SÛ

Mâis rapproche, bien autrement redoutable, des Russes décida la plus grande partie des peuplades tourkmènes à mettre un terme à leurs luttes intestines, à faire la paix avec les lomoudes, à nouer des relations amicales avec les Kourdes et les Persans, et même à demander, toujours par crainte des Russes, la protection du gouvernement du tzar et à reconnaître sa souveraineté. Ce fut surtout sur les colonies des Tourkmènes du Téké, établies sur les rives de la mer Caspienne, et le plus k proximité des possessions russes, que la crainte des Russes produisit la plus grande impression. Ces Tourkmènes, en effet, avaient déjà vu les troupes russes qui, en 1871, avaient détruit Tune des plus importantes forteresses du Téké, Kizil-Arvat, pour punir les Tourkmènes-Tékés de l'expédition qu'ils avaient dirigée contre le poste Mikhaïloffski. L'année suivante, un autre détachement de troupes russes poussa jusqu'à Béourma. La conquête du khanat de Khiva démontra d'une manière frappante aux peuplades tourkmènes l'inanité de la lutte qu'elles essayaient de soutenir contre les Russes, et contribua à la formation, au sein même des Akhal-Tékés, d'uQ parti assez considérable qui se déclarait partisan du protectorat de la Russie.

En raison même de l'intérêt tout particulier qui s'attache aux relations des Russes et des Tourkmènes, pendant les cinq dernières années, nous allons essayer d'en exposer sommairement les faits principaux, et nous verrons qu'à plusieurs reprises les moins belliqueux des Tourkmènes ont fait à la Russie des ouvertures pacifiques et demandé la protection du tzar, tandis que, pendant le temps même où ils essayaient de nouer ces négociations et cela à plusieurs reprises, le parti de la guerre continuait ses incursions, ses rapines et ses actes de brigandage. De l'exposé qui va suivre, il résulte qu'on ne saurait, en réalité, ajouter aucune espèce de foi et de crédit aux propositions apportées par les ambassadeurs tourkmènes. Il faut, d'ailleurs, ajouter que les Tourkmènes firent alternativement des ouvertures, selon les circonstances du moment, tantôt à la Russie, tantôt au khan de Khiva, tantôt au schah de Perse, soit pour échapper à de justes représailles et pour gagner du temps, soit pour essayer de faire remettre leurs prisonniers en liberté.

En somme, on peut parfaitement admettre que ceux des Tourkmènes qui forment le parti de la paix sont tout prêts à se ranger sous le protectorat d'une puissance quelconque, surtout si l'un des gouvernements était disposé à leur assurer le paiement de subsides en argent. Mais, ce qui est hors de doute, c'est que les Tourkmènes du parti de la paix, eux-mêmes, ne consentiraient pas, sans avoir tenté le sort des armes, à se soumettre volontairement à n'importe quelle puissance et à devenir les sujets d'un prince étranger.

Apeï'Ça rétrospectif des rapports des Akbal-Tékés aveô leurs roisins

pendant les cinq dernières années.

En 1874, l'un des khans les plus influents de l'Akhal-Téké, Sofi- Khan, dont Tautorité était reconnue dans les forts et les villages tékés les plus voisins de Krasnovodsk, était le chef du parti favorable à la Russie. A la tête d'une dépuiation, il se rendit en personne à Krasnovodsk en protestant de son dévouement et en demandant aux autorités russes d'accorder leur protection aux tribus tourkmènes qui lui obéissaient. Présenté au chef du district militaire de la Transcaspienne, au général-major Lomakine , le khan adressa à cet officier général une allocution dans laquelle iiaffnma, entre autres, que « ses sujets étaient depuis longtemps fatigués des luttes incessantes qu'ils avaient à soutenir, des désordres constants qui troublaient la Tourkménie à tout instant; que le rétablissement et le maintien de Tordre n'étaient possibles que grâce à l'intervention et au protectorat des Russes; qu'il était indispensable pour les Tourkmènes de voir s'ouvrir sur leur territoire une route de caravane partant de Krasnovodsk ; qu'ils manquaient des choses essentielles les plus indispensables à l'existence; qu'on ne trouvait chez eux rien que des moutons et du froment ; enfin, que Merw et Khiva étaient bien loin des terres sur lesquelles ils vivaient. »

Les pourparlers et les négociations commencés avec Sofi-Khan n'avaient pas encore abouti à une conclusion, lorsque le 9 octobre 1874 Khali-Sardar, starsehina de l'aoul iomoude de Daschli-Kabil, situé à 38 verstes de Krasnovodsk, arriva à Krasnovodsk en annonçant que l'aoul avait été surpris par les Tékés. D'après lui, l'aoul avait été attaqué par des bandes d'Akhal-Tékés qui campaiont d'ordinaire à l'est de Beourma et d'Ourtchmane et qui, fortes de 400 à SOO fantassins, dont une partie étaient montés sur des chameaux et d'un certain nombre de cavaliers, étaient sous les ordres d'Aman- Ali-Karga. Les Tékés avaient surpris l'aoul, l'avaient détruit de fond en comble, avaient massacré un nombre considérable d'hommes, de femmes et d'enfants après leur avoir fait subir d'horribles tortures, emmené les autres en captivité, pillé l'aoul, enlevé les troupeaux de chameaux et de moutons. Une colonne russe partit immédiatement à la poursuite des Tékés, réussit à les atteindre et à les empêcher d'attaquer d'autres aouls iomoudes, et parvint, grâce au concours des cavaliers iomoudes, auxquels la vue des troupes russes avait rendu le courage, à leur reprendre une partie du butin.

Les Iomoudes, irrités de celte attaque, se préparèrent à en tirer vengeance, et les Russes leur apparurent dès lors, à la suite de

cette interventîioii, comme des alliés naturels prêts à les protéger contre les brigandages de leurs voisins, les Akhal-Tékés. Aussi la colonne russe qui, vers la fin d'octobre, avait poussé jusqu'à Tchikischliar, sur TAtrek, et plus loin môme jusqu'à Baiak-Adji, fut-elle reçue avec enthousiasme par les lomoudes. Moussa-Khan S chef des Atabaïefiftzi, vint en personne se présenter au chef de la colonne, lui offrir ses services et protester de son dévouement.

Ce fut à ce moment que le commandant du district transcaspien somma les Tourkmènes de mettre fin à leurs différends avec les lomoudes et de leur rendre leurs prisonniers. Sofi-Khan répondit à celte sommation en renvoyant 30 prisonniers iomoudes.

Au mois de décembre, la colonne russe reçut de Sofi-Khan une nouvelle lettre, dans laquelle il disait que, voulant se conformer au désir exprimé par les autorités russes de voir la paix se rétablir entre les lomoudes et les Tékés, lui Sofi-Khan et Karadja-Khan s'étaient rendus auprès des starschinas de Bami et de Béourma pour conférer avec eux, qu'ils s'étaient rencontrés sur ce point avec le khaii qui commande dans ces parages, Tikma-Sardar, et qu'ils avaient reconnu la nécessité de faire la paix avec les lomoudes et de leur rendre les prisonniers enlevés le d octobre à Taoul de Daschli-Kabil. Cette lettre se terminait par celle phrase caractéristique : « Il faut bien vous représenter,^écrivait Sofi-Khan, que les Tourkmènes-Tékés sont comme les oiseaux des steppes, qui se reposent dans les sables; il m'est impossible de vous dire quelle est leur adresse; vous même d'ailleurs le savez mieux que moi. >

Le 15 janvier, le général-major Lomakine reçut de Sofi-Khan et Karadja-Khan une nouvelle lettre en réponse à celle qu'il leur avait adressée.

t Tous les ordres que vous nous donnez, écrivaient les deux khans, sont toujours acceptés par nous avec déférence et nous nous empressons de les exécuter sans retard. Trois jours après l'arrivée des starschinas que vous m'aviez envoyés, et nanti de votre lettre, je me suis rendu avec eux chez les starschinas de nos forts et leur ai donné communication de vos injonctions. Les Tékés se sont alors réunis à Kourban-Moura-dlschane (Gok-Tépé) pour y tenir conseil; ils ont décidé d'obtempérer à vos demandes, de faire honneur à vos envoyés, nos hôtes, de rassembler, d'ici à la fin du mois (janvier), les prisonniers restés entre leurs mains, de les amener à Kizil-Arvat, puis de les faire partir dansl es premiers jours du mois de février pour Krasnovodsk, sous l'escorte de Kelkhoudes-Tékés et de nos meilleurs guerriers. »

* Ce même Moussa-Khan avait refusé de se présenter au gouverneur d'Asterabad, qui Tavait à plusieurs reprises invité à venir le voir et lui avait envoyé de riches présents.

Il y avait eu, en effet, à Gok-Tépé une réunion générale des principaux chefs, réunion à laquelle s'étaient rendus quelques milliers de Tourkmènes-Tékés. Dans cette assemblée, la majorité des peuplades qui habitent l'oasis de l'Akhal-Téké, et les Takhtamischtzi en particulier, se prononça en faveur de l'établissement de relations amicales avec les Russes. On régla également dans cette même assemblée la question de l'organisation intérieure de l'oasis de l'Akhal-Téké, qu'on divisa en plusieurs districts, indépendants les uns des autres et relevant chacun d'un khan différent.

Le territoire de l'Akhal-Téké fut divisé depuis lors de la manière suivante :

Les forteresses (kourganes) de Kizil-Arvat, Kara-Senguir, Zaaou et Bami, connues sous le nom général de Besch-Kala (fes cinq forteresses) et habitées par les Takhtamischtzi, furent placées par l'assemblée sous les ordres de Sofi-Khan et de Karadja-Khan.

Le kourgane de Béourma, qu'habitent les Outemischlzi, fut mis sous les ordres de Tikma-Sardar ; les kourganes d'Artchamane, Soungà-Hourtcha, Bakharbane, Douroun, Karatchine, Ak-Topa, Kariz et Mekhine, habités par les Takhtamischtzi et par quelques familles d'Oulemischlzi , relevèrent désormais de Berdi-Mourad- Khan, fils de Nour-Verdi-Khan, le plus influent des chefs tékés.

Toutes les forteresses, à partir d'Iaradji jusqu'au dernier kourgane akhal-teké, jusqu'à Guiaour, et qui forment l'Akhal-Téké proprement dit, furent soumises à un conseil formé par quatre khans: Ouraz-Mamed-Khan, Ovas-Dourdi-Khan, Kari-ou-Beghi et MouUa- Kadama.

La population des kourganes situés entre laradji et Guiaour appartient aux Takhtamischtzi, à l'exception toutefois de celle du kourgane d'Isgane et d'une partie de celle de Gok-Tépé qui est fournie par les Outemischtzi. Les Outemischtzi, qui forment la portion la plus faible numériquement et la moins opulente de la population du Téké, tout en consentant à se conformer aux décisions de l'assemblée, déclarèrent qu'ils ne voulaient pas entendre parler de la paix avec la Russie, et que dans le cas où les Russes s'avanceraient ils étaient décidés à émigrer du côté de Herw.

Malgré l'opposition faite par les Outemischtzi, les chefs de l'Akhal- Téké, au nombre de 20, parmi lesquels 8 khans *, arrivèrent le 19 février 1875 à Krasnovodsk, amenant avec eux 42 prisonniers iomoudes. Les Tourkmènes-Tékés se trouvaient dès lors avoir rendu, grâce à l'intervention des Russes, sans exiger de rachat et en livrant même les chameaux, 100 prisonniers iomoudes. Il restait encore

Parmi les délégués se trouvaient les chefs de la forteresse d'Askiabad,

entre les mains des Tékés 30 prisonniers iomoudes pris à l'aoul de Daschli-Kabil, qu'ils promettaient d'ailleurs de rendre dès que les Iomoudes auraient de leur côté mis en liberté 3 prisonniers tékés.

Les ambassadeurs tékés affirmèrent au commandant du district de la Transcaspienne que t tous les Tékés, à l'exception d'un petit nombre d'hommes turbulents et connus pour leurs mauvais instincts, déclaraient se soumettre complètement à la Russie, reconnaître Tautorité du gouvernement russe, et étaient prêts à faire droit à toutes ses injonctions. »

Les Tékés promirent de faire la paix avec les Iomoudes et de vivre en bonne harmonie avec eux. Ils s'engagèrent, sur la foi du serment, à ne plus piller les caravanes, à ne jamais inquiéter les courriers russes {tchabares), à poursuivre et à punir les malfaiteurs. Ils demandaient en revanche aux Russes de s'interposer pour les réconcilier avec les Iomoudes de Khiva et les Kourdes, pour obtenir la mise en liberté de ceux des leurs qui étaient retenus en captivité tant à Khiva que par les Persans et les Kourdes.

Les ambassadeurs présentèrent au général-major Lomakîne une foule de lettres écrites par les personnages les plus influents de l'Akhal-Téké, qui tous déclaraient se soumettre à la Russie et être prêts à obéir au gouvernement russe.

L'année 1876 paraissait devoir s'ouvrir sous les auspices les plus pacifiques; mais dès le mois de février le général Lomakîne était informé de l'existence de négociations que les Tékés essaj'aient de nouer d'abord avec le khan de Khiva, puis, peu après, avec les Tourkmènes de Merw.

Il est assez curieux de voir comment les Tékéâ eux-ni^mes cherchèrent à ce moment à expliquer leurs négociations avt ^ le khan de Khiva.

Dans une lettre, en date du 6 février, Mamed-Atalik-Khan faisait connaître au commandant du district transcaspien qu'ils avaient entamé des négociations avec le khan de Khiva, auquel ils étaient décidés à se soumettre, parce que le khan de Khiva était fe serviteur du tzar blanc. Il terminait sa lettre en disant : • Nous vous faisons connaître que pendant plus d'un siècle nous avons été les fidèles sujets des khans de Khiva. La prise de Khiva par les Russes a complètement modifié cet état de choses; les habitants du khanat se sont enfuis dans toutes les directions, et c'est à la suite de ces événements que des troubles ont éclaté de tous côtés. »

Les relations et les pourparlers des Tékés avec les Tourkmènes de Merw présentaient d'ailleurs un danger bien autrement sérieux pour la tranquillité du pays transcaspien.

A là suite du grand conseil tenu à Gok-Tépé, les Outemischtzi

avaient envoyé aux Tourkmènes de Merw des délégués chargés d'exposer leurs griefs contre les Takhtamischtzi, qui, comme nous venons de le voir, avaient fait partir pour Krasnovodsk une ambassade composée de 20 personnages influents. A la suite des plaintes portées contre les Takhtamischtzi, Kaouschan-Khan envoya dans l'Akhal-Téké, sous Tescorle d'une troupe assez nombreuse, plusieurs khans et starschinas, parmi lesquels se trouvait son propre frère Rhoudaï- Verdi-Khan, Tun des personnages les plus influents de Merw. Ils déclarèrent aux Akhal-Tékés qu'ils ne leur permettraient pas de nouer des relations amicales et pacifiques avec les peuples voisins, c'est-à-dire avec les lomoudes, les populations deKhiva,|esKourdes, les Persans et surtout avec les Russes; que, s'ils persistaient dans leur résolution, ils enverraient dans l'Akhal-Téké des forces assez puissantes pour les ruiner et les exterminer. Les Tékés de Merw menacèrent en outre des plus aff'reux supplices les khans et les starschinas de l'Akhal-Téké qui oseraient envoyer des exprès et des émissaires aux Russes. Ils leur affirmèrent enfin qu'ils n'avaieilt rien à redouter de la part des Russes et qu'eux, les Tourkmènes de Merw, étaient puissamment soutenus du côté d'Hérat, où lacoub- Khan ne commandait plus, et du côté de l'Afghanistan, qui leur fournissait sans cesse des armes d'excellente qualité.

Aussitôt après cette ambassade on commença dans l'Akhal-Téké les préparatifs militaires, et on procéda à des concentrations manifestement hostiles aux Russes: mais cette disposition des esprits devait se modifier au bout d'un temps assez court. La marche d'uh corps expéditionnaire russe refroidit l'ardeur guerrière des Tourkmènes, développa sensiblement le désir manifesté par une assez grande partie de la population de placer l'Akhal-Téké sous le protectorat de la Russie. Le parti qui tenait dans l'Akhal-Téké pour l'alliance avec les Tourkmènes de Merw baissa la tête et se tut, et les représentants des khans de Merw s'éloignèrent. A la nouvelle que la colonne expéditionnaire se dirigeait sur les puits d'Igdi, les Akhal-Tékés, eflrayés par l'approche des Russes, réunirent à (àok- Tépé un nouveau conseil,'^dans lequel ils résolurent de renare les prisonniers réclamés par les Russes, d'envoyer une ambassade chargée de renouveler au commandant de la colonne les protestations d'obéissance et de soumission de la population du Téké. Dix prisonniers iomoudes furent renvoyés à Krasnovodsk, et, le 10 juin, plusieurs khans de l'Akhal-Téké se présentèrent à Igdi au commandant de la colonne et vinrent protester de leur dévouement.

Le 21 juin, pendant que là colonne revenait sur ses pas, une noi|velle députation de khans du Téké, à la tête de laquelle se trouvait Sofi-Khan en personne, vint trouver le commandant du corps russe aux puits d'Arvat. Cette ambassade était accompagnée par des mar-

chands qui apportaient des tapis, des tentes, de la farine, de l'huile, de l'orge, des fruits, et qui amenaient même des chameaux. Les marchands ouvrirent un bazar près du can^p russe, et le chiffre des ventes faites pendant la première journée atteignit la somme de d,500 roubles. C'était pour la première fois que les Russes faisaient sans intermédiaire le commerce avec les Tékés.

Le 22 juin, d'autres khans arrivèrent au camp russe et apportèrent une lettre de Tikma-Sardar, le chef des Outemischtzi qui occupaient le kourgane de Beourma :

c Jamais, disait dans son rapport le général-major Lomakine, la tranquillité n'a été plus complète, plus absolue dans les steppes qu'aujourd'hui. Quelques-uns de mes courriers et de mes émissaires ont pu se rendre à Krasnovodsk, à Khiva et en revenir; ils ont rencontré les Tourkmènes et ont passé à travers leurs campements sans être molestés; ils ont môme pu traverser sans encombre les territoires du Téké. Une troupe de 300 hommes, composée de prisonniers persans mis récemment en liberté par les lomoudes de Khiva, a parcouru l'oasis du Téké, en passant par Gok-Tépé pour se rendre dans leur pays natal. Enfin, deux pâtres iomoudes sans armes nous ont rejoints à Arvat en conduisant un grand troupeau de moutons destinés à la colonne, après avoir rencontré en route et à plusieurs reprises des Tourkmènes-Tékés. »

Lorsque la colonne russe arriva au puits de Djamala, elle y fut rejointe par des délégués désignés par les populations de l'oasis de l'Akhal-Téké, à la tète desquels se trouvait Mohamed-Âli-Kadi, le plus vieux et le plus inQuent des cadis (kazi) du Téké.

Les délégués remirent au général une lettre signée par les quatre khans auxquels obéissent les peuples du Téké. Enfin, le cadi, qui passe pour l'homme le plus savant des oasis de Merw et du Téké, prononça un discours dont nous allons, à cause de son caractère particulier ;^et de son importance, rapporter les passages principaux :

l» Toutes les puissances voisines de notre territoire, Khiva, Boukhara, l'Afghanistan, le Kourdistan, la Perse, etc., ont, depuis longtemps déjà, essayé d'annexer nos peuples; mais c'est précisément parce qu'ils n'ont jamais pu réussir qu'ils nous inquiètent, iju ils nous pillent, et force nous est de leur répondre de la même façon. C'est ainsi que nous vivons depuis quelque temps. Nous avons reconnu que nous n'avons qu'un moyen de mettre un terme à une pareille existence, d'échapper à de semblables prétentions, c'est de nous soumettre au grand Ak-Padischa russe, le plus puissant et le plus grand des tzars, et de le prier d'accorder sa haute et souveraine protection à notre peuple. Nous serons toujours prêts à le servir loyalement et fidèlement, et comme chez nous presque tous

les hommes sont des guerriers, ils pourront, en cas de besoin, et au premier signe fait par TAk-Padischa, lui fournir volontairement plusieurs milliers d'excellents cavaliers et seront heureux d'aller combattre partout où le Padischa l'ordonnera. Tchinguiz - Khan (Gengis-Khan), Nadir-Schah et d'autres conquérants se sont, à plusieurs reprises, servis des Tékés, et notre histoire nous apprend qu'ils se sont toujours couverts de gloire et ont toujours marché en avant de leurs immenses armées.

%^ lly a plus de cent ans que les prédécesseurs des khans de Khiva ont soumis les Tékés, mais comme le khan actuel de Khiva est un sujet fidèle et obéissant de l'Ak-Padischa, les Tékés, qui désirent être à l'avenir les loyaux sujets du grand Ak-Padischa, désirent éga* lement rester dans la même situation de sujétion par rapport au khan de Khiva.

3<> Les anciens dominateurs du territoire du Téké, Tchinguiz- Khan, Nadir-Schah et autres, ont donné aux Tékés des litres par lesquels ces conquérants reconnaissaient aux Tékés la possession de leurs propriétés foncières et personnelles. Ce sont ces mêmes droits dont ils désirent être investis à nouveau par le gouvernement russe.

