COMMENT LE CHRISTIANISME S'ACCOMMODA DE L'ÉDUCATION ROMAINE

Répugnance des chrétiens pour une éducation toute païenne. — Opinion de TertuUien. — Il permet aux jeunes gens de fréquenter les écoles. — Les professeurs chrétiens. — Édit de Julien qui leur interdit renseignement.

J*ai tenu à montrer longuement et en grand détail l'importance que réducation avait prise dans la société romaine de l'empire pour qu'on pût comprendre les embarras qu'elle allait causer au christianisme.

Était-il possible à un chrétien pieux de s'en accommoder? C'est une question qu'on ne devait guère se poser dans les premières années, car ceux auxquels le christianisme s'adressa d'abord se préoccupaient fort peu de la grammaire et de la rhétorique. Mais, avec le temps, il pénétra dans les classes plus élevées de la société, où l'instruction était en grand honneur; et alors, quand il arrivait que ces gens du monde, qu'il venait de gagner à ses doctrines, avaient des enfants en âge d'être envoyés dans les écoles, on peut croire qu'ils devaient éprouver de grandes perplexités.

Les écoles étaient toutes païennes. Non seulement on célébrait régulièrement les cérémonies du culte officiel, surtout les fêtes de Minerve, qui était la patronne des maîtres et des é(;oliers, mais on y apprenait à lire dans des livres tout pleins de la vieille mythologie. L'enfant chrétien y faisait connaissance avec les dieux de TOlympe. Il était exposé à y prendre des impressions contraires à celles qu'il recevait dans sa famille. Ces fables, qu'on lui apprenait à détester chez lui, il les entendait tous les jours expliquer, commenter, admirer par ses maîtres. Etait-il convenable de le placer ainsi entre des enseignements opposés? Que fallait-il faire pour qu'il fût élevé comme tout le monde sans courir le risque de perdre sa foi?

TertuUien se le demande, dans son traité de Vldolâtrie^ et il ne trouve pas grand'chose à répondre. Quand il s'agit du maître, il n'hésite pas. Un professeur, nous dit-il, est obligé de fêter Minerve aux QuinquatrieSy de fleurir son école quand viennent les jours consacrés à Flore, et « ce serait un crime pour lui de s'abstenir d'aucune de ces cérémonies diaboliques ». Pour faire comprendre aux élèves les récits des poètes, il faut qu'il leur raconte l'histoire scandaleuse de rOlympe, qu'il leur explique les attributions des dieux et qu'il déroule devant eux toute leur généalogie; c'est ce qui d'aucune façon ne saurait convenir à un chrétien; un chrétien ne sera donc pas professeur. Peut-il au moins être élève? Il semble que Tertullien, pour rester fidèle à lui-même, n'aurait pas dû le permettre. L'enseignement qu'un maître ne peut pas donner sans crime, comment un élève pourrait-il le recevoir sans danger? Si ces noms de dieux et de déesses souillent la bouche qui les prononce, est-il possible qu'ils ne blessent pas l'oreille qui les entend? Mais ici, contre son ordinaire, ce logicien impitoyable ne pousse pas son opinion jusqu'au bout. Il s'arrête au milieu du chemin, et souffre chez l'élève ce qu'il a défendu au professeur. C'est qu'il ne lui paraît pas possible

qu'on empêche un jeune homme d'aller à l'école, et la raison qu'il en donne mérite d'être rapportée. « Gomment, dit-il, se formerait-il sans cela à la sagesse humaine? Gomment apprendrait-il à diriger ses pensées et ses actions, l'éducation étant un instrument indispensable pour l'honmie pendant toute sa vie*? » Ainsi ce sectaire scrupuleux, à qui toutes les professions étaient suspectes, et qui voudrait enfermer le chrétien chez lui, pour le tenir loin d'un monde empesté d'idolâtrie, n'ose pas l'arrêter au seuil de l'école, quoiqu'il en connaisse les dangers. C'est une nécessité qu'il ne subit qu'à regret, mais à laquelle il lui paraît impossible de se soustraire. Il n'imaginait pas qu'un jeune homme pût se passer d'apprendre les lettres humaines, ni qu'on pût les enseigner autrement qu'on le faisait de son temps.

