CHAPITRE IV

COMMENT LES ÉLÉMENTS SACRÉS ET PROFANES SE SONT FONDUS ENSEMBLE DANS LE CHRISTIANISME

Lutte des souvenirs do Técole et des sentiments chrétiens chez saint Jérôme. — Sa polémique avec ceux qui lui reprochent de trop citer les auteurs profanes. — De quelle façon et à quelles conditions il pense qu'un chrétien peut se servir de l'antiquité païenne. — Les déclamations et les consolations chrétiennes.

Il serait facile de pousser beaucoup plus loin cette étude. Comme je Tai déjà dit, parmi les chrétiens qui appartenaient aux classes lettrées de l'empire, il n en est presque aucun chez qui Ton ne retrouve Tinfluence des deux enseignements qu'ils avaient reçus, celui de Técole et celui de rÉglise. Partout nous les verrions vivre ensemble sans parvenir à se supprimer, et, suivant les époques et les cûrconstances, dominer alternativement Tun sur l'autre. Quand on est jeune, c'est d'ordinahre l'école qui l'emporte. Saint Cyprien, en écrivant la lettre à DonatiLSy ne peut oublier qu'il vient d'être professeur; il développe, il amplifie; il fait des tableaux et des tirades; il travaille son style avec complaisance*, il imite tantôt les larges

1. Saint Augustin (de Doct, christ., IV, 14) relève ce défaut dans l'ouvrage de saint Cyprien.

périodes de Cicéron, et tantôt les phrases hachées de Sénèque. Plus tard la foi prend le dessus, mais l'école résiste, et il s'ensuit souvent des luttes sourdes ou violentes entre les deux principes opposés.

Il n'y a personne chez qui ces luttes soient plus visibles et plus fortes que chez saint Jérôme. Dans sa jeunesse, il étudia les lettres avec passion : il était dans sa nature de ne rien faire à demi. Les leçons de Donatus, son maître, l'avaient enflammé pour la grammaire ; il prit ensuite tant de plaisir à déclamer, qu'on peut dire qu'il déclama toute sa vie. Il lut tous les auteurs profanes, et s'en pénétra si profondément qu'il lui fut désormais impossible de les oublier. La foi, qui vint par-dessus, quelque ardente qu'elle ait été, n'effaça rien des souvenirs et des admirations de sa jeunesse. Quand il s'enfuit au désert, il eut soin d'emporter sa bibliothèque avec lui; elle ne comprenait pas seulement la Bible et l'Évangile, mais aussi des ou- Tjlges profanes. 11 avait renoncé à tout, excepté aux plaisirs de Tesprit. Dans les solitudes brûlantes de la Chalcide, entre la Syrie et le pays des Sarrasins, pendant qu'il vivait de pain d'orge et d'eau bourbeuse, enfermé dans un sac, « laissant tomber sur la terre son corps tellement décharné qu'à peine les os se tenaient les uns aux autres », il continuait à relire ses auteurs chéris, sacrés et profanes, et ce n'étaient pas les livres saints qui lui plaisaient le plus. « Malheureux que j'étais! Je jeûnais, et je lisais Cicéron ! Après avoir passé les nuits sans dormir et répandu des larmes amères au souvenir de mes fautes, je prenais Plante en mes mains. Si quelquefois, rentrant en moi-même, je voulais lire les prophètes, leur style simple et négligé me rebutait aussitôt, et parce que mon aveuglement m'empêchait de voir la lumière, je croyais que c'était la faute du soleil et non pas celle de mes yeux, » Il raconte ensuite ce fameux songe, que tout le monde connaît, dans lequel il se crut transporté devant le juge céleste et cruellement fustigé par les anges. Quand il essayait, pour se défendre,

de dire qu'il était chrétien : « Non, répondaient les anges, tu es cicéronien ; où est ton trésor, là est ton cœur. » Il ajoute qu'il fit à Dieu la promesse de ne plus lire d'ouvrage profane, a Si j'en ouvre désormais un seul, lui dit-il, je veux qu'on me traite comme si je vous avais renoncé*. »

La lettre où saint Jérôme racontait son aventure courut le grand monde de Rome et y obtint beaucoup de succès. Plusieurs de ceux qui la lisaient faisaient sans doute un retour sur eux-mêmes et n'avaient pas de peine à se reconnaître dans ce lettré incorrigible qui ne pouvait se soustraire au charme de ses premières études. C'était donc une leçon que saint Jérôme leur donnait, et dont les plus dévots cherchaient à faire leur profit. Pour ajouter à l'effet de son récit, il ne manque pas une occasion de reprendre ceux qui, comme il l'avait fait lui-même, accordent trop d'importance aux livres classiques. Il s'emporte contre les évêques ou les prêtres qui mêlent les grâces de k vieille rhétorique à leurs sermons, comme s'il s'agissait de parler dans l'Académie ou le Lycée*, ou qui donnent à leurs enfants une éducation toute païenne, leur laissent lire des comédies et chanter les chansons des mimes'. L'étude des auteurs profanes ne lui semble pas compatible avec celle des livres saints : « Qu'ont de commun, dit-il, Horace et les Psaumes, Virgile et l'Évangile, Cicéron et les apôtres?* »