4<> Les Akhal-Tékés s'engagent, à partir de ce moment, à mettre un terme à leurs hostilités et à leurs luttes contre les lomoudes, tant avec ceux qui habitent de l'autre côté de l'Atrek qu'avec ceux qui vivent sur le territoire de Khiva; ils demandent seulement qu'on punisse ceux des lomoudes qui viendraient à piller et à enlever les caravanes tourkmènes se rendant de Khiva à Krasnovodsk et sur les rives de l'Atrek et qui en reviennent. Les lomoudes, loin de piller et d'enlever les caravanes, devront, au contraire, favoriser et faciliter le mouvement des caravanes. Les Tourkmènes ont choisi parmi les leurs iOOferaschi chargés de veiller à ce qu'il ne se commette plus d'actes de brigandage, de poursuivre les pillards, et qui, sur l'ordre des khans placés à la tête des Touikmènes, les condamneront à mort et les feront exécuter. C'est ainsi que dans ces derniers temps les Tourkmènes ont fait exécuter six voleurs de grand chemin.

5^ Les commerçants, quels qu'ils soient et à quelque nationalité qu'ils appartiennent, peuvent traverser le territoire du Téké, vaquer à leurs occupations, sans avoir à craindre qu'on apporte aucun empêchement à leur trafic. Tous ceux qui se trouveront dans le Téké n'ont rien à redouter pour leur sécurité personnelle. De leur côté, les Tékés demandent que leurs marchands tourkmènes soient protégés et défendus par les autorités russes pendant leur séjour à Krasnovodsk, sur les rives de l'Atrek, à Bakou et dans d'autres ^ocalités.

Lorsqu'en 1878 le général-major Lomakîne eut achevé son expédition et sa reconnaissance de rOusboï, il envoya dans VAkhal-Téké des délégués porteurs de la réponse qu'il faisait aux ouvertures des Tourkmènes. Les ainbassadeurs furent reçus avec honneur à Kizil- Arvat; mais ils ne trouvèrent pas dans le Téké la tranquillité et l'ordre auxquels ils s'attendaient, et renonçant à continuer leur voyage dans l'est de l'Akhal-Téké, ils revinrent sur leurs pas*. Les dissensions intestines avaient, en effet, recommencé de plus belle entre Nour-Verdi-Khan et les quatre khans dont nous avons parlé cidessus et qui se trouvaient à la tête des quatre districts du Téké. Uq nouveau conseil exrraordinaire se réunit à Gok-Tépé, afin de réconcilier Nour- Verdi- Khan et les quatre khans. A la suite de ce conseil, Nour-Verdi fut proclamé khan de tout TAkhal-Téké.

Mais l'assassinat commis par les Kourdes snr trois Akhal-Tékés venus pour féliciter Nour-Verdi-Kkan, fut le point de départ de nouveaux troubles et de nouvelles dissensions parmi les Akhal-Tékés. L'Akhal-Téké se divisa en deux camps : le camp de l'ouest, le plus important, se rangea sous les ordres de Nour- Verdi-Khan; Taulre, celui de l'est, obéissait aux quatre khans.

Nour- Verdi-Khan marcha contre ses adversaires ^ la tête de 1,800 cavaliers, et le sang coula dans nombre de rencontres. Ces désordres provoquèrent des mouvements dans les steppes, et des bandes apparurent de nouveau dans la partie nord de la Tourkménie. Vers le milieu d'octobre, dans l'Oust-Ourt, les Tékés pillèrent dans les sables de Koum-Sebschen une caravane de 80 chameaux appartenant aux îomoudes de Khiva. Les lomoudes soumis à Tautorité des Russes étaient constamment sur le qui vive ; pour se protéger contre les entreprises des Tékés, ils établirent des postes sur différents points, par exemple, en face de l'île de Tchéléken, des lacs de Bougdaïli et iSchaïrdi, autour des puits de Dulmen et de Kara-Bougaz. Les Tchorves, craignant d'être pillés par les Tékés, n'osèrent pas s'éloigner des rives de l'Àtrek et se rendre dans leurs pâturages habituels.

Les troubles qui divisaient l'Akhal-Téké démontrèt*ent aux Russes qu'une partie assez considérable de la population tourkmène, ne voulant pas du protectorat de la Russie, avait essayé de

< A }a tôte des ambassadenrs envoyés par le gënéral IjOtn^kine se tfODTait Elr Gueldi-Khan qui, entre autres choses, rapporta les renseignements suivants sur les négociations que les Tékés avaient essayé de nouer avec le khan de Khiva ep i875 : les Tékés rendirent à l'envoyé du khan de Khiva, îousbacha, tous les prisonniers qu'ils avaient faits au eommencement de l'année i875 entre Sari-Kamisch et Ourgppntch et s'engagèrept, au lieu ^e livrer, à titre d'impôt, un chameau par forteresse, à payer par an 12 rouhles par canal d'irrigation. Il est bon d'ajouter qao ces renseignements ont besoin d'être contrôlés.

se donner au khan de Khiva, et que ce n'était qu'après l'issue défavorable des négociations qu'ils s'étaient rejetés du côté de la Perse. Le khan de Khiva reçut la dénutation des Tékés, et après avoir obtenu l'autorisation du commandant du district de l'Amou-Daria, il envoya dans l'Akhal-Téké, avec la mission de prendre en main la direction du gouvernement, un de ses conseillers les plus sûrs, un homme de confiance, Moussou-Mousiévalia, La présence ie ce personnage, loin de mettre un terme aux désordres qui régnaient dans l'Akhal-Téké, leur imprima un nouvel essor et leur donna un caractère plus général et plus aigu. Trois partis se formèrent dans l'oasis; l'un d'euit choisit pour khan Moussou-Moustévalia; l'autre, Nour- Verdi-Khan; tandis que le troisième ne voulut reconnaître aucun chef. Nour- Verdi-Khan se mit à la tête du parti des Russes dans le Téké; il fut par suite préféré par le commandant du district transcaspien à Moussou-Moustévalia, qui retourna à Khiva sans avoir réussi.

L'année 1876, par suite même des dissensions intestiries, fut falalè aux Akhal-Tékés. Leurs bandes, qui avaient entrepris une expédition contre Kélat, furent battues et mises en déroute. Leur tentative contre la ville de Sérakhs fut moins désastreuse; mais l'arrivée de renforts venant deMeshkhed et envoyés à la garnison de Sérakhs obligèrent les Tourkmènes à s'enfuir en toute hâte. Atteints dans leur fuite, ils perdirent un certain noipbre d'hommes. Afin de punir les Tourkmènes et de mettre un terme à leurs incursiops, le commandant des Kourdes de la province de Boudjnour, llkhani-Iar- Mahomed, résolut de pénétrer à son tour sur leur territoire. Cette expédition fut couronnée de succès. Ilkhani-Iar-Mahomed enleva aux Tourkmènes un assez grand nombre de chameaux et de chevaux. Pour se venger à leur tour, les Tourkmènes réunirent des forces considérables et vinrent assiéger le kourgane kourde de Pisch- Kalé, à peu de distance de Boudjnour; mais des renforts envoyés en toute hâte infligèrent une défaite complète aux Tourkmènes, qui laissèrent entre les mains des vainqueurs de nombreux' prisonniers et une assez grande quantité de têtes de bétail.

Àbdoul-Hassan-Khan, khan deKoutchane, appartenant à la même race que les Akhal-Tékés et qui, pendant les longues années de son exil, avait vécu parmi eux, profita des défaites des Tékés pour les engager à se placer sous le protectorat de la Perse. Sur ses instances les chefs de l'Akhal-Téké se rendirent au fort kourde de Paouvriz pour conférer avec lui. On résolut alors d'accepter le protectorat persan, à la conditioti que la Perse paierait annuellement aux Tourkmènes une somme assez considérable et leur pernjettant d'entretenir une force armée permanente d'un effectif de 1,400 hommes {feras-' chisy ketkhoudes et hommes de garde). Abdoul-Hassan, accompagné

de 40 chefs tourkmènes, se rendit à Téhéran, où il reçut un accueil affable; mais, peu de temps après son arrivée dans cette capitale, le schah reçut du gouverneur du Khorassan, Schah-Zadè-Bouknoud<- Davlè, une missive l'informant qu'AbdoulHassan cherchait à tromper le gouvernement persan, que les Tékés ne songeaient en aucune façon à devenir les sujets de la Perse, qu'ils continuaient comme par le passé à piller les gens duKhorassanet lesKourdes, et que les Tékés amenés à Téhéran par Abdoul-Hassan, loin d'être des chefs, n'étaient que de simples pâtres. Le schah donna aussitôt l'ordre de se saisir des 40 Tourkmènes-Tékés et de les mener à Meschkhed pour y être jugés. Trois ou quatre d'entre eux réussirent à s'enfuir et vinrent apporter à leurs concitoyens la nouvelle de l'insuccès de leur mission.

Ce nouvel échec décida les Tourkmènes à se retourner de nouveau du côté des Russes.

Le 9 décembre 1876, Makh-Mahométoff, l'envoyé du général Lomakine, arriva à Krasnovodsk,^ revenant de l'Akhal-Téké, accompagné par 45 khans et starschinas du Téké qui vinrent déclarer que les négociations qu'ils avaient essayé de nouer avec la Perse n'avaient eu qu'un seul but : se faire rendre les prisonniers tékés qui se trouvaient aux mains des Persans. Ils protestèrent à nouveau de leur fidélité et de leur soumission, invitèrent les Russes à entrer dans le Téké, offrirent de leur fournir des feraschi, leur disant que sans cela il leur serait difficile de rétablir l'ordre et de mettre un terme au brigandage et aux rapines, précisément parce que les Tékés sont un peuple sauvage et naturellement insubordonné. Enfin ils consentirent à laisser occuper par les Russes un des points situés dans l'oasis, Kizil-Arvat, par exemple.

Pour confirmer leurs assertions, les délégués remirent au général Lomakine une lettre écrite par les khans de l'Akhal-Téké et fournissant toute espèce d'explications relatives à leurs négociations avec la Perse. En raison de l'intérêt tout particulier que présente cette lettre, nous la reproduisons en détail :

« Nous avons reçu votre lettre, écrivaient les khans, qui, par cela même qu'elle nous a appris que vous étiez en bonne santé, nous a remplis de joie.

« Vous nous avez écrit pour nous inviter à vous fournir des renseignements détaillés et précis sur les événements qui se sont produits pendant ces derniers temps dans l'Akhal-Téké, et nous nous empressons de répondre à votre question.

« L'Akhal-Téké se compose de 32 tribus, et chacune d'elles a reçu d'Abdoul-Hassan-Khan l'invitation d'envoyer auprès de lui, pour tenir conseil, ses siarschinas les plus influents.

« C'est pour cette raison que Khoudaï-Verdi-Khan, venu de Kizil-

Arvat, Tioura-Kongour de Bami, Oraz-Mamed-Sardar (Tikma- Sardar) de Béourma, Nour-Mohammel-Sardar d'Artchamane, ainsi que tous les starschinas des autres forts du Téké, se sont réunis à Bouzméïn. Nour- Verdi-Khan se rendit alors à Gok-Tépé, et ce fut sur sa demande que tous ces personnages ainsi convoqués se transportèrent à Paouvriz (fort kourde). Après notre arrivée sur ce point, Tioura-Kongour, Oraz-Mamed-Khan et Kourban-MouradJman firent tous leurs efforts pour nous décider à nous déclarer les sujets de la Perse; mais avec Nour-Verdi-Khan nous rejetâmes purement et simplement cette proposition et déclarâmes que jamais il ne pourrait être question de pareille chose. On nous demanda alors pourquoi ; nous répondîmes que si Khiva, qui avait pendant tant de siècles su conserver son indépendance, avait été finalement obligée à se soumettre à TAk-Padischa, TAkhal-Téké, qui pendant dll ans avait dépendu des khans de Khiva, devait de son côté reconnaître TAk-Padischa pour souverain, qu'enfin PAkhal-Téké devait avoir le môme maître que Khiva.

c Les khans nous supplièrent alors, au nom de ceux des nôtres qui étaient prisonniers des Persans, d'attendre encore quelque temps avant de faire ce que nous venions de résoudre, ce à quoi nous avons consenti.

€ A Paouvriz, Nour- Verdi-Khan, Nazrat-Kouli-Khan,Oraz-Mamed- Khan et moi (Mamed-Atalik-Khan) nous nous rendîmes, après avoir conféré préalablement avec Nour-Verdi-Khan, chez Abdoul-Hassan- Khan pour lui demander les sommes nécessaires à Tentretien de 1,400 ferûschiy ketkhovdes et hommes de garde, afin de pouvoir retourner chez nous s*il nous refusait ces subsides. Dès notre arrivée, Abdoul-Hassan-Khan nous demanda ce qu'il y avait de nouveau chez nous. Nous lui répondîmes que, puisque nous venions chez lui, c'était chez lui et non chez nous qu'il pouvait y avoir du nou veau. Il nous fit savoir alors qu'il avait été à Téhéran chez le schah qui, après l'avoir entretenu d'affaires de service, lui avait demandé de qui relevait jadis TAkhal-Téké. Abdoul-Hassan-Khan répondit que l'Akhal appartenait naguère au khanat de Khiva, aujourd'hui conquis par les Russes, que, par suite, ces territoires étaient désormais sans maîtres et que les Tourkmènes devaient être annexés h la Perse. Le schah lui ordonna de s'adresser à son ministre de la guerre (sadrazam), qui, après avoir été mis par Abdoul-Hassan- Khan au courant du but de sa visite, invita, sur l'ordre de son souverain, l'ambassadeur russe (vizir-moukhtar) à venir le trouver et lui rapporta tout ce qu'AbdoulHassan-Khan venait de lui communiquer.

« L'ambassadeur répondit de son côté que l'Akhal-Téké appartenant ë. Khiva, dont TAk-Padischa était le souverain et le maître, devait for-

cément dépendre du prince auquel obéissait le khanat; que^ pour le moment, TAkhal n'appartenait ni à Khiva ni à la Russie ^ que sa conquête et sa pacification seraient chose peu facile, parce que les peuples du Téké sont turbulents^ se livrent sans cesse au pillage et au brigandage et qu'il faudrait par suite de longs et réels efforts pour y rétablir Tordre et la tranquillité. Le sadrazam demanda alors au vizir-moukhtar de retarder la solution de celte question jusqu'à l'automne, c'est-à-dire jusqu'au moment où, grâce a l'envoi de délégués dans le Téké, il lui aurait été possible de se procurer des renseignements précis sur la situation. Les deux personnages se séparèrent ensuite.

« Abdoul-Hassan-Khan, après l'entretien qu'il venait d'avoir, revint à nous et nous tint le discours suivant : Je vous ai fait venir ici pour vous dire d'envoyer au schah vos ketkhoudes, comme gage de la conclusion de la paix, pour vous engager à respecter le K.horassan et vous assurer qu'en échange on remettra en liberté tous vos prisonniers. C'était pour cela que lui, Abdoul-Hassan-Khan, s'était rendu à Téhéran, qu'il allait y retourner et qu'il leur demandait de le faire accompagner par 40 ketkhoudes. Mahmed-Alalik- Kban lui répondit que l'Akhal-Téké relevait des khans de Khiva depuis ill ans. Où étiez-vous alors, vous autres Persans? A celte époque il y avait encore des Kourdes et des Persans, c'est pour cela que l'Akhal ne vous a jamais appartenu. A l'heure qu'il est l'Akhal-Téké appartient à l'Ak-Padischa et il faudrait admettre que les Russes fussent plus faibles que les Ousbègues pour pouvoir croire qu'ils céderont TAkhal aux Persans. Abdoul-Hassan-Khan répliqua qu'il n'avait jamais eu rien à faire avec les Kadjares et qu'en sa qualité de fidèle sujet du schah, il avait reçu de son souverain l'ordre d'établir son autorité dans ces régions. Nous lui répondîmes : Nous sommes les sujets de l'Ak-Padischa, auquel appartient le Téké, et nous ne saurions faire quoi que ce soit sans son ordre et sa permission. Abdoul-Hassan-Khan nous affirma alors que le schah demanderait à l'Ak-Padischa de lui céder l'Akhal-Téké, et que, dans le cas où l'Ak-Padischa rejeterait sa demande, le schah renoncerait à toute espèce de prétention sur l'Akhal-Téké,

c Abdoul-Hassan-Khan nous demanda de nouveau de lui donner 40 ketkhoudes qui l'accompagneraient à Téhéran et dont la présence faciliterait la conclusion de la paix et la mise en liberté des prisonniers, à la condition que les Tourkmènes s'engageraient à respecter à l'avenir le Khorassan. Nour-Verdi-Khan répondit qu'il ne pouvait pas s'engager purement et simplement à réprimer en tout état de cause les brigandages et les incursions de ses concitoyens, qu'il ne consentirait à employer son influence dans ce sens que si le schah fournissait les sommes nécessaires pour solder 1,400 hommes, à savoir

200 keikhoudes, 200 feraschis et 1,000 hommes chargés du service de garde.

« Après des pourparlers assez longs Abdoul-Hassan-Khan déclara que, d'après lui, la solde mensuelle devait être de 20 kranes (le krane vaut 30 kopecks) par kelkhoude et 40 kranes par feraschi; mais qu'il ne pouvait pas fixer le taux de la solde des autres 1,000 hommes sans avoir vu le schah; qu il était prêt à fournir à Tinstant même les sommes demandées pour l'enlrelien de 400 hommes et qu il demandait, en attendant son retour de Téhéran, qu'on organisât les 1,000 hommes chargés de surveiller les Tourkmènes les plus turbulents et de les empêcher d'inquiéter le Khorassan, le khanat de Khiva et les routes de Krasnovodsk . Nour-Verdi- Khan lui répondit que si on lui fournissait mensuellement et exactement les tonds nécessaires à la solde de tous les hommes, il s'engageait à remplir strictement toutes les conventions; que, dans le cas contraire, il ne pouvait ni répondre de la sécurité et du maintien de l'ordre ni s'en porter garant. Après ces pourparlers, tous les personnages qui avaient assisté aux délibérations rentrèrent dans leurs aouls, après avoir désigné 40 ketkhoudes chargés d'accompagner Abdoul-Hassan-Khan à Téhéran.

t Peu après 4 hommes venant d'Aman-Geldi apportèrent 5,000 kranes, dont 1,500 furent distribués aux feraschis de la tribu de Sigmaz, 1,500 à ceux de la tribu d'Iakschi-Tasch-Aïak, 1,000 à ceux de la tribu de Bek (Oraz-xMamed-Khan) et 1,000 à ceux de la tribu de Vakil (Nour-Verdi-Khan). Abdoul-Hassan-Khan promettait d'envoyer de Koulchane l'argent destiné à la solde des ketkhoudes et du reste des feraschis. Mais nous ne reçûmes plus rien et les choses en restèrent là. Aussi nous continuons à piller les Persans qui, à leur tour, usent de représailles contre nous.

t Nous rendons sincèrement et loyalement compte de ces faits à Votre Excellence, que nous supplions de n'ajouter aucune espèce de foi à tout rapport contenant des allégations contredisant ce que nous venons de lui faire connaître.

« Nous n'avons donc fait qu'accepter la proposition d'Abdoul- Hassan-Khan relative à nos prisonniers qui se trouvent entre les mains des Persans et que nous désirions voir rendre à la liberté. Mais, en réalité, nous et nos terres, nous sommes à vous. Nous appartenons au khan de Khiva et nous sommes ses sujets, c'est-à-dire que nous sommes vos sujets, puisque le khan de Khiva n'a pu ni gouverner ses Etats, ni nous gouverner. Nous autres, Tourkmènes, nous sommes des gens simples et nous exécuterons stricteDpient vos ordres. A vous de prendre des dispositions ultérieures.

t Vous nous avez demandé de rendre les prisonniers faits à Karabougaz et le butin que nous y avons enlevé. Nous vous faisons

savoir que 3 prisonniers se sont enfuis et sont rentrés dans leur pays, que nous en avons livré 3 autres à Ata-Nazar-Bey qui les a dirigés sur leur pays. »

La reconnaissance qu'on avait l'intention de faire en 1876 sur le territoire du Téké fut exécutée en 1877. Une colonne russe, d'un effectif suffisant, partit de Krasnovodsk, puis se dirigea sur Moulla-Kari et Aïdine, s'empara le 7 mai du fort téké de Kizil- Arvat. La colonne expéditionnaire en partant d' Aïdine s'était portée sur Akhtcha-Kouima , 26 verstes, le puits de Schigak, 26 verstes, Koplanli, 18 verstes, Koutoun-Kouima, 7 verstes, Adjib, 34 verstes, et Kizil-Arvat, 20 verstes. Cette colonne se composait de 9 compagnies d'infanterie, 2 sotnias de cosaques, 2 sotnias de milice, 8 canons de campagne, 4 canons de montagne et un détachement de fusées : en tout 1,820 hommes avec un convoi d'environ 2,500 chameaux. Pendant sa marche sur Kizil-Arvat, c'est-à-dire du 30 avril au 5 mai, le général Lomakine avait reçu nombre de lettres écrites par les khans et les starschinas des forts akhal-lékés les plus rapprochés qui rassuraient tous de la complète soumission des indigènes et de leur désir de servir la Russie. Le 6 mai, les khans et les starschinas vinrent se présenter en personne au général et lui renouveler l'assurance de leur dévouement et leurs protestations pacifiques. Quoiqu'il en soit, les habitants de Kizil-Arvat abandonnèrent le fort à l'approche des Russes, allèrent s'établir à 30 verstes de là, laissèrent seulement quelques vedettes dans leurs champs, et enfouirent leurs biens et leurs effets dans le sable. La colonne russe était à peine depuis quelques jours à Kizil-Arvat, lorsqu'on reçut des nouvelles alarmantes sur ce qui se passait du côté de Gok-Tépé. On apprit, en effet, que les prêtres excitaient la population contre les Russes, qu'on y réunissait des bandes qui devaient tomber sur la colonne.

