Mai 1755, pp

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de toute matière de commerce: l'attirer, le protéger, puis laisser faire et tout va bien. Où en sommes-nous en France? N'est-ce pas au dernier article ? » Aussi bien ne considérons pas uniquement les producteurs: « permettez les toiles peintes t'al)riquées en France et vous ferez un grand bien au pauvre comme au riche; vous préférerez le publie acheleur. qui est le ])lus grand nombre, au publie l'eiuleiir, qui est le plus petit... Défendez encore quelque temj)s les toiles peintes étrangères, c'est ici le cas dont nous jjarlions tout à l'heure; laissez aux nouveaux fabricants le temps d'attrajter les secrets des étrangers. Je vous réj)onds (|u'ils surpasseront bientôt les ,Iaj)onais et les Persans. «

C'est toujours l'intérèl du ])euple (jui anime l'auteur d'un troisième Mémoire (1). <■ Les faux j)oliti([ues sont prêts à fournir aux grands le superllu; ils refusent aux petits le nécessaire. La modicité du prix des toiles peintes, la facilité du blanchissage les rendent nécessaires au peuj)le: elles sont utiles à la condition supérieure en lui donnant le temps et le moyen de respirer dans les dépenses auxquelles elle se trouve engagée jiour soutenir son état. L'ardeur avec laquelle ces deux ordres de citoyens les recherchent est un témoignage si fort de la vérité qu'on avance, qu'aucun argument ne jteut subsister devant lui. »

A coup sûr, ces arguments sont habiles et touchent plus l'opinion publique que les considérations tirées du commerce extérieur ou des conllits probables entre les difl'érents ordres de manufactures. Ce (|ui n'enq)èche point d'ailleurs les auteurs de ces Mémoires, - du dernier surtout, visiblement inspiré des ()bser\ations de Gournay, — d'examiner aussi les ré])ercussions possibles de la permission à ce double point de vue. Rien ne leur semble devoir s'opposer à la liberté des toiles peintes.

L'attitude de Gournay, ces premiers mouvements de l'opinion ])ublique n'étaient point ])our rassurer les fal)ricants

Juillet 1750, p|j. 01-78.

des anciennes manufactures. A cette date, le Bureau du Commerce est encore hésitant, mais il continue à permettre la teinture à la réserve et ordonne toujours la mainlevée des saisies opérées par des gardes tro[) zélés. La prohibition de riin/jrcxsidii propremcnl dite subsistant toujours, les fabricants courent au plus pressé et \ont diriger contre cette permission des toiles soi-disant teintes leur première attaque.

Les manufacturiers normands crurent habile de prendre un moyen détourné, assez ingénieux en lui-même mais dont déjà on avait un peu ai)usé. Ils tirent imprimer la correspondance su|)])Osée de M. van B., négociant liollandais, au chevalier H., son associé à Londres (1). Le Hollandais annonce à son correspondanl (|u"il a trouvé le moyen d'inonder la l'rance de toiles peintes; il siiflit d'écrire sur chaque hallol, en beaux caractères, tailcs Icintcs cwec réserve. La fraude, à Paris, se mas([iie en ellel sous le voiK' de la teinture: les toiles à la réserve s'oI)tiennent par l'applicalion avec des moules d'une cire préparée avant que de passer la toile à la teiiiluri': ainsi point de dillérence avec les toiles peintes. Les Français ne l'ignorent |)oint: c'est, de leur part, feinte ([ui cache et i)répare le dessein formé contre les lois proliil)itives. Profitons, nous les ennemis de la France, de cet aveuglement: les Français ne sont point blâmables de faire ce que l'on permet, ou, ce qui est la même chose, ce c(ue l'on ne défend plus. Réjouissons-nous.

L'Anglais fait l'Iiomme prudent, il ne saurait se résoudre à entrer dans l'entreprise: « Pensez-vtnis, dit-il, (|ue le ministère de France tolère l'introduction étrangère ou qu'il y laisse la France exposée dès (|u'il en verra les conséquences H est certain que s'il change de système au point

de permettre ou de tolérer les toiles peintes, toutes les nations en introduiront dans ce Rovaume tout à leur aise

1. — Lettre de M. van /?**, ncf/oeidnl li()ll(ind(nx. au ehevalier /?"', négoeiaiit ù Londres, son assoeic. La Haje 175(j, in-12, 40 pages.

