LIBRAIRIE HACHETTE ET G

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Un événement inaccoutumé avait du se produire,

''^ï^ dans la matinée du 20 février 1860, au village de

Kerlo, situé sur fe goffe du Morbihan, entre Lock-

A^mariaquer et la Trinité. D'habitude, les ruelles du

■-.-^lameau étaient désertes; excepté quelque vieux marin

venaht réchauffer au soleil ses membres raidis, ou quelque jeune gars prenant le chemin le plus long pour se rendre à l'école, on n'y rencontrait .personne. Les femmes travaillaient aux champs, les hommes étaient à la pêche. Ce jour-là, au contraire, les étroites rues étaient à chaque instant obstruées par des bandes de paysans ; hommes et femmes marchaient côte à côte, silencieux et tristes. Tous avaient revêtu les habits du dimanche, et les femmes étaient enveloppées dans leurs grandes capes de deuil. Le ciel disparaissait sous une brume grisâtre qui, tombant en pluie fine et serrée, ajoutait à la tristesse générale. Comme ils traversaient le chemin, qui, après avoir contourné le village, descend en pente douce vers la mer, un homme, jeune encore, aux allures de marin, les croisa; il marchait d'un pas pressé.

« Pierric! c'est Pierric! » dit une des femmes en le reconnaissant.

Elle avait parlé presque bas, mais le nom fut bientôt redit par tous les groupes, et il s'éleva comme une clameur sourde, empreinte de chagrin et de pitié.

« Bonjour, camarade, lui dit un des paysans, en le prenant par le bras et le forçant à s'arrêter.

— Bonjour, mes amis, je suis pressé, je compte certes tantôt vous souhaiter la bienvenue, mais ne m'arrêtez pas. Voilà trois ans que je suis parti, et il me tarde d'embrasser mon maître. »

Le même murmure sourd passa dans la foule, et Pierric, qui jusque-là n'avait rien remarqué, s'ar-

rêta subitement deyant l'expression morne et triste des villageois.

«• Mais, au fait, vous voilà tous en deuil, il y a donc eu un enteirement, ce matin? Est-ce un des * anciens? est-ce que je le connaissais? ».

Les hommes et les femmes se regardèrent avec contrainte.

« Oui, Pierric, tu le connaissais, celui qui est mort ; ce n'était point un ancien.

— Je le connaissais! qui? alors nommez-le, dit Pierric avec un commencement d'inquiétude.

— Écoutez, Pierric, lui dit doucement une des femmes : si vous voulez m'en croire, n'allez point, à cette heure, au château.

— Au château! c'est au château qu'il y a un malheur? dit le matelot avec une voix étranglée par l'émotion; dites, parlez; qui? mais qui, mon Dieu!

— Eh bien, oui, pauvre Pierric, c'est lui, dit le paysan qui avait parlé le premier; et ce n'a pas été long, oh! mais non, hélas! »

Mais Pierric ne l'écoutait plus.

« Mon maître ! » avait-il crié dans un sanglot, et, prenant, comme un fou, sa course à travers les groupes qui s'étaient formés depuis son arrivée, il suivait la route, qui monte à travers les champs jusqu'à la colline où s'élève, tout entouré de mélèzes et de pins, le castel appelé par les gens de Eerlo le Château d'Argent. Pierric avançait en homme qui connaît les êtres, et personne ne se trouvait là pour l'arrêter ; il avait franchi la grille, traversé la cour d'honneur, sans rencontrer âme qui

vive. Duc, le grand molosse, l'avait bien reconnu ; mais, au lieu de le saluer par des bonds joyeux et des abois éclatants comme une fanfare, il était resté couché dans un coin, sa puissante tête appuyée sur ses pattes de devant; il lui avait jeté, de ses yeux presque humains, un regard triste, tout en agitant faiblement la queue.

« Duc ! Duc ! lui demanda le marin d'une voix entrecoupée par son émotion et sa course rapide, où est ce maître? »

Duc se leva et, la queue entre les jambes, la tète basse, il marcha devant Pierric dans la direction de la maison. Arrivé à la porte de l'aile gauche, donnant entrée dans l'habitation, il poussa un hurlement plaintif et, refusant d'entrer, alla reprendre sa place dans la cour.

« Hélas ! hélas ! » dit Pierric, en renfonçant par un geste brusque de sa main brune les larmes qui lui montaient aux yeux.

Un silence glacial régnait partout, et le matelot avait traversé déjà plusieurs salles désertes. Malgré sa préoccupation, il promenait un regard inquiet et surpris sur les grands murs nus privés de tentures, presque vides de meubles, et sombres sous leurs poutres noircies, qui portaient les armes à demi effacées de la noble famille de Pers. N'ayant rien découvert au rez-de-chaussée, il mettait le pied sur le grand escalier de pierre conduisant au premier, quand un bruit de plaintes étouffées et de sanglots l'arrêta.

« Ils sont là », dit-il.

Toutes les portes des pièces, commandées par une galerie large et basse, étaient ouvertes, et Pierric, en s'ayançant vers l'une d'elles, ne se sentit pas le courage de pénétrer plus avant, à la vue de la scène qu'il avait devant lui.

Une femme, jeune encore, était assise à l'un des coins delà grande cheminée, dont le feu s'était éteint, elle ne pleurait point et son regard semblait perdu dans le vide; la pâleur de ses traits ressortait plus encore sous ses vêtements de crêpe. Tout dans son attitude exprimait la stupeur, le découragement et le désespoir. Elle demeurait étrangère à ce qui l'entourait, sans voir ni entendre une fillette d'une douzaine d'années, dont le frais visage, tout inondé de larmes, ne quittait pas sa mère des yeux et . répétait, au milieu des sanglots qui soulevaient son petit cœur :

«Maman! maman! Oh! maman! »

Debout, derrière le fauteuil de la mère, se tenait un garçon, un peu plus âgé; ses traits exprimaient la résolution et la volonté, mais en ce moment, aux mouvements qui contractaient son visage, on devinait les larmes qu'il s'efforçait de contenir ; rentré à. peine de la triste cérémonie j il tenait encore son chapeau à la main. Enfin, à demi couchée sur un coussin aux pieds de sa mère, une petite fille de quatre à cinq ans était endormie; une larme roulait encore sur sa joue rosée : en voyant tant pleurer, elle avait pleuré aussi, pauvre petite!

Pierric restait atterré !

Était-ce là cette famille heureuse qu'il avait quittée.

il y avait tantôt trois ans, pour reprendre la mer dont il s'ennuyait ? Qu'était-il survenu? Quel coup de foudre était venu anéantir le bonheur et Tespérance, qui semblaient s'être à jamais établis au Château d'Argent ? Pourquoi s'en était-il allé, lui, Pierre? pourquoi avait-il cédé à son humeur aventureuse et vagabonde? Sûrement, s'il était resté, son maître, son ami, le comte Jean de Pers, ne serait pas mort! Et Pierric, le cœur gonflé de regrets et de chagrin, ne put contenir un formidable sanglot accompagné d'un gros juron.

Le jeune garçon l'entendit; en faisant quelques pas en avant, il aperçut le matelot, et, s'élançant vers lui, par un mouvement spontané il se jeta à son cou, en lui disant d'une voix étouffée :

« Pierric! mon cher Pierric! papa est mort!

