Confcii., III, i

rdvolté, et, laissant là des ouvrages qui blessaient toutes les délicatesses de son goût, il s'empressa de reprendre ses auteurs chéris et de revenir à ses anciennes études.

Mais il n y revint pas tout à fait comme il était parti, et de cet ébranlement qu'il avait ressenti à la lecture de YHorten" siuSf il lui resta quelque chose. D'abord il avait fait connaissance avec la philosophie antique. Elle était en ce moment fort négligée dans les écoles, au point qu'Augustin, pour l'avoir étudiée avec quelque soin, passa pour un prodige. Cette étude lui rendit de très grands services ; elle en fit, dans les controverses théologiques, un dialecticien si terrible, que ses rivaux refusaient de combattre avec lui, et qu'il lui était plus difficile de les joindre que de les vaincre. Elle éveilla son esprit sur des questions importantes, lui fournit des solutions nouvelles et lui permit souvent de faire profiter la théologie chrétienne des découvertes des anciens philosophes. Mais, en même temps qu'il s'éprenait de la philosophie, il s'était aperçu qu'elle ne pouvait pas lui suffire. Son âme ne réclamait pas des théories, mais des croyances ; il lui fallait une religion. Ne se sentant pas la force d'aller jusqu'à celle de sa mère, et ne pouvant pas n'en avoir aucune, il s'arrêta à mi-chemin dans l'hérésie, et devint manichéen. On ne sait trop ce qui l'attira de ce côté. La façon dont les manichéens expliquent l'origine du mal, en supposant que ce monde est l'œuvre de deux ])rincipes, un bon et un mauvais, lui parut plus tard ridicule, et il ne nous semble pas qu'elle ait jamais pu séduire un si bon esprit; mais il trouvait chez eux cet avantage qu'ils ne prétendaient pas imposer leurs doctrines. La rigueur du dogme catholique épouvantait ce raisonneur ; il voulait avoir le droit de se faire ses opinions et de ne se rendre qu'à l'évidence. Du reste, il nous dit qu'il ne fut jamais un manichéen très résolu. Il resta sur les limites de la secte, refusant de s'engager trop avant et toujours prêt à reprendre sa liberté.

Quant à sa vie privée, il est probable qu'elle n'a pas beau-

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coup clmngé ù celle époque, et qu'après h lecture de VUortensius. comme avant, elle fut toujours fort dissipée. Nous voyons pourlaiit (ju'il cesse alors de passer d'un amour ù l'autre, cl qu'il choisit une maîtresse à laipielle il se fait un devoir de rester fldÈle. C'est ce que le bon ïillemont appelle m se régler dans sou dérèglement » . Voici comment il parle lui-mime de cette liaison : n En ce teraps-li, j'avais une femme qui ne m'était pas unie par le mariage, et que m'avaient fait rencontrer mes amours vagabonds et coupables. Pourtant je ne counaissais qu'elle et je lui gardais ma foi. Mais je ne laissais pas de mesurer par mon exemple toute la distance qu'il y a entre la sagesse d'une légitime union, dont le but avoué est de propager la famille, et ces liaisons voluptueuses oEi l'enfant naît contre le vœu de ses parents, quoique aussitôt après sa naissance il nous soit impossible de ne pas l'aimer'. » Cette femme, qui lui inspim un attachement sérieux, devait appartenir à ce monde léger des alTranchies, que leur condition semblait condamner à ces unions irrégulières. Après avoir éU( su compagne lidèle pendant plus de dix ans, "k un moment oii il songeait à se marier, elle le quitta, sans doute pour ne pas le gêner dans ses nouveaux desseins. Mais ce qui prouve qu'elle n'avait pas seulement partagé son lit et qu'il l'avait initie'e aussi aus luLles de sa pensée et de son Sme, c'est qu'en le quittant elle se tourna vers Dieu, et fit vœu d'achever ses jours dans , la continence et dans la retraite. 11 en avait un fils, Adeodalus, ■ ^ le fils de son péché », comme il l'appelle, qu'il aimait teo- ^'dremenl, cl dont il ne voulut jamais se séparer.

