Saint Grégoire, Contra Jul., I

commençait à se faire cette union de la sagesse grecque et de la doctrine chrétienne, ce mélange d'idées anciennes et nouvelles sur lequel repose la civilisation moderne. Il semble qu'on avait, autour de Julien, le sentiment confus que ce mélange achèverait de perdre l'ancienne religion en la rendant inutile. Aussi prétendait-il l'empêcher en chassant les maîtres chrétiens des écoles. Plus ses ennemis souhaitaient conserver, pour leurs rhéteurs ou leurs sophistes, le droit de lire et d'expliquer Homère ou Platon, plus il tenait à les en priver. Il croyait assurer par là le succès définitif de son entreprise. Les autres mesures qu'il avait prises contre les chrétiens leur nuisaient dans le présent, celle-là leur enlevait l'avenir. Ou bien leurs enfants continueraient à suivre les écoles de rhétorique et de philosophie redevenues tout à fait païennes, et ils ne pouvaient manquer de se laisser séduire à cet enseignement qui les ramènerait à l'ancienne foi; ou ils cesseraient de les fréquenter, et, après quelque temps, privés de cette éducation salutaire qui fait l'homme, ils perdraient peu à peu les belles qualités de l'esprit grec et deviendraient des barbares. De cette façon, la secte achèverait de s'éteindre dans l'ignorance et l'obscurité.

Résultat de Tentreprise de Julien. — Il mécontente beaucoup de païens. — Il gagne peu de chrétiens. — Jugements qu'on a portés sur lui. — Son caractère véritable.

Ces espérances, on. le sait, furent tout à fait trompées. u\, toutes les entreprises dirigées contre le christianisme, aucune Q'a été mieux conçue et plus habilement conduite que celle de

Julien ; aucune n a produit de plus médiocres résultats. Une des principales raisons de cet éclatant insuccès, c'est qu*il trouva moyen de se faire des ennemis dans les deux cultes, et qu'en réalité il ne contenta tout à fait personne. On est d'abord tenté de croire que les partisans des anciens dieux ont dû applaudir de tout leur cœur à la restauration de l'ancien culte et qu'ils faisaient tous des vœux pour le prince qui leur rendait leurs temples et leurs cérémonies. Il y eut pourtant des exceptions, et l'on s'aperçoit vite que Julien rencontra parmi les gens même de son parti des résistances obstinées dont il dut être fort chagrin. Beaucoup d'entre eux n'avaient pas d'autre raison de rester païens que leur goût pour une certaine facilité de mœurs que le paganisme tolérait. C'étaient des gens du monde dont l'honnêteté n'était pas très austère, qui aimaient le plaisir et n'y trouvaient pas de crime, qui attachaient plus de prix à la vie présente qu'à cette immortalité problématique qui suit l'existence, et regardaient plus volontiers la terre que le ciel. Julien voulait en faire à toute force des mystiques et des dévots. Us ne s'y résignèrent pas, et tous ses eflbrts vinrent se briser contre le scepticisme léger de ces personnes d'esprit qui ne voulaient pas plus être traînées au temple qu'à l'église. Des raisons semblables éloignèrent de l»i la populace des grandes villes, amoureuse des jeux et des fêtes. Parmi ces habitaùts d'Antioche, qui chansonnaient si gaiement l'empereur, qui se moquaient de son petit manteau et de sa barbe de bouc, les chrétiens étaient nombreux sans doute ; mais il y avait des païens aussi, pubque Libanius nous apprend qu'on a proféré ces insultes dans le désordre d'une cérémonie sacrée. On lui en voulait surtout de négliger les jeux publics et de n'avoir pas l'air de s'y plaire. On ne le voyait presque jamais à l'hippodrome, ou, s'il y paraissait un instant, il y portait une figure ennuyée, et, après quelques courses, s'empressait d'en sortir. Les mimes ne le retenaient pas plus longtemps, et il se gardait bien de passer