— Oui, oui, monsieur Marc, je sais.... j'arrive à l'instant, et, dès que j'ai su.... je suis accouru.... pauvre maître ! . . . »

Et pendant un instant le matelot et Marc restèrent sans pouvoir prononcer une parole, tant leur émotion était forte à tous deux.

Marc, le premier, reprit possession de lui-même, et, se raidissant, il saisit la main du marin et l'entraîna vers la cheminée :

<r Maman, dit-il, voici Pierric! »

Et comme Mme de Pers demeurait immobile :

« Maman, continua Marc, c'est Pierric; ne voulezvous point le voir? Il vient pour pleurer avec nous; vous savez, maman, combien il aimait papa! »

Ces derniers mots arrachèrent, pour un instant, la

Elle demeursit étringère à tout te qui l'entourtit.

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malheureuse femme à sa douleur muette; enveloppant le nouveau venu d'un regard empreint d'une tristesse indicible, elle lui prit la main et, la retenant dans la sienne, elle resta ainsi un instant, secouant la tête d'un air désolé! Pierric fondit en larmes, eomme un enfant.

« Oui, mon pauvre Pierric, c'est aujourd'hui qu'il nous a quittés, pour toujours.

— Oh! pas pour toujours, mère », dit Marc en entourant sa mère de ses bras, et en la regardant avec une sorte de tendresse protectrice.

Mme de Pers, un instant détournée de ses pensées, retomba dans sa sombre rêverie et rien ne put l'en arracher.

A cet âge heureux de l'enfance, tout fait diversion aux douleurs les plus vives : c'est son plus grand privilège; Irène, l'aînée des deux filles, ne pleurait plus depuis l'arrivée du marin, et Colette, la petite endormie qui s'était réveillée, venait vers lui, souriante, en tendant les bras.

« Tenez, Pierric, emmenez ces enfants d'ici, dit Mme de Pers; j'ai besoin d'être seule, emmenezJes! »

Et comme Marc ne semblait pas disposé à suivre ses sœurs :

« Toi aussi, Marc ; dans quelques instants tu reviendras, mon fils; va, va! »

Marc sortit à regret.

Mme de Pers, restée seule, se laissa tomber à genoux devant un grand christ d'ivoire, détachant sa fine tête douloureuse sur un fond de velours noir, et elle répéta plusieurs fois les mots de Marc :

«c Pas pour toujours ! pas pour toujours ! »

La prière et les larmes pouvaient seules la tirer de la prostration dans laquelle elle était abimée depuis le matin.

Pierric avait emmené les enfants dans une des pièces du rez-de-chaussée; là il écoutait, tout ému, le récit que lui faisait Marc, de la mort de son maître bien-aimé.

Les domestiques étaient revenus et avaient repris silencieusement leur service.

Pendant que Mme de Pers prie, et que Marc fait son triste récit, disons quelques mots sur la famille de Pers. f

Jean de Pers, d'une ancienne famille bretonne, s'était senti de bonne heure un goût très vif pour les sciences naturelles; dès son enfance, tout l'intéressait dans la nature : le caillou de la route, la fleur de la lande, le vent qui souffle, l'orage qui gronde, la mer qui s'agite d'un mouvement incessant et mystérieux. Si l'imagination eût dominé chez lui, il est probable que la Bretagne eût compté un poète de plus; mais ce qui tourmentait ce jeune esprit, c'était le désir de connaître la raison des choses. Un éternel « pourquoi? » était sur ses lèvres enfantines, et son père, le vieux comte de Pers, un vaillant qui avait fait « la grande guerre », mais dont l'éducation scientifique avait été sans doute foii; négligée, éprouvait souvent un grand embarras pour lui répondre.

11 avait ri d'abord, puis s'était fâché, eyi reconnaissant dans son fils unique les aptitudes d'un savant, plutôt que la vocation d'un soldat. Mais comme,

avant tout, il désirait que Jean fût heureux, il lui donna les moyens de suivre ses goûts et le mit au collège de Rennes. Après d'excellentes études, le jeune homme entra d'emblée à l'École Polytechnique et en sortit aussi glorieusement qu'il y avait été admis. Mais il ne songea pas à tirer parti des avantages que lui offraient ses succès, et, muni de la somme de connaissances qui lui avait été distribuée dans les écoles, il n'eut qu'un désir, les appliquer selon ses goûts et sa fantaisie, tout en les augmentant. Doué d'une mémoire prodigieuse, il apprenait toujours et ne rêvait que découvertes et inventions nouvelles. Le manoir de Pers, où il était retourné, n'étant pas un champ bien vaste pour exercer ses facultés, il demanda à voyager. Bien que le comte de Pers, alors fort âgé, éprouvât un vif chagrin à l'idée d'une séparation, il consentit, très heureux entre nous, avec un reste de vieux préjugés, de ne pas voir l'héritier des de Pers qualifié d'ingénieur. Jean de Pers partit donc, et alla dans le Nouveau Monde, en Océanie, aux Indes, étudiant, cherchant toujours; à son départ, il avait vingt ans; quand il revint, six ans plus tard, riche de connaissances et de secrets nouveaux, il ne songea plus qu'à en trouver l'application, dans une vie d'études et de recherches. Il était arrivé à temps pour fermer les yeux de son vieux père et, comme le Château d'Argent lui semblait bien désert, il épousa, l'année suivante, Mlle Anne de Kersaint, jeune orpheline pauvre, dont les douces vertus et la beauté l'avaient charmé. Il passa alors les plus douces années de sa vie. Il se livra sans obstacle à

ses chères études; peu jaloux de la gloire » il aimait la science d'un amour égoïste, et se délassait de ses travaux en jouant avec les beaux enfants que le ciel lui avait envoyés, ou en entretenant sa femme de ses nouvelles découvertes et des recherches qu'il poursuivait. Quelquefois elle le raillait doucement de garder pour lui le fruit de tant de travaux.

« Ne m*accusez pas, ma chère Anne; jusqu'à présent, je n'ai réuni que des faits sans application pratique; mais, le jour où j'aurai découvert quelque chose d'utile à mes semblables, je m'arracherai à ma solitude, et je ferai tout pour le faire connaître, »

Mme de Pers n'insistait pas ; elle aurait eu bien trop peur de la vie publique, qui aurait rompu la chaîne de la vie intime.

« D'ailleurs, ajoutait-il en caressant la tête brune de son fils, si mes travaux ne produisent rien de mon vivant, voilà un petit homme qui me continuera, et sera plus heureux que moi. »

Car ceci avait été décrété dès la naissance de l'enfant : Marc serait un savant.

En attendant, Marc grandissait en plein air, vigoureux et bien portant; il jouait au cheval, grimpait dans les arbres, aimait l'exercice et le bruit comme tous les petits garçons passés, présents et futurs, et ne montrait pas une vocation bien déterminée pour cette science qu'on rêvait pour lui. Il avait même manqué complètement d'enthousiasme quand il s'était agi d'apprendre à lire; et quand sa mère, d'une patience dont rien ne saurait donner l'idée, lui demandait : « Combien font 6 et 7? » il

UN COUP DE FOUDRE i5

répondait aussi bien 15, que il ou 17; cela lui était parfaitement égal.

