MAÎTRE DE L' OEUVRE

Avant d'assister à l'ouvrage, permet lez-moi , en guise de préambule, de m'occuper quelques instants du maître de l'œuvre lui-même; le créateur précède la création.

En Toscane, un maître renommé jouit d'avantages qu'aucun pays en Europe ne pourrait lui rapporter, ce que lui procurent l'amour de l'art de ses compatriotes, et surtout la forme politique du pays. Gomme en Grèce, la division territoriale et la liberté municipale entourent l'art des plus excellentes conditions de prospérité, au lieu qu'il végète claus les pays soumis à des despotes, dont les ordres ne savent pas toujours nous ouvrir les mêmes inspirations.

Pendant que j'étudiais à Orléans, j'ai plusieurs fois entendu raconter à l'un de mes directeurs les brutales manières du roi des Anglais envers les artistes ; lorsqu'il plaisait à Edouard III d'embellir son palais ou de se signaler par la décoration d'une église, il faisait raccoler de force tous les maîtres dont il avait besoin, emprisonnait les rebelles et gardait les dociles jusqu'à l'exécution de son projet (1).

Vous connaissez mieux que moi les disgrâces de Guillaume Wickam, l'illustre architecte du château de Windsor (2).

En France, depuis le dépérissement des communes, les grandes figures telle que celles de Robert de Luzarches, Jean de Ghelles, Pierre de Monteraux, Libergier, s'évanouissent et font place à ces artistes de cour entre les mains desquelles notre architecture s'amoindrit. Jehan de Beaunes, Hennequin Monlone, Guillaume de Francheville, Jehan Maluel, Jean de Marville, (3) qui se pressent à la cour du duc de Bourgogne, n'y sont guère qu'un motif de décoration pour son palais, comme les porcelaines des dressoirs, ou un amusement pour ses maîtres, comme les nains et les valets.

(1) A. Thierry, Histoire de la conquête d'Angleterre. — Conclusion.

(2) Vie des architectes, traduite de l'italien, par Pingeron.

(3) Du Sommerard, i, 373.

Le plus souvent aujourd'hui on délaisse les vrais architectes et on s'adresse directement aux maîtres maçons, charpentiers, aux sculpteurs (1), qui s'appliquent aux détails qu'on leur demande, sans songer à l'harmonie générale. De là vient la composition médiocre de nos grands monuments actuels (2). Vos talents, mon père, vous ont placé au-dessus de ces dédains, mais la situation que je déplore n'est-elle pas réelle? Lorsque Charles V légua son cœur à la cathédrale de Rouen (1367), et qu'il ordonna un mausolée pour le recevoir, il chargea de cet ouvrage Hennequin, un simple imagier de Liège, ne laissant à Jean Périer, l'architecte de l'église, que les travaux accessoires.

Et votre ami, Jean de Bayeux, qui mourut il y a deux ans, après avoir construit une partie des murailles de Rouen et travaillé à la cathédrale, jeté les fondements de la porte Martainville, il laissa une succession tellement obérée que son fils la refusa (3). Enfin, n'est-ce pas à la vie précaire et peu honorée de nos architectes qu'il faut attribuer la résolution de s'expatrier que prennent plusieurs d'entre eux ; ne sont-ce pas les motifs qui éloignent Henri Arter, de Boulogne, et Mathias, d'Arras, pour aller offrir leurs talents à l'Allemagne (4).

En Toscane, la vie se présente aux artistes sous des auspices bien plus favorables et bien plus propres à éveiller leur génie. Ici les républiques qui se partagent le pays rivalisent entres elles par la beauté des monuments, autant que par la gloire des armes. Chaque ville a son histoire, sa gloire, ses hommes illustres, et elle est plus fière d'avoir donné le jour à un grand artiste qu'à un grand guerrier.

Qu'un architecte voie s'étendre sa renommée, et bientôt toutes les cités voisines brigueront l'honneur de l'employer; leurs Prieurs écriront les lettres les plus flatteuses (5) , enverront des

(1) Viollet-Le-Duc, Dict.

(2) L'église de Brou, exemple de tours de forces de sculptures, n'offre pas un ensemble agréable, parce que chaque artiste s'est isolé dans sa petite sphère, sans union avec le plan général laissé au hasard.

(3) Dellpville, les architectes de Rouen. (4-) Du Soramerard, iv, 37.

(5) Lettre du Doge de Venise (1392) qui écrit à la Seigneurie de Florence de lui envoyer Niccolô Lamberti, etc. — Gaye.