^»s journées, comme faisaient ses prédécesseurs, a a regarder danser des femmes sans honle ou des garçons beaux comme des femmes n. Ce sont des crimes que nous pardonnerions aujourd'hui très volontiers, mais on les trouvait alors irrémissibles. Julien prenait plaisir à vivre autrement que le peuple, et il s'en faisait gloire, a Nous sommes ici, disait-il aui gens d'Antioche, sept étrangers, sept intrus. Joignez-j l'un de vos concitoyens cher à Mercure et à moi-même, habile artisan de paroles (Libanius). Séparés de tout commerce, nous ne suivons une seule route, celle qui mène au temple des dieux. ■Jamais de théâtre, le spectacle nous paraissant la plus hon- 'iteuse des occupations, l'emploi le plus blâmable de la vie', u iG'est la conduite d'un sage, mais le peuple en élait choqué et le laissait voir. Quand on veut agir sur la foule, il ne faut pas lUrop vivre en dehors d'elle. Un homme qui est trop étranger \ii ses go&ts et qui méprise trop ses plaisirs ne la comprend pas et n'a guère de chance d'en être compris. Julien s'enfermait trop volontiers avec les sept ou huit personnes qui partageaient tous ses sentiments, il ne tenait pas assez de compte de l'opinion du reste. C'est une grande maladresse pour un prince qui attaquait le christianisme de n'avoir pns mis , d'abord tous les païens de son câté.

Rëussit-il au moins h gagner beaucoup de chrétiens? c'est oe qu'il n'est pas aisé de savoir, les historiens de l'Ëglisc étant plutôt occupés k nous faire connaître ceux qui résistèrent avec courage que ceux qui curent la faiblesse de céder*. On ne peut guère douter que les indifférents et les ambitieux, ^i sont toujours priîts à sacrilier leurs convictions à leurs

. lulicn. Mitopogon, 16. — !. Cependant saint Jfrfime (Chron., Âd

lum 337)1-364) parte de plutieiin a)x>sUsies qui hirent la suite i do

Mt« penteulion ioiiauinto qui allireit plus qu'ello ne poussait à sacrifier.

Umda peneeatio, înliciem magit guam impetteni ad sacrificaU'

t, SuEDmène [VI, 3) nous dit aussi que qnelquea vierges, hiiu Julien,

intérêts, les parfaits fonctionnaires qui font profession de suivre en tout les préférences du maître, ne se soient décidés vite pour la religion de Tempereur. De ceux-là il y en a toujours assez dans un vaste empire, où le prince dispose d*un grand nombre de places, pour que Julien ait pu . avoir quelque illusion, au début de son règne, sur le succès de son entreprise. On vit donc alors tout ce peuple de flatteurs qui avait docilement suivi Constantin, quand il quitta le paganisme, se retourner vers les anciens dieux avec la même unanimité. Quelques années plus tard, un évêque, dans un sermon contre l'ambition et Tavarice, rappelle que ces vices ont toujours fait les apostats, qu'ils ont été cause que beaucoup ont changé de religion comme d'habit, et il en donne pour exemple les faits dont on venait d'être témoin. (( Quand un empereur, dit-il, déposant le masque dont il s'était couvert, sacrifia ouvertement aux dieux et poussa les autres à le faire par l'appât des récompenses, combien ne quittèrent pas l'église pour aller dans les temples ! combien furent séduits par les avantages qu'on leur offrait et mordirent à l'hameçon de l'impie! » Le païen Thémistius, en d'autres termes, parle comme l'évêque et flétrit avec autant de force cette honteuse versatilité : « Misérables jouets des caprices de nos maîtres, c'est leur pourpre, ce n'est pas Dieu que nous adorons, et nous acceptons un nouveau culte avec un nouveau règne 1 » Il y eut donc, au début, un grand nombre de transfuges, mais il est probable que ce n'étaient pas ceux auxquels l'empereur tenait le plus. Les honnêtes gens restèrent fermes, et ce furent seulement les décriés et les suspects qui vinrent en foule. Julien aurait beaucoup désiré ramener au culte des dieux le sophiste Proérèse, la gloire de l'école, qui venait de se faire chrétien; mais il résista à toutes ses avances. En revanche, il n'eut pas de peine k gagner Hécébole, qui avait séduit Constance par son zèle bruyant contre les païens, rhéteur médiocre, au dire de Libanius, flatteur éhonté du