M. de Pers ne se fâchait pas; il disait avec un bon sourire :

K Ne le fatiguez pas, Anne; ça viendra, ça viendra; vous verrez que le petit coquin nous fera honneur. »

Et il retournait à ses travaux.

Marc adorait ses parents et montrait une excellente nature. S*il montait aux arbres, ce n'était pas pour dénicher les oiseaux; si par hasard un pauvret était tombé du nid, il le reportait religieusement à la mère ; bon avec les chiens et les chevaux, il était toujours prêt à leur venir en aide. Maintes fois, on Tavait vu quitter la plus belle] partie de jeu pour venir porter à Fombre sa petite sœur Colette, qui était en plein soleil, ou pour aider Irène, sa cadette, à franchir les petits ruisseaux qui traversaient Timmense parc. Malgré son étourderie d'enfant, il saisissait la moindre pâleur de sa mère, le moindre pli passant sur le front de son père ; il s'en inquiétait, cherchait le moyen de faire passer ces ombres, et s'offrait toujours pour rendre service.

« Marc est fait pour protéger, disait M. de Pers à sa femme; regardez ces lueurs sérieuses qui passent tout à coup dans ses yeux, et qui donnent à son beau regard d'enfant la gravité de celui d'un homme. »

Mme de Pers souriait, heureuse de ces paroles. Marc, Irène et Colette grandissaient ainsi dans cet intérieur béni ; ah ! la joyeuse enfance, aimée, igno*

i4 U TOUR DU PREUX

rante du mal et du chagrin, où les petits ne quittaient le sourire de la mère que pour rencontrer le regard profond et indulgent du père. Jamais d'ombre à cette lumière, jamais de coup de vent sur ce doux nid où Ton s'endormait en priant le bon Dieu, où l'on se réveillait en chantant. C'était trop beau!

Cependant les années s'écoulaient doucement. Au commencement de 1860, Marc allait sur treize ans, Irène en avait onze, et la petite Colette entrait gaiement dans sa cinquième année; l'aîné avait travaillé avec son père, et Irène avec sa mère; on n'avait pu se décider encore à une séparation; le père avait bien parlé d'envoyer Marc au collège de Rennes, où il comptait encore quelques-uns de ses vieux maîtres, mais cela était toujours resté à l'état de projet.

Depuis plusieurs jours, M. de Pers semblait plus absorbé que de coutume; il passait des heures entières dans son laboratoire, et avait annoncé à sa femme qu'il se croyait à k veille de réussir une expérience à laquelle il attachait une importance exceptionnelle. Le 17 février, il dit à la servante, venant lui annoncer que le déjeuner était servi, qu'on ne l'attendît pas.

Mme de Pers se mettait à table avec ses enfants, toute contrariée de ce contretemps, — l'heure des repas réunissant invariablement toute la famille, — quand un bruit semblable à celui du tonnerre, éclatant tout à coup, fit trembler l'antique demeure sur ses bases; en même temps, les vitres volaient en éclats. Mme de Pers, sans penser au danger, mue par un funeste pressentiment, s'élança vers le cabi-

net de trayail de son mari; Marc la suivit, pendant que les petites filles, muettes de terreur, restaient, éperdues, dans la vaste salle à manger.

Tout dans le laboratoire était brisé, et M. de Pers, pâle, inanimé, gisait sur le sol. Tous les efïorts pour le rappeler à la vie furent vains : le médecin, appelé, put seulement constater que le savant était mort asphyxié par une combinaison de gaz délétères. Une étude plus approfondie de Tétat des appareils devait révéler que l'expérience, ayant pour objet la liquéfaction de l'oxygène, avait déterminé une explosion foudroyante.

Le comte Jean de Pers mourait martyr de la science pour laquelle il avait vécu.

Triato dtfossvarto

Pendant les jours qui suivirent, le Château d'Argent garda la physionomie morne et assombrie qu'il avait prise depuis la mort de M. de Pers. La comtesse se tenait obstinément enfermée dans son appartement, sans pennetlre qu'on Tint l'y troubler; les enfants, livrés à eux-mêmes, allaient et venaient silencieusement, comme des jeunes ombres, dans le castel subitement agrandi, lia marchaient sur )a pointe des pieds, parlaient bas, comme si le bruit de leurs pas sur les vieilles dalles sonores, ou l'éclat de leurs voix juvéniles, eussent dû réveiller quelqu'un d'endonni. Pierric avait tenté en vain de les distraire; ils étaient restés mornes et avaient résisté aux efforts du brave garçon pour les emmener au

iS LA TOUR DU PREUX

grand air, hors de la maison. Pressés l*un contre Fautre, comme des agneaux perdus, promenant autour d'eux de grands yeux attristés et craintifs, ne se rendant qu'un compte imparfait du désastre qui les frappait, mais inquiets et troublés par risolement qui s'était fait tout à coup autour d'eux.

Les deux aînés connaissaient leur malheur; la petite Colette croyait son papa parti pour un grand voyage et était surtout triste de la tristesse des autres. Assis tous les trois sur un canapé du salon, couverts de vêtements de deuil improvisés imparfaitement par leurs bonnes, ils semblaient perdus dans l'immense pièce sévère et sombre. Tout à coup, la sonnette de la grande porte tinta, et la grille s'ouvrit toute grande, pour laisser passer un de ces cabriolets antiques, haut perchés sur ses roues poudreuses, à la capote profonde, dont se servent les médecins et les notaires pour faire leur tournée dans ces pays perdus. Un homme aux cheveux blancs, bien qu'encore très vert, à la physionomie grave et honnête, en descendit.

« Madame de Pers? demanda-t-il au domestique qui s'était avancé vers lui.

-^ Madame la comtesse ne reçoit .pas, lui fut-il répondu»

— Madame la comtesse fera une exception pour moi; je pense qu'elle doit attendre ma visite, répondit-il. Veuillez, mon ami, lui annoncer maître Plantier, notaire à Auray. »

Après quelques minutes, le domestique revint.

TiaiSTE DÉCOUVERTE 19

« Madame la comtesse attend monsieur le notaire », dit-il.

Et, pendant qu'un autre valet s'occupait du cheval du visiteur, maître Plantier, précédé de son introducteur, pénétra jusqu'à la chambre de Mme de Pers.

Pâle, brisée, avec un regard qui semblait devoir rester désormais indifférent à tout, elle reçut le notaire et, lui ayant fait signe de s'asseoir, elle attendit.

« Pardonnez-moi, madame la comtesse, dit maître Plantier, ému par cette grande douleur, d'avoir insisté pour obtenir de vous un entretien si prompt; mais je devais à votre iamille, qui m'a si longtemps honoré de sa confiance, de ne pas le remettre.

— Oui, je sais, vous venez me parler d'affaires d'intérêts; je suis incapable de rien entendre en ce moment, .et tout ce que voi^s ferez sera bien fait. J'approuve tout; mon mari avait une confiance aveugle en votre honneur ; que rien ne soit changé. »

Maître Plantier secoua la tète.

ce Merci, madame la comtesse, dit-il, merci; mais il faut que, pour un instant, vous m'écoutiez. »

Le notaire parlait sur un ton triste et ferme qui, malgré son parti pris d'indifférence pour tout ce qui n'était pas sa douleur, frappa Mme de Pers.

a Parlez, dit-elle.

