IV. — Le Beffroi

HOTEL DE VILLE est Ic rempart des libertés municipales; le beffroi en est comme la tour de vigie. Celui-ci est au palais des fonctions communales ce que le clocher est à l'église : c'est à la fois un poste d'observation et un symbole moral, j'allais dire religieux. La porte principale d'Amboise, qui a échappé à la destruction, portait le nom de portail de l'Amasse, près de laquelle elle était située. Ce fut d'abord un passage ordinaire, sous lequel nous avons vu Jean Bernard, << suyvant la court du roy , » installer » sa mercerie » durant un mois , moyennant une redevance qu'il paye à la ville (1469); à leur tour, Jean de Brioude et Guillaume Gourtade , selliers de la reine , payent 5 sols de rente « pour leur avoir souffert mectre le bout des traynes de leur maison en la muraille du portai de l'Amasse » (1470i.

Sous Charles VIII, on résolut de se servir de la porte de l'Amasse pour y édifier le befTroi de la ville. En 1495, on commença les travaux de cet édifice

u OÙ, disait- on, la ville a intencion de faire mectre une grosse horloge ». On acheta à Beaulieu, près de Loches, 42 marches de vis « pour emploier on fait de la tour », ainsi qu'un u appareil de cheminée » en pierre de Saint- Aignan ; les meneaux des fenêtres furent également construits en pierre de Saint-Aignan. Le principal maître-maçon fut Berthelin Chrétien; Etienne Baron , u enduiseur, » blanchit les murs, et Etienne Perin fit la menuiserie.

En l'année H97 , la construction en pierre étant terminée, le charpentier

Pierre Cathé posa la charpente et la lanterne , qui fut appuyée sur six poteaux ; il s'était engagé à « lever la cloche de l'horloge, et aseoir les monstres (cadrans) d'icelle aux deux lucarnes ». Au-dessus du portail, l'imagier-peintre Antoine Briaut sculpta les armoiries royales ; on fit la couverture en « ardoise fine » , et la plomberie fut exécutée par Jean Rousseau, de Tours. Aux épis du beffroi, peints par Jean Dui'and, on posa quatre bannières, aussi aux armes du roi (1498). On couvrit la lanterne (1500) pour y mettre Ihorloge et, l'année suivante, la ville louait les chambres de la tour, <i ou de présent est l'orloge. » On fil une souscription pour payer l'horloge, et René Rousseau, » orlogeur demourant à Langés, » reçut xxv 1. x s. « pour ses pênes et sallaire d'avoir abillé et mis à point les mouvemens » ; les cadrans « furent peints par Jean Durand, et la boi-

serie pour contenir les mouvements de l'horloge fut exécutée par le menuisier Jean Primelle.

Quant à la cloche de l'horloge, elle fut fondue par Christophe de Montdore, d'Orléans. Le fondeur y employa 280 livres d'élain, outre 1196 livres de métal fournies par les habitants'. Suivant un usage alors pratiqué vis-à-vis des ouvriers, au mois de janvier 1502, la ville fit don de 36 sols 3 deniers à M" Pierre qui a fondu la cloche, « pour lui avoir une paire de chausses. » De son côté, le commandeur du Temple à Amboise, qui avait prêté cent livres pour aider aux dépenses, fut gratifié d'un souper par la ville.

La cloche mesure un mètre de hauteur et quatre mètres de circonférence à la

Le beffroi d'Amboisc, coté de Test-

' Archives communales d'Amboise, CC , 203.

base. Sur le pourtour, est gravée une inscription en lettres gothiques, laquelle, rapprochée deâ pièces que nous venons d'analyser, permet de rendre à chacun ce qui lui appartient, en détruisant l'opinion qui attribuait exclusivement les frais au bailli Raymond de Dezest. La légende, gi'avée en relief sur deux lignes séparées par un trait , porte :

Bcdans lan mil v et et ung poui| conner heures a chaccun faite je fu dedans le moys doctobre et contiens le poys de livrez enuiron troys mille ►!< par don de meccigneurs de Ranille et du baillif dit Remon de Bezect qui ma donne mes movemens touct prectz '.

Cette inscription est accompagnée des armoiries des familles de Ranille et de Dezest, ainsi que d'une empreinte pareille à celle d'une médaille, qui pourrait être la marque du fondeur; entre les mots, on voit çà et là des fioritures servant d'ornements.

Le « marreglier <> de l'église de Saint- Florentin fut chargé de conduire l'horloge. Une supplique de sa main indique qu'il préférait un traitement au régime de la gratuité. Quoi de plus équitable ? « Ledit marreglier sera doresenavant plus curieux de entretenir et gouverner ladite horloge, qui sera le bien et honneur de la ville, ou autrement son intension est de ne s'en mesler plus et y pourvoye qui vouldra, pour ce qu'il y a trop grant peine et luy couste beaucoup du sien. »

Le beffroi eut besoin de réparations. En 1508, on y voit travailler plusieurs ouvriers, parmi lesquels le maître maçon Pierre Martin, qui touche 4 sols 2 deniers par jour, et Pierre Nepveu, qui reçoit 2 sols 6 deniers. A son tour, en 1543, l'horloge fut réparée par Thomas Gruau, demeurante Rlois. En 1578, on fit des réparations à l'horloge en même temps qu'au beffroi. Plus tard (1674-1679), elle fut remise à neuf par le « maistre orlogeur » Girard Rajollot».