Ces bruits inquiétants ne tardèrent pas à se confirmer et à se réaliser. Le 12 mai, une bande de Tourkmènes, forte de plusieurs milliers d'hommes, assaillit une patrouille de cosaques envoyée en reconnaissance à quelques verstes seulement du camp russe.

D'après le rapport du général Lomakine, excités par leurs prêtres, dont quelques-uns revenaient de Constantinople et de la Mecque, tous ces Tékés, même ceux des territoires les plus lointains, avaient juré de mourir ou d'exterminer le petit corps russe, et de ne pas abandonner aux Russes, sans avoir conibattu à outrance, la moindre parcelle de leur territoire. Ils employèrent la violence pour entraîner dans le complot les Tékés des forts les plus voisins, leurs khans et leurs starschinas.

Le chef des Tourkmènes était ce même Nour-Verdi-Khan qu'on avait toujours considéré comme le chef du parti russe.

Les Tourkmënes se proposaient de disperser les chameaux des Russes, de tailler en pièces leur cavalerie, d'occuper ensuite le défilé de Kizil-Arval, de priver d'eau le camp russe et de couper les communications de la colonne avec Krasnovodsk. D'après le rapport, les Tourkmènes se précipitèrent avec une rage folle sur les cosaques, que soutenaient deux compagnies d'infanterie et l'artillerie de montagne. Les troupes russes réussirent à repousser cette première attaque, et après 4 heures d'un combat assez vif, après l'arrivée sur le théâtre de la lutte de deux compagnies de troupes fraîches et d'une section d'artillerie de campagne, les Tourkmènes, complètement battus, prirent la fuite. Us avaient perdu dans cette affaire 200 morts et en avaient laissé 60 sur le terrain. Les perles des Russes s'élevaient à 1 soldat tué et 11 blessés. Les Tourkmènes s'enfuirent dans la direction de Béourma. Le 15 inai, les khans des kourganes les plus rapprochés, c'est-à-dire ceux de Kizil-Arvat, de Kodja, de Zaou, de Djengui, de Kizil-Tcheschma, de Bami et de Béourma, vinrent se présenter au camp russe et tinrent au général le discours suivant : « Considérez nos forts comme vous appartenant. Nous nous soumettons et sommes prêts à exécuter tous vos ordres. »

Le 19 mai, les habitants de Kizil-Arvat retournèrent à leurs champs, et le 21, quelques khans des kourganes plus éloignés vinrent faire acte de soumission.

A la fin de mai, comme les vivres emportés par la colonne commençaient à s'épuiser et qu'une épidémie s'élait déclarée dans le camp S le général Lomakine évacua Kizil-Arvat et se mit en route pour Krasnovodsk.

Le combat livré le 12 mai 1877 aux environs de Kizil-Arvat avait démontré aux Russes la faiblesse des Tourkmènes-Tékés et leur avait prouvé que ces hordes étaient hors d'état de tenir contre des troupes russes même d'un effectif insignifiant. 10,000 Tourkmènes, dit le rapport, se sont jetés avec rage sur 2 sotnias de cosaques et 2 sotnias de milice sans réussir à les entamer, et il a suffi de l'entrée en ligne de i compagnies avec quelques bouches à feu pour leur infliger des pertes sanglantes et les mettre en pleine déroute. Un combat de 4 heures, une lutte acharnée contre plusieurs milliers de Tourkmènes n'avaient coûté au corps russe qu'un homme tué et 11 blessés.

En 1878, en raison des troubles incessants dont les steppes étaient le théâtre, des dangers continuels auxquels étaient exposés les lo-

1 Le nombre des malades s'élevait à ce moment à environ 100 hommes^. sonfiErant pour la plupart de fiôvres ou d'ophthalmie,

moudes soumis à la Russie, on se vit obligé de faire occuper par les troupes russes toute la ligne de l'Atrek, depuis son embouchure Jusqu'à Tchat, c'est-à-dire jusqu'au confluent du Soumbar, et le 21 octobre 1878 on avait terminé la construction de deux forts assez importants à Tchat et à Tchikischliar, sur les bords de la mer Caspienne.

Le corps russe, en remontant vers la mi-août le cours du Soumbar, arriva jusqu'aux ruines du fort téké de Khodjam-Kala où il séjourna pendant quelque temps, et où, comme lors des expéditions précédentes, plusieurs khans vinrent faire leur soumission. Mais, malgré leurs assurances et leurs protestations , le corps russe fut, le dernier jour de son séjour à Khodjam-Kala et pendant sa marche rétrograde, attaqué à plusieurs reprises par de grosses bandes tourkmènes dont la force s'élevait à un millier d'hommes. Toutes ces attaques furent repoussées sans peine par les Russes et ne leur coûtèrent que des pertes insignifiantes.

Plus tard, les 7 et 19 octobre, des partis tourkmènes forts de quelques centaines d'hommes essayèrent d'enlever les chameaux de la colonne, qui paissaient aux environs de Tchat. Le 24 décembre, les Tourkmènes s'enhardirent jusqu'au point de tenter une attaque contre le fort de Tchikischliar et les aouls de Tchikischliar et d'Hassan-Kouli. Cette attaque fut repoussée, mais les Tourkmènes réussirent à enlever une partie du bétail des lomoudes soumis à l'autorité russe.

Prenant pour de la faiblesse la répugnance des Russes à étendre les limites du district militaire de la Transcaspienne par l'occupation permanente d'un point quelconque situé à l'intérieur de l'oasis du Téké, les Tourkmènes s'enhardirent de plus en plus.

La situation de ceux des Tourkmènes de la Transcaspienne qui s'étaient soumis à Tautorité des Russes devenait de plus en plus critique.

La crainte des invasions des Tourkmènes avait arrêté tout mouvement commercial entre Khiva et le littoral de la mer Caspienne. Enfin, le 7 avril 1879, un parti téké, fort de 1,500 cavaliers d'élite^ se montra dans le voisinage de Krasnovodsk et enleva aux puits d'Aktcha-Kouï, à 56verstes de Krasnovodsk, quelques femmes tourkmènes, un millier de moutons et plusieurs centaines de chameaux.

Une colonne russe composée de deux compagnies et d'une sotnia de milice se porta à marchés forcées de Krasnovodsk sur les puits de Bournak (30 verstes) et de là sur ceux de Kabil, atteignit les Tékés à Kmilaïa, à peu de distance de Bournak, les battit après un engagement a;^sez vif, les poursuivit et leur reprit près de 10,000 moutons. Les pertes des Tourkmènes avaient été assez considé-

râbles ; celles des Russes s'élevaient à 4 hommes tués, 1 officier^ 12 soldats et 3 miliciens blessés.

Cette nouvelle défaite produisit une certaine impression sur les Tékés; mais, en réalité, on ne pourra en finir avec eux et leur faire passer définitivement le goût du brigandage qu'en prenant des mesures plus énergiques que par le passé et en frappant un grand coup contre leurs repaires et le centre même de l'oasis.

Expédition contre les Toorkmènes-Tôké (1879).

L'intéressante étude du colonel Kouropatkine, que nous avons essayé de traduire aussi fidèlement que possible, s'arrête aux événements qui se sont déroulée dans la Tourkménie jusqu'à la fin du mois d'avril 1879. Gomme le colonel russe l'avait prévu, un semblable état de choses ne pouvait se prolonger, et dès le 2 juin 1879, le général-major Lomakine était informé que conformément à ce qui s'était fait les années précédentes, les troupes du district militaire de la Transcaspienne, renforcées cette fois par des corps tirés de l'armée du Caucase, étaient chargées d'entreprendre une nouvelle expédition contre les Tourkmènes de PAkhal-Téké. Cette expédition devait, comme les précédentes, avoir pour objet la pacification complète des steppes transcaspiens et permettre aux caravanes de se rendre désormais, sans crainte et sans danger, de Krasnovodsk à Khiva. On lui faisait savoir en même temps que le général-lieutenant Lazareff, qui débarquait au même moment à Tchickischliar, était chargé de prendre le commandement en chef du corps expéditionnaire, composé d'un bataillon du 13' régiment de grenadiers d'Erivan, d'un bataillon du 14* régiment de grenadiers de Géorgie, d'un bataillon pris dans chacun des trois régiments suivants : 79* régiment d'infanterie de Kour, 80» régiment d'infanterie de Kabardie, 81» régiment d'infanterie d'Apcheron, 2 bataillons du 84* régiment d'infanterie de Schirvan, 1 bataillon mixte fourni par la brigade de tirailleurs du Caucase et un détachement de milice du Caucase, de 2 escadrons du 18* régiment de dragons de Péréiaslaw, 1 sotnia du régiment de Poltava, cosaques du Kouban (armés de fusées), 2 sotnias du régiment deTaman, cosaques du Kouban, 2 sotnias du régiment de Volga, cosaques du Térek, 2 sotnias du régiment de cavalerie irrégulière du Daghestan, 16 bouches à feu de campagne et de montagne, et, enfin, d'une compagnie du 2» bataillon de sapeurs du Caucase :

soit un total de 8 bataillons 1/4, 2 escadrons et 7 solnias de cavalerie, 17 bouches à feu et 1 compagnie du génie.

Le train ordinaire des troupes fut modifié en raison des conditions particulières de l'expédition et de la nature des régions qu'elle allait avoir à traverser. On réunit de plus environ 1,500 arbas et près de 9,000 chameaux.

Dès les premiers jours d'août, les troupes du corps expéditionnaire furent échelonnées le long des rives de l'Atrek et du Soumbar, depuis Tchickischliar, où se trouvait le gros des forces, jusqu'à Ters-Okane, où l'avant-garde s'était établie. Entre ces deux points extrêmes les troupes russes gardaient, en outre, le passage (gué) de Douz-Oloum sur le Soumbar, et occupaient le fort de Tchat et Tengli.

Le 30 juillet, le gros de la colonne commença à quitter Tchickischliar pour se porter sur Douz-Oloum, pendant que l'avant-garde se mettait en route pour Khodjam-Kala et Bendésen, où elle ne devait pas tarder à être rejointe par le gros.

Le 14/26 août, le lendemain du jour où le général Lazareff mourait à Tchat, au moment où le général-major Lomakine prenait à sa place le commandement de l'expédition, le corps russe occupait avec ses groupes principaux Khodjam-Kala et Douz-Oloum et son avant-garde s'était avancée jusqu'au col de Bendésen, sur la crête du Kopet-Dagh.

Le 19/31 août, le dernier échelon du gros arrivait sans encombre à Khodjam-Kala. La chaleur étouffante et la rareté de l'eau potable avaient rendu la marche des plus pénibles. Mais, à mesure qu'on se rapprocha de Khodjam-Kala, la chaleur devint plus supportable et l'on commença à trouver de Teau de meilleure qualité.

Pendant ce temps, le colonel prince Dolgoroukoff, aide de camp de l'empereur, qui commandait l'avant-garde, faisait exécuter à ses sapeurs des travaux sur la route que devaient suivre le gros et les convois, et creuser un certain nombre de puits.

Cette avant-garde avait déjà eu, dès le 6/18 août, pendant sa marche de Ters-Okane sur Khodjam-Kala, une escarmouche avec des cavaliers tékés. Pour mettre un terme à ces bravades, le commandant de l'avant-garde envoya dans les steppes une colonne volante, forte de 2 sotnias et d'une compagnie, qui enleva aux Tékés 4,000 moutons. Les Tourkmènes, qui occupaient à ce moment Bendésen avec 5,000 hommes, lancèrent contre la reconnaissance russe 1,500 hommes, qui essayèrent vainement de lui reprendre les moutons, et se retirèrent après avoir essuyé le feu des Russes. Ce premier échec des Tourkmènes produisit sur eux une certaine impression et eut pour conséquence immédiate la retraite, sur le

versant opposé du Kopet-Dagh, des bandes qui occupaient Ben désen.

Le H/23 août, le colonel prrnce Dolgoroukoff exécuta une nouvelle reconnaissance offensive. Il forma, à cet effet, deux colonnes volantes de cavalerie soutenues par de Tinfanterie et Tartillerie de montagne. La i^ de ces colonnes, forte de 2sotnias du régiment de cavalerie irrégulière du Daghestan, sous les ordres du lieutenantcolonel Wassiltchikoff, pénétra dans les steppes, se dirigeant sur les puits de Kara-Singuer, pendant que la 2® colonne, une sotnia de cosaques, sous les ordres du lieutenant Slovatchinski, se portait sur Taeul de Nizia et s'emparait de 1,200 chameaux. Les deux colonnes enlevèrent en outre 6,000 moutons.

Après cette pointe, Tavant-garde se concentra à Bendésen ; elle avait perdu dans la reconnaissance du 11/23 août, 2 blessés et un homme disparu ; en revanche, elle avait délivré un soldat du régiment d'Alexandropol, que les Tékés avaient fait prisonnier. Le général Lomakine, laissant alors à Khodjam-Kala le 1^' bataillon du 81« régiment d'infanterie d'Apchéron, 2 compagnies du 82" régiment d'infanterie du Daghestan, une section d'artillerie de campagne et 24 miliciens, rejoignit le 20 août/1®'' septembre son avantgarde, avec 4 bataillons, 2 sotnias, une division de dragons (2 escadrons) et 10 bouches à feu. On laissa sur la position de Bendésen le 3* bataillon du 84* régiment d'infanterie de Schirvan, 2 pièces de la 4« batterie de la 20® brigade, 24 miliciens, et les voitures qu'on voulait d'abord faire marcher avec la colonne, mais qu'à cause même de l'état précaire des routes on fut obligé de confier à la garde de ces troupes. Afin d'alléger le train qui, dans une expédition de ce genre, retarde et ralentit les mouvements, ordre fut donné de laisser, en deçà du col, tous les effets inutiles et une partie des vivres. Le corps expéditionnaire chargé de pénétrer dans l'oasis, formé en deux colonnes, emportant 15 jours de vivres (jusqu'au 6/18 septembre), quitta Bendésen les 22 et 23 août se dirigeant sur Bami.

La l'e colonne, l'avant-garde, le 4® bataillon du ''/9' régiment d'infanterie de Kour, le 4« bataillon du 80® régiment d'infanterie de Kabardie, le bataillon mixte des tirailleurs, une division de dragons, une sotnia du Volga, les 3® et 4» sotnias du régiment de cavalerie irrégulière du Daghestan, une demi-batterie d'artillerie à cheval des Cosaques, une demi-batterie de l'artillerie de montagne de la Transcaspienne, sous les ordres du colonel prince Dolgoroukoff, se mit en marche le 22 août, à 8 heures du matin, et n'arriva à Bami que le 23 août/4 septembre, à 6 heures du matin.

Les difiicullés que la colonne éprouva à descendre les pentes à

partîr du col, le peu de largeur que présentait le défilé pierreux et rocailleux dans lequel la route passe presque depuis le col jusqu'à Bami, retardèrent la marche de Tavant-garde, qui ne se remit en route pour Beourma que le 23 au soir et n'arriva à Douroun que le 25 août/6 septembre. L'avant-garde s'arrêta à Douroun pour attendre l'arrivée de la seconde colonne.

En s'approchant de Douroun, Tavant-garde avait rencontré, pendant la nuit du 25 au 26 août/6-7 septembre, quelques cavaliers ennemis. A partir de 7 heures du soir jusqu'à minuit, on échangea avec eux une fusillade assez vive, qui cessa dès qu'on lança contre eux quelques patrouilles.

La 2» colonne, sous les ordres du général-major comte Borkh, de la suite de l'empereur, composée de 3 bataillons (1 du régiment d'Erivan, 1 du régiment de Géorgie, 1 du régiment de Schirvan), de 3 sotnias (2 du régiment de Taman et 1 du régiment du Volga) et de 4 bouches à feu, quitta Bendésen le 23 août/4 septembre et arriva à Douroun le 26 août/7 septembre, en suivant la même route que l'avant-garde.

Jusqu'à Douroun, c'est-à-dire sur une étendue de 88 versles, la colonne n'avait pas trouvé la moindre trace de Tourkmènes. Les aouls traversés par les troupes étaient complètement déserts, à Texception de celui d'Artchmane, où quelques rares habitants seuls étaient restés. D'après le dire du général Lomakine, il y a entre Artchmane et Douroun, sur une distance de 25 verstes, 3 aouls entourés de grands jardins où l'on trouvait en abondance des pêchers, des mûriers, des vignes, du coton, de la djougara, des melons, de l'orge et du froment. La fertilité de cette oasis surprit les Russes, qui ne s'attendaient pas à y trouver des produits aussi variés et aussi abondants, dus à un sol argileux, fertilisé par les eaux. Les quelques habitants d'Artchmane accueillirent assez bien es troupes et leur vendirent du pain, des fruits et des légumes. Le lendemain, les habitants de l'aoul de Noukhour vinrent à Artchmane vendre aux Russes du fromage.

Pendant les 26 verstes qui séparent Béourma d'Artchmane, les Russes avaient eu à traverser un espace absolument dépourvu d'eau. A partir d'Artchmane, au contraire, les aouls sont assez rapprochés, et l'on traverse ainsi d'abord Siountche, qui est situé à 43 verstes 1/2 d'Artchmane, puis à 9 verstes de là et un peu à droite de la route se trouve Taoul de Mourtche, puis à 6 vertes 1/2 de là Beguerdzen et enfin à 1 verste 1/2 plus loin Douroun.

Partout, à partir d'Artchmane, on trouva de riches et grandes plantations de djougara et de melons et quelques jardins, et dans tous les aouls de l'eau en abondance et d'excellente qualité, qui descend des montagnes. Des meules de blé étaient disposées tout

le long de la route. Les plantations de coton et la vigne commencent au sortir de Beguerdzen. On remarqua que la population, qui devait être nombreuse et relativement dense, avait abandonné se» aouls peu avant Tai rivée de la colonne, en emportant tout ce qui lui appartenait à Gok-Tépé et à Askhabad, où les Akhal-Tékés concentraient, disait-on, toutes leurs forces.

En effet, on vit apparaître aux environs de Douroun des coureurs tourkmènes, soutenus par de petits partis de cavalerie, qui envoyèrent quelques coups de fusil aux vedettes et aux patrouilles russes, et qui, pendant la marche sur Douroun, blessèrent, avant de disparaître, un dragon et prirent trois chevaux du convoi du prince Wittgenstein.

Le corps expéditionnaire se remit en route le 27 août/8 septembre, dans le même ordre, et le même jour à 3 heures de l'après-midi les deux colonnes se concentrèrent autour de Taoul dlaradjy, après avoir traversé les villages, abandonnés par leurs habitants, de Karagan, Akh-Tépé, langui-Kala et Mekhik, et parcouru une distance de 23 verstes. La marche n*avait pas été inquiétée un seul moment et la nuit se passa tranquillement à laradjy, sans que Tennemi se montrât. Le 28 août/9 septembre, le corps expéditionnaire, formé en trois échelons, se remit en marche dès Taube. L'avant-garde, composée de 2 bataillons d'infanterie, du bataillon mixte de tirailleurs, d'une demi-compagnie du2« bataillon de sapeurs du Caucase, d'une demi-batterie d'artillerie à cheval, d'une section d'artillerie de montagne, d'une division (2 escadrons) du régiment de dragons de Péréiaslaw, des 3* et 4® sotnias du régiment de cavalerie ir régulière du Daghestan, sous les ordres du colonel prince Dolgoroukoff, commença son mouvement à deux heures du matin et se porta à 4 verstes en avant sur la route de Gok-Tépé, afin de couvrir le reste des troupes pendant le temps nécessaire pour charger les chameaux, c'est-à-dire pendant les moments où une attaque de l'ennemi peut être la plus dangereuse.

A quatre heures du matin, le 2® échelon, commandé par le gêné* ral-major comte Borkh, se mit en route à son tour. Cet échelon se composait de 2 bataillons de la division de grenadiers du Caucase, du4» bataillon du régiment de Schirvan, d'une demi-batterie de la 20® brigade d'artillerie et de la 4® sotnia du régiment du Volga. Le convoi du corps expéditionnaire formait le 3* échelon. Afin de rendre les deux premiers échelons plus mobiles, on ne leur laissa que les chameaux porteurs de cartouches et de tonneaux d'eau. Les hommes emportaient sur eux deux jours de biscuit; la cavalerie emportait de plus un jour de fourrage vert. Tout le reste des bagages fut placé au convoi, qui fut couvert par 6 compagnies fournies par chacun des 6 bataillons d'infanterie, 4 sotnias du régiment de

Taman et une section d'artillerie de campagne. Cet échelon suivait la colonne du comte Borkh, qui devait régler ses mouvements sur la marche du convoi. Tout le corps expéditionnaire se mit en route à cinq heures du matin.