— L'événement est grave, madame; faites appel à toute votre force d'âme, je vous en prie.

— Mais de quoi s'agit-il? demanda la pauvre femme avec anxiété.

— Monsieur le comte de Pers, le plus loyal des

hommes y comme Tune des plus belles intelligences que j'aie connues, ne possédait pas, en affaires, des connaissances bien approfondies.

— Aussi, mon mari vous avait-il chargé de la gestion complète de ses biens, maître Plantier.

— Oui, je le sais; mais vous faites erreur, madame la comtesse, en disant gestion complète, voilà le malheur! non, pas complète, pas complète. »

Le notaire avait baissé la tète, et un léger tremblement des lèvres révélait son agitation intérieure.

« Allons, maître Plantier, dit Mme de Fers, qu'avez-vous à m'annoncer? quelque perte d'argent! ne craignez pas, rien ne saurait me toucher maintenant. »

Maître Plantier n'avait pas encore osé relever la tête. Il se décida enfin.

« Il y a trois ans, monsieur le comte a retiré de chez moi quatre cent mille francs pour les placer dans une entreprise qui lui avait été indiquée comme des plus fructueuses. Au bout de dix ans, le capital devait être doublé. Le comte, pressentant qu'un jour il lui faudrait des fonds pour lancer une découverte qu'il considérait comme faite, mit cette grosse somme dans la Société des mines d'argent de Bretagne. Plusieurs capitalistes prétendaient mettre en exploitation ces mines, délaissées depuis longtemps.

•— Mon mari m'avait, en effet, parlé d'un placement avantageux, mais j'avais cru qu'il était fait par vous. Le comte m'avait épousée sans dot, il ne m'appartenait pas de chercher à connaître comment il dirigeait sa fortune.

— Eh bien, madame la comtesse, il y a quinze jours que la société est dissoute ; la mise des actionnaires a été engloutie, et l'association serait déclarée en faillite si Tun d'eux projetait une opposition.

— En faillite! et le nom de Jean de Pers serait mêlé à ces hontes I Non, jamais! jamais! Au nom de mes enfants, dont je suis la tutrice naturelle, nous ne réclamons rien. »

Maître Plantier regarda la noble femme avec admiration, mais sans paraître autrement étonné.

c< Oui, oui, se dit-il, je l'avais pensé. » Et, relevant vers Mme de Pers son regard droit et un peu rude :

« Et savez-vous ce qui vous restera, tout liquidé?

— N'importe, ne nous restât-il rien, si l'honneur est sauf, maître Plantier.

— C'est vrai, madame la comtesse, dit simplement le notaire. Eh bien, il vous restera vingt mille francs et le château.

— C'est bien ; s'il faut travailler pour vivre, nous travaillerons tous; vos paroles m'ont réveillée, Plantier : je m'engourdissais dans ma douleur, cela ne m'est pas permis. Je vois ma mission; si vous le voulez, mon ami, nous achèverons de traiter cette question un de ces jours. C'est assez pour aujourd'hui. »

« Et maintenant,- ditrclle après avoir pris congé du notaire, qu'on m'amène mes enfants ! »

Le reste de la journée se passa presque gaiement ; les enfants, tout heureux de se retrouver près de leur mère, dont ils avaient été séparés pendant plus d'une semaine, reprenaient possession d'eux-mêmes, et lui

faisaient sentir qu'un lien d'une puissance bien grande la retenait encore à la vie.

Mais, hélas! la coupe d*amertune n'était pas en»» core vidée pour l'intéressante famille du comte de Pers !

Ainsi que l'avait dit la comtesse, la secousse qu'elle venait de recevoir lui avait été moralement salutaire. Plusses enfants avaient perdu, plus elle leur devenait nécessaire; sa vaillance native, un moment abattue, se réveillait toute, et elle embrassait sa chère couvée d'un regard tendre et profond. Qu'allait-elle faire? elle l'ignorait encore; pleine de confiance dans l'expérience de maître Plantier, elle ne déciderait rien sans prendre son avis, mais elle mettrait tout en œuvre pour assurer à ses enfants des jours paisibles, pendant lesquels, par une instruction solide, une éducation chrétienne, elle allait les armer pour la vie. C'était là l'important, le point de départ de tout. Ce n'était pas avec un capital de vingt mille francs qu'on pouvait espérer vivre, à quatre, même au fond de la Bretagne. Ici le regard de Mme de Pers s'assombrissait, elle promenait autour d'elle des yeux inquiets et anxieux. Ce castel héréditaire où ses enfants étaient nés, où elle avait vécu des jours si heureux, où tant de cris joyeux avaient éveillé l'écho des vieux murs, faudrait-il s'en séparer? Non, non, jamais cela; plutôt travailler, comme les femmes dont le front s'était bruni sous l'ardent soleil des champs ; et la pauvre mère, dans cette lutte sourde et intime, sentait des larmes brûlantes couler sur ses joues pâles. Elle ne pouvait consentir à rompre ainsi tout à fait avec le

passé. Cependant Pierric ne cessait d'aller et venir sur la route du château à Auray ; il portait et rapportait lettres sur lettres de Mme de Pers à Plantier, de Plantier à Mme de Pers. Les affaires avançaient vite dans les mains habiles et probes du vieux notaire ; encore quelques jours, et le nom de Jean de Pers allait sortir pur et sans tache de TafTaire dans laquelle sombrait sa fortune, et où aurait pu se perdre son honneur. ^

Un matin que Mme de Pers et ses enfants remontaient la côte un peu raide qui conduit de Téglise au château, Irène, la plus frivole des trois, dont le jeune esprit léger ne demandait qu'à oublier, avait couru en avant, prétendant arriver la première sur un promontoire rocheux duquel on embrassait tout le golfe du Morbihan.

« Allons, Marc, allons, Colette! criait-elle de sa voix claire, en tournant vers eux son visage souriant, rose de la course matinale, et entouré de ses cheveux blonds légèrement crêpés, qui sortaient tout bouffants de son chapeau noir. Oh ! les paresseux ! » Et elle courait de plus belle.

Marc ne lui répondait pas; un pli sérieux qui s'était creusé entre ses deux sourcils attestait son mécontentement de l'air enjoué d'frène, et il regardait à la dérobée Mme de Pers qui appuyait son bras sur le sien.

Quant à Colette, qui avait répété au moins dix fois l'unique prière qu'elle sût pour que le bon Dieu ramenât vite, vite son cher papa, elle se serait bien gardée de quitter la main de sa mère, qu'elle avait

vue pleurer si amèrement tout le temps de la messe ; elle trottait à ses côtés d'un petit air grave et résigné. Ainsi, la nature des trois enfants s'afBrmait.

Des œillets d'un rose pâle, secoués doucement par la brise du matin, éloilaient le sable de la côte. Irène ne les eut pas plus tôt aperçus, qu'elle se mit en devoir d'en cueillir et de faire un bouquet pour sa maman : une fille de premier mouvement, cette Irène.

