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privée et leur caractère. Une connaissance surtout m'a été précieuse pour pénétrer dans cette intimité, celle de Bartoldo Vanni, siennois d'origine, mais établi à Florence depuis de longues années, qui reçoit souvent chez lui, près de San-Felice-in-piazza (1), les maîtres les plus distingués. J'ai retrouvé là le jeune et brillant ingénieur de Vico Pisano, F. Brunelleschi , avec lequel, en conversant, les heures s'écoulent rapidement. Permettez-moi de vous rapporter quelques traits d'une de ces conversations qui vous donneront un aperçu des mœurs des artistes florentins, et de leur désintéressement.

Un jour nous vînmes à parler de la rémunération des maîtres, et je lui rappelai les modestes salaires de l'illustre Jean de Pise qui se laissait non-seulement payer à la journée, mais défalquer même une heure de paye si elle manquait à son travail (2) .

— Encore maintenant, me dit messer Brunelleschi, les artistes sont très estimés, et se contentent pourtant de modestes rétributions ; ils ne vivent pas en général dans l'aisance. Donatello, par exemple, est obligé, avec son travail, de nourrir sa vieille mère, sa sœur veuve et son neveu (3).

— Ghiberti, m'a-t-on assuré, fait une collection d'objets antiques d'un grand prix dont il fait venir quelques-uns de la Grèce même; un luxe aussi dispendieux suppose de beaux revenus ?

— L. Ghiberti est une rare exception; je suis moi-même dans une situation de fortune supérieure à celle de beaucoup de mes confrères.

— Serait-ce indiscret, Messer, de vous demander à combien se montent les produits de cette fortune ?

— Je ne puis avoir de secret pour un ami comme vous ; du reste, les déclarations que nous sommes obligés de faire de temps en temps à l'Etat ôtent toute indiscrétion à votre question. Voici donc mon bilan en toute franchise : je possède une

(1) Gaye, Carteg.

(2) Johannes capo magister pro diebus sex minus una hora tertie ebdomade mensis ttugusti ad rationem sol. vm et den m per diem, lib. H, sol. vin. — Brève dei consoli dei mercatanti (Bonaïni).

(3) Gaye, Carteg.

maison sur la paroisse San-Michele-Bertoldi dans laquelle j'habite, et où j'ai pour voisins Nani di Girrozo et le fils de Bindo, membres de la famille des Agli. De plus, je possède 1,405 florins placés sur le mont de la Commune, qui rapportent de 15 à 19 du mille, — 132 florins qui rapportent de 19 à 23 du mille, sur le mont de Pise, 420 florins qui produisent 15 à 19 du mille, — une créance de 200 florins, — enfin 56 florins sur la banque de San-Zanobi.

Il faut défalquer de cet actif 55 florins que je dois à l'office de Santa-Reparata, et 24 florins à diverses personnes, entre autres à un charpentier. Mes ressources, vous voyez, seraient assez étendues pour un artiste, sans la charge que je viens de m'imposer : un pauvre petit orphelin abandonné que j'ai recueilli et à l'éducation duquel je dois pourvoir (1).

— Pour une si belle action, vous recevrez certainement de la Providence une large rémunération.

— Je m'estime particulièrement heureux d'avoir une maison et de ne pas être obligé de payer la location de mon logement. Cette location est une dépense assez lourde. Masaccio paye son habitation dix florins, et comme il ne lui restait pas les moyens suffisants pour payer une boutique entière, il n'en a pris qu'une partie en location pour la somme de deux florins.

— Combien j'admire cette simplicité de mœurs ! Je craignais d'être indiscret en provoquant d'aussi intimes confidences, mais puisque vous n'avez craint que j'en devienne dépositaire, j'espère ne pas abuser de votre confiance en vous demandant quelques détails sur les circonstances qui vous ont placé à la tête des travaux du Dôme. Là votre vie est publique, elle appartient à la postérité.

— Vous savez que la coupole de cette église avait été laissée inachevée par Arnolfo. La Seigneurie, voulant surpasser le Panthéon de Rome, offrit cette construction à un concours où affluèrent des architectes du monde entier. Chacun apporta son plan et son idée. Les systèmes le plus extravagants se mon-

(1) Détails donnés en 1427 par Brunellesclri dans l'état du fortune de chaque particulier exigé par la commune. — Gayo, Carteg.

trèrent à cette occasion, et l'absurdité fut poussée jusqu'à proposer en guise de cintre, pour la voûte, une montagne de terre remplie de pièces d'argent que, la convoitise aidant, on ferait enlever ensuite par la multitude (1).

Lorsqu'on eut écarté toutes ces propositions ridicules, je me présentai à la Seigneurie, lui offrant de cintrer la gigantesque coupole sans échafaud.

On commença par sourire avec une incrédulité dédaigneuse; puis, comme j'insistais, on finit par consentir à ce que je fisse l'expérience de mon système sur un modèle. Je fus pendant quelques jours enfermé seul avec un ouvrier dans un enclos de planches disposé près de l'église, et là, sans me servir de cintre, je parvins à poser plusieurs couronnes d'assises sur une coupole, dont chaque zone, dès qu'elle était complète, se soutenait elle-même comme les claveaux d'une voûte (2).