Pendant 5 verstes, à partir d'Iaradjy, le terrain est complètement découvert. A gauche de la route et à une dislance qui varie entre 4/4 et 1/2 verste, on apercevait quelques monticules de sable, tandis qu'à droite le Kopet-Dagh s'élève à 4 verstes de la route, Au pied de ces montagnes on voyait quelques aouls entourés, comme tous les aouls, d'une enceinte formée de murs d'argile.

Après avoir parcouru 12 verstes, Tavant-garde fit halle et reprit, quelques temps après, sa marche, dans le même ordre, c'est-à-dire en se faisant précéder par une sotnia du régiment de cavalerie irrégulière du Daghestan, derrière laquelle venaient 4 pièces d'artillerie à cheval, le bataillon mixte de tirailleurs et une demi- compagnie de sapeurs. Le bataillon d'infanterie du régiment de Kour marchait à droite de la colonne formée par Tavant-garde, le bataillon du régiment de Kabardie à gauche, tandis que le convoi s'avançait entre ces deux bataillons.' L'arrière-garde de ce premier échelon était fournie par des cavaliers et une section de pièces de montagne.

A 8 verstes du fort de Denguil-Képé, vers lequel se dirigeait l'âvant-garde, de grosses masses de cavalerie tourkmène se montrèrent à droite de la route au pied des montagnes. Ces cavaliers, sans oser attaquer la colonne, se maintinrent au pied de la chaîne et se massèrent autour de l'aoul d'Egman-Batir. Presqu'au même moment, d'autres partis assez considérables de cavalerie apparurent sur la gauche de la colonne, qui continua néanmoins sa marche. Le général-major Lomakine, supposant que cette cavalerie avait rintention d'attaquer le convoi, envoya au comte Borkh, d'abord un cosaque de la 2« sotnia de Poltava, qui fut poursuivi, rejoint et tué par les cavaliers tékés, puis 1er lieutenant Alexandroff, du régiment de dragons de Nijégorod, avec ordre de le prévenir de la présence de la cavalerie ennemie sur les flancs de la colonne, de faire serrer le convoi sur son échelon et de continuer sa route dès que le convoi aurait rejoint ses troupes.

Vers dix heures du matin, un millier de cavaliers tourkmènes déboucha de l'aoul d'Egman-Batir et se dirigea vers la colonne du comte Borkh pour attaquer cette colonne et le convoi. Le générai Borkh envoya immédiatement contre ces cavaliers une sotnia du régiment du Volga, dans le but de gagner le temps nécessaire pour masser sa colonne, qu'il avait arrêtée, et pour faire serrer le convoi. Le colonel Schkourinski fut chargé de la direction de la 2® colonne, tandis que le comte Borkh prit le commandement des deux éche-

Ions réunis. Les cavaliers ennemis continuèrent à s'avancer, en essayant de tourner et de déborder la colonne, çt enhardis par le petit nombre de cosaques qu'ils apercevaient devant eux, ils mirent le sabre à la main pour les charger. Mais les cosaques, soutenus par quelques miliciens, prévinrent leur attaque, et, malgré leur petit nombre, se jetlèrent audacieusement sur eux. Ils durent, cependant, céder devant la supériorité numérique de leurs adversaires, mais la charge qu'ils avaient exécutée donna à Tartillerie de montagne et de campagne le temps de prendre position et d'ouvrir le feu, permit à 3 compagnies du régiment d'Erivan d'arriver sur le lieu du combat, et, après un engagement assez vif, ils rejoignirent la colonne, pendant que les Tourkmènes, dispersés par le feu de l'artillerie et de l'infanterie, disparaissaient du côté d'Egman- Batir. Les Russes avaient eu, dans cette affaire, 4 cosaques, 3 miliciens et H chevaux tués. Les pertes de l'ennemi avaient été assez considérables. Les Russes enterrèrent leurs morts et la colonne se remit en route.

Presque au même moment où la 2® colonne avait à repousser cette attaque, d'autres masses de cavalerie envoyaient d'abord des coups de fusil aux cavaliers qui flanquaient la 1'® colonne sur sa gauche, et les chargeaient ensuite. Après' un engagement avec les miliciens et l'escorte du commandant de la cavalerie du corps expédition- , naire, soutenus parle 4« escadron de dragons conduit par le général major prince Wiltgenstein en personne, les Tékés, laissant 4 morts sur le terrain, se retirèrent les uns sur un moulin situé à 2 verstes au delà de Denguil-Tépé, les autres au nord de ce fort.

Une fois arrivée en vue de Taoul de Denguil-Tépé, l'avant-garde put remarquer que la colline comprise dans l'aoul, la face extérieure de l'aoul et tout le terrain rapproché de l'enceinte du village et qui formait la première ligne de défense, étaient occupés par des masses profondes de Tourkmènes.

On fit faire halte à l'avant-garde à 600 sagènes de la face ouest de Taoul, afin de laisser aux hommes le temps de souffler, pendant que les pièces de l'artillerie à cheval envoyaient quelques obus sur les masses ennemies. Après un repos d'une heure, l'avant-garde fut portée en avant jusque sur une deuxième position, située à 350 sagènes de l'aoul. On lui fit alors prendre la formation de combat, et touti) l'artillerie de celte avant-garde ouvrit le feu contre les Tékés, dont les masses profondes garnissaient le canal qui, alimentant d'eau l'aoul, passe en avant du village et couvre tout l'espace situé entre ce canal et la ligne de défense extérieure. On donna à ce moment au lieutenant-colonel prince Tchavtchavadzé l'ordre de prendre deux sotnias du régiment de cayalerie irrégulière du Daghestan, une division de dragons, une batterie de fusées et deux pièces de

montagne, de balayer tout le terrain occupé parla cavalerie ennemie au nord de Denguil-Tépé, de tourner ensuite la position des Tourkmènes et de la prendre à revers* Après avoir chassé les postes avancés des Tékés, Tavant-garde s'avança en ordre de combat.

L'aoul de Denguil-Tépé a la forme d'un rectangle, entouré au nord et à l'ouest par un rempart en terre argileuse, couvert par deux fossés, Tun extérieur, l'autre intérieur, remplis sur certains points par l'eau provenant des canaux. En outre, de place en place, en arrière de l'enceinte, et pour augmenter la valeur défensive de l'aoul, on avait disposé plusieurs rangées de kibitkas, dont quelques-unes étaient remplies de terre, et enfin en arrière de ces kibitkas, les kibitkas agglomérées de la population qui s'y était réfugiée avec tous ses biens. Tout le terrain qui s'étend en avant des fortifications, et à l'intérieur même des ouvrages, est coupé par une quantité de canaux d'irrigation et couvert par un vaste et épais réseau de murs de terre glaise.

A ce moment, de grosses masses de fantassins tourkmènes, armés pour la plupart d'armes blanches, soutenus par le feu nourri qui partait du rempart, sortirent, les uns de derrière le rempart, les autres des logements et abris les plus rapprochés de l'enceinte, et se jetèrent sur les Russes en poussant de grands cris. Accueillis par les salves bien dirigées de l'infanterie et par la mitraille de la demibatterie d'artillerie à cheval et d'une sotnia d'artillerie à cheval, les Tékés, laissant sur le terrain une grande quantité de morts, s'enfuirent poursuivis par l'infanterie russe qui s'élança à leur suite en poussant des hourrahs, pendant que la demi-batterie à cheval se portait en avant au galop, se remettait en batterie et recommençait à ouvrir le feu à 200 sagènes de l'aoul. Les tirailleurs s'emparèrent immédiatement des ouvrages avancés et suivirent pas à pas l'ennremi qui s'enfuyait.

On reconnut aussitôt qu'il était impossible de songer à enlever, avec les seules troupes de l'avant-garde, un aoul aussi fortement retranché et défendu par des masses aussi considérables de troupes ennemies. Ordre fut par suite donné à cette avant-garde de suspendre son attaque, et de s'établir, en attendant l'arrivée de la 2® colonne, derrière les abris les plus rapprochés du rempart, sans cesser de couvrir l'ennemi de ses feux. Ce fut alors qu'il fallut avoir recours à la baïonnette pour chasser les Tourkmènes d'un ouvrage situé près du grand canal d'irrigation et du moulin voisin de cet ouvrage. La résistance que les Tékés avaient opposée dans le moulin, dans lequel ils avaient tenu jusqu'à la dernière extrémité et dont tous les défenseurs se firent tuer, démontra d'ailleurs d'une façon indéniable que les Tourkmènes allaient déployer une opiniâtreté et une solidité insolites.

Le lieutenant-colonel prince Tchavtchavadzé, qui commandait le régiment de cavalerie irrégulière du Daghestan, fut accueilli, après avoir passé le canal près du second moulin, par des feux d'une violence extrême partant de ce moulin. Il ordonna en conséquence au stabs capitaine Ibraïmofif, de la 13® sotnia de ce régiment, de chasser l'ennemi du moulin avec sa sotnia et l'escorte du commandant de la cavalerie; les cavaliers se précipitèrent impétueusement sur l'ennemi en franchissant les haies et les rigoles, chargèrent et sabrèrent les Tékés et pénétrèrent dans le moulin.

A ce moment, l'infanterie tékée, sortie de Denguil-Tépé, s'avançait par un ravin pour s'opposer au mouvement de la cavalerie russe. Le prince Tchavtchavadzé fit immédiatement ouvrir le feu contre elle par sa batterie de fusées et par des dragons auxquels il ordonna de mettre pied à terre, et la força à rentrer dans l'aoul. La cavalerie reprit alors son mouvement, et quelques charges exécutées par les dragons de Péréiaslaw culbutèrent les cavaliers ennemis, qui abandonnèrent tout le terrain situé en dehors de l'aoul. Le prince Tchavtchavadzé continua à s'approcher de l'aoul et remarqua alors que de grosses et profondes colonnes d'infanterie ennemie étaient massées à découvert sur la face nord des retranchements. Il donna aussitôt à sa section d'artillerie de montagne, à laquelle il laissa pour soutien une division de dragons de Péréiaslav, l'ordre d'ouvrir le feu contre ces masses. Quelques instants plus tard, il s'aperçut que l'ennemi réunissait des troupes de sortie près d'une des autres issues de l'aoul, contre laquelle il lança le 3® escadron des dragons de Péréiaslaw, sous les ordres, du lieutenant-colonel Karganoff; une charge énergique culbuta l'ennemi, et les feux dirigés par une ligne de tirailleurs, formée de dragons qui avaient mis pied à terre, déjouèrent toutes les tentatives faites par les Tourkmènes pour déboucher sur les flancs de l'artillerie de montagne. En même temps, il donnait au lieutenant-colonel prince Galitzine, aide de camp de l'empereur, auquel il confia d'abord la 4« sotnia du régiment de cavalerie irrégulière du Daghestan, et que la 3® sotnia du même régiment ne tarda pas à rejoindre, l'ordre de couper les communications de l'ennemi. Cet officier rencontra sur sa route, sur la face est de l'aoul, un ouvrage fortement occupé par l'ennemi et dont les défenseurs ouvrirent un feu des plus vifs sur ses cavaliers. Malgré la distance considérable qui séparait son corps du reste de la colonne et la faiblesse numérique des troupes qu'il avait sous ses ordres, le prince Galitzine n'hésita pas à faire attaquer cet ouvrage par des Lesghiens auxquels il avait fait mettre pied à terre. Entraînés par la valeur de leur chef, et grâce aux excellentes dispositions prises par le colonel, les Lesghiens enlevèrent l'ouvrage amassant. A peine l'ouvrage était-il pris, que le prince Galitzine eut à

charger des masses ennemies qui venaient de sortir de l'aoul. Culbutés et rejetés dans Taoul, les Tékés n'osèrent plus en sortir. Ce fut alors que le prince Tchavtchavadzé envoya, pour soutenir le prince Galitzine, dont la petite troupe se trouvait à une distance assez considérable du reste du corps russe, le ¥ escadron de dragons. Cet escadron, ainsi que l'escorte du commandant de la cavalerie qui le suivait de près, eut, avant de pouvoir réussir à rejoindre les deux escadrons du Daghestan, à charger de forts partis de cavalerie ennemie qui essayèrent de barrer le passage aux Russes.

La section d'artillerie de montagne et la batterie de fusées, auxquelles on avait donné pour soutien le 3® escadron de dragons, continuèrent à couvrir de leurs feux la face nord des retranchements. On porta également de ce côté la 2® compagnie de tirailleurs afin d'augmenter l'effet des feux dirigés contre l'ouverture que les Tékés avaient ménagée dans le retranchement; mais, quelque temps après, les Tourkmènes comblèrent cette issue en y amassant des couvertures en feutre et des objets de toute espèce tirés des tentes les plus voisines, et réussirent ainsi en se défilant à s'abriter contre les balles des tirailleurs.

A trois heures de l'après-midi, la colonne du comte Borkh arrivait en ligne.

On laissa aux troupes quelques instants de repos sur les bords du canal; puis on fit passer le canal au bataillon de grenadiers d'Erivan, à celui de grenadiers de Géorgie, à 4 pièces d'artillerie à cheval et à une section d'artillerie montée de la 2® brigade qu'on dirigea contre la face nord, de Taoul. L'aile droite de cette partie de la ligne était formée par la 2® compagnie de tirailleurs. La compagnie de sapeurs, le bataillon du régiment de Kour, celui du régiment de Kabardie, 3 compagnies du bataillon mixte de tirailleurs, 2 pièces d'artillerie de campagne et 2 pièces de montagne étaient disposés devant la face ouest des retranchements.

Le convoi avait fait halte à une demi-verstc des ouvrages avancés de Denguil-Tépé, sous la protection de 6 compagnies fournies par 6 bataillons,

La réserve générale, qui s'était arrêtée près du convoi, se composait du 4® bataillon du régiment de Schirvan, des 4" sotnias des régiments de cosaques de Taman et du Volga.

Le général Lomakine, craignant enfin que l'ennemi, lorsqu'il serait débusqué de l'aoul, ne cherchât à se faire jour par la face est des retranchements, sur laquelle les Russes n'avaient porté qu'un nombre d'hommes relativement peu considérable, envoya son chef d'état-major avec unesotnia du régiment de Taman, 2 pièces d'artillerie à cheval et la moitié du 2« escadron du régiment de dragons

de Péréiaslaw, renforcer la cavalerie qui opérait de ce côté, et lui ordonna de se rendre un compte exact de la situation.

Pendant ce temps, et dès que l'avant-garde se fut rendue maîtresse des ouvrages détachés et des murs qui s'élèvent en avant de Denguil-Tépé, après en avoir chassé, en leur infligeant des pertes énormes, les tirailleurs ennemis qui se réfugièrent à Tintérieur de Taoul, le général Lomakine avait ordonné à son artillerie de couvrir l'aoul de projectiles. Le bombardement fut commencé d'abord avec 6 pièces, puis continué dès l'arrivée de la colonne du comte Borkh avec 12 pièces, et les feux convergents de ces canons furent dirigés sur Taoul, où les bandes ennemies s'étaient réfugiées et massées.

Les effets d'un bombardement exécuté dans de pareilles conditions ne pouvaient manquer d'être terribles, et bien qu'on eût disposé à l'intérieur de l'aoul des blindages et des chemins couverts, les pertes subies parlesTourkmènes s'élevèrent,d'après le dire des prisonniers, à plusieurs milliers d'hommes. Les Mânes avaient en effet amené dans l'aoul les femmes et les enfants, afin d'obliger les Tékés à vaincre ou à mourir et afin de les empêcher de capituler ou de s'enfuir, et c'est à celle circonstance qu'on doit attribuer l'opiniâtreté tout à fait insolite de la résistance opposée par les défenseurs de Denguil-Tépé.

Peu de temps après le commencement du bombardement, des groupes de Tourkmènes sortirent de l'aoul, se dirigèrent vers la cavalerie russe qui avait tourné Denguil-Tépé, demandèrent qu'on cessât le feu et proposèrent de parlementer. Le général Lomakine envoya un de ses officiers leur dire que pareille demande devait lui être faite par les ichanes et les personnages notables, tels que les khans et les starschinas. Il était dès lors facile de voir que l'ennemi ne cherchait plus qu'à gagner du temps pour profiter de la nuit et s'échapper de l'aoul à la faveur des ténèbres. Déjà même quelques caravanes avaient essayé de se glisser hors de l'aoul, mais les cavaliers russes lés avaient obligées à y rentrer.

Quant à la cavalerie tourkmène, elle n'était pas rentrée à Denguil-Tépé après avoir été sabrée et mise en déroute par les Russes, mais elle s'était portée en passant par Koumatli sur Askhabad, où les Akhal-Tékés avaient construit un 2® camp retranché, et où plusieurs milliers de Tourkmènes de Merw étaient venus les rejoindre.

A ce moment, les deux principaux chefs qui commandaient les Tékés rassemblés à Denguil-Tépé, Berdi-Mourad-Khan, fils aîné de Noura- Verdi, khan de Merw, et Kara-Batir, qui, tous deux, avaient été les instigateurs et les chefs des expéditions incessantes entreprises jusque-là par les Tourkmènes^ avaient déjà succombé dans la lutte.

Le général Lomakine, renseigné sur tous ces points, voulant, d'autre part, tirer parti de la panique causée parle bombardement et du fait même que la population ték ée se trouvait presque tout entière renfermée dans Taoul, crut le moment venu de frapper un coup décisif, sans laisser à Tennemi le temps de se remettre ou la possibilité de quitter Denguil-Tépé à la faveur des ténèbres de la nuit. Il résolut donc de faire attaquer Denguil-Tépé simultanément et de tous les côtés à la fois par l'ensemble de ses forces, dès que les troupes arrivées les dernières auraient pris quelques instants de repos. A 5 heures du soir, l'infanterie russe se forma, sur les positions mêmes qu'elle occupait, en lignes de colonnes de compagnie disposées sur deux lignes, pendant qu'en avant de ces colonnes une chaîne de tirailleurs ouvrait contre les défenseurs de Taoul un feu roulant soutenu par le tir de l'artillerie.

Sur la chaîne des tirailleurs postés devant la face nord de l'aoul se trouvaient les volontaires du corps expéditionnaire. Une section d'artillerie de montagne et la batterie de fusées, ayant pour soutien un demi-escadron de dragons et une sotnia du régiment du Volga, avaient pris position à gauche du 3® bataillon du régiment de Géorgie; 4 pièces d'artillerie de campagne et 3 bataillons du 13« régiment de grenadiers d'Erivan étaient disposés à la droite du bataillon du régiment de Géorgie ; le 4® bataillon de Schirvan formait la réserve générale.

Au signal convenu, une salve tirée par 4 pièces, les troupes de la colonne du colonel prince Dolgoroukoff s'élancèrent contre la face ouest et celles du général major Borkh contre la face nord de Taoul. Les troupes russes, formées en colonnes de compagnie et précédées par des chaînes de tirailleurs, s'avancèrent contre les retranchements sous une grêle de balles , et l'ennemi, malgré son immense supériorité numérique, ne put soutenir l'impétuosité de leur attaque. Les grenadiers d'Erivan se frayèrent à la baïonnette un chemin jusqu'à l'intérieur de l'aoul, culbutèrent les innombrables défenseurs des retranchements et s'emparèrent de plusieurs rangées de kibitkas. Sur la face gauche de l'aoul, l'infanterie de l'avant-garde fut arrêtée par un fossé profond, de 2 sagènes de largeur, aux berges à pic, et ce fut en vain que les tirailleurs essayèrent d'escalader le parapet en se faisant la courte échelle. C'est à cet endroit que tomba le brave commandant du bataillon de tirailleurs, le major Safonof* Les tirailleurs défendirent pendant longtemps leur commandant, qui gisait à terre blessé, mais écrasés par le nombre, ils durent enfin plier. Le lieutenant Néotonof prit alors le commandant sur ses épaules, mais, blessé à son tour, il dut abandonner son chef.

Quant aux troupes russes qui, sur la face nord, s'étaient empa-

rées du retranchement, elles se heurtèrent aussitôt à des obstacles de toute espèce , des fossés profonds remplis d*eau , des murs élevés, des rangées successives de kibitkas remplies de sable et de terre, défendues avec une opiniâtreté et un acharnement inouïs par un ennemi dix fois plus nombreux que les assaillants.

On reconnut alors qu'il était d'autant plus impossible de demander de nouveaux efforts à des hommes qui avaient marché et combattu depuis le matin, que Ton apercevait à l'intérieur de Taoul des masses profondes de Tourkmènes, que les peintes éprouvées par les colonnes d'assaut devenaient de plus en plus grandes, et d'autant plus sensibles que l'effectif des bataillons avait déjà fondu en route. Il ne restait donc plus qu'un seul parti à prendre, se retirer.