Le beffroi d'Amboise, sans offrir l'intérêt de certains monuments identiques du nord de la France, mérite néanmoins de fixer l'attention par son caractère élancé et la pureté de ses lignes. La porte de ville, qui lui sert de base et qui avait été bâtie précédemment, ainsi qu'on le constate par la différence de construction, s'appuie à droite, — nous regardons le couchant, — aux restes du moulin de l'Aumône. L'édifice flanqué d'une tourelle, à toit conique, a deux étages éclairés chacun par une fenêtre à meneau. La toiture dégagée renferme un auvent où se trouve le cadran et supporte une lanterne à six petites baies, qui est surmontée d'un gracieux épi en fer formé de fleurs de lis. La façade

' Celle inscription a été publiée par M. A. Gabeau dans une notice sur le Beffroi municipal d'Amhoise.

^ Arcliivcs commuuales d'Amboise, ce, 177.

occidentale emprunte une physionomie plus grave au caractère des fenêtres, qui sont plus étroites et n'ont pas de meneau. L'intérieur du beffroi, auquel on accède par un escalier en spirale, rectangulaire en bas et rond à la partie supérieure, a servi naguère de prison; il n'offre rien d'intéressant, si ce n'est à chaque étage une cheminée sans prétention dans le style du xv" siècle; celle du

dessous se distingue par des moulures plus

soignées.

Sous le porche, qui a perdu sa herse tout en conservant les rainures, au milieu du cadre austère des lignes ogivales et dans une niche désagréablement repeinte avec un semis de fleurs de lis, sourit une délicieuse figure de Vierge. La statue est en terre cuite et mesure 1 mètre de hauteur. Le charme qui se dégage de cette œuvre, répand comme un rayon de grâce sur les murs noircis par le temps. La Vierge tient l'enfant Jésus sur le bras gauche, et de la droite retient les plis de son manteau drapés avec une noble simplicité ; le corps est cambré un peu en arrière sur la droite, comme pour mieux contempler le divin bambino. De fait, le visage de la Vierge, surmonté d'une couronne et encadré dans les ondes d'une belle chevelure légèrement recouverte d'un voile, est tout entier fixé sur l'enfant et s'illumine d'un sourire d'une ineffable tendresse que réfléchit, par une harmonie touchante, la figure exquisement naïve de l'enfant Jésus.

Cette statue est un des morceaux les plus

curieux de la statuaire sur les bords de la

Loire, à l'aurore de la Renaissance. On y

retrouve k reflet de la naïveté un peu raide

du moyen âge qui disparaît, et les premiers rayons de l'aube de l'ère moderne

qui se lève sur l'horizon.

Nous ignorons le nom de l'artiste qui l'a produite ; mais du moins les documents nous permettent de suivre quelque temps son histoire. D'assez bonne heure elle fut placée au-dessus de la porte du beffroi, du côté du couchant, sous un auvent de bois dont la place paraît encore. Le peuple avait » grande dévotion en celte image » et lui faisait des ofirandes. Selon l'usage du temps,

Le bcfîroi d'Amboise, coté de l'ouest.

on lui mettait des robes et parures qui plaisaient fort aux fidèles. Mais l'élévation de la statue la rendait difficilement accessible; de plus, sa situation au dehors était « très dommageable par les vents bas qui poussent sur ce respectable portrait avec force et impétuosité les pluies abondantes et fréquanles, de sorte qu'elle est, on peut le dire, très gâtée et endommagée ainsi que la peinture dont elle est ornée », si bien « que même les robes et parures qu'on lui met sont en très mauvais état étant également exposées aux infirmités de l'air ». En conséquence, « quantité de personnes pieuses et charitables, honorant et respectant l'image et représentation de la Vierge, » demandèrent qu'elle fût placée sous le porche.

En 1759, François Buttet, notaire royal et « capitaine de bourgeoisie de la deuxième compagnie de cette ville, quartier de l'horloge », se fit l'interprète de cette requête dans une supplique adressée au maire et aux échevins. Il demanda que la statue fût mise dans une niche creusée « dans le mur qui est adhérent au moulin » et que, pour couvrir les frais, on autorisât une quête à domicile. La requête fut appuyée par un bon nombre de personnes, parmi lesquelles Fermay, curé et prieur de Saint-Denis. Le maire et les échevins, par acte du 29 juin 1 7o9 , accordèrent l'autorisation de descendre la Vierge sous le portail à condition que la « niche qui sera faite dans ledit mur ne l'endommage en aucune façon » , et de faire une quête en ville. La pièce est signée : Perceval maire, Coullon-Dupavillon, Decam, Le Breton et Decombessire'. Depuis lors la statue , dont nous avons pu avoir une bonne reproduction , continue d'exciter la piété des croyants et de charmer l'imagination des amis des arts.