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demande comment un clerc qui possède l'intelligence des Ecritures pourra la communiquer aux autres. C'est ici surtout qu'il se trouve en présence de l'éducation qu'on donnait dans les écoles de l'empire et qu'il est amené à en dire son sentiment. Le prédicateur ne doit pas se contenter d'instruire; il faut qu'il plaise et qu'il touche : c'est précisément ce que la rhétorique se pique d'enseigner. Mais convient-il qu'un orateur chrétien se serve de la rhétorique? Saint Augustin n'éprouve aucun scrupule à le lui conseiller. Puisque c'est un art qu'on emploie tous les jours pour soutenir le mensonge, qui oserait dire qu'il ne faut pas le mettre au service de la vérité? Ne serait-ce pas une folie de laisser cet avantage à ceux qui propagent les fausses doctrines de charmer et de toucher les gens qui les écoutent? a Le talent de la parole étant à la disposition de tout le monde, des méchants comme des hons, pourquoi l(^s honnêtes gens ne s'appliqueraient-ils pas à l'acquérir, puisque les malhonnêtes s'en servent pour faire triompher l'erreur et l'injustice*? » Mais où doit-on chercher la rhétorique? D'ahord dans les écoles où elle s'enseigne. Saint Augustin n'est pas un ennemi de cet enseignement dont il avait été nourri. 11 veut seulement qu'on s'y livre quand on est jeune ; plus tard, on aura mieux à i'aire. Cependant il ne le croit pas tout à fait indispensable, et il indique les moyens de s'en passer. « Celui qui a l'esprit pénétrant et vif, nous dit-il, deviendra plus facilement cloquent en lisant ou en écoutant parler ceux qui le sont, qu'en s'attachant aux règles des rhéteurs*. » D'autres l'avaient dit avant lui; mais voici la nouveauté. Les livres qu'il conseille de lire pour se former à l'art de la parole ne sont pas les chefs-d'œuvre classiques; quelle que soit leur porrection, il suppose que celui qui se destine au ministère

1. lY, 2. — 2. IV, 5. Tacite souliont la môme opinion, dans son Dialogue (les orateurs. Saint Augustin a (lisculc à j)Iusieurs reprises, dans son livre, l'utilité des règles de la rhétorique et Ta lait à chaque fois avec une admirable sagacité. Voyez surtout II, 31, et IV, 5.

sacré n'a ni le temps ni le goût de les parcourir ; aussi ne veut-il pas Tarracher à l'étude des livres saints qui doit faire désormais loccupation de sa vie ; mais il prétend qu'ils ne lui apprendront pas seulement la saine doctrine et qu'ils lui enseigneront encore l'éloquence. Il est donc conduit, pour le prouver, à faire voir que ceux qui les ont composés, apôtres ou prophètes, sont de grands écrivains aussi bien que de grands docteurs de la foi, que, sans le vouloir et sans le savoir^ ils ont respecté ces règles a que les rhéteurs font sonner si haut et payer si cher* », et qu'on peut en trouver des modèles chez eux, comme chez les auteurs profanes.

Ce n'est pas une opinion qu'on puisse énoncer sans preuve. Pour en démontrer la vérité, saint Augustin prend un passage du prophète Amos, un pâtre, un conducteur de troupeaux, comme il s'appelle lui-même; il l'analyse en grammairien subtil, appelant à son aide les souvenirs de son ancien métier. 11 y trouve trois périodes de deux membres qui se répondent entre elles, et des images dont la hardiesse et la beauté lui semblent incomparables. Il applique la même méthode aux Épîtres de saint Paul. Il y montre des exemples de cette figure qu'on appelle, dans les classes, échelle ou gradation^ des phrases symétriquement balancées, des périodes à plusieurs membres, enfin tout l'appareil de la rhétorique. Ce n'est pas que saint Paul l'ait jamais apprise ou s'en souciât; mais l'éloquence étant chose naturelle, ceux h qui le ciel la donne ne savent pas pourquoi ils la possèdent. « Quand la sagesse marche devant, l'éloquence la suit comme une fidèle compagne, sans qu'on ait besoin de l'appeler pour qu'elle vienne*. » De saint Paul, saint Augustin descend aux auteurs ecclésiastiques des derniers siècles. Là, on sent qu'il est plus k l'aise; il n'a pas d'effort à faire pour trouver chez eux la rhétorique; quelques-uns l'avaient enseignée» tous l'avaient