Julien, CMarêt 8ub fin

chrétiens*. Dès ce moment, les mesures qu'il prend en leur faveur se Succèdent sans interruption : c'est une lettre à Tévêque de Carthage qui lui annonce qu'il met des sommes conside'rables à la disposition des prêtres « de la très sainte église catholique' » J c'est un décret très pressant adressé au gouverneur de l'Afrique pour qu'il fasse restituer au plus vite tous les biens confisqués pendant la persécution'; un autre décret exempte les clercs de toutes les charges publiques, (( parce qu'il est reconnu que la religion catholique est celle qui sait honorer le mieux la divinité et que, si on l'observe et qu'on la respecte, elle pourra faire le bonheur de l'empire* ». Remarquons que cette exemption n'est pas accordée aux prêtres de tous les cultes, ni même de toutes les sectes chrétiennes, mais seulement « à ceux de l'Église cathohque, dont Caîcilianus est le chef* ». Par cette préférence manifeste, l'empereur semble bien désigner ici la religion dont il partage les doctrines. Puis vient l'affaire compHquée des donatistes. En cette même année 315, Constantin écrit à l'évêque de Rome, Melchiade, pour le faire juge des querelles qui troublaient les chrétiens d'Afrique : « Vous n'ignorez pas, lui dit-il, que mon respect pour la sainte Église est si grand, que je n'v voudrais voir aucune division et aucun scliisme*. » Vers le même temps, dans une lettre adressée pour la même affaire à un grand parsonnage, il lui dit qu'il lui parle à cœur ouvert, « parce qu'il sait qu'il est, lui aussi, un adorateur du Dieu suprême' ». Et ce qui prouve bien que ce Dieu suprême.

1. Cod. Theod., XVI, 2, 1, et la note de Godefroy. 11 montre que les assertions d'Eusèbe sont confirmées, soit par les lois mômes que contient le Code Théodosien, soit par des documents qui viennent de sources difTérentes. Voyez, sur cette question, le Bulletino di arch. christ.^ de M. de Rossi, 1863, p. 26 et sq. — 2. Eusèbe, H. E.., X, 6. — 3. Eusèbc, H. E., X, 5. — 4. Euscbe, H. E., X, 7. — 5. Dans une loi de l'an 313, insérée au Gode Tliéodosien (XVI, 2, 1), l'empereur connaît les hérétiques et les distingue des catholiques ; c'est la preuve que dès ce moment il fréquentait les évêques. — 6. Eusèbe, J^. £., X, 5. — 7. Migne, VIII, p. 483.

CONVEBSIOS DE CONSTANIIS.

^'ils adorent tous les deux, est celui des chrdticnB,

qu'au mfrne moment, répondant à la requête des donatisles,

qui on appelaient à l'empereur de la décision des conciles, i

parle en ces termes : a Ils veulent que je sois leur juge, moi

qui attends le jugement du Christ : Metim judicium pottu-

lant, qui judicium Christi exspeclo!' » Voilà une profession

foi manireste. De tous ces textes on peut conclure qu'il

issé, avant l'année 312, un éTénoment qui a rapproché Con-

itanlin du cliristianisme. Cet événemcnl, les historiens chré-

Itiens nous le racontent, et ils sont seuls à le raconter : c'est

inc chez eux qu'il faut en aller chercher le détail.

Le premier qui en ait parlé est Lactance, dans son traité De

la mort des persécuteurs, qui parut peu de temps a[irès la

rictnire de Conslantin. Il nous apprend qu'au mois d'octobre

l'an 31 1 le prince, étant aux portes de Rome et sur la

int d'attaquer son ennemi, eut, pendant la nuit, une

m : « Il reçut l'ordre de faire graver sur les boucliers do

soldats le signe divin [la croii], et de livrer ensuite la

bataille. Il fit ce qui lui était commandé ; la lettre X fut

ijeinte, traversée par une barre dont le sommet était légère-

iBent recourbé et formant ainsi le monogramme du Christ;

puis l'armée, protégée par ce nom sacré, tira l'épée pour

OHnbattre*. u C'est donc un songe qui décide Conslantin, dans

un moment grave, à demander le secours du Christ et à faire

une sorte de manifestation publique de christianisme. Bemar-

quons que Laclunce ne rapjtorte pas ici un de ces bruits vagues

qui courent le monde sans qu'on puisse en savoir l'origine. U

approchait de Constantin ; appelé de Nicomédie dans la Gaule

pour élever le fils aîné du prince, i! a dû vivre dans i'inli-

1. Optât do HilèTO {Geala purg- Ctecil., p. 35]. Il est mi que U. Dniq; met ea àoale l'aulorilé d'Optat {Util, rom., VII, p. 63J ; nuis je ne 1^ guère de raison do contester l'autlicniicild de cette lettre. Vuyci, snr Mite question, le travail de H. l'Bltbi! l>llF1]c!^ne mtitaU : L» dosiier du tbmalUBK. — 2. Laclaui'e, De mort, pers,, p. i4.

