TOME II

orgueilleux. Les consuls, créés pour porter la guerre hors des murs, sentaient la faiblesse de leur pouvoir et la lenteur de leur action pour étouffer un ennemi intérieur ; ils durent céder la place à un nouveau magistrat, qu'on appela le podestat afin de résumer sa mission dans un titre qui signifie la puissance personnifiée. Le podestat saisit l'autorité absolue. Séquestré* du monde comme un religieux, privé des joies de la famille, du commerce de ses amis, choisi dans une commune étrangère, il domina toutes les faiblesses pour les protéger, il devint le patron des petits, des désarmés, des opprimés. Sa verge de commandement fut l'égide des pauvres, le sceptre terrible devant lequel tremblèrent les riches et les puissants. Un noble voulait-il se soustraire aux lois, avait-il du haut de sa tour jeté une pierre sur le plus humble citoyen, aussitôt le podestat sonnait le tocsin, déployait sa bannière, rassemblait ses milices urbaines, fondait sur le coupable,, s'emparait de sa tour et la ruinait de fond en comble. Tel fut, dans les premières années du xme siècle, la création et le rôle de cette magistrature extraordinaire, qui releva la justice sur le point de péril. On logea d'abord ce dictateur populaire dans des demeures privées, et on loua une tour dont on fit son beffroi ; bientôt ces résidences temporaires, soumises aux changements de baux, aux caprices des particuliers, peu commodes, indignes de toute façon d'une si haute destination, furent remplacés par les palais publics. L'architecture guelfe, inaugurée par les remparts, reçut ainsi, de la satisfaction de ces nouveaux besoins, le second degré de développement, et atteignit l'apogée de sa prospérité.

On vit alors, au centre de ces cités pittoresques, s'élever des palais grandioses dont le front crénelé dépasse tous les alentours, — au milieu des forêts de tours seigneuriales surgir des tours plus hautes, plus, fortes, plus fières, symboles de la force légale et de la justice. Cette architecture triomphante, dont les monuments sont ceux de la victoire définitive des Guelfes, appartient presque exclusivement à la seconde moitié du xme siècle. -Arezzo construit alors son palais du Peuple (1232), Florence le palais du Podestat (1255), Volterra termine le palais

des Prieurs (1257), Gortone (1267), Prato (1284), Pise (1286), San-Gimignano (1288), Lucques (1294), Sienne (1295), Florence enfin (1299), érigent de magnifiques demeures à leurs magistrats.

L'architecture féodale et gibeline, à partir de ce moment, fut irrévocablement condamnée. Florence, toujours à la tête des Guelfes, abaissait à 50 bras toutes les tours des nobles, et les autres communes, quoique plus modérées, leur défendait de surpasser la hauteur de la tour communale. L'aristocratie, appauvrie par tant de défaites, par une suite de confiscations implacables, n'eut plus le moyen de reconstruire les belles tours de pierres qui faisaient l'admiration de Benjamin de Tudèle au xiie siècle. Dans les villes où le gibellinisme conservait quelques racines et dans lesquelles on permettait encore de restaurer les tours démantelées, les nobles relevèrent les étages supérieurs en briques grossières, où réparèrent en mauvaise maçonnerie les brèches des révolutions ou les ruines du temps. Ces réfections, quoique la comparaison soit vulgaire, ressemblent aux rapiéçages que subissent les humbles vêtements des pauvres, et on s'étonne, notamment à Pise, d'apercevoir des fragments d'arcades de la plus belle construction oubliés dans une muraille mal briquetée.

L'âge féodal s'écroule alors de toutes parts comme ces édifices; toute la vie, toute la gloire, tous les efforts de l'art se concentrent au palais communal. Chaque triomphe guelfe est marqué par la fondation ou l'embellissement d'un Hôtel de ville. Désormais les forteresses intérieures, quand elles ne sont point abattues, sont aussi soumises que les vieux châteaux des montagnes.

L'architecture domestique n'est pas anéantie, mais seulement transformée par cette révolution ; elle devient plus élégante, plus civilisée, et dépouille les formes trop rudes des anciens temps. La personnalité de l'architecte commence à se distinguer. Jadis un seigneur appelait un maçon et lui disait : « Tu vois la tour de mon voisin, fais la mienne plus haute et plus forte, imite les créneaux de celle-ci, mesure les fenêtres de ce

palais, et copie ces balcons. » On convenait du prix d'après cette description sommaire, mais aucun plan, aucune étude sérieuse ne préparait la construction et n'assurait l'harmonie des proportions ; dès lors, les architectes réfléchissent longtemps avant de jeter les fondations, ils figurent leur pensée sur le parchemin, lui donnent un corps en modelant le projet en cire ou en bois.

