Mémoires, I, p

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de la libei'té économique et de la liberté d'imprimer des toiles!

Malgré son importance extérieure, Vt^xamen des effets que doivent produire dans le comnierec de France l'usage et la fabrication des toiles peintes (1) ne nous retiendra pas longuement. Moreau lui-même nous avertit dans sa préface qu'il a été « chargé par les Députés des principales fabriques du Royaume de mettre en ordre et de présenter dans tout leur jour les moyens qui se trouvent répandus dans les Mémoires qu'ils ont déjà publiés ». Ainsi les arguments sont déjà connus: seul l'ordre de présentation ditTère. Moreau suit pas à i)as l'ouvrage qu'il réfute. — 1. La langueur du commerce doit être attribuée, au moins en partie, à l'introduction des toiies peintes: les Anglais n'ont troublé notre commerce qu'à la fin de 1755, la manufacture de Lyon souffre depuis 1750, celle de Tours depuis 1754. Aussi bien Morellet se dément lui-même et prouve tout le vice du système général iloni son projet dépend en dénonçant conjointement avec la guerre, les communautés et maîtrises, les règlements, etc.. toutes règles sages aussi anciennes que nos manufactures et qui les ont soutenues avec éclat... — II. Il est facile de faire exécuter les lois prohibitives: des peines légères mais exactement ijrononcées arrêteront tout le monde... — IIL 11 nous est iuq)Ossible d'établir en France des manufactures de toiles de coton qui obtiennent la concurrence avec les toiles étrangères. Morellet, en employant les calculs les plus évidemment faux, n'a pu donner à nos toiles un prix qui fût au-dessous de celui auquel nous reviennent celles des Indes. A supposer vrais ses calculs, nous obtiendrions des garas à 26 ou 27 sols, des gainées à 40 ou 42 sols, des liafjetas à 3 liv. et 3 liv. 2 sols. Or, l'examen des différentes ventes de la Compagnie des Indes de 1749 à 1753 montrera (|u'elle n'a vendu les garas (|ue 2(1 cl 21 sols, les gainées (|uc 30 à 35 sols et les

1. — ...ou réponse à t'oai'nii/e iiililiilé liéfJe.rions sur les avantages de la libre fabrieatiou el de t'usdije des toiles peintes. Cienève et Paris, in-l2, 240 pages.

Balfetas que 43 à 48 sols. Et de plus les calculs sont faux On a vérifié que la toile fabriquée au Puy-en-^'elay et que Morellet affirme coûter environ 18 sols revient en réalité à 1 liv. 9 sols l'aune. Pas plus que la concurrence des Indes, nous ne pouvons supi)orter celle de l'Angleterre, de la Hollande et de la Suisse. Les deux j)reinières nations n'emploient que les toiles des Indes: la main-d'o'uvre en Suisse ne coûte pros<jue rien : les Suisses ne connaissent presijue point d'impôts : leurs toiles coûtent d'ailleurs plus cher que celles des Indes: ils ne regagnent que sur l'impression. — I\'..I.'étal)lissement des manufactures d'indiennes ruinera le commerce de l'Etat par la restriction de la consommation des étoiles de laine, de soie et de coton, la diminution de nos exportations, la désertion de nos ouvriers, tous arguments amplement déveloiipés dans les mémoires des fabricants. — V. Enfin, brève réfutation des avantages faussement attribues à la liiire fabrication des toiles i)eintes: elle ne nous fera ])oint obtenir le bénéfice de la niain-d'o'uvre puisque la maind'œuvre de l'impression ne doublera jamais la valeur de la matière première et (|ue d'ailleurs les Indiens et les Suisses nous enverront ces toiles à meilleur marché; — elle ne nous fera point obtenir le meilleur marché du travail de nos ouvriers: nous faisons en 1^'rance des étoiles plus solides, plus durables, |)lus propres aux vêtements du peuple et à meilleur marché que les toiles peintes; — elle ne supprimera point les maux de la contrebande: le seul remède ici c'est d'appliquer sérieusement les défenses.