Tout à coup, en se penchant sur le revers du roc pour saisir une touffe qu'elle ne voulait pas laisser échapper, elle poussa un cri d'étonnement : sur la pente de la côte regardant la mer, un jeune garçon était assis, suivant les ébats capricieux d'une chèvre et d'un chevreau attachés à un piquet, qu'il maintenait, non sans efforts, dans le terrain mouvant.

Le cri d'Irène, en même temps qu'il avait fait lever la tète de l'enfant, fit accourir vers elle sa mère effrayée.

c( Hoël ! c'est Hoël ! » dirent à la fois Marc et Irène, pendant que le jeune chevrier, abandonnant ses chèvres un instant, ôtait son chapeau de paille au large velours noir, et restait respectueusement découvert devant la famille de Pers.

« C'est toi, mon brave enfant, dit doucement la comtesse. Je ne te savais pas de retour parmi nous.

— Viens donc ici voir maman, dit Irène; allons, ne sais-tu plus grimper? »

Hoël avait arraché son piquet, et, tout en tirant ses chèvres, il montait péniblement; quand il eut

Un jeune gtrçon soitùI les ébats d'une chèvre et d'un cheneiu.

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rejoint Mme de Pers et ses enfants, tous poussèrent

un cri de pitié.

« Oh! pauvre garçon! pauvre Hoël! »

La manche droite de la blouse pendait vide : le

chevrier était manchot.

« Que t'est-il arrivé? demanda Irène.

— Je te croyais en mer, dit Marc.

— Pourquoi n'es-tu pas venu à nous, petit ami? » dit Mme de Pers, avec l'expression de la plus tendre pitié.

Le visage amaigri de l'enfant, ses grands yeux un peu égarés, qu'il levait sur la comtesse et qu'il baissait aussitôt, ses allures sauvages, son air presque honteux et triste, disaient assez qu'il avait beaucoup souffert.

« Y a-t-il longtemps que tu es revenu ? lui deraanda-t-elle, n'ayant obtenu encore aucune réponse du pâtre.

— Je ne sais plus », dit-il.

Évidemment l'esprit du jeune garçon avait reçu un choc.

« As-tu fait naufrage? lui demanda Irène; as-tu été pris par des sauvages ?

— Des sauvages! c'est cela, dit Hoël avec une expression de terreur.

— Us ont peut-être voulu te manger? » dit encore Irène.

L'enfant secoua négativement la tête; et il dit avec crainte, comme s'il eût été sous l'empire d'une profonde terreur :

« Je ne veux pas parler de cela.

— Eh bien ! non, mon ami, n'en parle plus, dit

Mme de Pers, touchée de Tétat dans lequel elle revoyait ce garçon, qui, lors de son départ en mer, était le plus agile et le plus avisé des mousses. Où es-tu maintenant? es-tu en condition?

— Je ne suis plus bon à rien, dit Hoël en baissant la tète, comme honteux de son infirmité; je ne puis point grimper aux mâts, je ne suis pas capable de labourer; à l'automne dernier, vous rappelez-vous les gros temps qu'il y a eu, madamç la comtesse? »

Mme de Pers fit signe que oui ; elle se rappelait bien les jours terribles des tempêtes, où la mer sauvage vient briser ses vagues avec furie sur les rochers du golfe; que de fois Jean de Pers, en ces jours-là, courait à la côte, et de la voix, de l'exemple encourageait les héroïques sauveteurs bretons, dont il commandait un poste.

« Eh bien! repartit Hoël, qui avait repris le cours de ses idées, le Roi de Lahore a fait naufrage; l'équipage nous ramenait de là-bas, au pays, et le bon curé de Kerlo, qui s'est jeté à la nage pour nous sauver, n'a ramené que moi : depuis, je mange son pain et j'aide la vieille Olive, sa servante; ces chèvres sont à elle, présentement. »

Hoël grattait la terre de son pied, comme un cheval impatient. On voyait qu'il souffrait.

« Viens avec nous au château, brave enfant, lui dit la comtesse; tu te réconforteras, et tu causeras avec Marc; as-tu oublié les bonnes courses que vous faisiez sur la grève, avec les autres garçons du village? »

Hoël regarda Mme de Pers, non plus d'un air contraint^ mais avec une expression de reconnaissance qui toucha au cœur la noble femme. Cette. voix douce et pénétrante, ce ton maternel, cette sympathie qui Tenait au-devant du pauvre mousse, le tiraient, pour un moment, de la défiance sauvage dans laquelle il semblait tombé.

a Merci, dit-il, oui, je veux bien; » et, tirant vigoureusement ses bêtes, il marcha auprès de Marc.

c Notre dame est pâle et triste comme la bonne Vierge de l'église, lui dit-il en baissant la voix; pourquoi donc que je la vois tout en noir? '

— Notre père est mort, Hoël, dit tristement Marc ; tu vois, gars, que nous n'avons pas été plus heureux que toi.

— Votre père est mort! redit Hoël avec la même intonation que celle de Marc, comme s'il n'avait pas eu conscience de ce qu'il disait. Il ajouta pourtant, dans son patois :

Madou zeû ha madou ia, , * ËYel moghéd, ével pép tra.

— Yo, dit Mme de Pers qui comprenait le vieux langage breton; le% biens viennent, les biens s'en vont, comme la fumée, comme toute chose. Le malheur t'a fait pensif, pauvre Hoël ! »

Environ à une semaine de là, Anne Drénec, l'unique aubei^iste du hameau, était assise sur le pas de sa porte, et raccommodait un des filets avec lesquels son Gis Alan allait à la pêche. C'était une grosse femme, fraîche et blonde, plus -vive et plus causeuse qu'on ne l'est d'ordinaire au pays breton. ' N'ajant personne à stimuler, ne pouvant causer, — les clients ne se présentant guère que le dimanche ou les jours de fête, — elle chantonnait entre ses dénis un vieux cantique, tout en faisant glisser lanavette avec habileté. Il était environ trois heures de l'après-midi, et son fils, qui était allé au marché d'Auray, porter le produit de sa pèche, ne devait rentrer qu'à la nuit; n'ayant point de voiture, il

allait à pied et la distance du village à la petite ville est bien de quatre lieues. Tout en poursuivant son travail et sa chanson , elle refaisait dans sa tête, pour la vingtième fois, Faddition des gros sous que devait produire la vente d'Alan ; non pas qu'elle fût avare, mais elle avait son ambition, Anne Drénec : c'était de changer sa modeste maison contre une belle auberge, à Auray, où elle commanderait à une légion de garçons et où afflueraient les voyageurs, les gros fermiers qui ne regardent pas à la dépense; et elle amassait, elle amassait dans ce but. Alan était un grand gars, assez avisé, mais paresseux comme une couleuvre et songeant plus au jeu qu'à la pèche. Sa mère, qui ne se piquait pas d'avoir la patience d'une sainte, l'avait élevé à la diable, mêlant les caresses et les coups de trique, selon sa disposition du moment ; elle l'aimait pourtant, n'ayant que lui au monde, et elle l'associait à ses rêves de grandeur. L'idée de devenir un monsieur bien nourri, bien habillé, bien établi, s'était très aisément emparée du cerveau d'Alan; et, comme il croyait que l'argent seul pouvait le conduire à cette position enviée, il aimait l'argent encore plus que le plaisir. Cette famille restreinte, sans être mal vue dans le pays, excitait une sorte de défiance chez ces gens simples et naïfs qui, pliant sous le travail, ne se plaignent jamais et n'ont d'autre ambition que de mourir où ils sont nés.