La vie recommença donc pour lui comme auparavant. Maïs, en reprenant avec la même ardeur ses études de riiélorique et de philosophie, il sentait bien qu'il ne possédait pas le repos délinilii', que ce u'êtnil qu'une imite, et qu'il lui faudrait un jour se nimellre en marche vers la vérité. Les succès d'école

I 1. Cottfeu., IV, 3.

qu'il obtenait ne l'empêchaient pas d'être inquiet, mécontent, et d'éprouver au fond de l'âme une sorte de regret vague de l'idéal un moment entrevu ; il est probable que, de cet abri provisoire où il s'était arrêté, il regardait devant lui, et, comme les ombres de Virgile, « tendait la main avec amour vers la rive opposée d .

Saint Augustin professeur : à Garthage, à Rome, à Milan. — Rapports avec saint Ambroise. — Dernières luttes. — La conversion.

A vingt ans, Augustin cessa d'être élève pour devenir professeur. Il enseigna d'abord la grammaire dans sa petite ville, k Thagaste. Mais bientôt, comme il avait la conscience de son talent, il chercha un plus grand théâtre, et voulut s'établir à Carthagc. L'excellent Romanianus, quoiqu'il fiit fort triste de le voir partir, paya le voyage et fournit aux premiers frais de l'installation. A Carthage, Augustin ouvrit une école de rhétorique. Quelques-uns de ses élèves de Thagaste l'avaient suivi ; ils en attirèrent d'autres, et le jeune maître ne tarda pas à se faire une grande réputation. Carthage était toujours, comme au temps de Tertullien, une ville amie des lettres, où l'on avait un goût très vif pour tous ces agréments et ces artifices dans lesquels se complaisait la rhétorique. Un bon discours improvisé sur un sujet scabreux, choisi par quelqu'un de l'assistance, y paraissait un spectacle presque aussi amusant que les courses de chars et les combats de gladiateurs. Apulée s'était fait un si grand renom d'éloquence par ces tours de force, que la ville émerveillée lui avait élevé une statue. U est probable qu'Augustin donna des conférences de

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ce genre et qu'il s'y fit applaudir comme son prédécesseur. Nous savgns mfime qu'il prit pari à un concours de poésie et qu'il lut couronne par le proconsul'. Mais ces succès ne parvinrent pas à le lixer à Cartilage; il s'y déplut au bout de quelque temps et voulut en sortir. Est-ce seulement, comme il le dit, parce que les écoliers avaient des habitudes trop turbulentes, ou voulait-il aller chercher des triomphes plus retentissonlsî Tonjours est-il qu'un beau jour, à l'insu de tout le monde, et même de sa mère, qui lavait accompagné jusqu'au port, sans se douter de rien, et qu'il éloigna sous un prétexte au dernier moment, il s'embarqua sur un navire qui parlait pour Rome.

A Rome, il ne semble pas avoir obtenu autant de succès qu'k Carthage. Les maîtres y étaient plus nombreux, plus célÈbres, et, dans une aussi grande ville, les réputalions ne pouvaient pas S8 faire aussi vite. D'ailleurs, il s'aperçut hientût que les écoliers, pour être un peu moins remuants que ceux de Cartilage, ne valaient pas mieux. Il avait ouvert chez lui une école privée et ne pouvait vivre que des rétributions de ses élèves; or ils avaient coutume d'être assidus tant qu'on ne leur demandait rien, et de disparaître dès (|u'il fallait payer. Aussi fut-il heureux d'apiirendrc que les magistrats de la ville de Milan, ayant besoin d'un professeur d'éloquence pour leurs écoles publiques, s'étaient adresses à Symmaque, l'un des plus grands orateurs de ce siècle, qui était alors préfet de Rome, pour lui demander d'eu choisir un parmi les jeunes maîtres qu'il connaissait. Augustin fut présente à Symmaque par un manichéen de ses amis : les païens et les hérétiques s'entendaient en général fort bien ensemble. Symmaque, pour «voir une idée de son talent, le fit déclamer devant lui sur un sujet qu'il lui proposa, et, l'épreuve lui ayant paru eatisfaisanlc, il le fit partir pour Milan, dans une voiture de la