L'EJIPEIŒL'K JULIEN. 135

pouvoir présent, et qu'on vit, aussitôt après la mort de Julien, se couehor à la porte d'une église, ea criant aux fidèles : n Foulez-moi aux pieds comme un sel corrompu et insipide n . n ramena aussi Thalassius, un délateur, dont le témoignage avait perdu son fi-ère Gallus. Julien l'avait fort duremeut accueilli quand il vint le voir h Ântinclic; mais Thalassius savait le moyen de le désarmer : il se fit païen et devint tout d'un coup si zélé pour les devins et les oracles que le prince ne tarda pas à en faire son familier. C'étaient Ih des conquêtes faciles et dont il n'y avait pas lieu d'Stre fier.

Julien ne pouvait guère espérer d'attirer à lui les chefs i de l'Église. Il savait qu'il en était déleste, et le leur rendait , bien. Jamais il ne parle d'eux qu'avec un ton de colère et \ de menace, n Après avoir exercé jusqu'ici leur tyrannie, i dit-il, ce n'est pas assez pour eux de ne pas payer la peine ' de leurs crimes; jaloux de leur ancienne domination et regrettant de ne plus pouvoir rendre la justice, écrire des i testaments, s'approprier des héritages, tirer tout à eux, ils font jouer tous les ressorts de l'intrigue et poussent les suples ^ se révolter, i Nous savons pourtant aujourd'hui cet ennemi violent des évêques eut la chance d'en convertir un. C'est une liisloire curieuse, que la découverte d'une lettre inédite de Julien nous a récemm nt lé t qui mérite d'être connue'. Il raconte, dans tl I tt qu'k l'époque ob il fut appelé par Constance au mmand ment de l'armée, il passa par la Troade et s'a et dan I ville qu'on avait construite sur l'emplacement d i n n Ilion. Il demanda à voir les monuments du passe. « C était, BOUS dit-il. le détour que j'employais pour visiter les temples, a L'évêque du lieu, qui s'appelait Pégase, s'ofTrit

1. Cellis: letlra a éIé Iroutéc dans un manuicril grec du Brita^ Jfiunun. qui coDiient un recueil de lettres divcr^s. I.'au'hpnticité en eit înconlGBtnblG. Elle i été |iul)li£e par M. Ucnning, duid le Hermè* de n 1875.

lesu ■ font

à îc conduire et le mena aux tombeaux d'Hector et d'Achille. « Là, ajoute le prince, comme je m'aperçus que le feu brûlait presque sur les autels et qu'on venait à peine de l'éteindre, que la statue d'Hector e'tait encore toute briUante des parfums qu'on avait versés sur elle, je dis, les yeux fixés sur Pégase : « Eh quoi! les habitants d'Uion font donc des sacrifices? » Je voulais connaître, sans en avoir l'air, quelles étaient ses opinions. Il me répondit : « Qu'y a-t-il d'étonnant (( qu'ils honorent le souvenir d'un grand homme qui était « leur concitoyen, comme nous faisons pour nos martyrs? » Sa comparaison n'était pas bonne, mais eu égard aux temps la réponse ne manquait pas de finesse. Il me dit ensuite : « Allons visiter l'enceinte sacrée de Minerve Troyenne » ; et, heureux de me conduire, il ouvrit la porte du temple. Il me fit voir alors les statues et me prit à témoin qu'elles étaient tout à fait intactes. Je remarquai qu'en me les montrant il ne fit rien de ce que font d'ordinaire ces impies dans des circonstances pareilles ; il ne traça pas sur son front le signe qui rappelle la mort du crucifié et ne siffla pas dans ses dents ; car c'est le fond de leur théologie de siffler, quand ils sont en présence des statues de nos dieux, et de faire le signe de la croix. » Voilà, il faut l'avouer, un évêqpie fort complaisant. L'habile homme avait deviné sans doute les oi)inions secrètes de JuHen, qui ne pouvaient pas échapper k des yeux pénétrants, et il voulait d'avance se mettre bien avec l'héritier du trône. Quand le paganisme triompha, Pégase se fil ouvertement païen, et d'évêque d'Uion il devint grand prêtre des dieux. Mais il paraît qu'il ne fut pas bien accueilli dans son nouveau parti : un ancien évêque était toujours suspect aux ennemis de l'Eglise. Odieux à ceux qu'il avait quittés, il n'inspirait aucune confiance aux autres» et l'on rappelait, pour le perdre, qu'il avait, lui aussi, détruit des objets sacrés à ré])oque où il voulait plaire aux chrétiens. Julien fut obligé de le défendre contre l'animad version

