TOUT PERDU FORS L*HONN£UR
Pers pour la première fois, et que j'ai eu rhonneu^ de me lier d'amitié avec lui. »,
D'un coup çl'œiL iavolontaire, Mme de Pers envir sagea lord Widmer; il était correct dans sa ténue et dans sa mise, pourtant une pensée rapide traversa l'esprit de la veuve.
c( Ami de mon mari, cet homme-là, jamais! »
— Devant votre deuil, madame, je regrette l'impérieuse nécessité qui m'a forcé d'insister pour être reçu; c'est d'affaires d'intérêt ^ue j'ai à vous entretenir. »
Ceci fut articulé lïettemënt, de façon que chaque mot portât.
« D'affaires d'intérêt, îmonsifeur?
— Oui, et vraiment j'hésite encore; n'y a-t-il pas un conseil de famille, un chargé d'affaires, un tuteur auquel je puisse m'àdresser?
— Je suis la tutrice naturelle de mes enfants, Milord, et, comme telle, chargée de leurs intérêts, dit Mme de Pers avec un peu de hauteur : parlez. »
Lord Widmer secoua la tête d'un air triste.
« Ouï, madame, oui, je vais parler; hélas! quand on est jeune, on est téméraire, on croit que l'avenir n'arrivera jamais, et l'on fait des folies.
— Milord, je ne sais à qui vous faites allusion en parlant ainsi, mais j'ai la ferme conviction que le comte Jean de Pers n'est pas visé par vos paroles : arrivez au but, je vous prie. »
Lord Widmer tira de son paletot un portefeuille sur lequel s'étalaient ses armes, en argent ciselé. « Je ne crois pas insulter à la mémoire de M. de
Pers en disant qu'il était d'un caractère aventureux. Il voulait tout voir, tout connaître; or les voyages sont chers, en Orient surtout. J'ai eu l'honneur de rendre service à monsieur votre mari. Depuis quinze ans, je revois seulement l'Europe. Mon premier soin a été de venir vers lui, pour régler nos affaires. »
Mme de Pers se sentit le cœur serré et fut prise d'une terrible inquiétude, mais elle reprit bravement :
a Je suis prête, Milord, à faire honneur à la parole de mon mari. »
Une lueur de satisfaction éclaira les traits rudes de lord Widmer.
c( Je ne m'attendais pas à moins, madame la comtesse, dit-il ; je savais déjà avec quel noble désintéressement vous avez sauvé le nom de Jean de Pers. »
Et, dépliant un papier qu'il tira de son portefeuille, il le mit sous les yeux de la pauvre femme.
Elle y lut :
c( J'engage ma parole d'honnête homme à payer^ « de ce jour en dix ans, la somme de 50 000 francs « à lord Albert-George-Harry Widmer, le meilleur « et le plus obligeant des hommes ; à partir de cette « époque, si la somme n'a pas été soldée, elle douce blera en l'espace de vingt ans et proportionnel- « lementé
« En foi de quoi, je signe/
a Jean-Gustave, « Vicomte de Pers. »
« Goa, le 5 juin 1857. »