mité de la famille impériale ; il est donc vraisemblable qu'il nous transmet un récit qu'il tient de l'empereur lui-même ou de quelqu'un de son entourage.

C'est aussi de la bouche de Constantin qu'Eusèbe Ta recueilli, au moins dans l'une des versions qu'il nous a données de Tévénemont, car il l'a raconté deux fois. Dans son Histoire de lËglise, qui fut composée avant la mort de Crispus, il se contente de dire que Constantin a vaincu Maxence par le secours (le Dieu, et qu'avant de commencer la bataille, ce il a pieusement appelé à son aide le. Dieu du ciel et son fils Jésus-Christ 9, qui l'ont rendu victorieux*. Mais il est bien mieux instruit de la manière dont les faits se sont passés lorsqu'il raconte la vie de l'empereur. Cette fois le récit est complet et aucune circonstance n'y manque. Il nous montre le prince, quelque temps avant la bataille', très indécis et fort inquiet, se disant à lui-même que le recours des hommes ne suffit pas quand on va tenter une fortune aussi incertaine, et qu'il n'est pas mauvais de se fortifier par un appui divin. 11 lui revient alors à l'esprit que, de tous les princes qu'il a connus, le seul qui ait joui d'une prospérité sans éclipse est son père, Constance, qui a protégé les chrétiens, tandis que ceux qui les ont persécutés ont presque tous fini misérablement. Ces pensées incHnaient déjà son âme vers le christianisme, et il demandait à Dieu de lui donner quelque signe visible qui pût tout k fait le décider. Sa prière fut exaucée : il s'était mis en marche avec son armée, lorsque, vers le milieu du jour, à l'heure ou le soleil commence à s'incliner vers l'horizon, il vit dans le ciel une croix enflammée, avec ces mots : « Triomphe par ce signe ». Ses

1. Eusèbe, H. E., IX, 9. — 2. Vit. Const., I, 28 et 29. Euscbene dit pas à quel moment so sont produits rapparition et le songe; mais il ressort de tout son récit que Constantin, quand il reçut ces avertissements du ciel, ne devait pas encore être entré en Italie, et qu'il se mettait seulement en marche pour aller attaquer Maxence. C'est une différence notable avec la narration de Lactance.

soldats la virent aussi et, comme on le pense bien, ils en lurent très étonnés. Cependant l'empereur n'était pas entièrement convaincu, et il lui restait quelques doutes dans l'esprit, lorsque, pendant la nuit, le Christ lui apparut tenant à la main la même image qu'il avait vue dans le ciel, et lui ordonna de la placer sur un étendard qui devait être porté devant son armée dans les batailles. C'est le fameux labarum, dont on voit des reproductions sur quelques monnaies de Constantin. Ce récit, Eusèbe nous apprend qu'il le tient de l'empereur luimême, qui lui en a garanti par serment l'exactitude.

Voilà donc à peu près ce qu'on devait raconter dans l'intimité de Constantin, vers les dernières années de sa vie, et ce qu'il racontait lui-même à ses familiers, quand il était en veine de confidence. Si de Lactance à Eusèbe le récit a subi d'assez graves altérations, s'il s'est surtout beaucoup accru, c'est qu'il est de la nature de ces sortes d'histoires qu'on y ajoute sans cesse. Quand on les redit souvent, on ne les redit pas de la même façon, et d'une fois à l'autre elles s'enrichissent toujours de quelque fait nouveau. Eusèbe est bien capable d'avoir trouvé tout seul ces embellissements, mais je ne serais pas surpris que l'empereur y eût travaillé lui-même. Quoi qu'il en soit, nous avons là, à ce qu'il me semble, le récit officiel et définitif de la conversion de Constantin. C'est celui qu'ont adopté sans hésitation et sans défiance tous les historiens de l'Ëghse.

2i U FLN DU PAGANISMK.