L'EiBPEnEUR JULIEN. 1Ô7

puLlifflie, et c'est dans ce dessein cpi'il écrivit la lettre qu'on a relrouïée. Il y parle avec ua ton de mauvaise humeur visible : n Pensez-vous, dit-il, que je l'aurais nommé à un sacerdobe, si j'avais cru qu'il avait jamais commis quelque knpiété? u Puis il le juslilie des crimes qu'où lui reproche : s'il a couvert de haillons les statues des dieux, c'était pour leur épargner de plus grands outrages, et il n'a consenti k jeter ^ bas quelques pans de mur insignifiants qu'afm de sauver le reste. Est-ce une raison de donner aux galiléens le plaisir de le voir malheureux et insulté? s Croyez-moi, dit-il en finissant, il vous f;mt honorer non seulement Pégase, mais tous ceux qui, comme lui, se sont convertis à notre foi, si nous voulons attirer les autres à nous et ne pas donner à nos ennemis l'occasion de se réjoub. Si au contraire nous accueillons mal ceux qui viennent d'eux-mêmes nous trouver, personne ne sera plus disgiosé k nous écouter et k nous

ivre. t>

n est sftr que l'eiemple de Pégase devait donner à réfléchir, et que ce n'est pas un sort 1res enviable de se trouver en bulto aux haines des deux partis, d'élre détesté d'un cùlé et suspect de l'autre. Aussi peut-on affirmer sans crainte que le clergé chrétien ne se laissa pas séduire par ces sacerdoces «[ue Julien offrait si libéralement à ceux qui embrassaient sa foi. Dans le peuple, les convertis furent peut-être plus nombreux; mats, si quelques hommes cédèrent, les femmes paraissent avoir résisté. Julien, qui leur en voulait de la part qu'elles ont eue à la propagation du christianisme, les accusait de trahir leurs maris ef leurs pères et h de porter aux galiléens tout l'avoir de la famille ». Libanius prétend que, quand on pressait les gens d'aller au temple, ils répondaient n qu'ils ne voulaient pas faire de la peine à leur femme ou à leur mère », ou que, s'ils se laissaient entraîoer et consentaient à offrir un sacrifice, u de retour chez eux, les prières de leur femme, les larmes qui coulaient la nuit, les détournaient de nouveau des

dieux*. » L'ancien culte ne fit donc, malgré tant d*efforts, que des conquêtes peu solides, Julien, qui ëtait si convaincu de la vérité de sa doctrine, qui ne croyait pas qu'on pût résister à la lumière de Platon et de Porphyre, éprouvait une sorte d'impatience quand il voyait les gens rester insensibles aux arguments qui Ta valent conquis. Il avait cru qu'il suffirait de rouvrir les temples pour que la foule vînt de nouveau s'y précipiter. Les temples étaient rouverts, mais la foule n'en savait plus le chemin, ou si elle y venait à certains jours, il comprenait sans peine que ce n était pas par dévotion, mais par flatterie, et qu'on cherchait à plaire à Tempereur plus qu'aux dieux. Aussi trouvc-t-on, dans ses derniers écrits, la trace d'un découragement qu'il ne peut dissimuler. « L'hellénisme, dit-il dans ime lettre, ne fait pas encore tous les progrès que nous voudrions '. » Et ailleurs : « Il me faudra beaucoup de monde pour relever ce qui est si tristement tombé' )). Mais le temps ni les hommes n'y auraient rien fait, le succès n'était pas possible, et il se serait aperçu un jour que (( ce qui était tristement tombé » ne pouvait plus se relever.

