INTRODUCTION

Le XVII' et le XVIII' siècles ont lo/inu la Question des 'J'oiles Peintes qui, presque autant que celle des grains, a préoccupé l'autorité centrale et passionné l'opinion publique. Elle est restée posée, discutée, toujours uivante, pendant trois quarts de siècle: elle a fait l'objet de deux édits, de quelque quatre-vingts arrêts du Conseil, d'un nombre bien plus considérable encore de déclarations, de rapports, d'ordonnances, de jugements: un moment, elle est devenue « matière d'Etat > ; elle a partagé la France en deux camps, donné naissance à une très abondante littérature, provoqué une polémique passionnée à laquelle ont pris part quelquesuns des économistes les plus connus du XVIII' siècle. C'est une question, disait un contemporain, " furieusement historique ».

En quoi consiste précisément la Question des toiles peintes? Quelles circonstances l'ont posée? Quelles ont été son histoire et ses vicissitudes? Quelle solution lui fut donnée? C'est ce que nous nous sommes proposé de rechercher ici.

Sans doute, l'cvistcnce de cette question n'est point ignorée: elle a été trop longtemps et trop bruyamment agitée pour que les échos de la querelle ne soient pas parvenus jusqu'à nous. Une place lui a été faite dans différents ouvrages soit d'histoire économique, soit d'histoire des doctrines, soit même dans des traités proprement techni(iues. A ces derniers, on ne saurait faire grief de leur brièveté,