Une idée générale, fortement affirmée dès le principe, domine l'ouvrage, l-'st-il besoin de dire ([u'elle est en stricte opposition avec celle (|ui a animé le livre de Morellet? « Ceux qui favoiisent l'usage des toiles ])einles allèguent en leur faveur cette liberté précieuse sans huiuelle le commerce languit, l'émulation s'amortit et une |iartie de notre industrie demeure perdue pour la nation. Si la liberté du commerce est un l)ien, disent-ils, une ])lus grande liherté doit être un plus grand bien. Pourquoi avoir recours à la gêne des règles ? Chaque commerçant n'en doit i)oint avoir d'autre

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(jue celle de son intérêt. > Erreur dangereuse répond Moreau, qui, en passant, dit leur fait à tous les novateurs: « Il sembli; que tous les abus soient frères, car ce mot de liberté dont on abuse tant pour détruire tout ce que nos pères ont édifié est précisément le même mot que répètent les auteurs des nouveaux systèmes en tous genres et Dieu sait si leurs productions ont été utiles à la Patrie, à la Religion, au Gouvernement ! » Au seul point de vue économique, la nécessité d'une ferme intervention, de règles uniformes ne s'imposet-elle pas ? Et pour quelles raisons? " Qu'on laisse à tout \i monde indifl'éremment la liberté la plus indéfinie de fabriquer, de vendre et de débiter ; qu'arrivera-t-il ? L'industrie cessera de se signaler par ces eflorts honorables qui exigent la réunion d'une multitude de forces ; comment l'intérêt commun formerait-il des Compagnies de commerce, lorsque ne pouvant compter sur aucune protection stable, elles seraient toujours dans la crainte d'être discréditées par la témérité des particuliers? Incertaines du débit, comment oseront-elles risquer ces avances, dont la mise est toujours ruineuse, si le produit n'en est pas immense? L'émulation peut augmenter l'ardeur entre plusieurs établissements qui se connaissent, qui s'observent et qui travaillent mutuellement à se surpasser : elle cesse lorsqu'une concurrence générale sans choix et sans règles décourage la noble ambition du commerçant ou ne lui permet plus de combiner ses risques avec ses espérances... » « Ajoutez à ce premier inconvénient de la licence dans le commerce, l'impossibilité où elle nous mettrait de satisfaire la curiosité, de piquer le goût et de mériter la confiance des étrangers, etc.. ». Si, — abstraction faite toutefois des distinctions trop subtiles, des véritables déformations qu'il fait subir à la pensée de l'auteur qu'il combat, — les arguments de Moreau contre lu fabrication des toiles peintes peuvent être considérés comme ceux d'un homme timoré mais, somme toute, raisonnable et instruit de la question, ceux au contraire sur lesquels il cherche à édifier sa thèse réglementaire sont pitoyables: il semble que les citations précédentes suffisent. On comprend la

mauvaise humeur d'un Grimm et d'un Diderot devant de tels arguments, un parti-pris si évident, une psychologie si étrange: la moindre conversation avec l'un de ces fabricants qu'il défend n'a donc pu lui faire sentir la puissance de ce mobile que, non content d'incriminer, il nie absolument: l'intérêt personnel !

Le succès du livre de Moreau semble avoir été assez médiocre. Les événements désormais vont se précipiter.

'L'Examen des efjets suscita deux réponses: la première

est du chevalier de Chastellux. Sa Lettre aux auteurs du Journal Encyclopédique (1) est une alerte et spirituelle défense du livre de Morellet: l'auteur n'a point de mal à établir dans quelles contradictions de principe se débat Moreau: il s'attache surtout à détruire l'effet que certaines affirmations, solidement étayées en apparence de faits et de chiffres, ont pu produire. C'est du prix de revient des toiles fabriquées en France qu'il s'agit. Il faut bien reconnaître (|ue la réponse est assez faible. Chastellux a raison de trouver étrange « que Messieurs les Fabricants de Tours, de Lyon et de Rouen entendent mieux l'intérêt des nouveaux fabricants qui se proposent pour ces tentatives que ces fabricants euxmêmes » ; il établit sans peine que nous pourrons arriver à tisser dans certaines provinces au même prix que tes Suisses, mais il ne prouve point, il ne cherche même pas à le faire, que nous pourrons supporter la concurrence des Indes : Moreau a pourtant insisté sur ce point et cité des chiffres précis.

On trouvera la réponse à cette question dans les jReflexions sur différens objets de commerce et en particulier sur la libre fabrication des toiles peintes (2). L'auteur de cet opuscule est inconnu: aucun indice ne permet de proposer

1. — ...sur l'examen des elfets que doivent produire dans le commerce l'usage et la libre fabrication des toiles peintes. Journal Encyclopédique. 1" mai 1759, tome 3, 3' partie, pp. 71-