t]sl-cc un malheur qu'il n'ait pas réussi, et l'échec de son entreprise mérite-t-il vraiment quelques regrets? Sur celte question les sentiments sont partagés ; tandis que des philosophes, qui ne sont pas suspects de bienveillance pour le christianisme, comme Auguste Comte, traitent Julien avec la dernière rigueur, d'autres pensent qu'il est fâcheux pour l'humanité que la mort ne lui ait pas permis d'exécuter ses projets*. Cette diversité d'opinions entre des gens qui appartiennent au même parti ne doit pa? nous surprendre et peut s'expliquer sans trop de peine. Comme l'œuvre de Julien était assez complexe, on peut, même quand on partage les

1. liibnnius, Ad Antiochenos^ de ira Juliani. — 2. Julien, Epist.^ 49. ^ 5. Julien, Epist.f 29. — 4. Emile Lamé, Julien l'Apostat.

mêmes opinions, porter sur elle des jugements opposes. Il voulait détruire une religion et en fonder une autre : ce sont deux desseins différents ; selon qu'on est plus frappé de Tun ou de l'autre, l'idée qu'on a de lui change et on lui devient favorable ou contraire.

Au siècle dernier, on n'apercevait qu'un des côtés de son œuvre; on ne voyait en lui que le prince qui avait combattu le christianisme. C'était donc un allié auquel on était heureux de tendre la main à travers les siècles. On avait recueilli, dans ses ouvrages, quelques belles paroles de tolérance qu'on citait avec admiration, et l'on se plaisait à tracer de lui les portraits les plus séduisants. C'étaient, par malheur, des portraits de fantaisie, où l'on exagérait les qualités, où l'on dissimulait les défauts. A dire le vrai, il n'y a, chez Julien, que le soldat qui mérite des éloges sans réserve. Ces belles campagnes de l'armée des Gaules, cette bataille de Strasbourg, si hardiment engagée, si féconde en résultats heureux, causèrent partout une surprise et un enthousiasme dont le souvenir a longtemps duré. Plus tard, quand les armes romaines ne furent plus victorieuses, quand les barbares ravagèrent l'empire sans qu'on pût les arrêter, on songea souvent avec regret à ce jeune prince qui les avait si vivement rejetés au delà du Rhin. C'est alors que le poète Prudence, un chrétien zélé, mais un bon patriote, disait de lui ce beau mot : « S'il a trahi son Dieu, au moins il n'a pas trahi sa patrie^! » Mais ce n'était pas le soldat qu'admiraient surtout les philosophes du xviii* siècle, c'était l'ennemi du christianisme. En le voyant animé contre les clirétiens des passions qu'ils éprouvaient eux-mêmes, ils se le figuraient semblable à eux dans tout le reste. Ils étaient tentés d'en faire un incrédule, un sceptique comme eux, un ennemi du surnaturel et des religions révélées. L'erreur était

1 . Prudence, Apotheosis, 453 : Perfidus ille Deo^ quamvis non perfidus urbi.