Le mouvement de retraite des Russes enhardit les Tékés ; une masse de 3,000 Tourkmènes se précipita hors de la face nord et se jeta, sur les grenadiers et les tirailleurs qui se repliaient, à l'arme blanche avec une impétuosité telle, que ce ne fut que grâce au tir à mitraille de l'artillerie que le comte Borkh et ses officiers réussirent à reformer et à rallier leurs hommes, puis à les entraîner par leur exemple et à leur faire exécuter une charge à la baïonnette contre les Tékés qu'ils rejetèrent dans l'aoul.

Les Tékés, pendant ce temps, s'étaient également précipités sur la batterie à cheval; mais, accueillis par un tir à mitraille bien réglé, par les balles des revolvers des servants, ils furent obligés de se retirer- en perdant beaucoup de monde.

La colonne du prince Dolgoroukoff avait, nous l'avons dit plus haut, rencontré un large fossé, puis en arrière du mur, un second fossé plein d'eau qui Tavait empêchée de pénétrer dans l'aoul, tandis que les balles des Tékés, qui faisaient converger leurs feux sur ce point, avaient fait de nombreuses victimes dans ses rangs. Mais cette colonne ne fut pas aussi sérieusement inquiétée dans sa retraite que celle du comte Borkh. Poursuivie assez mollement et par un nombre relativement faible de Tourkmènes, elle se retira en bon ordre et lentement, et reprit les positions qu'elle occupait avant l'assaut.

Au moment où les Tékés attaquaient les grenadiers de la colonne Borkh, on donna au 4« bataillon du régiment de Schirvan, qu'on avait gardé en réserve. Tordre de se porter en avant, de soutenir la retraite et d'arrêter l'ennemi. Traversant alors un large ravin, ce bataillon, formé en ligne de colonnes de compagnie, se porta réso-^ lûment, aux sons de la musique et avec son drapeau déployé, au devant des masses profondes de l'ennemi. Sans se laisser arrêter par les feux meurtriers des Tourkmènes, le bataillon continua à s'avancer, bien que, pendant ce mouvement, le commandant du bataillon, tous les officiers, le sergent -major et plus de 30 hommes Je la 13<» compagnie eussent été mis hors de combat.

Sur ces entrefaites, le jour commença à tomber et pour éviter des pertes inutiles, on envoya au bataillon de Schirvan Tordre de revenir sur ses pas et à celles des troupes qui occupaient encore l'aoûl Tordre de Tévacuer.

Une charge exécutée par un demi-escadron de dragons, par la sotnia de fuséens et par la milice à cheval, avait contribué puissamment à arrêter les Tékés. Les cavaliers, unissant leurs efforts à ceux des grenadiers et soutenus par le tir à mitraille des pièces de campagne et de montagne, réussirent à culbuter les Tékés qu'ils rejetèrent en désordre et dont un petit nombre seulement parvint à rentrer dans Taoul.

Les Russes vinrent camper pendant la nuit à une verste de Denguil-Tépé. Les hommes étaient tellement accablés de fatigue et épuisés par le combat acharné qu'ils venaient de livrer, qu'on fut obligé de faire relever, toutes les demi-heures, les sentinelles placées sur la ligne des extrêmes avant-postes. Les Tourkmènes n'osèrent pas inquiéter le camp russe. Les cris des chameaux, qu'on ne cessa d'entendre pendant toute la nuit, démontrèrent aux Russes que les Tourkmènes quittaient en masse Taoul de Denguil-Tépé.

L'épuisement des soldats, le manque de cartouches et de munitions, l'obligation où Ton était de chercher Teau nécessaire à la colonne dans le canal en avant de Denguil-Tépé, le nombre considérable de blessés qu'on ne put panser pendant la nuit, toutes ces considérations firent reconnaître ((u'il était indispensable de se retirer dès le matin jusqu'aux puits les plus voisins, sur Taoul de Kàni- Kaniz, à 10 versles de Denguil-Tépé. Cette marche ne pouvait pas, en effet, fatiguer beaucoup les hommes qui, grâce à la forte position de cet aoul, à Teau excellente qu'on y trouve, pouvaient se refaire plus rapidement à Kani-Kaniz. Enfin, avant tout, il fallait songer aux soins à donner aux blessés et à leur salut.

Les pertes des Russes, pendant la journée du 28 août/9 septembre, étaient considérables. Sur les 3,024 hommes, dont 134 officiers, qui avaient pris part au combat de Denguil-Tépé : 1 officier supérieur, 6 officiers et 170 soldats étaient tués; 1 officier supérieur, 19 officiers et 248 soldats étaient blessés, et 8 hommes disparus.

Soit un tolal de 27 officiers, 426 hommes tués, blessés ou disparus.

Lorsqu'on parvint à se rendre un compte exact des pertes subies par le corps expéditionnaire, et des ressources qu'on possédait tant en fait d'approvisionnements que sous le rapport des moyens dont on disposait pour évacuer les blessés sur la base d'opérations, on reconnut que les pertes avaient été tellement considérables, qu'il aurait été imprudent de rester, avec des effectifs aussi affaiblis, en présence d'un ennemi dix fois plus nombreux ; qu'on ne possédait.

comme approvisionnements, que les vivres absolument nécessaires pour atteindre Bendésen; enfin, que le train, dont les animaux avaient énormément souffert des marches forcées faites par la colonne pendant toute la durée de son mouvement en avant, suffisait à peine au transport des blessés et du matériel. De plus, les rapports qu'on recevait des postes de soutien et de correspondance laissés en arrière faisaient connaître, en outre, qu'une épizootie s'était déclarée parmi les chameaux servant au transport des vivres destinés aux magasins de réserve, dont la constitution et la création allaient forcément subir de grands retards.

Ce concours de circonstances rendait indispensable la retraite immédiate du corps russe sur les postes de soutien et sur sa base.

Après avoir pris un peu de repos à Kani-Kaniz, le corps russe commença sa retraite, en faisant de petites marches de 10 à 12 verstes par jour, sans être en aucune façon inquiété parles Tourkmènes, qui ne firent môme pas mme de le poursuivre et ne se montrèrent nulle part. Gomme on put s'en convaincre par la suite, le combat du 28 août/9 septembre avait coûté aux Tourkmènes des pertes considérables et les avait frappés d'une terreur telle, que les Âkhal- Tékés ne songèrent même pas à poursuivre ou à attaquer les troupes russes qui se retiraient.

Le 4/16 septembre, la colonne russe arrivait à Béourma. On y reçut la confirmation de la nouvelle qui avait fait prévoir la désorganisation des moyens de transport établis en arrière du corps expéditionnaire, et Ton put se convaincre aussitôt qu'il était de toute impossibilité de remédier en peu de temps à un pareil état de choses. L'épizootie faisait chaque jour des centaines de victimes, et avait eu pour conséquence, d'abord la désertion des chameliers indigènes qui s'enfuyaient en toute hâte en emmenant les chameaux qu'on leur avait loués, puis une telle diminution dans les moyens de transport qu'il n'avait été possible de créer des magasms de réserve ni à Béourma, ni à Bendésen, ni même à Khodjam-Kala.

Le corps expéditionnaire russe était, par suite, obligé d'abandonner entièrement l'oasis et de rentrer dans les vallées de l'Atrek et du Soumbar.

La colonne russe reprit, de Béourma à Ters-Akan, la même route qu'elle avait suivie à l'aller. L'avant-garde arriva à Ters-Akan le 20 septembre/2 octobre et y fut rejointe, quelques jours après, par le général-lieutenant Tergoukassoff, auquel on venait de donner le commandement de toutes les troupes de la Transcaspienne.

Malgré les pertes qu'elles avaient subies, les privations de toutes sortes qu'elles avaient endurées pendant leur marche dans l'oasis et surtout pendant la retraite, les troupes du corps expéditionnaire

Weil. 6

— Base présentèrent en très bon état au général Tergoukassoff. Hais quand on se fut rendu un compte exact de Tinsuffisance des moyens de transport, des difficultés qu'on éprouverait à réunir à Ters- Akan des vivres et un approvisionnement de rései've considérable et permanent, des conditions climatériques que la mauvaise qualité de Teau rendait particulièrement défavorables, on résolut de ne pas laisser séjourner le corps plus longtemps sur ce point.

Peu de temps après, en effet, on le mit en route sur Douz-Oloum, puis, afin de parvenir à faire vivre les troupes plus facilement pendant l'hiver, on dirigea une partie de la colonne sur Tchat et Tchikischiiar.

Le complet anéantissement des moyens de transport, la presque impossibilité de les reconstituer à une époque aussi avancée de Tannée et après une épizootie aussi violente qui s'était propagée, non seulement dans la zone occupée par les troupes, mais même sur les territoires voisins de la frontière et appartenant à la Perse, obligèrent les Russes à maintenir momentanément leurs troupes concentrées dans la vallée de l'Atrek et sur le cours inférieur duSoumbar et à réduire, pendant l'hiver, les effectifs du corps expéditionnaire.

Gonsidératioiu générales.

Bans les dernières pages qui précèdent, nous avons mis sous les yeux du lecteur une analyse du rapport officiel adressé à son gouvernement par le général Lomakine, qui, après la mort du général Lazareff, l'un des héros de Kars, avait pris le commandement de l'expédition dirigée contre les Tourkmènes du Téké. Pourvu qu'on lise attentivement ce rapport et qu'on pèse quelque peu les termes dans lesquels il est rédigé, on sera obligé de reconnaître que les Russes ont éprouvé un échec relatif, en ce sens que, s'ils ont sauvé l'honneur du drapeau et obligé les Tourkmènes à évacuer Denguil- Tépé le lendemain du combat, il n'en est pas moins certain qu'ils n'ont pas atteint le but qu'ils s'étaient proposé. Avant d'examiner quelles peuvent et doivent être les conséquences de cette campagne infructueuse, et quelle est la situation actuelle des deux grandes puissances européennes qui se disputent la domination et l'empire de l'Asie, il nous a paru utile et intéressant de chercher à remonter aux causes qui ont amené l'insuccès de l'expédition qui est venue échouer devant les murs de Taoul de Denguil-Tépé.

Au point de vue tactique, l'explication de cet échec ne saurait présenter aucune espèce de difficulté et ressort dé la lecture même des faits que nous venons d'exposer.

Eblouis par la facilité et la continuité de leurs succès, habitués à ne rencontrer devant eux que des bandes indisciplinées, que des hordes, innombrables peut- être, mais absolument dénuées de cohésion ; qu'un ramassis confus d'hommes, de femmes, d'enfants, de chevaux, de chameaux, de bestiaux; que des guerriers dont la bravoure individuelle est indéniable, mais qui, mal armés, combattant chacun pour leur propre compte, mal commandés, ou pour mieux dire ne reconnaissant, à proprement parler, pour chefs que des starschinas élus par eux sous la condition de leur laisser donner libre cours à leurs passions vagabondes et à leurs instincts pillards; que des cavaliers, admirablement montés, mais qui, ne cherchant qu'à ruiner des villages ou à surprendre des caravanes, s'enfuyaient dès qu'on faisait mine de les charger, les Russes ne s'attendaient pas à rencontrer dans les Tourkmènes-Tékés des adversaires ayant une notion, innée peut-être, mais réelle, des véritables principes de Fart de la guerre, des adversaires, qui, mieux armés que les autres peuplades contre lesquelles ils s'étaient mesurés jusqu'à ce jour, sentant bien qu'ils étaient hors d'état de résister en rase campagne à des troupes régulières, se sont retirés lentement, progressivement, inquiétant sans cesse la marche du corps expéditionnaire, ont réussi à l'attirer peu à peu jusqu'à Denguil-Tépé, c'est-à-dire jusqu'à la position dont ils avaient préparé et organisé la défense à Tavance et avec une rare intelligence, et dans laquelle ils avaient concentré leurs ressources de tout genre et toute la population valide de l'oasis.

Les Russes ont commis cette fois une faute, justifiée, il est vrai, en partie par une série ininterrompue de victoires et de succès. Ne s'attendant nullement à une résistance aussi acharnée qu'intelligente, aussi habilement combinée qu'énergiquement conduite , ils ont eu le tort d'engager successivement leurs troupes, de chercher à enlever l'aoul avant que le gros de la colonne, qui marchait à plus de 15 kilomètres de l' avant-garde, ne fût arrivé en vue de Denguil-Tépé. Enfin, si l'on entre plus encore dans le détail, on remarquera que, précisément parce qu'ils ne pensaient pas que cet aoul était fortifié d'une manière aussi sérieuse, ils ont négligé de faire reconnaître la nature des défenses d'un village qu'ils se refusaient à croire aussi solidement retranché et devant lequel leur tête de colonne était cependant arrêtée, et qu'au lieu de préparer complètement leur attaque par un bombardement efficace, par l'action suffisamment prolongée de leur artillerie, au lieu de renverser à coups de canon les murs en argile et de démolir les retranchements, les Russes se sont contentés d'ouvrir des brèches insuffisantes qui n'ont fait que permettre à l'ennemi de déboucher de l'aoul, et ont cru qu'après avoir canonné pendant quelques instants les grosses masses qu'on aperce^

Tait en arrière de ces défenses, Teffiet moral produit par leurs projectîies suffirait pour permettre à oDe poignée d'hommes d'enlever Dengail-Tépé de vive force et à la baïonnette, llalgré des prodiges de braToare, l'infanterie rosse est venue se briser devant les retranchements; et le lendemain da combat, pendant que les Tourkmènes évacuaient de leur côté l'aoul, le corps expéditionnaire rosse, affaibli par les pertes énormes qu'il avait subies, manquant de mu<r nitions, n'ayant plus que quelques jours de vivres, était obligé de commencer son mouvement de retraite.

L'assaut lui-même n'avait pas été préparé; rien n'avait été disposé pour permettre aux troupes' de franchir les fossés et les retranchements de Taoul, et les colonnes russes ont été ainsi obligées de se disperser, de s'éparpiller et, par suite, de s'affaiblir. Enfin, rien n'avait été ni combiné ni prévu afin de remédier à un insuccès possible. En raison même de la manière dont on a engagé les troupes, de leur entrée successive en ligne, résultant de la distance anormale laissée entre les échelons (14 kilomètres au moins au lieu de 4 kilomètres prescrits par les dispositions du général), les colonnes d'assaut n'étaient, à vrai dire, soutenues par aucune réserve.

Quant à la cavalerie, elle avait été portée dans une direction où elle pouvait rendre assurément de grands services en cas de succès, mais où iMui était impossible d'être d'aucune utilité en cas d'échec.

Même en cas de succès, la situation du corps expéditionnaire eût été des plus critiques; d'une part, il aurait été trop faible pour se maintenir k Denguil-Tépé, et, de plus, les mauvaises mesures administratives prises dès le début de l'expédition n'auraient jamais permis au corps expéditionnaire ni de pousser plus en avant, ni même de conserver l'aoul s'il avait réussi à l'enlever.

Quant à nous, nous croyons qu'il suffit de jeter un coup d'œil rétrospectif sur les événements antérieurs, sur l'histoire de la conquête de l'Asie centrale par les Russes, pour en arriver à cette conclusion, que l'échec môme de l'expédition dirigée en 1879 contre les Tourkmènes-Tékés oblige les Russes à frapper sans délai un grand coup et à s'emparer définitivement de Merw. La Russie au» jourd'hui est forcée d'agir contre les Tourkmènes comme elle l'a fait jadis contre Khiva.

En 1839, une expédition russe, dirigée contre Khiva, partit d'Orenfaourg, sous les ordres du général Pérowski, avec 4,113 hommes, 22 canons, 2,115 chevaux et plus de 10,000 chameaux. Cette fois, l'expédition échoua à cause de la rigueur de la température, et quand on arriva à Âk-Boulak, à moitié chemin de Khiva, il restait à peine 5,000 chameaux. D'autre part, les approvisionne-

ments qui devaient servir de base de ravitaillement au corps expéditionnaire ne purent arriver à destination, et, le l^^ février 1840, le général Pérowski dut se décider à la retraite, et n'atteignit Orenbourg, après une marche des plus pénibles, que le 8 juin, après avoir perdu un millier d'hommes.

Cette retraite pouvait porter un coup funeste à Tinfluence de la Russie dans l'Asie centrale. Le tzar le comprit et ordonna de commencer immédiatement les préparatifs d'une expédition nouvelle; mais le khan de Khiva, redoutant les suites d'une invasion, s'empressa d'envoyer une ambassade, de rendre les prisonniers russes et de défendre à ses sujets d'inquiéter les Russes. Ce fut grâce à ces garanties, à des actes de soumission de toute nature que les khans de Khiva purent retarder pendant plus de trente ans l'absorption de leur territoire et conserver un semblant d'indépendance auquel la campagne de 1873 porta le dernier coup.

Aujourd'hui la situation n'est plus la même. La puissance de la Russie s'est accrue dans ces dernières années dans des proportions telles, et avec une rapidité si surprenante, qu'elle ne saurait rester un seul instant sous le coup d'un insuccès qui peut porter à son prestige une atteinte d'autant plus grave que les Tourkmènes troublent depuis de nombreuses années la sécurité de l'Asie centrale, refusent de reconnaître la suprématie des princes dont les possessions avoisinent leurs campements, ne cessent de porter la ruine, le pillage et la mort, non-seulement dans les villages des frontières de la Perse, sur les terres de Khiva et de Boukhara, mais même dans les tentes de ceux de leurs frères qui, las de cette existence vagabonde, se sont placés sous la protection de la Russie.

Les Russes, l'étude faite par le colonel Kouropatkine le démontre surabondamment, connaissent trop bien le caractère des Tourkmènes pour pouvoir se fier à un traité, quelque avantageux qu'il puisse être. Sans parler de la valeur stratégique de Merw, sur laquelle nous reviendrons plus loin, il est de toute nécessité qu'ils prennent, à bref délai, une revanche éclatante de l'insuccès de la campagne de 1879, et qu'ils en finissent à tout jamais avec les peuplades turbulentes qui hantent les steppes tourkmènes. Tant que les Tourkmènes ne seront pas terrassés, subjugués ou anéantis, tant que la Russie n'aura pas réussi à noyer dans le sang la résistance de ces peuplades, qui ne se soumettent aujourd'hui que pour recommencer le lendemain leurs incursions et leurs pillages, la conquête de l'Asie centrale restera incomplète, et la sécurité même des possessions russes sur le littoral sud-est de la mer Caspienne sera constamment compromise.

L'audace des Tourkmènes s'est encore accrue depuis l'affaire de Uenguil-Tépé, et, comme ils l'avaient fait déjà il y a quelques an-

nées, il ont osé, tout récemment encore, se montrer à pen de distance de Tchikischliar.

Le gouvernement russe, de son côté, n'a pas perdu son temps, et Ton peut dès aujourd'hui affirmer que Tannée 1880 ^ ne se passera pas sans que la Tourkménie soit le théâtre d'événements dont Fissue ne saurait être douteuse, mais dont la gravité est d'autant plus grande que la campagne projetée par les Russes pourrait bien, comme nous essayerons de le démontrer, provoquer de la part de l'Angleterre des réclamations de nature à précipiter la crise et à donner naissance à une lutte qui pourrait bien changer singulièrement la face des choses en Asie.

Il est hors de doute pour nous que les Russes vont, cette année, se servir contre les Tourkmènes des mêmes procédés qui leur ont si bien réussi contre Khiva en 1873. Plusieurs fortes colonnes, parties de points différents des territoires appartenant à la Russie en Asie, exécuteront à ce moment une marche convergente sur Merw. S'il faut en croire, en effet, une dépêche en date de Saint-Pétersbourg, le 29 décembre 1879, des conventions seraient déjà conclues avec les khanats de Khiva et de Boukhara pour la fourniture du matériel nécessaire à l'expédition que le général von Kauflfmann, gouverneur général du Turkestan, serait chargé de conduire à Merw. Deux colonnes russes partiraient, à cet effet, Tune de Taschkent et l'autre d'Orenbourg pour se diriger sur Merw. Ces deux colonnes auraient un effectif d'environ 20,000 hommes , pendant qu'une autre colonne, d'un effectif à peu près égal, partirait des bords de la mer Caspienne.

Enfin, des télégrammes plus récents encore et bien autrement graves faisaient connaître que des ordres venaient d'être transmis au gouverneur général du Turkestan et au lieutenant de l'empereur au Caucase, prescrivant à ces personnages d'activer les préparatifs de l'expédition contre Merw et de se mettre en marche aussi vite que possible avant que la résistance des Afghans soit entièrement brisée. On espérait même pouvoir concentrer sous Merw 40,000 hommes dans trois mois au plus tard et prévenir les Anglais dans l'occupation d'Hérat.

Enfin, comme d'autre part, la Perse, stimulée évidemment par l'Angleterre, parle d'envoyer en Europe une ambassade afin qu'on lui reconnaisse et qu'on lui garantisse sa frontière, imaginaire du

* La tension des relations entre la Russie et la Chine et Timminence d'nn conflit assez sérieux à propos du territoire de Kouldja, pourraient peut-être bien tlécider le gouvernement russe à retarder le départ de Texpédition qu'on avait projeté d'envoyer dans l'Akhal-Téké, jusqu'au moment où la question de Kouldja sera détinitivement tranchée.

reste, de TÂtrek, on ne saurait nier que les événements dont FAsie centrale sera le théâtre vont prendre, dans un avenir prochain, un caractère de gravité exceptionnelle et une importance qui nous paraît justifier les considérations politiques et militaires que nous allons essayer d'esquisser.