Du moment qu'un docteur si rigoureux autorisait les jeunes gens à fréquenter les écoles, on pense bien que personne ne s'avisa de le leur défendre. Seulement ses recommandations ne furent suivies qu'en partie. On l'écouta, lorsqu'il disait qu'un chrétien peut étudier les lettres profanes ; on lui désobéit, quand il lui défendait de les enseigner. Non seulement l'ÉgUse permit aux professeurs de ne pas quitter leurs chaires, mais elle les encouragea même à les garder. Elle y trouvait son compte, et il lui semblait avec raison qu'un enseignement, qui lui était à bon droit suspect, présentait moins de dangers, s'il était donné par un chrétien. Vers la fin du ni® siècle, le christianisme avait fait des conquêtes nombreuses parmi les lettrés. (( On trouve chez nous, dit Arnobe avec orgueil, beaucoup de gens de talent, des orateurs, des grammairiens, des professeurs d'éloquence, des jurisconsultes, des médecins et de profonds philosophes*. » Arnobe lui-même était un

1. Terlullien, De Idololat.^ 10 : Quomodo guis insttlueretur ad pinideniiam intérim humanam vel ad quemcumque sensum vel actum^ cum inslrumentum sit ad omnem vilam liUeralttraf — 2. Arnobe, Adv. nat,^ II, 5.

rhéteur célèbre de l'Afrique, et son disciple Lactance fut appelé à Nicomédie, où résidait alors Tempereur, pour y enseigner la rhétorique latine. Comme le christianisuie a toujours attiré de préférence les plus humbles, il est Yraisemblable que les maîtres élémentaires {primi magistri) étaient venus à lui en plus grand nombre encore et plus tôt que les rhéteurs. On a trouvé aux catacombes Finscription d'un primus magister qui s'appelait Gorgonus; M. de Rossi la rapporte au iii« siècle*. Prudence raconte qu'en passant à Forum Cornelii (Imola), il vit dans l'église un tableau qui lui sembla fort curieux, et qu'il en demanda l'explication au sacristain. Ce tableau représentait le martyre d'un de ces maîtres modestes, Cassianus, qui, devenu chrétien, fut mis à mort dans l'une des persécutions. Cassianus était notarius^ ce qui veut dire qu'il enseignait la sténographie, un art dont on faisait un grand usage dans cette monarchie administrative et paperassière. Ses élèves ne l'aimaient pas, parce qu'il était dur pour eux et qu'il les avait quelquefois privés de congé*. Les bourreaux ayant imaginé de le leur abandonner, ils se vengèrent de lui en le perçant de ces poinçons de fer qui leur servaient pour écrire. Le poète, qui a le goût de l'horrible, nous les montre heureux de labourer de leur styltis ce corps misérable, d'exercer sur sa chair le talent qu'il leur avait donné, et il semble prendre plaisir k nous redire les plaisanteries inhumaines dont tout ce petit monde cruel assaisonne sa vengeance.

Au moment de la conversion de Constantin, il y eut, suivant Texpression de saint Augustin, toute une colme de païens qui se précipita dans la religion nouvelle. Il est naturel qu'alors le nombre des chrétiens ait augmenté parmi les professeurs, comme dans tous les métiers. Les partisans de l'ancien culte devaient en être fort alarmes. Ils regardaient Tccole comme un

1. PiOssi, lloma soUcrrn Hi p- 510. — 2. Prudence, Perist,, 9»

des derniers asiles de leur religion, et ils purent craindre qu'elle ne fut bientôt envahie par le christianisme. C'est ce qui fait comprendre le fameux édit de Julien, dont nous avons parlé plus haut, qui défendait aux professeurs chrétiens de lire, dans leurs classes, et de commenter des auteurs dont ils ne partageaient pas les croyances. C'était en réalité leur interdire l'enseignement. Le maître alors ne pouvait rien sans le livre ; on ne disait pas d'un grammairien qu'il enseignait, mais qu'il lisait, prœlegebat, et sa leçon consistait uniquement a expliquer un passage d'auteur classique, dont il avait d'abord donné lecture à ses élèves. Or les livres dont on se servait dans les classes étaient remplis de paganisme, et le maître chrétien à qui l'on défendait d'en faire usage était réduit à abjurer sa religion ou à quitter l'école. Sans doute il dut s'en trouver quelques-uns qui cédèrent : il leur était si dur de renoncer à un métier dont ils tiraient tant d'honneur et tant de profit I mais il y en eut aussi qui tinrent bon. Des grammairiens, des rhéteurs célèbres, Victorinus, en Italie, Musonius et Proérèse, en Orient, descendirent de leur chaire plutôt que de traliir leur foi*.

Importance du livre dans Téducation. — Tentative des Apollinaires. — On revient h l'élude des ouvrages païens. — Pourquoi les chrétiens n'ont pas Tidée d'étudier la littérature dans les livres saints et les auteurs ecclésiastiques. — Le traité de la Doctrine chrétienne de saint Augustin.