Le bruit des cailloux de la route, criant sous le pas de deux gros sabots, fit dresser la tète à Anne

LORIX WIDMER 33

Drénec, en même temps que sa chanson s*arrètait sur ses lèvres.

« Toi! dit-elle avec humeur; bon, le gars n'aura pas eu Tesprit de vendre son poisson.

— Ne parlez point comme cela, mère, dit le jeune garçon avec un large sourire qui mettait ses denta blanches à découvert ; le poisson a été vendu d'un bloc, à rhôtel du Soleil levant 9 et bien vendu; mais il ne s'agit point de cela; chemin faisant, j'ai accosté un beau monsieur de Paris, bien sûr, et je lui ai demandé s'il n'avait pas besoin d'un guidei pour visiter les pierres.

€ — Quelles pierres? qu'il a dit comme ça d'un air dur.

a — Eh bien, les pierres du pays, donc, les dolmens, les allées couvertes, les menhirs; je les connais, et je peux vous les expliquer dans les deux langues, en breton et en français; c'est que j'ai été à l'école.

« — Il me semble, qu'il m'a dit, que tu as la langue bien pendue ; jusqu'à présent je n'ai pas pu faire sortir les paroles de la bouche des gens dd par ici.

« — Je vous conterai tout ce que vous voudrez, monsieur, moyennant une petite pièce,. et, si vous^ le voulez, je vous dirai les légendes, par-dessus la marché.

« — Ça va, dit-il.

« Tiens, embrasse-moi, Alan! tu es un gars ma-f. lin, mon ami, et le vrai fils de ta mère, dit Anml Drénec transportée* .... »

-^ N'est-ce pas, mère?

— Voyons, qu'est-ce qu'il t'a donné?

— Mais je ne Tai point encore conduit; je l'ai prié de m' attendre quelques instants, là-bas, sur la place de l'église, et je suis accouru vous demander combien il fallait que je lui réclame.

— Dame! reprit l'aubergiste après avoir songé un instant, une belle pièce de vingt sous ne me semble pas trop.

— Belle ou laide, mère, c'est toujours vingt sous, ni plus, ni moins, reprit Alan qui, ce jour-là, était plein d'à-propos.

. — Toi, tu deviens joliment malin, en grandissant, dit Anne enchantée; allons, ne le fais point attendre,: ce monsieur.

- — Tous les gars sont aux champs ou à la pêche, il n'y a point à craindre que je le manque », répliqua Alan, et, prenant ses sabots à la main pour courir plus vite, il s'éloigna de toute la vitesse de ses longues jambes.

a Ça sera un beau gars et un homme avisé », dit Anne en suivant son fils, avec un regard plein de complaisance.

. Lui, son épaisse chevelure rousse au vent, filait comme un cerf. Pour ne pas induire le lecteur en erreiu*, disons qu'Alan, paysan mal dégrossi, aux traits vulgaires, au regard hardi et rusé, n'était rien moins que beau. Mais les mères sont toujours aveugles ! En quelques boiids le garçon eut rejoint le prétendu monsieur de Paris, qui, assis sur un des bancs de pierre entourant l'église, tourmentait le

sable du bout de sa canne et semblait enfoncé dans de profondes réflexions.

« Ah ! te voilà, dit-il en voyant Alan accourir vers lui; allons, je ne connais point le pays, fais-moi Tisiter ces fameuses pierres.

— Il faut que nous sortions du village et que nous allions d'abord jusqu'aux tumulus que nous voyons là-bas, dit Alan.

— Soit, allons! » dit l'étranger sur un ton qui dénotait fort peu d'intérêt pour les curiosités druidiques de la Bretagne* Pendant qu'il remontait d'un pas alerte le chemin rocailleux du village, Alan, tout en marchant à ses côtés, l'examinait d'un air curieux.

C'était un homme d'une quarantaine d'années, d'une taille moyenne, dont la carrure large et les membres robustes annonçaient plus de force que de distinction ; ses mouvements étaient saccadés ; ses yeux, qui s'enfonçaient sous des sourcils noirs et touffus, avaient un regard dur et perçant ; ses cheveux étaient coupés ras et il portait une longue moustache, ce qui donnait à son visage, hâlé et bruni par le soleil , l'air militaire. Il était vêtu comme un gentleman touriste, portait la gibecière en bandoulière et était coiffé d'une de ces casquettes de toile blanche qu'affectionnent les Anglais. Il avait un accent étranger assez prononcé. Malgré ses allures de « Monsieur )>, — d'après Alan, — il y avait, dans sa marche dandinante conune celle d'un matelot, dans son air en général, un je ne sais quoi jurant avec la correction qu'il avait évidemment cherché à mettre dans toute

sa personne. Son jeune guide ne saisissait pas cela, et n'avait d'yeux que pour les bagues aux pierres brillantes, qui étincelaient aux doigts nei'veux de ses mains brunes et velues. Lorsqu'ils eurent gravi le sentier pierreux qui conduit au tumulus, sur le sommet duquel on a élevé une chapelle :

« Nous sommes à 800 mètres au-dessus de la mer, dit Alan qui connaissait son affaire; je vais vous montrer le pays. Ici dessous, on a fait des fouilles et on a trouvé des ossements, des poteries, des colliers, de petites statues. Il parait que c'était un lieu de sépulture. Voici les pierres de Carnac, à votre gauche; voici le dolmen des Fées et un menhir qui a été brisé par la foudre : il mesure vingt-quatre mètres. En face, vous pouvez voir Belle- Ile, et, là-bas,* Quiberon. »

L'étranger avait tiré une longue-vue et il la dirigeait tout autour de lui, sans tenir compte des indications d'Alan; il sortit d'un portefeuille une carte, sur laquelle il y avait plusieurs indications au crayon rouge.

« Et là-bas? demanda-t-il en indiquant un tertre très élevé qui s'avançait dans la mer.

— Oh! ça, dit gravement Alan, ce sont les Pierres Rouges.

— Ah! ah! dit le touriste ; et qu'ont-elles de particulier ces Pierres Rouges, dont vous parlez avec plus de sérieux que des autres?

— Ce sont de grandes pierres, répondit Alan.

— Parbleu ! je le comprends ainsi! Allons, conduisez-moi là; avant tout, je suis curieux de les visiter, h

Alan secoua la tête.

c Ah! mais on ne peut point; elles appartiennent au seigneur d'ici; et, pour entrer dans le champ, il faut une permission qui nous laisse traverser le parc.

— Une permission n'est point difficile à obtenir des valets », dit l'étranger en tapant sur son gousset qui rendit un son argentin.

Les yeux d'Alan s'arrondirent d'admiration.

c Oui, dit-il, je sais bien que la monnaie est une bonne clef pour ouvrir les portes, mais en ce moment le Château d'Argent est fermé, parce que monsieur le comte est mort et que sa famille a beaucoup de chagrin.