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ambassadeurs à sa patrie pour lui demander cette faveur. Lorsqu'il s'est rendu aux désirs qui l'appelaient, il est entouré de déférence et largement rémunéré ; on lui accorde le droit de cité (1), on le traite en prince, et les premiers magistrats vont solennellement admirer ses œuvres (2). Cette estime pour les artistes étouffe jusqu'aux passions politiques malgré leur violence; dernièrement Domenico Benintendi, condamné à la peine de mort pour avoir servi le duc de Milan, fut gracié à cause de ses grands talents d'ingénieur. Cette considération engage quelques fois les membres des plus nobles familles (3) à devenir architecte ou sculpteur, et lorsque nos grands seigneurs français osent à peine se faire poètes, ceux de Florence sont charmés de voir l'illustration du génie se joindre à celle du sang; ils les traitent en amis, et quelquefois, après leur mort, composent eux-mêmes les vers de leur épitaphe (4).

Ces éloges, décernés par des admirateurs sincères et libres dans leur admiration, n'altèrent pas la noblesse du caractère chez ceux qui en sont l'objet ; au milieu de cette pompe étrangère un altiste n'oubliera jamais sa patrie, et le nom de sa ville accouplé au sien passera avec ses œuvres à la postérité.

La rivalité des républiques n'a pas à souffrir de ce va-et-vient des maîtres qu'elles se prêtent mutuellement; au contraire, je découvre dans ces voyages continuels un des secrets de leur verve et de leur imagination. Nicolas de Pise, pour ne citer qu'un exemple, en travaillant successivement à Bologne, à Padoue, à Venise, Sienne, Florence, Naples, Faenza, Arezzo, Assise, Cortoue, trouvait de précieuses leçons sur les monuments antiques et les grandes ruines qu'il y rencontrait. Rome surtout est une source féconde d'inspirations pour les jeunes architectes florentins qui vont y compléter leurs études ; je connais ici Ghiberti, Brunelleschi et Donatello, qui ont déjà été de

(1) Voici quelques exemples : en 1330, André de Pise; 1357, Piétro Landi, Lorenzo Landi et Slefano Matti, de Sienne; 1374, Bartliolo Vanni, reçoivent le droit de cité à Florence, — Gayë, Carteg;

(2) Levage de la porte du baptistère. Voyez les monuments de Pise, p. 149;

(3) L.-B. Alberti, par exemple.

(-1) Epitaphe d'Amolfo Lapl.

mander à la ville éternelle ses incomparables enseignements.

Mais la rivalité des villes et des écoles entre elles ne suffirait pas toujours, il faut encore d'autres luttes, d'autres chocs pour faire jaillir des pierres l'étincelle du génie. En Toscane, le choix d'un artiste ne peut dépendre du caprice ignorant d'un prince ; la Seigneurie en répond devant le peuple, qui jugera ses décisions. Elle s'entoure donc de lumières et de conseils, souvent elle provoque un concours dont elle confie le jugement à des maîtres éprouvés. Cette manière de découvrir le candidat le plus digne vient d'être employée à propos de la porte de bronze de Saint- Jean (I); les concurrents, presque tous fort jeunes, enflammés par l'émulation, ont fait des chefs-d'œuvre, et cette noble ardeur dégénère si peu en jalousie que l'un d'eux a décerné le prix à son rival.

L'art a un certain besoin de liberté, et Florence en a témoigné éloquemment ; mais je dois ajouter qu'il vit aussi de traditions, qu'une école n'est forte qu'à la condition d'être ancienne. La Toscane, où les enfants prennent souvent la carrière de leurs pères, présente au développement artistique de nouvelles facilités. Cela se conçoit, un architecte isolé est frappé d'impuissance, et si, par malheur, son orgueil lui persuade qu'il peut se passer de l'expérience de ses devanciers, on le verra tomber dans de folles inventions; que si, au contraire, il sort d'une vieille école dont la noblesse oblige les disciples , s'il respecte la tradition, il ajoutera sa pierre sur les assises qu'il a trouvées, il se rapprochera du ciel au lieu de laisser son nom perdu dans les fondations de l'édifice inachevé. S'il suit, comme j'ai eu le bonheur de le faire, et comme tant de noms illustres m'y engageaient, la carrière de ses pères, il s'adonne à une œuvre immortelle qui se poursuit à travers les générations.

Depuis que je suis à Florence, j'ai beaucoup fréquenté les architectes, et leurs conversations m'ont prouvé qu'ils possédaient ces grandes qualités d'indépendance, de hardiesse et de respect ; j'ai pu aussi apprendre leurs habitudes, leur manière de vivre

(lj On m'excusera d'avancer un peu la dale, Ce concours eut lieu en 1404.