Le malheur est qu'il ne pratique guère pour son compte les conseils qu'il donne aux autres. Lui qui trouve qu'Horace et le Psautier, Virgile et l'Évangile ne se conviennent pas, il les mêle ensemble à tout propos. Les souvenirs des écrivains païens se glissent partout chez lui, même dans les ouvrages où ils

1. Epist.f 25. — 2. Epist. ad Gai., III, prol. Ailleurs il exige que le prêtre dissimule avec soin son talent de style. Ecclesiaslica interpretatio etiam si habet eloquii venustatem dissimulare eam débet et fugere. Epist., 31. — .?. Ad Epkes., III, 6, 4. Il s'agit ici seulement des enfants des évêques et des prêtres, et môme plus particulièrement de ceux qui sont élevés aux frais de l'Église. Ce n'est pas une protestation contre renseignement en général. — 4. Epist., 18.

paraissent le moins à leur placée II semble qu*il ne puisse pas s'en défendre; ils assiègent sa mémoire, ils arrivent, presque sans qu!il s'en doute, sous sa plume. Dans la lettre même où il s'accuse humblement d'avoir trop mis de rhétorique en conseillant la retraite à Héliodore et semble disposé à faire pénitence de tous ces souvenirs d'école, il ne peut s'empêcher de citer successivement Thémistocle, Platon, Isocrate, Pythagore, Dcmocrite, Xénocrate, Zenon, Gléanthe, puis les poètes Homère, Hésiode, Simonide, Stésichore, Sophocle, sans compter Caton le censeur et les autres ' : c'est un débordement d'érudition païenne. Toute cette antiquité classique lui est si familière que c'est elle qui se présente d'abord à son esprit, lorsqu'il est le plus cmu, elle qui semble être l'expression naturelle et spoDr tance de ses sentiments. Quand il visite les catacombes, l'impression que lui causent le silence rehgieux de ces longues galeries et les alternatives effrayantes de lumière et de ténèbres se traduit aussitôt par un vers de Virgile :

Horror ubique animos, simul ipsa silentia terrent.

C'est* encore un vers de Virgile qui lui vient à l'esprit lorsqu'il nous décrit les désastres de l'invasion et qu'il désespère de pouvoir tous les énumérer :

Non mihi si linguae centum sint, oraque centum, Ferrea vox....

Il trouve tout dans Virgile, même le moyen de dépeindre les ruses et les subtilités du tentateur :

Hoslis, cui noDilna mille, Mille nocendi artes,

et la pendaison de Juda :

Et nodum infelix lethi trabe nectit ab alla.

Dans le désert, lorsque des moines jaloux le poursuivent, le

1. Au début de la vie de saint Hilarion, il cite Sallustc et Daniel, Homère et saint Epiphane. — 2. Episl., 34.

tracassent» et veulent le chasser de sa misérable cellule, c'est encore dans un vers de Virgile que sa plainte s'exhale :

Quod genus hoc hominum, quseve hune tam barbara morcm Pcrmittil palria?*

On n'en finirait pas si l'on voulait indiquer tous les emprunts (jue fait saint Je'rôme non seulement à Virgile, mais à Cicéron, à Salluste, à Horace, à Juvénal, à Plante, à Térence, et même à Ennius et à Naevius.

On comprend que cette manie de citer à tout moment les auteurs profanes ait à la longue exaspéré quelques dévots scrupuleux. Ses ennemis — il en avait beaucoup — en prirent occasion pour l'attaquer. Rufm, qu'il appelait un scorpion et un pourceau, lui rappela ce songe qu'il avait si complaisamment raconté à tout l'univers, et l'accusa de n'avoir pas tenu les promesses solennelles qu'il avait faites. En vain saint Jérôme prétendait-il, pour se défendre, que sa mémoire était seule coupable, que s'il avait gromis de ne plus lire les auteurs païens, ce qu'il n'avait plus fait depuis quinze ans, il ne s'était pas engagé à les oublier, son tenace adversaire lui prouvait que ses affirmations n'étaient pas tout à fait exactes. Gomme il avait longtemps vécu dans son intimité, il avait aperçu serrés, dans son portefeuille, des ouvrages de Platon et de Cicéron : n'était-ce pas pour les lire qu'il les gardait? Pouvait-il nier d'ailleurs qu'il eût enseigné la grammaire aux enfants dans le monastère de Bethléem, et était-il possible de le faire sans leur expliquer les grands écrivains classiques? Saint Jérôme, qui était bien forcé d'en convenir, se contenta de répondre qu'après tout il n'avait promis qu'en j rêve, et que les promesses de ce genre n'étaient pas de celles L qu'on fût forcé de tenir quand on était réveillé. « C'est à j d'autres, dit le pieux Tillemont, à juger si cette réponse est