— Ah! ah!... J'ai pourtant une grande envie de voir ces pierres; j'espère qu'on ne me fermera pas la porte. »

Alan haussa les épaules d*un air de doute.

« Essayons toujours », continua l'étranger.

Alan baissa la tête : évidemment il manquait d'entrain pour le désir si vif que manifestait son client.

« D'ailleurs, continua ce dernier, si par hasard on me refusait l'entrée de ce château, il y a toujours moyen de visiter les pieiTes ; on n'a qu'à prendre une barque et à s'y rendre par la mer.

— Oh! oh! fit Alan avec épouvante, escalader ainsi le roc pour aller à Men-er-Trésoul ! On voit bien que vous êtes étranger au pays, monsieur, pour avoir une telle pensée.

— Est-elle gardée par le diable, ta pierre? dit brusquement l'impatient visiteur.

— Oh! là! là! dit Alan en se signant, non point,

mais elle est gardée par les fées. N'avez-vous pas entendu qu'on rappelle Men-er-Trésoul? Depuis des siècles il y a là un trésor enfoui, qui rendrait riches comme des princes tous ceux du village ; mais pas de danger qu'on y touche. C'est la propriété du Château d'Argent; un jour, les fées apporteront le trésor, et ce sera pour les maîtres. »

Cette fois, l'inconnu écoutait avec intérêt les pa- Iroles du jeune Breton.

« Comment, lui dit-il d'un air moqueur, toi, tu crois encore aux fées?

— Dame, oui; et vous, mon beau monsieur, si vous traversiez seulement la lande, une fois après minuit, pas de doute que vous n'y croiriez ensuite.

— Bah! dit en riant l'étranger, c'est ça qu'oïl vous apprend dans vos écoles?

— Bien sûr que non; le maître et monsieur le curé nous disent bien haut que ce sont des menteries, et nous défendent d'y croire; mais, tout bas, ils y croient comme nous; voyez-vous, chaque pierre a son esprit, sa fée; tous ils ont leurs idées; les unes, bonnes, les autre^, mauvaises. Sûrement, il ne fait pas bon les contrarier.

— Alors, tu ne veux point m'aller chercher une barque?

— Oh! que non, monsieur; mais si la curiosité vous tient si fort, je puis vous accompagner jusqu'au château, et, afin que vous n'ayez point la honte d'un refus, je demanderai pour vous la permission à Mme la comtesse de Pers.

— Urne la comtesse de Pers! répéta l'étranger

avec un singulier sourire; eh bien, conduis-moi, garçon, tu ne perdras pas ta peine, et, quand nous serons arrivés, je me présenterai moi-même ; je ne crois pas que la comtesse me refuse l'entrée de sa maison, quand je me serai nommé. »

Le visage d'Alan, qui avait exprimé un assez vif sentiment d'inquiétude, se rasséréna devant la promesse et la résolution de l'étranger; il descendit rapidement du tumulus.

« Par ici, monsieur, dit-il en entrant résolument dans un champ de blé noir; ce sera le chemin le plus court pour aller au Château d'Argent.

— Le Château d'Argent ! » répéta l'inconnu avec un rire singulier.

Quand Alan s'arrêta devant la grande porte grillée, l'étranger tira de sa poche une pièce, qu'il lui, mit dans la main.

« Ne t'éloigne pas, garçon, lui dit-il, j'aurai encore besoin de toi. Je compte passer quelques jours dans le village; tu me conduiras à la meilleure hô" tcllerie. »

Une hôtellerie!... à Kerlo! Alan se niordit la langue pour ne pas rire; mais aussitôt une idée splendide lui traversa le cerveau; la seule auberge du village n'était-elle pas celle de sa mère? 11 y conduirait le voyageur.... Un voyageur! quel idéal! Alan se mit à exécuter, avec ses gros sabots, une sorte de gigue des plus fantaisistes.

L'inconnu ayant fait passer sa carte, sur laquelle étaient gravés ces seuls mots^ sous la couronne de baron : « Lord Widmer » , obtint de Mme de Pers

Tautorisation de visiter les Pierres Rouges; comme personne ne se présentait pour Ty conduire, il se rappela son guide et le fît demander par le valet qui veillait à Tentrée.

En franchissant le seuil du château, Alan ôta son chapeau et prit en main ses sabots, comme s'il entrait à réglise. La famille de Pers était respectée autant qu'aimée de tout le pays. Une fois dans la cour, Alan passa sous la grande porte voûtée qui avait dû autrefois porter la lourde herse féodale et qui s'ouvrait sur un gai passage conduisant, par une pelouse un peu négligée en ces jours de deuil, jusqu'à l'allée principale du parc. Une merveille, ce parc, planté d'arbres séculaires, chênes, sapins, mélèzes, et couvert d'une mousse veloutée et épaisse formant le plus doux tapis qu'on puisse rêver. De loin en loin, des éclaircies où tombaient les rayons du soleil et d'où partaient différents sentiers.

« C'est très beau, très vaste, magnifique », disait celui qu'on appelait lord Widmer.

En sortant de l'ombre épaisse, la vue s'étendait sur la vaste mer bleue et l'on entrait, par une porte bâtarde du mur d'enceinte, dans une lande inculte, couverte d'ajoncs épineux, de gentianes, de genêts, de bruyères, étendant leurs rameaux verts, à cette époque encore sans fleurs. Sur le terrain élevé s'avançaient, à quelques mètres seulement de la roche, les pierres mystérieuses, moussues, enlierrées, dominant depuis des siècles l'Océan qui brisait ses flots à leurs pieds, sans pouvoir jamais les atteindre.

LORD WIDHER 41

a Men-er-TrésouI ! dit Alan en les montrant à lord Widmer.

— Les Pierres Rouges ! les voilà ! enfin ! » dit ce dernier. Avec une agilité extraordinaire, il grimpa sur les puissants dolmens et, sans prêter attention aux buissons de ronces qui les entouraient d'une haie naturelle, il les regarda avec une étrange curiosité.

« Monsieur! monsieur, prenez garde! lui criait Alan; si le pied vous manquait, vous tomberiez dans un grand trou qui se trouve entre les deux pierres; il y a sans doute une allée couverte, mais on n*a jamais fait de fouilles.

— Oui, oui, je sais; mais on en fera, garçon, on en fera. »

Alan regarda lord Widmer avec effarement.

< Toucher aux Pierres Rouges! il n'y a point de danger qu'on s'y risque dans le pays. Vous ne savez donc point, je le répète, qu'elles sont gardées par les fées, par les Korrigans. Et tenez, voilà le soleil qui descend, il ne fera pas bon, ici, dans une heure.

— Toi, un paysan, tu crains le froid? dit, en haussant les épaules, lord Widmer qili ne se lassait pas de contempler le gigantesque monument celtique.

— Ce n'est point du froid que je vous parle, mon bon monsieur, mais du Bugul^Noz.

— Qu'est-ce que cela?

— Le Bugul'Noz est un petit homme, comme qui dirait vous et moi, seulement il a des griffes, des yeux de feu, une voix qui siffle comme douze binious ensemble, et il emporte les pâtres, les pnstoures et tous ceux qui, à la nuit, ont l'air de lui disputer la

lande. Allons, venez, monsieur, vous reviendrez plutôt en plein jour; voici le temps qui s'embrume; moi, je m'en vais! »

Lord Widmer frappa du talon de ses bottes les vieilles pierres, d'un air vainqueur ; elles résonnèrent sous la secousse.