Avant d'examiner attentivement la situation et les ressources de la Russie et de l'Angleterre en Asie, il sera bon de chercher à trouver quelle pourra être l'attitude de la Perse, lorsque viendront à se dérouler, dans un avenir peut-être assez proche, les graves événements dont l'occupation de Merw sera le prélude, et qui se dénoueront vraisemblablement autour d'Hérat.

En raison même de la situation géographique de la Perse, il est tout naturel que, depuis nombre d'années, l'Angleterre et la Russie aient cherché à faire prévaloir leur influence dans les conseils du schah. Il est vrai de dire que l'issue de la guerre de 1877-78 a quelque peu modifié cette situation, et si nous insistons un instant sur l'attitude probable de la Perse, c'est qu'il nous a paru utile de déduire de sa situation même les causes de la conduite que le schah adoptera vraisemblablement, et de chercher à démontrer que cette ligne de conduite lui est imposée par les événements.

Quant à l'ambassade dont on annonce l'envoi en Europe, ses réclamations ne sauraient être écoutées qu'en Angleterre. Gomment, en effet, un État peut-il demander qu'on lui garantisse une frontière dont il ignore lui-même le tracé, par cela même que ce tracé varie à toute minute, se modifie à la suite de la moindre des incursions des nomades tourkmènes ?

« La Perse, disait le colonel Raker, dans son remarquable ouvrage : Clouds in the Fast, Travels and adventures on the Perso- Turcoman frontier, qu'il publia en 1876, à la suite de son voyage, la Perse, le seul des anciens empires qui ait survécu, n'est pas dans une condition qui permette de croire en son avenir. Un système de gouvernement grossièrement corrompu, la banqueroute dans les finances, le défaut de flotte, une armée impossible à utiliser * dans un but pratique, forment un ensemble peu brillant de prospérité nationale.

Sous l'empire d'une crainte permanente d'invasion de la part des Russes, des Turcs ou des Afghans, et des incursions des Tourkmènes, tout développement de routes ou de moyens de communication a été systématiquement entravé ; de là, comme conséquence naturelle, le dépérissement du commerce. La famine et une déplorable admi-

1 Nous donnerons plus loin la composition et l'eflfeetif de Tannée persane.

nîstration font le reste, et tout menace ruine dans cet empire vermoulu.

Quoi qu'il en soit, et bien que la Perse soit tombée par le fait de ses gouvernants, de leur incapacité et de leur corruption, au niveau le plus bas que puisse atteindre sans dissolution une nation jadis puissante, le colonel Baker estimait cependant qu'elle occupait néanmoins une situation fort importante par rapport aux Indes et à la question de TAsie centrale, au double point de vue politique et stratégique, et pour l'apprécier nettement il examinait rapidement la position géographique de ce pays, que les récentes annexions de la Russie dans la Turquie d'Asie et certaines clauses du traité de Berlin ont d'ailleurs sensiblement modifiée, comme nous essayerons de le démontrer plus loin.

Ainsi que la plupart des contrées de l'Asie centrale, la Perse peut être considérée comme un vaste désert, sauf sur les points où Ton trouve de l'eau. La grande chaîne de montagnes qui, au sud de la mer Noire, pénètre dans l'Asie-Mineure, marque l'ancienne frontière septentrionale de la Perse et va rejoindre l'Hindou-Kousch en Afghanistan. Le versant nord de cette chaîne, les provinces de Ghilan et de Mazandéran qui s'étendent entre ces montagnes et les bords de la mer Caspienne, sont les seules parties de la Perse que la nature s'est plu à enrichir. Tout le reste est, pour ainsi dire, un désert, et le centre de la Perse, en se dirigeant vers l'Orient, est une immense plaine salée, inhabitée, sans culture, qui s'étend du nord au sud, depuis la grande chaîne de montagnes, près de Damghan et de Sharoud, jusqu'à l'océan Indien. Ce désert partage la Perse en deux parties, l'une orientale, l'autre occidentale, réunies seulement au point de vue stratégique par deux étroites langues de terre. Tune au nord, l'autre au sud, la première fertile et bien arrosée, l'autre aride et d'un parcours difficile.

Sans parler encore des ressources militaires de la Perse, sans vouloir entrer même dans des considérations politiques, il résulte de ce qui précède que la configuration du pays permet aux Russes de s'emparer des seules parties utilisables de la Perse, tandis que les Anglais, en admettant que, contrairement à leur politique ordinaire, ils se décident à devenir les véritables alliés des Persans, à se faire les défenseurs de Nasr-Eddin-Schah, auraient, avant de parvenir à joindre leurs adversaires, à lutter contre des difficultés de toutes sortes. En effet, des troupes russes occupant Astrabad et Sharoud isoleraient toute la Perse, disposeraient des routes qui, se dirigeant de l'ouest à l'est dans le nord de la Perse, sont toutes faciles et pourvues d'eau, tandis que celles que les Anglais devraient suivre dans le sud sont arides et peu praticables, et que dans la zone intermédiaire il n'y a rien que le désert;

Un débarquement des Anglais n'empêcherait donc nullement les Russes de continuer le mouvement qu'ils auraient commencé, et ne saurait les exposer à être pris de flanc pendant leur marche.

Il nous semble peu probable que les efforts des Anglais, que les intrigues de leurs agents, que la puissance de leur or parviennent à décider le gouvernement persan à rompre en visière avec un si redoutable voisin.

Deux fois, en effet, depuis le commencement de ce siècle, la Perse a tenté de s'opposer par les armes aux agrandissements et aux conquêtes de la Russie en Asie. En 1803, Feth-Ali-Schah s'alarma de la marche progressive des Russes sur les bords de la mer Caspienne ; il demanda des explications, ne trouva pas satisfaisantes celles qui lui furent données, déclara la guerre à la Russie, et l'issue de cette campagne fut désastreuse pour la Perse. Nous ne citerons que pour mémoire la mission du général Gardane et le plan conçu par Napoléon I®' qui, pendant sa courte alliance avec Alexandre I"', voulait envahir toute l'Inde. Les événements et l'influence anglaise, qui reprit le dessus en 1810 à la cour de Téhéran, firent échouer le projet.

Enfin, en 1820, la guerre éclatait encore entre la Perse et la Russie. Le prétexte de ce conflit était la délimitation défectueuse des frontières imposées à la Perse par les derniers traités; mais, en réalité, la Sublime-Porte avait poussé Feth-Ali-Schah à cette guerre avec la promesse de la secourir. Mais ni la Turquie ni l'Angleterre n'intervinrent.

Le schah fut complètement battu partout; le général Paskievitch prit Erivan, les troupes russes entrèrent à Tauris, et la Perse fut obligée de signer, au mois de février 1820, le désastreux traité de Tourkmantchaï, par lequel la Russie s'assura de nouvelles concessions de territoire, enleva à la Perse une partie du riche littoral de la mer Caspienne et transforma cette mer en un véritable lac russe. Non seulement la Perse se vit interdire l'entretien de navires de guerre sur cette mer, mais elle dut également renoncer au droit d'y naviguer sous son propre pavillon et sur ses propres côtes. Enfin, l'île A*Ash(mraday qui commande une vaste rade intérieure, fut cédée aux Russes, sous la condition que ces derniers n'y élèveraient aucun fort et n'y établiraient pas de chantiers de construction.

Quelque aveugles, quelque incapables que puissent être les ministres du schah actuel et Nasr-Eddin-Schah lui-même, il est impossible d'admettre qu'ils aient pu oublier des faits aussi peu éloignés d'eux, et nous nous refusons à croire que le gouvernement persan puisse céder aux incitations et aux menées de l'Angleterre.

D'ailleurs, depuis que la Perse est devenue la voisine de la Russie, elle a dû voir qu'elle avait tout à craindre de la puissance qui, à deux reprises, a diminué ses possessions, et qu'elle n'a rien à

attendre de TÂngleterre, si ce n'est de belles promesses et quelques subsides.

La situation de la Perse s'est d'ailleurs aggravée depuis la dernière guerre d'Orient. Depuis que la Russie s'est étendue en Asie-Mineure, par l'annexion de Batoum, d'Ardahan et de Kars, la Perse a plus que jamais tout à redouter de VOurs du Nord. Il est vrai d'ajouter que la Russie a cherché, fort habilement du reste, à s'attacher la Perse par les liens de la reconnaissance, à porter un coup décisif à l'influence anglaise en demandant et en obtenant, lors de la signature du traité de Berlin, que le territoire turc de Chotour soit cédé par la Porte et appartienne désormais à la Perse. Or, Chotour est situé au sud de Bajazid, sur le parcours même d'une route stratégique, entre Van et la place persane de Ghoï. C'est par Chotour que passe la meilleure et la plus directe des routes qui mène de Géorgie dans la vallée du Tigre.

Il est facile de voir que, tout en paraissant prendre en main les intérêts du schah, les Russes n'ont pas agi rien que platoniquement et que l'annexion de Chotour au territoire persan est extrêmement favorable à leurs projets ultérieurs.

Si, maintenant, nous admettons pour un instant que, éblouie par les promesses de l'Angleterre, la Perse déclare la guerre à la Russie, il nous reste à voir d'abord quelles sont ses ressources militaires, et enfin quelles seront les conséquences de cette diversion faite au profit des Anglais.

C'est à Y Invalide russe du 6 avril 1877 que nous emprunterons, en les résumant, les renseignements suivants sur la composition et l'effectif de l'armée persane, qui comprend des troupes régulières, des troupes irrégulières et des milices.

Les troupes régulières {nimm) se recrutent presque exclusivement parmi les tribus turco- nomades qui habitent les provinces frontières du nord et de l'ouest de la Perse.

Jusqu'en 1875, la durée du service militaire était indéterminée ; les communes se chargeaient des opérations du recrutement. L'examen médical n'avait jamais lieu et les abus étaient naturellement innombrables. Depuis 1878, la durée du service a été fixée à douze ans et l'âge maximum pour entrer dans l'armée fixé à vingt ans. On adopta en même temps le tirage au sort et le remplacement. Mais cette législation n'existe en réalité que sur le papier.

Le nizam se compose d'infanterie régulière, de cavalerie régulière et d'artillerie.

L'infanterie régulière {piadekh-mmm) se compose sur le papier de 10 divisions {toumane), placées chacune sous les ordres d'un général de division {émir-toumam) , et relève d'un chef unique , Vémir^nizam.

Chaque division, calquée d'ailleurs sur le modèle anglais, comprend 10 régiments à un bataillon qui, groupés par deux ou trois, et placés sous les ordres d'un sertip (général de brigade), constituent une brigade. Chaque régiment se compose de 10 compagnies dont Teffectif total est de 33 officiers, 40 sous-officiers et 760 soldats.

L'effectif total de l'infanterie régulière devrait donc s'élever à 83,300 hommes. Mais en temps de paix il n'existe que 30 régiments armés de fusils de fabrication européenne (chassepots, fusils à tabatière, Henry-Martini, Remington, etc.), tous d'ailleurs en très mauvais état.

La cavalerie régulière {sevarekh-nizam) ne comprend que les gardes du corps du schah et 3 escadrons; soit un total de 800 chevaux.

L'artillerie (toptckt) comprend 10 régiments, composés les uns de 3, les autres de 4 batteries à 6 pièces, et comptant chacun de 12 à 15 officiers et 500 hommes; soit un total d'environ 5,000 hommes et 200 bouches à feu de tous calibres, parmi lesquelles des obusiers et des chevalets de fusée à la Congrève. En temps de guerre on forme une artillerie spéciale de pièces de 3 livres portées par des chameaux, et dont le tir s'effectue sans décharger les animaux qu'on fait mettre h genoux.

Les troupes irrégulières {rédif) se composent de cavalerie irrégulière {sévarekh-rédif), fournie par les tribus nomades et commandée par les khans. Leur effectif est d'environ 25,000 hommes et peut, avec la cavalerie du Khorassan, s'élever à 40,000 hommes,

La milice {toufendzi) à pied et à cheval doit faire le service d'ordre à l'intérieur.

L'effectif nominal total de l'armée persane s'élèverait donc à 130,000 hommes, et à 150,000 hommes en comptant la milice. Mais, en réalité, la Perse est hors d'état de mettre sur pied plus de 60,000 hommes.

Au commencement de la guerre de 1877-78, le gouvernement persan avait momentanément concentré sur la frontière de Turquie, aux environs de Choï, des troupes qu'il ne tarda pas, d'ailleurs, à retirer.

Mais, s'il faut tirer une conclusion de la dernière guerre entreprise par les Persans, de l'expédition dirigée en 1860 contre les Tourkmènes qui pillaient les frontières orientales de la Perse et qui s'est terminée par un échec complet, les troupes persanes sont absolument hors d'état de faire campagne et de pouvoir s'opposer sérieusement à une armée régulièrement organisée et bien commandée.

Nous croyons donc que la Perse se gardera bien de s'exposer à

un échec certain en déclarant la guerre à la Russie. L'issue d'une pareille entreprise ne saurait être douteuse pour personne. Il en résulterait, en effet, ou bien que la Perse disparaîtrait complètement de la liste des nations, ou que, comme les khanats de Khiva et de Boukhara, elle conserverait une existence nominale sous le protectorat de la Russie, qui pourra dès lors continuer, jusqu'au cœur même de la Perse, la ligne ferrée interrompue qui relie depuis longtemps Saint-Pétersbourg à Vladikavkas, qu'on a prolongée jusqu'à Tiflis et que Ton voudrait pousser jusqu'à Erivan. La Russie pourra alors donner, sans encombre, suite à des projets qu'elle nourrit depuis longtemps et dont la réalisation a été impossible jusqu'à ce jour.

En 1876, en efïet, une concession avait été signée qui accordait le droit de poursuivre la ligne ferrée jusqu'à Tauris, en Perse. La construction de cette ligne aurait enlevé à la Turquie tout le commerce de rOrient, qui aurait passé dès lors par la Russie, et la Perse se serait, en cas de différend, trouvée à la merci des Russes.

Le jour où cette ligne sera concédée et construite, la Russie aura fait en Orient un nouveau pas d'une réelle importance , tant au point de vue stratégique qu'au point de vue commercial. De Tauris à Téhéran et à Hérat, la construction d'un chemin de fer ne rencontrerait, en effet, aucune difiSculté technique. Or, le gouvernement persan a jusqu'à présent refusé de permettre la construction du tronçon qui se trouve sur son territoire, et il est évident pour nous que la moindre velléité hostile manifestée par la Perse serait immédiatement étouffée, aurait pour conséquence l'abaissement plus complet encore de la souveraineté du schah, l'annexion ou tout au moins le morcellement de son empire, et, par suite, l'établissement presque immédiat de chemins de fer qui permettraient aux Russes de s'avancer sans encombre, et, pour ainsi dire, [sans préoccupations pour leurs ravitaillements, jusqu'au cœur de l'Asie.

Nous pensons donc, d'une part, que Nasr-Eddin-Schah se gardera bien d'inquiéter et de troubler les projets de son redoutable voisin du Nord, qu'il se contentera d'assister en spectateur impassible aux graves événements qui se dérouleront sous ses yeux; que, grâce au tracé si variable, si indéterminé de ses frontières, il fermera les yeux sur la violation, par les troupes russes, de certaines parties du territoire de ses provinces frontières; que, d'autre part, l'alliance persane, loin de profiter à l'Angleterre, ne serait pour elle qu'une cause d'affaiblissement, par cela même qu'elle obligerait le vice-roi des Indes à envoyer des troupes anglaises sur les rives du golfe Persique, qu'une source de dangers, parce que le corps de débarquement ne parviendrait jamais à inquiéter la marche des Russes et que l'hostilité des Persans permettrait à la Russie d'envahir cet

empire sur plusieurs points et de se diriger d'un côté sur Meshed par la rive gauche de TAtrek et Koochan, pendant qu'une autre colonne suivrait la rive droite de l'Atrek jusqu'au confluent du Sounibar, remonterait jusqu'à Kizil-Arvat où elle pourrait opérer sa jonction avec les troupes venant de Krasnovodsk et gagner Sarakhs en passant par Béourma, Nissa, Abiverd et Kélat.

Enfin, le gouvernement persan comprendra, assurément, que le salut du pays dépend de la sagesse de son attitude, de sa prudence et de sa circonspection, et que, en outre, son intérêt lui commande de laisser, sans faire mine de s'en apercevoir, fouler son territoire par les colonnes russes qui se dirigeront sur Merw, Sarakhs et Meshed.

En cas de succès, les Russes feront vraisemblablement ce qu'ils ont fait lors du traité de Berlin et s'arrangeront de manière à reconnaître, momentanément du moins, le service qui leur aura été rendu en donnant à la Perse une compensation territoriale qui flattera l'amour-propre de son monarque, mais qui ne fera qu'accentuer, en réalité, sa dépendance et sa sujétion morales, qu'augmenter l'influence des Russes, et faciliter l'établissement ultérieur de leur suzeraineté ou de leur protectorat.

Il ne nous reste plus, pour terminer cette étude, qu'à examiner la situation actuelle de l'Angleterre et de la Russie, qu'à démontrer que, d'une part, Tinsuccès de l'expédition qui est venue échouer sous les murs de Denguil-Tépé, de l'autre, la rupture du traité de Gandamak et l'intention, manifestée par les Anglais, de ne plus s'en tenir à la frontière scientifique et de s'établir définitivement en Afghanistan, obligent les Russes à en finir avec les Tourkmènes, à prendre pied à Merw, peut-être même à Sarakhs, à Meshed et à Balkh, afin de pouvoir s'opposer de là à toute démonstration que les Anglais pourraient vouloir tenter sur Hérat.

Avant d'exposer nos idées personnelles, nous croyons devoir laisser, une fois de plus, la parole au colonel Baker et emprunter les passages suivants à son rapport politique et stratégique sur l'Asie centrale :

« La politique stratégique de l'Angleterre dans l'Asie centrale oftre un vaste domaine à la méditation. Il est évident que les intérêts de ce pays en Asie sont liés à la possession de notre empire dans les Indes, et il est également certain que la conservation de cet empire ne peut être mise en danger d'une façon permanente et sérieuse que par une puissance européenne. Les considérations politiques et stratégiques sont confondues de telle sorte qu'il devient impossible de les séparer lorsqu'il s'agit d'étudier la situation respective de l'Angleterre et de la Russie en Orient. »

Le colonel Baker déclare ensuite que les progrès de la Russie n'acquièrent d'importance capitale que s'ils affectent directement ou indirectement la position des Anglais aux Indes, de tout cet immense empire gardé par environ 60,000 hommes de troupes britanniques et dont un gouvernement attentif et paternel s'efforce de rallier les populations à l'autorité de la métropole. Il reconnaît cependant que, malgré les espérances les plus fondées pour l'avenir, de longues années s'écouleront avant que la masse des sujets indiens de l'Angleterre apprécient assez les avantages de cette administration pour ne pas désirer un changement. Il faudra bien du temps avant d*espérer régner sur ce pays par le vœu général des peuples conquis, sans V appui de la force nécessaire pour assurer t expression de cette volonté,

t Le propre des Asiatiques est de vénérer le pouvoir et de croire à la force matérielle, et l'Angleterre personnifiant, en ce moment, à leurs yeux une puissance considérable et dominatrice, ils lui obéissent instinctivement.

« Le prestige a, sur leur esprit, une influence extraordinaire, et si le nôtre devait subir une atteinte persistante, Tlnde resterait ouverte aux intrigues de toute nation voisine. La facilité avec laquelle nous avons gouverné ce pays, dans le passé, provenait de son isolement par rapport à la politique européenne et aussi de l'absence de tout État asiatique rival. De cet isolement dépend la sûreté de notre empire; il est, en effets hors de doute, aux yeux de toute personne connaissant le caractère asiatique, que le voisinage rapproché de toute puissance rivale jetterait dans l'esprit de nos sujets indiens une perturbation telle, qu*elle arrêterait net toute tendance à cette ab^ sorption volontaire, objet constant des efforts actuels de notre gouvernement,

a Nous ne devons pas perdre de vue l'avantage considérable dont l'Angleterre a joui jusqu'à ce jour sur tous les autres États de l'Europe : la position insulaire de la mère-patrie, gardée par une flotte prépondérante, Ta protégée contre les dangers de l'invasion, menace constante pour les puissances continentales. Au delà de nos frontières indiennes, la même immunité a subsisté. L'immense distance qui séparait notre frontière de celle des Russes, la difficulté des communications, ainsi que la faiblesse et l'instabilité des pays intermédiaires, avaient suffi pour éloigner des Indes tout danger d'invasion. Mais on ne peut trop se convaincre que cette immunité cessera du jour où le territoire russe touchera au nôtre en Orient, voire même s* il s* en rapproche trop. Nous nous trouverons alors dans la même catégorie que les puissances continentales en Europe, et forcés de rivaliser en nombre avec les armées moscovites, sous peine de voir péricliter notre empire des Indes,

« Le rôle futur de l'Angleterre dans la question de l'Asie centrale devient donc purement politique. Les dangers que recèle l'avenir sont encore assez éloignés ^ pour que de la fermeté et de la stabilité puissent encore tout conserver, tandis qu'une ligne d'action faible ou vacillante conduirait infailliblement à de grosses difficultés, puis, en temps voulu, aux plus graves désastres. Il faut que cette question soit tranchée, car elle ne peut supporter un plus long attermoiement.

