Entreprise générale des écluses du canal de Panama

(’.ette entreprise considérable, dont l’importance était de 123 millions, comprenait 10 écluses, qui étaient des ouvrages d’art de dimensions grandioses, en raison surtout d(' la dénivellation tout à fait inusitée qu’elles comportai('nt. (’.ette dénivellation n’était [>as moindn' en effet de 1 1 ni [)our sej)t d’entre elles c't de 8 ni pour les trois autia's. ('.es ouvrages étaient entièrement établis sur les projets de M. biiffel, avec des modes de construction tout à fait nouveaux et jtermeltant d’avoir foi dans le succès.

Mais en l'aison des événements auxquels M. LilTel a été mêlé, il <'st nécessaire de ne pas se borner à des renseignements t('cbni(|ues sur cett(î entreprise.

Suivant l’opinion unanime, la réalisation de r('ntr('j)i'ise des écluses, qui en com[)ortait l’acbèveim'nt complet dans le délai très court de trente mois à })artir du i" janvier itîBB, gai'anti j)ar M. Lillel sous sa responsabilité personnelle, eût assuré raebèvement du canal lui-mème.

On sait, en effet, que, lorsque la Compagnie de Panama se vil, au bout de se|)t années d’elTorts, et malgré l’énormité de la somme déjà dé[)ensée, (jui s’élevait à un milliard environ, dans l’impossibilité d arrive)' à l’achèvement du canal à niveau poiii' l’époque annoncé»' de lîlqo, ('lie décida de lui substituer {)rovisoirement un canal à biefs étagés et a grandes écluses. Ce canal devait permettre d’assurer la navigation et

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rex|)loilalion (mi temps voulu, et devait être peu à peu transformé selon le plan primitil', au cours tic l’exploitation.

C’est alors, à la lin de l’année idBj, qu'elle lit appel, pour l’exécution de ce gi^antcsfjue Iravail, à M. iMtîel, tpii lui présentait d’exceptionnelles ^ai’aidies. Kn elTet, sans même parler des travaux exécutés par lui en 1"' rance, tels que le viaduc de Garahit et la Tour de 300 /n, dont l’érection était déjà en pleine marche, M. CilTel (Tait connu pour riieurcuse exécution de travaux particulièrement diflicilcs en de nombreux j)oints du monde, au Pérou comme en Portugal, en Hongrie comme en Cocliinchinc.

11 aui'ait, sans aucun doute possible, mené à bonne lin cette nouvelle œuvre, comme toutes celles (ju’il avait déjà entreprises, si la liquidation inattendue de la Compagnie de Panama n’avait pas empêché l’achèvement de l’exécution.

Kn clTel, les travaux de son entreprise étaient en jdeine et bonne marche depuis une année, quand, à la suite d(' l’insuccès d’une dernière émission d’obligations à lots, autorisée [lar une loi du 8 juin 1888, la (Compagnie dut suspendre ses paiements, ce qui entraîna j»eu après sa liquidation judiciaire

Malgré cette suspension de paiements, M. Kilfel, sur la prière des administrateurs judiciaires, et afin de ne pas arrêter les travaux, au moins subitement, ce (jui eut causé des désastres irréparaldes, consentit à les continuer pendant plusieurs mois. Il avança ainsi plus de huit millions sur des garanties très douti'uses, c’est-à-dire contre le déjiôt par la Li(piidation d’un certain noiiibi’c d’actions alors fort dépréciées du chemin d(‘ 1er américain traversant l’isthme (i).

Mais nmlgré tout, on dut arriver, en juillet i8tlq, à la résiliation d(* l’entreprise et au règlenumt déünitif des comptes.

t-e règlement fut opéré pai’ les soins du li(|uidateur judiciaire dans

(1) Celte manière d’agir si (h'sinléressèe, <>1 imi<pieinenl (licl(‘e par un senliinenl de devonemeni aux inh-n'ds de l'uMivre du canal, a (‘l('“ ra|)p(‘l('“e et appirciée coinnn* ell(“ le d(‘vail, par le Trilnmal civil, dans son jngenieni du H août ch'ilnranl tons

les procès cl lioinolognant la Iransaction linale inlervenne. Ce jngmncnl déclare mal londcc lopposilion d’un ccriain groupe d’oltligalaires ipii conleslaieni la convcniion cl les condamne menu' à une amende. Il élaldil. (m onlre, (|ii'il y avail dcll(‘ de la l.icpiidalion envers M. Ivillel, cl cela dans les lcrmes sui\anls : « .Vllendn ipi’on ne peut « (pialilier d illusoire une, dette contractée par la Li(iuidalion sur la foi el au profit de M laquelle hitlel avail continué les travaux après la dissolution de la Compagnie. »