140 LÀ FIN DU PAGâjSISMB.

grossière, et il est difficile d'imaginer comment on a pu la commettre. Rien ne ressemble moins à un libre penseur que Julien. Il aime beaucoup la philosophie, mais celle de Platon et de Pytliagore, c'est-à-dire « la philosopliie qui nous conduit à la piété, qui nous apprend ce que nous devons savoir des dieux, et d'abord qu'ils existent et que leur providence veille aux choses d'ici-bas* ». Quant à celle d'Épicure et de Pyrrhon, il n'en veut pas entendre parler, a C'est par un bienfait des dieux, dit-il, que leurs livres sont perdus. » Il a en horreur les athées, et il répète, à leur propos, une parole de son maître Jambliquc, « qu'à tous ceux qui demandent s'il y a des dieux et qui semblent en douter, il ne faut pas répondre comme à des hommes, mais les poursuivre conune des bêtes fauves * o . Voilà un mot qui aurait dû refroidir l'admiration que d'Argens et Frédéric éprouvaient pour lui. Ce prince, dont on voulait faire à tout prix un sceptique, un libre penseur, était réellement un illuminé qui croyait voir les dieux et les entendre, un dévot qui visitait tous les temples et passait une partie de ses journées en prières. « Il tient moins, disait Libanius, à être appelé un empereur qu'un prêtre; et ce nom lui convient. Autant il est au-dessus des autres souverains par sa façon de régner, autant par sa connaissance des choses sacrées il dépasse les autres prêtres; je ne dis pas ceux d'aujourd'hui, qui sont des ignorants, je parle des prêtres éclairés de l'ancienne Egypte. Il ne se contente pas de sacrifier de temps en temps, aux fêtes marquées dans les rituels, mais comme il est convaincu de la vérité de ce principe qu'il faut se souvenir des dieux au commencement de toute action et de tout discours, il offre tous les jours les sacrifices que d'autres ne célèbrent que tous les mois. C'est par le sang des victimes qu'il salue le soleil à son lever, et le sang coule encore le soir pour l'honorer quand il se couche. Puis d'autres victimes sont

4. Jtiîicn, Lelirc à un pontife j II. — 2. Julien, Contre IléraeUuê, 20,

LTirpeREUR JLXIES m

ïnimolées en l'bonQeur des démons de la nuit. Comme il est quelijuefois retenu chez lui et ne peut pas toujours se rendre aux temples, il a fait un temple de sa maison. Dans le Jardin de son palais, les arbres ombragent des autels et les autels donnent pins de charme à l'ombrage des arbres. Ce qui est encore plus beau, c'est que, pendant qu'on offre quelque suerifice, il ne reste pas assis sur un trâne élevé, entouré des boucliers d'or de ses gardes, servant les dieux par des mains étrangères; il prend part lui-même à la cérémonie, il se mâle aux sacrificateurs, il porte le bois, il prend le couteau. il ouvre le obup des oiseaux sacrés et sait lire l'avenir dans les entrailles des victimes', n Voilà le Julien véritable, décrit dans nn panégyrique par un de ses plus grands admirateurs. Il faut avouer qu'il ne ressemble pas à celui qu'imaginaient Voltaire et ses amis.

On pense bien que ce dévot, ce mystique, n'avait pas Je dessein, en combattant le christianisme, de supprimer les ' religions positives. H ne voulait le détruire que pour le remplacer; sur ce terrain déblayé il entendait établir sa propre religion, qui devait y régner sans rivale. Cette seconde partie de son œuvre était pour lui la plus importante, c'est sur elle qu'il faut surtout le juger. La religion qu'il entreprend de restaurer, eu apparence c'est l'ancienne ; mais on a vu qu'il l'a tout il Tait changée. Quoiqu'il prétende <i qu'en toute chose il fuit la nouveauté », sur ce tronc vieilli il a greffé beaucoup d'idées et de pratiques nouvelles. Les nombreux emprunts qu'il a faits à la doctrine de l'Ëglise sont surtout importants à signaler; ils montrent combien le christianisme est venu h son heure, comme il répondait aux désirs et aux besoins de cette société, comme il était fait pour elle et devait y réussir, puisque Julien, qui le déteste, ne croit pouvoir lui résister qu'en l'Imitant. Hais l'imitalioa était mal faite; elle