« Il faut également songer, en envisageant d'une façon générale notre politique en Orient, que, malgré un désir légitime de ne pas engager notre responsabilité relativement à certains pays frontières, nous ne pouvons agir ainsi sans les jeter immédiatement sous l'influence directe de la Russie, qui assumera certainement toutes les responsabilités que nous serions tentés de décliner.

« Avec les races orientales, une politique active possède une force morale bien supérieure à celle d'une politique passive, et, dans tout l'Orient, cette cause a déjà produit son effet. C'est ainsi que dans les parties les plus sauvages de l'Asie centrale, dans les déserts les plus reculés de la Tourkménie, prévaut peu à peu cette croyance à la décadence de la puissance anglaise, tandis que les Russes, conquérants insatiables, seront appelés dans un avenir prochain à nous chasser de VHindoustan.

« Le trait caractéristique de ces races est de se ranger du côté du plus fort : intriguer selon les intérêts de cette puissance est une conséquence bien naturelle de ce sentiment, et un amoindrissement de notre prestige a donc pour résultat un accroissement proportionnel des difficultés de notre maintien aux Indes.

« Quelle est donc notre situation en Orient? Et comment avonsnous été amenés à la situation présente ?

« L'Hindoustan a été doté par la nature de frontières maritimes au sud, tandis qu'une chaîne de montagnes élevées protège toute la frontière du nord, accessible par terre. Au nord et au nord-est cette chaîne est si élevée et d'une telle étendue que, sérieusement défendue, elle devient inexpugnable. Au nord-ouest seulement, il existe quelques passages praticables de montagnes par lesquels la sécurité des Indes peut être compromise. En sorte que THindoustan peut être comparé à une forteresse gigantesque, offrant, il est vrai, ce désavantage que les glacis ne sont pas au pouvoir de la garnison, tandis que quelques-uns des passages sont occupés par des alliés douteux. Or, les enseignements de l'histoire militaire nous montrent qu'il n'y a jamais eu de difficultés insurmontables à fran-

* Le livre dn colonel Baker date de 1876, et depuis lors les événements se sont précipités avec une rapidité inouïe.

chir une chaîne de montagnes, tontes les fois que les passages étaient au pouvoir des assaillants. L'exemple de Nadir-Schah, forçant, il y a 136 ans seulement, ces défilés à la tête d'une armée de 80,000 hommes, nous prouve que ce pays ne forme pas exception à la règle précitée et qu'il demeure vulnérable par le nord-ouest.

c Dès avant l'extension du territoire britannique jusqu'au sud des montagnes qui limitent l'Hindoustan, cette difSculté avait déjà été entrevue par nos hommes d'£tat aux Indes et ils s'étaient efforcés de les résoudre, favorisés en cela par les dissensions des Afghans

< La situation donnait un prétexte plausible à l'action des diplomates anglais de l'Inde. La Russie s'avançait constamment et rapidement vers le sud^ subjuguant tribu sur tribu des Kirghizes, et utilisant l'énergie belliqueuse de ses récentes acquisitions pour les conduire, sous le commandement d'officiers russes, à de nouvelles conquêtes. Khiva, Boukhara, Kokhand semblaient alors les seules barrières capables d'arrêter un moment ce mouvement ininterrompu vers les rives de TOxus, et llOxus atteint livrait une communication fluviale conduisant directement à la frontière même de l'Afghanistan.

« Hérat a , toujours été, à juste titre, considéré dans l'Orient comme la clef des Indes. Des environs de veltc ville jusque dans les steppes de la Tourkménie coule le Mourghab, qui arrose la grande oasis de Merw, située à 140 milles ^ seulement des rives de l'Oxus. En sorte que, de même q\ïHérat est la clef de VHindoustan^ de même Merw est la clef d' Hérat : car Merw avec cette communication fluviale presque ininterrompue se trouve distant de 240 milles seulement d'Hérat, qui est située, au contraire, à 540 milles des passages des montagnes frontières de l'Hindoustan *.

« En outre, l'occupation d'Hérat n'a jamais été longtemps assurée; tantôt conquise temporairement par la Perse, tantôt acquise par quelques fils ou frères, désappointés ou rebelles, du souverain de l'Afghanistan, cette ville a constamment été un foyer d'intrigues.

« Le projet de livrer ce pays à la Russie a d'ailleurs été sérieusement médité, et des négociations secrètes avaient été entamées avec elle dans ce but. Une fois à Merw, elle pouvait évidemment atteindre Hérat avant qu'une expédition partie des Indes pût y arriver. Or, dès que la Russie serait à Hérat, il nest pas un Jndou qui ne croirait à la décadence de la puissance anglaise en Orient et n* agirait en conséquence. •

< Le mille anglais vaut 1609 mètres.

S Hérat est à 300 milles de Gandahar et à 468 de Quettah.

Les pages qui précèdent, et que nous avons empruntées à Touvrage du colonel Baker, vont servir de préambule à la dernière partie de notre travail, et c'est sur les faits signalés par le colonel anglais que nous allons essayer de baser une argumentation qu'on aurait pu peut-être sans cela taxer de partialité.

Nous allons, à cet effet, chercher à faire ressortir la position que leur conduite, leur attitude et leur politique ont faite aux deux puissances rivales, à donner une idée des forces militaires dont elles disposent, enfin à tirer des conclusions de la situation qui résultera, pour Tune, de ses agrandissements du côté de l'Afghanistan, pour l'autre, de l'occupation de Merw.

L'Angleterre et la Russie n'ont pas, depuis le jour même où elles ont commencé à pénétrer en Asie, cessé de se conformer aux principes posés par les grands hommes qui les premiers avaient engagé leurs peuples dans la voie des conquêtes asiatiques, Pierre le Grand et Cromwell.

La politique russe n'est que le développement des théories émises par Pierre le Grand, du programme tracé par ce grand empereur, et dont les impératrices Catherine II et Anne ont les premières cherché à poursuivre la réalisation.

En Angleterre, c'est Olivier Cromwell qui le premier a conçu l'idée audacieuse de la conquête des Indes, et ce fut sous le prétexte d'établir des comptoirs commerciaux que, peu après sa mort, les Anglais prirent pied sur le sol asiatique.

Fidèles à leur point de départ, les Anglais n'ont cessé de se laisser guider par les idées de commerce et de lucre, tandis que la Russie n'a reculé, au contraire, devant aucun sacrifice pour assurer le triomphe constant et progressif de sa politique de conquête et de combat. *

Ce ne fut pas à la puissance de son épée, mais bien à ses intrigues, à son avidité commerciale que l'Angleterre dut l'accroissement de ses possessions en Asie. La compagnie des Indes ne créa son empire qu'au prix de l'or, qui lui permit de lever et de former des armées de mercenaires. Peu à peu la compagnie se répandit à Pintérieur du pays, faisant suivre partout ses armées par ses marchandises. L'insurrection des cipayes, en 1858, fournit au gouvernement anglais l'occasion, désirée et attendue depuis longtemps, de se substituer à la compagnie et d'ajouter à la couronne des trois royaumes unis celle de l'empire des Indes. Mais on se garda bien de rien changer à la politique suivie jusqu'à ce jour. La reine d'Angleterre prit la place de la compagnie. Les Indous cessèrent d'être les tributaires des marchands pour devenir les sujets de la nouvelle impératrice.

Il est généralement admis en Europe que l'Angleterre représente

partout la civilisation, que partout oà elle plante son drapeau la barbarie disparaît immédiatement, la misère s'envole pour faire place à la lumière et au bien-être, tandis que la Russie, au contraire, n'établit sa puissance que par la force brutale et la terreur.

C'est là un préjugé dont l'histoire des colonies britanniques et de l'Inde, en particulier, se charge de démontrer toute la fausseté.

L'Angleterre n'a jamais su, ou plutôt n'a jamais voulu s'assimiler les pays qu'elle a conquis ; elle n'a rien fait et ne veut rien faire pour se concilier, pour s'attacher des peuples aussi peu éclairés, aussi primitifs que les races asiatiques.

Pour que les famines soient aussi fréquentes, aussi terribles que celles qui font des millions de victimes auK Indes, comme celle de 1877, par exemple, il faut, non-seulement que les récoltes viennent à manquer complètement, mais qu'en raison des charges exagérées dont on l'accable, des impôts et des redevances qui l'écrasent, la population presque tout entière soit réduite h un état voisin de la mendicité. L'existence faite aux Indous est telle, leur misère est si grande, la protection que la loi anglaise leur accorde est tellement dérisoire que, dégoûtés de la vie, succombant sous le poids d'impôts plus onéreux et plus injustes les uns que les autres, dépossédés et dépouillés de leurs biens par des usuriers, exaspérés par les malheurs, poussés au désespoir par la faim, ils tuent pour se venger et pour trouver dans la moi't la fin de leurs maux. C'est ainsi que la riche et puissante Angleterre, dont le drapeau n'abrite que des hommes libreSy ne flotte que sur des pays libres, entend la civilisation.

A l'appui de ce que nous venons d'avancer, nous allons emprunter les lignes suivantes à une série d'articles publiés dans le Frazer's Magazine j par M. Wilson :

c Si nous ne voulons pas, non-seulement anéantir le commerce de rinde, mais perdre l'Inde, il nous faut changer du tout au tout l'organisation économique de ce pays. Nous avons toujours considéré l'Inde comme un pays qui ne devait servir qu'à nous enrichir. Loin de civiliser le pays, nous l'avons épuisé ; loin d'éclairer et de relever les races indigènes, nous les avons opprimées et abaissées. 1

Tandis que le caractère national et les traditions politiques empêchent l'Angleterre de se concilier les sympathies de ses sujets et de ses voisins asiatiques, tandis que les Anglais ne poursuivent qu'un but purement commercial, qu'une idée de lucre, qu'ils ne croient (Ju'à la puissance de l'or, comme le prouvent, d'ailleurs, les paroles suivantes adressées par un évêque anglais à des missionnaires qui allaient porter la civilisation anglaise dans des pays sauvages et barbares : •Allez, mes /hères, enseignez-leur les principes de la reli^

gion f enseignez'leur surtout la pudeur, car ils se vêtiront et nous leurs vendrons nos étoffes/ » les Russes, au contraire, ont suivi depuis 150 ans, avec une persévérance et une patience merveilleuses, une ligne de conduite diamétralement opposée.

Comme nous le disions, en 1876, dans les quelques considérations que nous nous étions permis de placer k la fin de notre brochure sur la campagne des Russes dans le khanat de Kokhand, les Russes sachant admirablement plier leur caractère aux mœurs, aux usages, à la civilisation plus ou moins avancée des différents peuples, ont réussi rapidement à s'identifier les races indigènes, h nouer avec elles des relations intimes et amicales, à établir des transactions commerciales. Imbus de cette idée que ce sont les transactions commerciales qui servent de base à la réalisation d'idéeâ d'un autre ordre, ils jetèrent ainsi les premiers jalons qui devaient servir à étendre à l'infini l'immensité de leur empire. C'est là ce qui a permis à la Russie de s'annexer, en SO ans, plus de 20 itiillions d'Asiatiques.

Dès que les Russes eurent, franchi la grande ligne frontière du Syr-Daria, ils ne pouvaient plus s'arrêter que sur celle de l'Amou- Daria, et encore cet arrêt ne saurait-il être que momentané et de très courte durée. Le désert de sable qui s'étend en avant de rOxus ne peut leur servir de frontière, parce qu'il leur faut une frontière nettement définie, et tant qu'ils n'auront pas une frontière de ce genre du côté du sud, ils seront fatalement, ^ans parler même de l'époque de ces agrandissements, époque qui dépendra forcément des progrès et des entreprises de l'Angleterre, condamnés à s'avancer de plus en plus*

Cette marche en avant est d'ailleurs préparée par la sage politique suivie de tout temps par la Russie. Tous les territoires que les Russes annexent à leur empire sont immédiatement rattachés à pne province ou forment une nouvelle province (comme le khanat de Kokhand, par exemple, qui est devenu immédiatement la province de Fergana), et sont colonisés à l'instant. Les Russes, au lieu de tout baser sur la force de l'or, comme les Anglais, au lieu d'épuiser le pays par des impôts qui réduisent les habitants à la plus horrible misère, y apporteni; le bien-être en y amenant l'eau, en y établissant des canaux d'irrigation qui transforment eii peu de temps des déserts et des steppes en régions fertiles et productives.

C'est à cette sage politique que la Russie doit les progrès immenses qu'elle a faits si rapidement en Asie centrale, et c'est pour cela aussi qu'elle ne peut is'arrêter en route. t)e plus, le gouvernement russe doit de temps à autre, presque constamment même, comme à une autre époque nous avons été obligés de le faire ep

Algérie, occuper des troupes avides de conquêtes, conduites par des chefs actifs, énergiques et ambitieux. Ainsi que le fait remarquer le colonel Baker, dans les provinces des frontières extrêmes de la Russie en Asie centrale, vivent maints esprits fougueux, bannis ou éloignés pour motifs politiques ou autres. Pour ces hommes, habitués à la vie des capitales, la vie passive des steppes est effroyablement fastidieuse ; se distinguer à l'armée est leur seule chance de retour; aussi ne vivent-ils que pour la guerre. A ces hommes, dont toutes les pensées sont tournées vers le même sujet, la géographie de TAsie centrale est absolument familière. Ils connaissent à fond les ressources et les relations des différents Etats, les points stratégiques importants, les voies de communication à utiliser.

Si les deux grandes nations européennes ont suivi en Asie une ligne politique diamétralement opposée, elles ont également donné aux pays qu'elles ont conquis une organisation militaire essentiellement différente, que nous allons essayer de retracer ici le plus sommairement possible.

Tandis que l'Angleterre ne mettait aux Indes qu'un nombre relativement peu considérable de forces européennes, qu'elle incorporait dans son armée des Indes une quantité considérable d'indigènes, qu'elle permettait même aux princes feudataires de lever et d'entretenir des armées ayant chacune leur organisation à part et relevant directement de ces princes, la Russie, plus prudente et plus sage, confiait la garde de ses vastes possessions asiatiques à des corps de troupes russes, faisait surveiller ses nouvelles provinces par ses bataillons frontières et par ses cosaques. Il en est résulté que la conquête a affranchi les indigènes des charges du service militaire, leur a permis de se consacrer au commerce, au développement de leur prospérité et de la fortune nationale, et leur a fait prendre en amitié le gouvernement du tzar blanc. C'est de la sorte que la Russie a su se créer en Asie, parmi les indigènes et surtout parmi les Tartares et parmi les populations du Caucase, des sujets fidèles qui deviendront plus tard des soldats dévoués et qu'elle a dès à présent réussi à s'attacher par des liens indissolubles.

La Russie n'a qu'une seule et même armée, tandis qu'au contraire Tarmée anglaise se divise en armée de Tintérieur, armée coloniale et armée des Indes, et que ces deux dernières armées ellesmêmes ont une organisation absolument différente de la première.

C'est à un article encore assez récent du Times, puisqu'il ne date que de 1878, à l'ouvrage du colonel Baker et au Statement exhibiting the moral and material progress of condition oflndia during the year 1873-1874, imprimé par ordre de la Chambre des communes, que nous allons emprunter les renseignements relatifs à la composition de l'armée des Indes.

L'armée des Indes comprend 50 bataillons d'infanterie européenne à 8 compagnies et d*un effectif de 30 officiers et 886 hommes, dont 32 font partie de l'armée du Bengale, 9 de celle de Madras et 9 de celle de Bombay, et 131 régiments d'infanterie indigènes k 8 compagnies. Ces 131 régiments sont répartis de la manière suivante : 49 appartiennent à l'armée du Bengale, 40 à celle de Madras, 30 à celle de Bombay, 12 au corps de la frontière du Punjab. Chacun d'eux est formé à 8 compagnies avec un cadre de 7 officiers européens. Sauf les 12 régiments du Punjab, qui ont un effectif de 900 hommes, les autres régiments ne comptent que 600 à 700 hommes.

La cavalerie de l'armée des Indes se compose de 9 régiments anglais, dont 6 dans la présidence du Bengale, 2 dans celle de Madras, 1 dans celle de Bombay, forts de 25 officiers, 455 hommes, 436 chevaux, et de 44 régiments de cavalerie native, dont l'effectif est de 457 hommes pour ceux du Bengale, de 493 pour ceux de Bombay et du Punjab, de 387 pour ceux de Madras.

L'artillerie comprend 15 batteries d'artillerie à cheval (Royal-Artillery), dont 11 dans le Bengale, 2 dans la présidence de Madras et 2 dans celle de Bombay, 43 batteries d'artillerie montée fournies également par le Royal-Arlillery, dont 22 au Bengale, 11 dans la présidence de Madras et 10 dans celle de Bombay, plus 6 batteries de 4 pièces et 2 batteries de montagne servies par des natifs.

Le génie se compose de 374 officiers européens, dont un petit nombre seulement est attaché aux trois corps indigènes du génie, de 600 soldats européens du Royal-Engineers qui, répartis également entre les trois présidences, peuvent former le noyau d'une compagnie; enfin, des trois corps indigènes de sapeurs et de mineurs, dont l'effectif total est d'environ 2,900 hommes.

Aux forces que nous venons d'énumérer il convient d'ajouter encore certains corps, tels que les régiments d'infanterie de Deolec et d'Ermpoora, les corps de Malwah-Bheel et de Meywar-Bheel et le bataillon de Bhopal, les gardes du corps du vice-roi, ceux des gouverneurs de Madras et de Bombay, 4 régiments de cavalerie légère de Madras, la cavalerie des guides, 2 régiments de cavalerie de l'Inde centrale, le corps des guides à cheval de Belooch, etc., etc., et 28 batteries d'artillerie de place.

L'effectif de ces différentes troupes s'élève, d'après le Statement^ en y comprenant les officiers, à 193,005 hommes, dont 128,447 soldats indigènes et 60,613 soldats anglais. Les forces britanniques, qui ne forment que le tiers de l'effectif total de cette armée, sont principalement stationnées dans le Punjab et dans la vallée du Gange.

S'il faut en croire le colonel Baker, cette force formidable mobi-

Usée, telle qu'elle est aujourd'hui constituée, ne mettrait probablement que 30,000 hommes en ligne et ne saurait maintenir les effectifs à ce niveau en temps de guerre. De même que Tarmée de Tintérieur, continue le colonel Baker, c'est une force embarrassante et coûteuse, mais dépourvue de l'organisation requise pour en faire immédiatement une machine de guerre utilisable.

Les régiments manquent d'officiers et il n'en existe pas de réserve. Les officiers indigènes ne sont pas considérés par les hommes sous leurs ordres, et le mélange des différentes races dans h même bataillon a détruit Pesprit de corps. Il n'y a pas de réserve d'hommes exercés, de sorte qu'il serait impossible d'augmenter les efiectifs avant que de nouvelles recrues eussent été engagées et instruites.

En dehors des forces européennes et natives dont nous venons de donner la composition^ il en est encore d'autres qui, répandues sur le vaste territoire des Indes, ne relèvent pas immédiatement de l'Angleterre. Nous voulons parler des armées entretenues par les princes feudataires et dont Teffectif total s'élève à 300,000 hommes, c'est-à-dire à un chiffre supérieur à celui de l'armée des Indes.

Les 18 princes du Rajpootana , unis entre eux par des liens solides, peuvent mettre sur pied environ 70,000 hommes. L'Etat d'Hyderabad a une armée de 36,890 fantassins, 8,200 cavaliers çvec 72S canons. L'armée du maharaja de Gwalior comprend 16,000 fantassins, 6,000 cavaliers, 210 canons dont 60 pièces du dernier modèle; le maharaja de Gwalior a organisé son armée de façon à pouvoir, en temps de guerre, mettre sur pied plus de 80,000 hommes. L'Etat d'Indore possède une armée régulière de 10,000 hommes. Celui de Baroda dispose de 15,800 fentassins, 4,000 cavaliers et 500 canons. Le district de Bandelund avait en 1875 une armée de 22,160 hommes d'infanterie, 2,670 cavaliers et 420 canons. Le maharaja de Cashmere entrelient 20,000 hommes et son artillerie se compose de 96 bouches à feu de type moderne.

L'armée du Népaul compte 27 régiments d'infanterie régulière et 2,000 artilleurs, La réserve se compose de 50,000 hommes ayant reçu une instruction militaire, et, en cas de guerre, le Népaul pourrait mettre sur pied plus de 100,000 hommes.

Enfin, il faut remarquer que la plupart des princes feudataires indiens possèdent des fonderies de canons et des manufactures d'armes, et que les troupes du Népaul, entre autres, sont presque exclusivement armées de fusils fabriqués dans le pays même.