L'expérience réussit. On fut émerveillé de mon procédé et on me confia les travaux. Je touchais au but de mes efforts et de mes espérances, lorsque Ghiberti, dont le caractère peu honorable est une rare exception parmi les artistes de Florence, à l'aide d'intrigues, parvint à se faire nommer mon collaborateur et à partager le traitement qui n'était dû qu'à moi seul. Je protestai inutilement et je dus me soumettre; j'avais toute la peine, mon associé n'entendant rien à la construction et ne faisant que gêner les ouvriers par les ordres maladroits qu'il leur donnait. Je succombais de fatigue et de dépit; enfin j'eus recours à un stratagème qui me réussit fort bien. Je me mis au lit et fis dire à Ghiberti qu'étant malade je le priai de vouloir bien diriger les travaux à ma place. Ce que j'avais prévu arriva; Ghiberti, ne sachant rien décider en mon absence, fut obligé d'avouer son inexpérience et de se retirer; je lui abandonnai une partie de mon traitement, mais je gardai au moins la gloire de ma découverte.

(i) Ces anecdotes racontées par Vasari ne sont pas tellement postérieures à notre récit que nous ne nous croyions pas permis de les y intercaler. Voyez aussi Quatremère de Quincy, Dict . d'archit.

(2) Je dois cette anecdote à M. Thiers qui a beaucoup étudié les archives de Florence et qui ft eu la bonté de me la raconter.

Le charme qui m'attire vers la maison de Vanni ne s'attache pas seulement à la société d'artistes choisis qu'on y rencontre, et dont Brunelleschi n'est pas le moindre attrait; je trouve encore un grand intérêt dans la vue des dessins et des travaux de Vanni lui-même. Cet habile architecte dessine avec une rare perfection, et surtout une finesse qui n'est pas commune aujourd'hui. Voici sa méthode : il commence par tracer un léger dessin pour chercher la forme générale de sa composition (1), puis il arrive par des tâtonnements successifs à une plus grande netteté. Il fait ses esquisses avec une pierre rouge qu'on trouve dans les montagnes d'Allemagne, qui se taille aisément et conserve bien sa pointe, ou à l'aide d'une pierre noire qui se tire de France, et dont les qualités sont les mêmes (2).

Il agit différemment pour les tracés qui exigent une grande précision; dans ce cas, il commence par graver les lignes en creux sur le papier ou parchemin (3), puis il glisse dans ce petit canal, avec une plume fine, l'encre qui doit le rendre apparent. Pendant ce travail délicat, il assujettit son papier à l'aide de deux petites cordes garnies à leur extrémité de plombs qui le pressent et le maintiennent immobile sous les coups de crayons (4). Le pupitre sur lequel il dessine est en chêne, sculpté avec une certaine élégance (5) ; le dessinateur a sous la main tous les outils dont il peut avoir besoin : la palette (6) pour enluminer les lavis, l'encrier recouvert (7) d'un petit couvercle retenu par une chaînette, les plumes, crayons, compas (8) de fer et de bois (9), compas de réduction, règles, équerres, équerres mobiles dont on fixe le genou avec une cheville pour mesurer les angles, etc. (10).

(1) Voyez les esquisses de F. Angelico au musée des offices. Voyez surtout les admirables dessins de Yœuvre à Sienne et l'élévation du campanile. J'en ai fait faire les photographies.

(2) Vasari, introduction.

(3) Voyez les dessins de Palladio, exposés à Vicence.

(4) Miniature ancienne à la bibl. de Gènes.

(5) Bas-relief au campanile de Florence.

(6) Tableau à la pinacothèque du Vatican.

(7) Diverses miniatures.

(8) Pour les compas consulter : 1° ligure de la géométrie dans un bas-relief de Jean de Pise; 2° bas-relief d'Orvieto, façade du Dôme; 3° chapelle des Espagnols, à Florence; 4° chapiteau au palais Ducal de Venise ; 5" tombeau au Campo-Santo.

(9) Bibl. Magliabccchiana.

(10) Id.

On voit aussi accrochées aux murs de son cabinet de petites planchettes préparées en blanc et sur lesquelles on dessine avec un crayon noir (1).

Des élèves, assis près de lui sur des bancs inférieurs, préparent son travail (2).

Vanni a visité autrefois la France, et il m'a montré un cahier rempli de croquis à l'encre qui en garde encore les souvenirs ; je vis parmi ces esquisses une vue de l'abbaye de Saint-Denis, de Notre-Dame de Paris, naïvement touchés (3).

C'est à lui que je dois d'avoir pu suivre jour par jour la construction d'un vaste palais. Lorsque je fis sa connaissance, il se préparait à en commencer les travaux, de sorte que, depuis les dessins du projet qu'il traçait alors, jusqu'à l'ameublement, j'ai assisté à toutes les phases de l'œuvre complète aujourd'hui. Je tenais à mettre son nom et mes remercîments en tête du journal que j'ai pu, grâce à lui, tenir fidèlement.

(1) ld. — C'était peut-être une tablette de ce genre qu'avait le Dante lorsqu'il raconte dans la Vie nouvelle la ligure d'ange qu'il fil sur la place du Dôme.

(2) Miniature à Gènes.

(3) Album de voyage de Scamozzi. — Musée de Viccnce.