La tentative de Julien dut attirer l'attention de l'Église sur une des conditions essentielles de renseignement, dont elle

1. Voyez sur Victorinus ssint Aug., Confess., VIII, 5 ; sur Musonius,

aOi LA FIS DU PAGAKISJIE.

parait s'être peu préoccupée jusque-là ; elle lui montra l'iinportance du livre. Nous veuons de voir que dans l'étole on ne se servait quu de livres pleins de paganisme, et que c'e'tait uq grand danger pour les jeunes gens qui professaient d'autres croyances. Â la vérité le maître, quand il était chrétien, ne les commentait qu'aveu mesure et discrétion; il pouvait, tout en admirant la forme, glisser quelques réserves !) propos du fond, et mettre ainsi le remède auprès du mal; mais le mal sulisislait toujours. D'ailleurs i) était au pouvoir d'un prince partisan de l'ancien culte de les confisquer au profit de sa religion, comnie venait de le faire Julien, et, en défendant aux chrétiens de s'en servir, de leur rendre l'enseignement impossible. Il fallait donc trouver quelque moyen de procurer aux chrétiens des livres dont on ne pût pas leur enlever l'usage. C'est ce qui fut essayé par les Apoliinaires, le père et le fils, deux savants hommes, dont l'un était grammairien, l'autre rbi^leiir, à LwMiicée, en Syrie. Le père traduisait en vers la Bible ; il composa un poème épique de lingl-quatre chants avec les (Svdnements qui vont jusqu'au règne de Saûl; du reste il fil des tragédies sur le modèle d'Euripide, des comédies à la façon do Ménandre, des odes imitées de Pindure. Le fils mit les Évangiles et les écrits des apStres en dialogues qui reproduisaient ceux de Platon'. On pense bien que cette littérature impranse'e n'était pas de force à tenir tête aux chefs-d'œuvre de l'art antique, qu'elle avait la prétention de remplacer. Les Apoliinaires devaient avoir plus de facilité que de talent, et, pour accomplir avec succès ce qu'ik se profiu^aicnt de l'aire, il aurait fallu du génie. Ce n'est pas d'un ouvrage quelconque ■ que le maître a besoin pour le commenter dans sa classe ; il lui

Philoalrate, Vida Mda; enfin, aui' rroërÈEe, Boînt Jérâmo, Chroil., ottuo 360. Saint JérCma dit que JuJien avait proposé i PruérËsa de ac pu lai appliquer su lui et de lui iaigsiir ta chaire sma coadïlion, mais que Pra£rése ne voulut pas accepter.

i, Socralc, HUI. ecclca., III, 18; Saiomtop, V, 18.

/âut des livrés qui s'imposent à radmiration de la jeunesse et puissent lui servir de modèles. Or ces livres ne sont pas de ceux qui se fabriquent à volonté et en quelques mois; c'est le temps seul qui les consacre, et ils sont toujours assez rares. C'est à peine s'il en reste deux ou trois par siècle qui flottent au-dessus de ces milliers d'écrits que le torrent emporte à l'abîme. On ne sera donc pas surpris que la prose et les vers des Apollinaires n'aient pas survécu à la circonstance qui les avait lait naître. Dès que Valentinien l" eut révoqué l'édit de son prédécesseur, les grammairiens et les rhéteurs chrétiens reprirent leurs fonctions, et l'on revint à l'étude des grands écrivains classiques avec d'autant plus d'empressement que c'était un plaisir dont on avait été quelque temps sevré, et qu'on regardait comme une victoire d'avoir reconquis le droit de les lire et de les expliquer.

Aujourd'hui^ nous savons apprécier la poésie des récits de la fiible, les élans lyriques des propliètcs, le charme des Éyangiles, la dialectique passionnée de saint Paul, et nous sommes disposés à croire que les chrétiens étaient moins dcpourrus de littérature qu'on ne le prétendait. 11 nous semble qu'ils auraient pu trouver chez eux quelques ouvrages qu'il fût possible d'introduire dans les écoles et qui pouvaient à la rigueur servir de thème aux leçons des maîtres et aux études des élèves; mais personne alors ne le croyait. Le respect même qu'on portait aux livres saints ne permettait pas qu'on les traitât comme des œuvres littéraires. On en goûtait le fond plus que la forme, on y cherchait des préceptes de morale et des règles de doctrine; on aurait cru les rabaisser en leur demandant des modèles de l'art d'écrire. n y avait, du reste, une raison qui contribuait beaucoup à en dissimuler les beautés. Saint Augustin rapporte qu'à mesure que le christianisme se répan(Ht en Occident, ceux qui, dans les communautés naissantes, connaissaient un peu la langue grecque, se chargèrent de traduire tant bien que