IMi LA TOILE PEINTE EN FRANCE

et tant qu'il leur plaira. Riche moisson alors I Mais il faut en attendant agir avec prudence: ne nous fions pas à c|uelques moments de doute et d'erreur où la France se serait écartée de ses principes: la rétlexion l'y ramènera; la prohiliition des toiles peintes ou imprimées est pour elle un point fondamental >. Suivent les raisons et l'historique de la ])rohibition. L'avocat des prohihitionnistes est éloquent et ojttimiste: " Ce qu'est à nous Anglais, pour notre marine et l)our notre commerce notre Act de navigation de fdtîO et pour notre culture notre gratification de f()8il, la prohibition des toiles peintes l'est à la l^'rance: c'est son vrai palladium; ses manufactures, son commerce, sa population, tout en dépend. Tout s'est élevé sur le fondement de ses lois j)rohibitives: tout s'écroulerait s'ils y touchaient. Ils le sentiront, nous devons nous y attendre, vous les verrez ranimer leurs lois prohibitives et les faire exécuter. Ce j)ronostic vous fâche, mon cher Hollanilais. \'ous voulez qu'ils fassent tout le contraire, ([u'ils changent de principes, que leur Conseil s'égare. Eh! je le voudrais aussi, moi Anglais, mais je ne peux le croire. "

Personne ne prit le change: » On ferait, écrit Crimm, un bon supplément à ces lettres par leciuel on ferait connaître an manufacturier de cotonnades {|n"il fait son métier en criant contre les toiles, mais ([ue le ministre serait un homme fort sol, s'il s'avisait de suivre les jirincipes du fabricant tic Normandie tlans ses projets et dans ses vues sur le commerce ■ (1).

En même temps, les mémoires contre les toiles teintes à la réserve affluent au Bureau du Commerce: les règlements prohibent toutes les toiles peintes ou imprimées, rappellent les fabricants de Rouen; celles t[ui ont été saisies sur les sieurs Hennel sont incontestablement de cette espèce: ce n'est pas la qualification (|iii les métamoi[)hosera et qui empêchera ([u'elles soient ]>eintes ou imprimées; elles sont

Correspondance, éd. cit., III, 336.

de la même qualité, de la nièine espèce que les toiles peintes qui viennent de l'étranger » (1).

Un moment, les fabricants purent croire qu'ils l'emporteraient. Le '11 décem!)rc 17')(), Pernon, l)é|)ufé de Lyon, écrivait à ses commettants que Trudaine touché de la situation fâcheuse des fabriques avait les meilleures intentions de \enir à leur secours. « Je sais depuis hier seulement, ajoutet-il, que nous avons lieu d'espérer que la fabrication de toiles peintes à la réserve sera absolument défendue. C'est une nouvelle que je vous donne avec empressement. .l'espère que les défenses seront aussi renouvelées pour le port de tout ce qui est prohiiié ])ar les déclarations du Roy > (2).

Le 10 mars 1757, en efTet, on lisait au Conseil du Commerce un projet d'Arrêt réitérant les défenses de port, usage et fabrication de toiles peintes, et comprenant dans la prohibition les toiles teintes à la réserve. Mais, malgré l'avis des Déjiutés, les commissaires concluaient à accorder des permissif)ns particulières d'imjiriinci'. Hllait-ce l'annonce de la levée des défenses? << Aussitôt <|ue celle nouvelle s'est répandue, tous les manufacturiers de Lyon, de Tours, de Rouen et même le corjis des marchands ont fait ensemble un commun et général effort pour détourner nos ministres de ce projet >> (3). Les Mémoires afiluent au Bureau du Commerce. La (juestion des toiles jieintes est devenue une « matière d'Etat ". Une " cabale secrète » unit les dilîérentes communautés. « Les drapiers de Paris tjui n'avaient rien à perdre à l'usage des toiles jieintcs, les(|uelles ne peuvent à aucun égard suppléer le drap: les merciers (jui devaient eux-mêmes débiter ces toiles; les orfèvres, les épiciers apothicaires, les pelletiers, les bonnetiers, les libraires et les marchands de vin firent de beaux mémoires pour persuader qu'ils seraient tous ruinés et exj)osés à faire ban-

1. — H. H. Clia]). .3, n" Ah, \nbcc H. - Ici., ii" M, pièce 11.