Les programmes qu'on leur propose deviennent moins absolus et leur laissent une liberté favorable à l'heureux essor de l'art. Jadis l'unique idée des constructeurs était de se défendre, comme le témoignent les créneaux, les âpres bossages, les balcons de ces temps lamentables. Maintenant la vie prend un autre but que la guerre ; un palais n'est plus une forteresse, c'est une demeure qu'on désire rendre saine et agréable. Les grands seigneurs n'y cherchent plus seulement la sûreté, mais aussi le charme de la vie ; ne pouvant plus régner par la force, obligés même d'abdiquer leur noblesse pour avoir part au gouvernement, ils redemandent à leurs richesses et à la somptuosité de l'habitation l'influence qui leur échappe ; ils se livrent au commerce et à l'industrie pour régner du moins par le luxe. On comprend quelles larges avenues ces nouvelles mœurs ouvrent à l'expansion de l'architecture. Les rares fenêtres, fermées à la lumière de peur d'être ouvertes aux flèches, sont remplacées par de larges arcatures, que de gracieuses colonnettes, des trèfles ajourés, embellissent d'un feuillage de marbre; les façades, comme les vieilles armures qui changent leur forge grossière pour de fins damasquinages et des nielles d'or, commencent à se couvrir de frises et d'élégantes sculptures ; les tours sont négligées pour les portiques, pour les loges, où l'on vient étaler son faste. Enfin, si quelques créneaux, souvenirs des ancêtres, couronnent encore les palais, les ornements dont on les recouvre nous prouvent suffisamment qu'ils ne sont plus qu'une vaine décoration. J'appellerais volontiers cette phase l'architecture gibeline transformée.

Après avoir signalé le contre-coup de la défaite des Gibelins sur l'architecture, je dois indiquer le résultat direct de ces

luttes pour l'art, l'émulation féconde qu'elles ont jetée entre les cités, et enfin la fâcheuse influence de la paix conquérante qui remplaça ces combats.

A l'époque la plus glorieuse de son histoire, l'Italie nous offre un morcellement territorial incroyable; les chiffres que l'on a recueillis à cet égard paraissent extraordinaires. La péninsule, à une certaine époque, comptait 2,000 centres; plus de 21,000 révolutions ont labouré son sol depuis l'an mil; 2 millions de victimes ont été frappées dans 7,000 batailles civiques; 4,500 guerres, depuis Othon-le-Grand, ont créé une fièvre d'émulation, de courage et d'héroïsme que le monde n'avait pas encore vue (1). En Toscane, cette rivalité s'est mieux tournée au profit de l'art que dans les autres contrées ; elle a produit les plus grands hommes et les plus admirables monuments. Ce sentiment, qui portait les constructeurs du Bigallo de Florence à exiger de leur sculpteur une statue de madone aussi belle que celle de Pi se, ou les Lucquois à demander une horloge plus grande que celle de leurs voisins, s'appliquait aux vastes entreprises et grandissait toutes les proportions. Les Florentins ni les Siennois n'auraient pas élevé si haut leurs campaniles sans l'ambition de surpasser leurs rivaux; ils n'auraient pas embrassé dans les enceintes des terrains que la population ne ne peut remplir, sans le désir de voir décrire par leurs chroniqueurs l'immensité de leurs murailles. Le triomphe des Guelfes et la division des territoires politiques sont le double secret de la merveilleuse prospérité des arts, et le jour où, cédant à la fatale décadence des choses terrestres, ces ressorts se détendent, nous voyons les arts s'incliner sur une pente rapide. Les symptômes qui annoncent un tel déclin se multiplient. La démocratie, n'ayant plus d'ennemis intérieurs, devient conquérante; elle foule aux pieds l'indépendance des républiques, cette gloire du parti guelfe, et absorbe l'autonomie des faibles ; les petits centres cèdent chaque jour à cette force attractive; ils tendent peu à peu vers un centre unique, où l'art finira par s'ensevelir.

(1) Ferrari, Guelfes et Gibelins.

