Kéfle.rions sur dilférents objets..., p

se manifeste un état d'esprit nouveau. Le Bureau du Commerce reprend de façon plus réaliste, peut-on dire, l'examen de la question des toiles peintes. A sa suite, l'autorité va refaire une à une, lentement, mais cette fois en sens inverse, les différentes étapes qu'a parcourues la prohibition. La suppression des défenses s'annonce progressivement : on autorise d'abord quelques manufactures d'impression sur étoiles de laine, puis sur étoffes mélangées : une distinction, assez peu justifiable théoriquement, aboutit à d'autorisation d'un certain mode d'impression sur toile : peu à peu ces autorisations d'abord limitées se généralisent et nous verrons enfin proclamer la liberté de l'impression sur laine, sur soie, sur toiles de toute sorte, sur foute espèce d'étoffes. Les progrès techniques de l'art d'imprimer commandent cette évolution.

A l'origine, la prohibition de l'impression ne s'appliquait qu'aux toiles de coton : rapidement, les défenses s'étendirent aux toiles de lin et de chanvre (.Arrêt du 14 mai ItiiSS)), puis aux siamoises (24 décembre 1701), puis aux lalfetas, aux satins, aux soies pures et mélangées, en un mot à toutes les étoffes (Arrêts du 18 novembre et du 12 décembre 1702).

Nous avons indiqué les mauvaises raisons qui motivèrent ces défenses successives: la mode des étoffes imprimées, quelles qu'elles soient, ne devait pas être moins nuisible aux anciennes manufactures que la mode des toiles peintes elles-mêmes : l'impression des laines, satins ou taffetas servirait de prétexte à la conservation des moules prohibés, etc.... En réalité ces prohibitions sont édictées sans motifs sérieux, sur les plaintes incessantes des manufactures qui subissent au début du xviir siècle une crise grave. On se hâte de leur accorder ce qu'elles demandent sans examiner s'il n'était pas au contraire de leur intérêt bien entendu de les diriger elles-mêmes dans cette voie de l'impression que leurs exigences font barrer énergiquement.

l'affaire des toiles peintes 147

Aussi bien, dans le même temps, s'attache-t-on à développer une industrie nouvelle qui, beaucoup ])lus fortement que celle de l'impression, allait concurrencer les anciennes manufactures de lainages et de linons. Grâce aux soins de Colbert, nos colonies françaises de l'Amérique se sont développées : « le débouché de leurs productions en Europe y animait la culture à mesure ([uc le commerce de la traite des nègres leur fournissait des bras pour cultiver : le coton faisait une partie d'autant plus précieuse de ces productions qu'on n'avait pas encore eu en Europe d'aussi belle matière de cette espèce et qu'elle fournissait à la partie principalle une main d'oeuvre imminente tant pour la filature que pour la fabrication d'étoffes nouvelles propres à presque tous les genres de consommateurs (1) ». Le premier essai de tissage du coton paraît avoir été fait à Rouen en 1700 (2). Les représentants des anciennes manufactures, — Morellet, plus tard, ne manquera pas d'insister sur ce point (3) — firent entendre leurs cris : « Amiens, Reims, Beauvais exagérèrent les inconvénients » : la fabrication des cotonnades devait prendre sur la consommation de leurs produits et principalement sur les petites manufactures de lainages; d'autre part, les ouvriers employés à la confection de ces nouvelles étofTes seraient enlevés à la fabrication des anciennes. Les fabriques de cotonnades « eurent besoin de toute la fermeté du Conseil à les soutenir » ; elles furent non seulement souflertes, mais excitées et encouragées: elles s'accrurent si rapidement, qu'en 1727, on comptait à Rouen:

14.988 ouvriers pour sîamoispi> 2.664 — — toiles rayées fil et coton