mal la version des Septante*. C'étaient en général des gens peu lettrés, qui ne connaissaient que le langage populaire. Ils écrivirent comme ils parlaient el semèrent leurs traductions de fautes de tout genre*. G est donc à travers ce latin barbare que les livres saints se montrèrent pour la première fois aux gens du monde, quand ils vinrent à la foi nouvelle. La grossièreté de la forme ne leur permit pas d'en saisir la poésie, et si on leur avait proposé de s'en servir dans les écoles, comme on faisait d'Homère et de Platon, je suppose qu*on les aurait fait sourire. « Les livres saints, dit très nettement l'historien Socrate, n'apprennent pas à bien parler ; or il faut savoir bien parler pour défendre la vérité*. »

Il ne semble pas qu'on ait été plus juste pour les écrivains latins qui s'étaient donné la tâche, depuis le ii^ siècle, de défendre et d'expliquer le christianisme, et j'avoue que cette injustice me paraît tout à fait inexcusable. Je ne vois rien qui pût empêcher un chrétien de comprendre leur mérite et de le proclamer. Tertullien, Minucius Félix, saint Cyprien seraient à toutes les époques des orateurs et des polémistes remarquables ; mais à la fin de ce ni^ siècle, si vide de bons écrits, ils devaient tenir les premières places. Lactance est pourtant bien froid pour eux. Il se contente d'appeler Minucius Félix un assez bon avocat (non ignobilis inter causidicos); Tertullien lui paraît fort savant, mais il le trouve obscur, embarrassé, rocailleux. Quant à saint Cyprien, il lui semble s'être trop enfermé dans les questions de doctrine et ne pouvoir

1. Saint Augustin, i)e Dont, christ. ^ II : Qui enim scripturas ex hebrxa lingua in grxcam verterunt numerari possunt^ latini aulem interprétée nullo modo. Ul enim cuique primis fidei temporibus in manus venit codex grsecus^ et aliquantulum facultatis sihi utriusque liuguse habere videbatur^ ausus est interpretari. — 2. Saint Augustin cite quelques exemples de ces fautes, notamment le barbarisme floriet^ qui est mis pour florebit^ dans la traduclion d'un psaume. Il ne veut pas qu'on le corrige, de peur de dérouter les fidèles qui ont pris l'habitude de chanter le psaume ainsi. De Doct, christ., II, 13. — 3. Socrate, III, 10.

pas être compris de ceux qui ne partagent pas ses croyances. Il fait malicieusement remarquer que les doctes du siècle se moquent de lui, et il a soin de rapporter leurs railleries, qui sont fort médiocres, sans prendre la peine de le de'fendre. Il conclut en disant a que T Église a tout k fait manqué de défenseurs habiles et instruits* », ce qui est vraiment bien sévère. Mais Lactance est un rhéteur, et ï\ a tous les défauts de sa profession. Quand on a passé toute sa vie à recommander la pureté, la correction, l'élégance, c'est-à-dire les petits mérites du style, on devient souvent incapable de voir les grands. On se fait un type de perfection, qui se compose d'absence de défauts plutôt que de quahtcs réelles, et l'on ne peut plus être sensible k ce qui est original et nouveau. Il est pourtant visible que, vers la fin du iv® siècle, il se fait un changement dans Topinion. Saint Jérôme, qui sait rhébreu et qui a vécu familièrement avec les livres saints, en apprécie mieux la beauté. « Est-il rien, dit-il, de plus harmonieux que les psaumes? Peut-on rien voir qui soit plus poétique que les beaux endroits du Deutéronome et des prophètes*? » Il est encore plus explicite ailleurs et ménage moins les louanges, a David, dit- il, c'est notre Pindare à nous, notre Simonide, notre Alcée, notre Horace, notre Catulle, notre Sérénus'. » Voilà des rapprochements qui devaient causer, chez les beaux esprits du temps, un grand scandale. Pour les écrivains ecclésiastiques latins, saint Jérôme est plus réservé; il leur reproche beaucoup d'imperfections et n'est entièrement satisfait d'aucun d'eux*. Il faut croire pourtant qu'ils ne lui semblaient pas trop méprisables, puisqu'il a cru devoir faire pour eux ce qu'avait fait Suétone pour la littérature profane. Dans le tableau qu'il nous a présenté, sous le titre pompeux de De Viris illustribus, de tous les chrétiens

i. Lactance, Inst, Div.., V, 1 cl 2. — 2. Saint Jérôme, Interp. Cfiron, Eu8,^ Prxfat, — 3. Saint Jérôme, Epist.^ 30. — 4. Saint Jérôme, EpùL, 49.