Les premières pages de cette histoire que nous venons d'écrire permettent déjà de prévoir son avenir. Du xne au xme siècle, Prato, Pescia, Gortone, San-Gimignano, Grosseto, San-Miniato, etc., agglomèrent dans leur sein les châteaux et les territoires environnants, puis sont à leur tour précipités dans des centres plus forts. Gortone (1258) voit construire dans ses murs une citadelle arétine; Montepulciano (1260), Massa di Maremma (1336), Grosseto (1354), des citadelles siennoises. — L'attraction vers Florence est plus active, parce que sa puissance est plus grande. Colle (1335), Arezzo (1337), Pescia (1339), Volterra (1343), San-Miniato (1347), Prato (1350), San-Gimignano (1354), Pise elle-même, payent aux Florentins les forteresses qu'ils attachent aux murailles comme un sceau de sujétion. Les seules villes qui résistent au mouvement, telles que Lucques, Piombino, Sienne, ont le sort non moins funeste d'être soumises à des tyrans, et n'en sont pas moins obligées de construire des édifices de despotisme.

Les Communes perdent toute activité ; la sève se retire peu à peu des branches ; elle n'alimente plus que Florence, qui absorbe alors tous les génies et tous les chefs-d'œuvre.

J'appellerai cette dernière phase, qui termine notre étude, le déclin de l'architecture guelfe; cet art, que nous avons vu sortir du sol avec les premiers remparts, s'élever jusqu'aux nues sur les tours majestueuses des palais publics, nous le voyons servir de geôlier, se mettre aux ordres des despotes ou de l'oppressive Florence pour imposer ces gangues de pierre aux communes asservies.

Florence, libre encore, est encore, il est vrai, féconde en génies et en chefs-d'œuvre; mais, après avoir commis le crime de faire de ses sœurs plus faibles des vassalles, elle ne mérite pas de briller longtemps à cet apogée; on sent déjà chez elle une fatigue de sa propre indépendance, châtiment de ses conquêtes égoïstes ; on y respire déjà je ne sais quel souffle de despotisme, sous lequel l'art se desséchera pour toujours.

Ces grandes lignes historiques, qui nous ont guidé au milieu des troubles politiques et des styles divers qui se sont croisés

devant nous, sont les fils conducteurs du labyrinthe. En les suivant du xie au xive siècle, nous avons pu diviser notre route en six étapes correspondantes aux six époques de l'histoire :

ire époque. — Architecture gibeline extérieure : Châteaux ;

2e époque. — Origine de l'architecture guelfe : Murailles urbaines ;

3e époque. — Architecture gibeline intérieure : Tours seigneuriales ;

4e époque. — Triomphe et apogée de l'architecture guelfe : Palais publics, Tours communales;

5e époque. — Déclin et transformation de l'architecture gibeline : Surélévation des tours en briques. Loges, Palais ornés;

6e époque. — Concentration et décadence de l'architecture guelfe, sous l'action ambitieuse des grandes communes et le despotisme des seigneurs souverains : Citadelles, Palais seigneuriaux.

Tels sont les principaux éléments qui composent l'architecture toscane, une des œuvres les plus nobles de l'esprit humain. Pendant nos descriptions, absorbé par les détails, nous ne pouvions en découvrir l'ensemble; plongé, pour ainsi dire, dans le fond des ruelles étroites, nous ne jugions pas sa hauteur; mais en s'éloignant de cet admirable monument, on échappe aux funestes illusions de la perspective ; devant les proportions qui se révèlent dans leur vraie grandeur, on peut juger l'harmonie de son ordonnance et l'ampleur de ses masses. De loin je mesure ses dimensions, et je la compare aux architectures des autres peuples. Choisissant parmi les architectures du moyen âge , je la rapproche de la française, de la byzantine et de la sarrazine, et je dois dire qu'elle me paraît les dépasser autant par la beauté de. ses matériaux que par la hardiesse et le grandiose de ses compositions. Les laborieux artifices de nos appareilleurs, les maigres découpures des Arabes, ni les lourds ornements des Grecs modernes, ne pourront jamais rivaliser avec la force et la grâce de son style. 11 y a dans cet art toscan un mé-

lange de majesté et d'élégance qu'on ne retrouve nulle part; héritier de la Rome antique, il" en a pris les goûts, les traditions, le charme indéfinissable, mais il y a joint une indépendance qui affranchit ses efforts, qui brise le joug des règles païennes ou les bandelettes de l'art momifié des Grecs; il rejette les ordres et les lois invariables, sans quitter l'esprit qui animait ses ancêtres; ses masses sont gothiques, ses profils romains; étrusque par le souvenir, quelquefois byzantin ou arabe par l'imitation, il s'épanouit sous le souffle chrétien qui anime les vrais artistes et féconde les grandes époques.