« Vous voyez ! vous voyez bien ! dit Alan qui avait pâli, ce bruit-là n'est pas naturel; partons, partons!

-^ Soit, mais, avant de partir, dis^moi, qu'est-ce donc que cette vieille tour gothique et noire que je vois là-bas, sur la même ligne que les Pierres Rouges?

— Ça, c'est la Tour du Preux, dit Alan sans relever les yeux qu'il tenait obstinément baissés.

— Quelle singulière idée ont eue les comtes de Pers de laisser ce grand morceau de terre inculte, avec ces ruines, se dit lord Widmer.

— Ça, c'est un mystère », reprit Alan qui tirait tant qu'il pouvait du côté du parc.

Quand ils y furent rentrés, il aspira fortement l'air, comme si on lui eût ôté un grand poids, et il reprit gaîment son babil. En quittant le château, lord Widmer laissa une marque de sa libéralité au valet, et il suivit Alan qui le conduisit tout droit chez Anne Drénec.

« La mère, dit-il, venez vite, vite; le monsieur vient loger chez vous, venez le recevoir. »

La paysanne fut si surprise qu'elle en demeura, un moment, sans parole. Un homme si bien mis et qui voyageait pour son plaisir, venir dans sa pauvre chaumière où ne s'étaient jamais assis que des marins et des paysans! Où allait-elle le loger? Comment

allait-elle le nourrir? Un instant, elle perdit la tête; mais Anne Drénec était une rusée commère, son trouble ne dura pas; elle prit vite son parti, et, envisageant hardiment lord Widmer, elle lui dit avec un large rire qui rappelait celui de son gars :

« Monsieur peut être sûr qu'il sera bien et que je ne recevrai point de reproches. »

Et, leste comme une jeune fille, elle se mit en devoir de préparer un souper digne de son voyageur.

Celui-ci, préoccupé et indifférent, s'était assis sans façon devant une des tables du cabaret, et, bourrant une pipe courte et noire, il se mit à Tallumer en homme qui a Fhabitude de ce genre d'affaire. Alan et Anne étaient bien trop occupés pour s'étonner de ce fait qui jurait un peu avec la distinction que semblait affecter lord Widmer.

Pendant un des courts instants vde répit que laissaient à la mère et au fils^les préparatifs du repas, Alan fit briller aux yeux de l'aubergiste la pièce qu'il tenait de la munificence de l'Anglais.

« Sainte Anne ! cria la Bretonne, c'est un louis d'or ; donne, donne un peu, mon petit gars, nous le serrerons dans la tirelire. »

Et comme Alan faisait la grimace :

« Eh bien! à Pâques qui vient, foi d'Anne Drénec, je te donnerai deux pièces blanches contre cellelà; allons, donne vite; tu n'y perdras point.

— Oui-da! fit Alan avec son gros rire, ni vous non plus, la mère; ce petit rond doit valoir cher, »

Anne Drénec enleva prestement la pièce des mains du garçon.

« Benêt, lui dit-elle, ce qui est à toi est à moi, n'est-ce pas?

— Oui, mais ce qui est à vous n'est pas à moi, répliqua Alan un peu désenchanté.

— Allons, allons, épluche ces oignons pour préparer le canard, et, si tu es brave garçon, je te répète que tu auras deux pièces de dix sous pour aller au Pardon, tout comme les enfants riches. »

Le souper fut servi à souhait, sur une nappe de toile grossière, mais nette et parfumée. Si la cuisine n'était point fine, elle était abondante; il y avait, dans ce souper pour un, de quoi nourrir au moins quatre personnes afiamées. Anne Drénec avait mesuré Tappétit de son hôte à son apparente richesse et n'avait rien épargné. Lord Widmer y fit honneur; il mangea à belles dents, arrosant fréquemment les mets substantiels qu'on lui servait, de ven'es d'un petit cidre aigrelet qu'il buvait sans broncher. La mère et le fils le regardaient avec admiration faire honneur à leur cuisine ; et la fumée des ragoûts faisait monter à la tête de la Bretonne toute une légion de rêves ambitieux.

Tout en mangeant, lord Widmer parlait volontiers; il s'enquérait des gens riches du pays, de la famille de Pers, des ressources de la comtesse; et tout ce qui lui était répondu par la loquace aubergiste, il le notait soigneusement dans son esprit. Quand il témoigna le désir de se reposer, Anne Drénec s'arma d'un court chandelier de fer, et le pria de la suivre; elle le conduisit au premier et unique étage, où l'on montait par une échelle, mais où l'attendait un

THE NEW YOnK

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excellent lit aux rideaux blancs, et qui avait Tair d'une chapelle; c^était celui d'Anne; elle abandonnait à son voyageur sa chambre, où s'épanouissait, sous un globe, sa grosse couronne de mariée. Elle fiit récompensée du sacrifice qu elle faisait, en entendant lord Widmer dire :

<c En vérité, mais c'est très gentil ici, »

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Toal p«t4ii fora l'iHiDBanr

Le lendemain matin, Mme de Pers, entourée de ses enfants, allait leur lire le règlement qu'elle avait rédigé elle-même, partageant leur journée entre l'élude et la promenade, quand la sonnette de la grille vibra, et, l'instant d'après, un domestique lui remit une carte sur laquelle elle lut : « Lord Widmer. »

< Encore! ne put-elte s'empêcher de dire; déeire-t-il donc, une seconde fois, visiter la lande des pierres?

— Ce monsieur demande si madame la comtesse veutie recevoir?

— Je ne reçois pas, non ; présentez mes excuses^ Yvon. »

Le valet sortit et revint une seconde fois.

« Lord Widmer insiste ; il dit avoir à entretenir madame la comtesse de choses importantes. »

Le visage de Mme de Pers exprima une vive contrariété.

« Allez au jardin, mes enfants, nous reprendrons notre entretien dans quelques instants. Faites entrer lord Widmer », dit-elle à Yvon qui attendait.

Lord Widmer se présenta et s'inclina profondément.

« Vous avez désiré me voir, Milord, lui dit Mme de Pers ; bien que je ne reçoive pas depuis la mort de mon mari, j'ai cru devoir céder à votre insistance. En quoi puis-je vous servir? »

Tout en parlant, elle envisageait l'inconnu, interrogeait ses souvenirs et ne l'y voyait figurer en rien.

« J'ai eu l'honneur de beaucoup connaître monsieur Jean de Pers, dit-il d'un ton discret et pénétre* Je m'étonne, madame la comtesse, que vous ne connaissiez pas mon nom.

— Du tout, monsieur.

— J'ai été péniblement surpris en apprenant le malheur qui vous frappe. En venant à Kerlo, je croyais rencontrer monsieur de Pers et avoir affaire uniquement à lui. »

Deux larmes rougirent les yeux de Mme de Pers> mais elle ne répondit pas. Ce mélange de rondeur et de cérémonie, l'insistance du visiteur surtout, éveillaient en elle peu de sympathie.

« C'est aux Indes que j*ai rencontré le baron de