qui ont écrit, il parle honorablement des auteurs latins, et il est si content de cette longue énumération d'écrivains de tout âge et de toute qualité, qu'il s'écrie d'un air de triomphe : « Que Celse, que Porphyre, que Julien, qui ne cessent d'aboyer contre nous, que leurs sectateurs, qui soutiennent que l'Église n'a produit ni philosophe, ni orateur, ni savant, apprennent quels sont les hommes qui l'ont fondée, qui l'ont bâtie, qui l'ont ornée, et qu'ils cessent de prétendre qu'ils n'y a chez nous que des sots et des rustres M » Mais ce ne sont encore là que des éloges généraux et vagues; saint Augustin fait mieux. Le premier, dans son traité de la Doctrine chrétienne, il détaille et précise les qualités littéraires des livres saints et des auteurs ecclésiastiques, et proclame ainsi l'existence d'une littérature chrétienne*.

Ce traité est un livre d'éducation; mais il ne s'adresse pas à tout le monde; saint Augustin ne veut élever que des clercs. « Voilà, dit-il, ce que devront faire ceux qui se proposent d'étudier les Écritures et de les enseigner, de défendre la vraie doctrine et de réfuter l'erreur'. » Son dessein est double : il veut leur apprendre d'abord comment ils arriveront à comprendre eux-mêmes les Jivres saints, puis de quelle façon ils les feront comprendre aux autres.

« Pour les comprendre, leur dit-il, on doit passer par trois degrés successifs : le premier est la crainte, le second la piété, le troisième la science*. » Cette science est difficile; elle demande un travail patient et de longues préparations. Parmi les études préliminaires qui aident à l'acquérir, saint Augustin place sans hésiter celles qui se font dans les écoles. Il montre, par des raisonnements ingénieux, que tout ce qui

1. Saint Jcrôrae, De Viris ill , préf. — 2. Tcrtullien dit bien, à propos de co que les chrétiens peuvent lire : Satis nobis litterarum^ saiis versuum, salis sententarium, satis etiam canticorum {De Speciac, 29) ; mais il ne veut pas parler d'une littérature véritable.- — 3. De Doct^ c/tWs/., IV, 4. — 4. II, 7.

s'y enseigne, aussi bien la grammaire, la rhétorique, la dialectique, que rhistoire et les sciences naturelles, peut servir à rintelligence des Écritures. Quoique imprégnée de paganisme, cette éducation trouve grâce devant lui. C'est une sorte de préparation générale qui étend, qui fortifie l'esprit, et dont profiteront plus tard d'autres études plus sérieuses. Il ne veut pas qu'on y renonce à cause de ses origines profanes. D'où que vienne une vérité, elle est bonne à prendre : profani si quid bene dixerunt, non aspernandum^ , Les ouvrages des païens contiennent des maximes utiles pour la conduite de la vie; leurs philosophes ont entrevu le Dieu véritable, et donné de sages préceptes sur la manière dont il convient de l'honorer. Ces biens ne leur appartiennent pas; ils sont à ceux qui en feront un bon usage. N'est-il pas écrit que les Israélites, quand ils retourneront chez eux, enlevèrent les vases d'or des Égyptiens pour les consacrer au service de leur Dieu? C'est ainsi qu'ont fait les plus grands docteurs de l'Eglise; ils sont venus à leur foi nouvelle avec les dépouilles de l'ancienne, a De combien de richesses n'était pas charge, en sortant de TÉgypte, ce Cyprien, qui fut un si éloquent évêque et un bienheureux martyr ! Combien en emportèrent avec eux Lactance, Victorinus, Optât, Hilaire, pour ne pas parler des vivants! Combien en ont ravi ces illustres chrétiens de la Grèce*! » Saint Augustin approuve leur conduite. Ce grand conservateur trouvait juste fpie ce que l'ancienne société avait de bon ne pérît pas avec elle; il souhaitait qu'on en sauvât non seulement « les institutions sages, dont on ne peut se passer », mais tous coy trésors de poésie, d'art et de science, qui avaient n'pandu tant de charme dans la vie; du moment qu'on les eiiij)k»yait à la gloire de Dieu, il ne voyait aucun crime à les garder. Dans la seconde partie de son Uvre, saint Augustin se