De rénumération qui précède il résulte que l'effectif total des armées des princes feudataires est de beaucoup supérieur à celui des forces européennes et natives entretenues par l'Angleterre dans les Indes, et bien que rien ne permette jusqu'à présent de douter

de la fidélité des princes indiens, toujours est41 qu'au lieu d'ttre un appoint pour les armées anglaises, ces armées pourraient bien, le cas échéant, constituer pour elles un danger ou du moins obliger le vice-roi à immobiliser, en cas de guerre extérieure, une partie des forces dont il dispose pour sui*veiller des vassaux aussi puissants et qui, soumis aujourd'hui, seraient vraisemblablement tentés de profiter de la première occasion favorable pour revendiquer, les armes à la main, leur indépendance perdue.

Nous reviendrons d'ailleurs plus tard sur ce sujet; pour le moment, il s'agit pour nous de voir quelles sont les forces dont la Russie dispose en Asie.

L'armée du Caucase, qui, dans le cas d'une guerre en Asie centrale, ne serait probablement mobilisée qu'en partie, se compose de 7 divisions d'infanterie, dont 1 de grenadiers; 4 de ces divisions constituent les i^r et 2« corps d'armée du Caucase, tandis que les 3 autres, les 19«, 20« et âl^ divisions, restent indépendantes. Ces 28 régiments, à 4 bataillons, ont, sur le pied de paix, un effectif d'environ 60,000 hommes, et comptent, sur le pied de guerre, plus de 120,000 hommes.

La brigade de tirailleurs du Caucase, forte de 4 bataillons, compte en temps de paix 2,400 et en temps de guerre 4,500 hommes. A ces troupes d'infanterie il convient d'ajouter encore 6 bs^taillons de plastounes (cosaques du Kouban), dont les effectifs, à peu près semblables sur le pied de paix et sur le pied de guerre, donnent un total d'environ 8,400 hommes, et 7 bataillons frontières s' élevant à 7,900 hommes*.

A ces troupes actives il convient d'ajouter les troupes locales, qui pourraient, en temps de guerre, fournir plus de 40,000 hommes; mais comme, même dans le cas d'une mobilisation générale, ces troupes ne quitteraient évidemment pas la lieutenance du Caucase, nous ne les citons ici que pour mémoire, et nous ne ferons pas figurer ces chiffres dans le total des forces de la Russie en Asie centrale.

La cavalerie de l'armée du Caucase se compose de 4 régiments de dragons (2,500 chevaux environ), 10 régiments de cosaques du Kouban en temps de paix et 30 régiments de ces cosaques en temps de guerre, formant une force totale de 9,440 hommes dans le premier cas et de près de 28,000 hommes dans le second, 5 régiments de cosaques du Térek en temps de paix et 15 en temps de guerre, avec un effectif de 3,100 hommes sur le pied de paix et 9,300 hommes

1 II est probable qu*en cas d'une gaerre qui prendrait en Asie de gr^tndes proportions, la Russie créerait, comme elle l'a fait pendant la guerre d'Orient, 7 pouveaux bataillons frontières, n*' 8 à 14, qu'on licencierait à la fin des hostilités.

sur le pied de guerre. Une partie seulement de ces troupes de cavalerie est entretenue en temps de paix et 12 de ces régiments forment 3 divisions de cavalerie, dont les 2 premières foni partie des 2 corps d'armée du Caucase.

L'artillerie de Tarmée du Caucase comprend 28 batteries montées et 4 batteries de montagnes, formant 7 brigades, et 7 batteries à cheval, dont 2 du Térek et 5 du Kouban, donnant un total de 196 bouches à feu sur le pied de paix et de 392 sur le pied de guerre, avec un effectif de 9,700 hommes dans le premier cas et de plus de 15,000 dans le deuxième.

La brigade de sapeurs du génie du Caucase compte sur le pied de paix 2,800 hommes et 3,900 sur le pied de guerre.

Nous croyons inutile d'insister ici sur les parcs divisionnaires, volants et de siège de rarlillerie, sur le parc de campagne du génie, sur le parc télégraphique, etc., etc.

Mais, avant de donner Teffectif total de Tarmée du Caucase, il est bon de faire entrer en ligne de compte certaines formations spéciales, telles que les régiments irréguliers du Daghestan, de Routais, les milices permanentes du Kouban, du Térek, du Daghestan, de Kars et de Batoum, la droujina de Géorgie et la sotnia de Gourie. Une partie de ces troupes serait assurément appelée à prendre part à une campagne en Asie centrale, et Ton a vu que la colonne du général Lomakine comptait dans ses rangs un certain nombre de miliciens. Ces régiments irréguliers et ces milices fourniraient un total d'environ 7,000 hommes.

On obtient de la sorte, pour l'armée du Caucase, un total général de 112,500 hommes avec 196 canons sur le pied de paix et de 206,500 hommes avec 392 bouches à feu sur le pied de guerre.

Les forces russes stationnées dans le gouvernement militaire du Turkestan comprennent la brigade de tirailleurs du Turkestan, 4 bataillons, soit 2,400 hommes sur le pied de paix et 3,800 sur le pied de guerre, 17 bataillons frontières du Turkestan formant un total d'environ 11,500 hommes sur le pied de paix et de plus de 19,500 hommes en temps de guerre, 1 bataillon frontière de la Sibérie occidentale, le 3®, fort de 692 hommes sur le pied de paix et de 1138 sur le pied de guerre, 5 régiments de cosaques d'Orenbourg, soit 8,100 hommes, 2 régiments de cosaques de Semirietchensk, soit 1,768 hommes, 2 brigades d'artillerie du Turkestan (4 batteries montées, 2 de montagne et 1 batterie à cheval de montagne), 1,750 hommes sur le pied de paix, 2,320 sur le pied de guerre avec 64 bouches à feu, et un demi-bataillon de sapeurs, 575 hommes. L'effectif total des troupes stationnées dans le Turkestan est, par suite, de 23,800 hommes en chiffres ronds sur le pied de paix et de 34,200 sur le pied de guerre.

Les troupes stationnées dans la circonscription d'Orenbourg se composent de 2 bataillons frontières d'Orenbourg avec 1,110 hommes sur le pied de paix et 2,220 sur le pied de guerre, 30 sotnias ou 5 régiments de cosaques d'Orenbourg entretenus en temps de paix, soit 4,900 hommes, 17 régiments de cosaques d'Orenbourg en temps de guerre, soit 18,900 hommes, 3 régiments de cosaques de rOural en temps de paix avec 2,900 hommmes, en temps de guerre, 9 régiments de l'Oural avec 8,600 hommes, 2 batteries à cheval à A pièces en temps de paix, soit 3S0 hommes, 8 batteries à cheval et 1 batterie de dépôt en temps de guerre, soit 2,000 hommes et 52 bouches à feu et fournissent par suite, en nombres ronds, un effectif total de 9,200 hommes sur le pied de paix et de 31,700 sur le pied de guerre, sans compter un certain nombre de formations de troupes locales que nous laissons de côté, mais auquel on peut ajouter le régiment des Baschkyrs, fort d'environ 900 hommes.

Les forces en garnison dans la Sibérie occidentale comprennent 4 bataillons frontières (dont un, 1« 3®, est actuellement en garnison à Khodjent), soit, pour les 3 bataillons restant, 2,100 hommes sur le pied de paix et 3,600 sur le pied de guerre, 3 régiments de cosaques de la Sibérie occidentale sur le pied de paix avec 2,500 hommes, et 9 régiments en temps de guerre avec 8,200 hommes,

1 batterie de 8 pièces, formant un total de 4,600 hommes sur le pied de paix et de 12,000 hommes avec 8 bouches à feu sur le pied de guerre.

Dans la Sibérie orientale * nous trouvons 6 bataillons frontières, 4,200 hommes sur le pied de paix et 7,200 sur le pied de guerre,

2 bataillons d'infanterie cosaque du Transbaïkal en temps de paix, 1 ,960 hommes, et qui deviennent, en temps de guerre, 6 batail-

t On vient de créer, dans la Sibérie orientale, quatre bataillons de tiraiUears formant la brigade de tirailleurs de la Sibérie orientale et comptant, sur le pied de paix, 88 officiers, 160 sous-officiers, 84 tambours et clairons, 64 volontaires, 1,600 soldats combattants, 12 fonctionnaires, 188 non-combattants et 92 ordonnances, plus 48 voilures et 96 chevaux, soit 2,200 hommes; sur le pied de guerre, 104 officiers, 288 sous-officiers, 84 tambours et clairons, 64 volontaires, 2,880 soldats combattants, 12 fonctionnaires classés, 200 non-combattants, 112 ordonnances, 124 voitures et 424 chevaux, soit un total d'environ 3,800 hommes, qu*il convient d'ajouter aux chiffres donnés ci-dessus.

On a en môme temps formé une compagnie de sapeurs de la Sibérie orientale forte de 6 officiers, 20 sous-officiers, 3 tambours et clairons, 1 volontaire, 225 soldats combattants, 13 non-combattants, 6 ordonnances, 6 voitures et 24 chevaux.

En revanche, l'organisation des bataillons-frontières de la Sibérie orientale a été modifiée par la création de la brigade de tiraiUeurs et par la transformation d'un de ces bataillons-frontières en commandements locaux, de telle sorte que le nombre des bataillons-frontières de la Sibérie orientale est actneUement de cinq au lieu d six.

Ions à 8 sotnias avec un effectif de 8,800 hommes, 2 bataillons d'infanterie des cosaques de l'Amour, soit environ 2,000 hommes, plus, en temps de guerre, 2 bataillons de réserve d'un effectif i peu près égal, 1 régiment de cosaques du Transbaïkal en temps de paix, 1,000 hommes environ, et 3 régiments en temps de guerre, 2,900 hommes environ , 2 régiments de cosaques de l'Amour , 2,000 hommes, 6 batteries d'artillerie dont 2 régulières, 1 de montagne et 3 du Transbaïkal, avec 900 hommes sur le pied de paix et 1,500 hommes et 52 bouches à feu sur le pied de guerre. L'effectif total des troupes en garnison en Sibérie s'élève sur le pied de paix à 12,000 hommes, sur le pied de guerre à 23,000, abstraction faite des troupes purement locales.

L'effectif total des troupes russes stationnées en Asie (en y comprenant celles de la circonscription d'Orenbourg) peut, par suite, être évalué en nombres ronds, sur le pied de paix, à 162,000 hommes, sur le pied de guerre, à 308,000 hommes avec 670 bouches àfeu^.

Il suffit de jeter un coup d'œil sur la constitution si différente des forces militaires de la Russie et de l'Angleterre en Asie, pour tirer sans peine de cet examen une première conclusion qui est loin d'être à l'avantage de la Grande-Bretagne.

Tandis, en effet, que les troupes entretenues par la Russie dans ces régions lointaines ont une composition absolument homogène et en tous points semblable aux autres corps stationnés en Europe, l'Angleterre ne dispose au contraire que de forces dans lesquelles les troupes européennes sont, pour ainsi dire, perdues et noyées au milieu des éléments disparates dont la réunion forme l'armée des Indes. La Russie peut à tout moment mettre en mouvement et mobiliser des troupes aguerries, des troupes dont elle est sûre, conduites par des chefs habiles, entreprenants, ambitieux et depuis longtemps déjà familiarisés avec le climat et les guerres asiatiques, pendant que le gouvernement anglais n'a sous la main qu'un petit nombre de troupes ayant une solidité réelle, une valeur militaire comparable à celle des adversaires qu'elles seront tôt ou tard appelées à rencontrer, que quelques chefs ayant fait de leur métier Tunique et constante occupation de leur vie.

La plus grande partie des 308,000 hommes dont se composent les forces russes pourrait, le cas échéant, prendre part à une campagne, même lointaine, sans que Ton ait rien à craindre pour la tranquillité des vastes possessions soumises à l'autorité du tzar, et plus de 150,000 hommes seraient en état de se porter jusqu'au

* Il convient d'ajouter à ces chiffres les formations nouvelles faites tout rëcemment dans la Sibérie orientale.

cœur de l'Asie centrale, sans qu'il soit nécessaire de les remplacer dans les provinces qu'ils auraient quittées par des troupes venues du reste de l'empire moscovite.

L'Angleterre, au contraire, ne disposant sur le pied de guerre que de 193,000 hommes, dont un tiers à peine de troupes européennes, se verrait dans la nécessité, pour assurer la sécurité des Indes, d'y maintenir une grosse partie de ces forces et de laisser de l'autre côté de l'Indus un tiers au moins de ses troupes européennes.

La disproportion qui existe entre l'élément européen et l'élément indigène dans la composition de l'armée des Indes augmente encore et devient bien autrement inquiétante, si l'on fait entrer en ligne de compte les 300,000 hommes qui forment l'effectif total des armées des princes feudataires. Bien que ces princes aient offert avec empressement leur concours au gouvernement anglais au moment où la guerre de l'Afghanistan éclatait, il n'en est pas moins vrai que, tout en acceptant leurs offres, les Anglais ont cru prudent de se tenir sur leurs gardes et ont craint de laisser les plus riches provinces de leur empire à la merci de dévouements dont rien ne garantit la sincérité et surtout la durée.

« Quant à l'appoint que pourrait fournir à l'armée anglo-indienne, dit le capitaine Le Marchand dans son remarquable travail sur l'Afghanistan, l'adjonction de ces contingents irréguliers, sans cohésion, d'une fidélité douteuse, il ne serait guère qu'illusoire. »

La presse anglaise, et le Times en particulier, n'ont pas dissimulé leurs inquiétudes à ce sujet, et ce dernier journal, tout récemment encore, s'exprimait dans les termes suivants :

« Loin de nous la pensée de vouloir semer l'alarme; nous sommes convaincus, en effet, qu'il n'y a, en ce moment, aucune crainte à concevoir de ce côté. Mais il y a lieu, pensons-nous, de faire sur ce sujet une enquête sérieuse; les discussions auxquelles on s'est livré tout récemment à propos de la valeur de notre armée des Indes doivent nous rappeler, si nous conservons la moindre prudence, qu'il existe dans l'Inde même une véritable armée ou plutôt une réunion d'armées qui échappent totalement à notre contrôlé et auxquelles nos propres troupes sont destinées à faire équilibre, »

La faiblesse relative des forces européennes entretenues par l'Angleterre dans ses vastes possessions des Indes aurait dû suffire pour lui démontrer que tout accroissement territorial était à la fois une cause d'affaiblissement de sa puissance et de danger en cas de guerre contre la Russie. C'est là le dernier point que nous allons essayer d'exposer et de démontrer.

A nos yeux, la dernière campagne de l'Afghanistan, cette guerre à laquelle le traité de Gandamak a paru un instant avoir mis fin,

mais que l'assassinat de sir Cavagnari et de ses compagnons a ravivée et qui n'est pas près d'être terminée, est une double faute politique et stratégique, faute d'autant plus étonnante que le gouvernement anglais agit d'ordinaire avec une prudence remarquable, une justesse de vues et une logique que beaucoup de nations lui envient à bon droit.

Depuis longtemps déjà il régnait en Angleterre, sur toutes les questions relatives aux Indes et à l'Asie centrale, deux courants d'idées diamétralement opposées, dont les plus illustres défenseurs furent assurément le colonel Baker d'une part et le général sir Henry Rawlinson de l'autre.

Le colonel Baker, plus circonspect et plus prudent que le général, avait, dès 1816, reconnu les dangers que la prolongation et la continuité d'une politique d'inertie pouvaient faire courir aux possessions indiennes et au prestige de son pays en Asie. S'appuyant sur des exemples tirés de l'histoire même de la domination de l'Angleterre en Asie, il avait, dès cette époque, élevé la voix pour engager son pays à adopter une ligne de conduite hardie et résolue, mais à éviter en même temps tout accroissement territorial en dehors des limites vraies de l'Hindoustan, si nettement tracées par la nature. Il désirait voir l'Angleterre maintenir et imposer son influence décisive sur les Etats de l'Asie méridionale, garantir leur indépendance à condition -de pouvoir s'immiscer, par ses conseils, dans le gouvernement de ces Etats, développer la construction des chemins de fer tant à l'intérieur de l'Hindoustan que dans les pays voisins, afin de renverser les barrières qu'une barbarie fanatique opposait à la civilisation moderne, réorganiser son armée des Indes, augmenter surtout son artillerie, occuper Quettah, créer des troupes frontières afghanes ou tourkmènes commandées par des officiers anglais, entretenir des résidents à Caboul, Hérat et Candahar, régler enfin la question de Merw et délimiter d'une manière définitive, précise et exacte, les frontières septentrionales de la Perse.

Comme on le voit, le programme tracé par le colonel Baker, et que nous venons de résumer, n'a pas été adopté par le gouvernement britannique qui,- en se laissant entraîner dans la campagne de l'Afghanistan, nous semble lui avoir préféré les idées de sir Henry Rawlinson et de ses adeptes.

Le traité de Gandamak, qui avait paru clore cette campagne et que l'assassinat de la mission anglaise est venu déchirer quelques jours seulement après sa signature, n'avait dû et ne pouvait d'ailleurs satisfaire personne. Nous n'insisterons pas sur les conséquences de ce traité, mais nous ferons observer qu'il ne pouvait être considéré par l'Angleterre que comme le point de départ de

nouvelles conquêtes. En jetant un regard sur la carte, on aperçoit en effet, au premier coup d'œil, que le gouvernement anglais n'a jamais pu considérer ce traité boiteux que comme un armistice momentané.

Les nouvelles possessions que cette convention reconnaissait aux Anglais sont en effet séparées les unes des autres par des massifs de hautes montagnes, dont les habitants ne vivent que de vol et de pillage. Elles pénètrent comme des coins dans le territoire afghan, et ne sont à vrai dire que des enclaves qu'il était de toute nécessité de relier entre elles par Fannexion de tout le système montagneux qui s* élève sur la rive droite de Flndus. Mais pour conquérir et pacifier des régions aussi difficiles, aussi vastes, il aurait fallu des forces bien autrement considérables que celles que l'Angleterre a pu mettre en ligne, et c'est peut-être bien pour cette raison que, s'apercevant de la faute qu'il avait commise, le cabinet de Saint- James s'était contenté momentanément des concessions et des ré« parations contenues dans le traité de Gandamak.

A la suite des massacres de Caboul et des soulèvements qui menaçaient d'embraser tout l'Afghanistan, au moment même où, pour venger le sang de ses enfants assassinés par des rebelles et pour pacifier des contrées qui paraissaient soumises peu de temps auparavant, l'Angleterre se voyait obligée de recourir de nouveau à la force, sir Henry Rawlinson reprenait la parole dans le Nineteentk CenCury, préparait l'opinion publique à la conquête de tout l'Afghanistan en faisant ressortir les inconvénients que présentait la fameuse frontière scientifique. S'il approuvait l'annexion de la vallée de Kouroum, du défilé de Khyber et du district de Pischin, il protestait en revanche contre la restitution aux Afghans de la ville de Candahar, qui constitue à ses yeux l'un des boulevards de l'Inde anglaise. Enfin, dans ses conclusions^ le général anglais dévoilait sans ambages le fond de sa pensée. « Pour que l'Inde soit bien protégée, disait-il, pour qu'elle soit plus amplement couverte que par le traité de Gandamak, il nous faut des garanties sérieuses et légales, et à tout prix il importe de détacher la Perse de la Russie. Il est temps de donner à comprendre à la Russie qu'elle doit renoncer à ses agrandissements territoriaux, à ses préparatifs belliqueux, qu'on ne lui permettra pas de venir s'établir sur la frontière de l'Afghanistan, à MerWy Sarakhs ou même à Abiverd^ qu'on mettra fin aux intrigues qu'elle cherche à nouer contre le gouvernement de l'Inde. On devra lui faire savoir que nous sommes prêts, afin de garantir t indépendance et Vintégrité de nos posses^ sions indiennes, à fournir des armes et de V argent aux TourkmèneSy à pousser les Ousbègues à revendiquer leur liberté et leur indépendance perdues. Il importe surtout que nous soyons forts, redoutés

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et redoutables sur celles de nos frontières qui paraissent menacées et que Ton sache que nous le sommes. Ce serait donc faire acte de folie que de retirer actuellement la garnison anglaise de Candahar, parce que le jour où le besoin s'en ferait sentir, la garnison anglaise de Gandahar pourra facilement venir occuper Hérat et soutenir les troupes afghanes qui se trouvent dans cette ville. >

Ce progamme, s'il est clair et net, est, il faut le reconnaître, en revanche, bien dangereux pour l'Angleterre. Politiquement, c'est exciter les Russes à de nouvelles conquêtes, c'est les forcer à venir à Merw, sous peine pour eiix de voir s'écrouler en un jour le laborieux édifice qu'ils ont mis tant d'années à élever et de perdre tout d'un coup le prestige que leurs conquêtes ininterrompues et leurs nombreuses victoires leur ont assuré jusqu'ici en Asie.

Militairement, l'Angleterre nous paraît bien téméraire et bien imprudente. La dernière campagne de l'Afghanistan, celle qui s'était terminée par le traité de Gandamak, a dévoilé au monde entier et aurait dû dévoiler aux conseils de la Reine la faiblesse de la puissance militaire de la Grande-Bretagne. Bien que pour cette guerre l'Angleterre n'ait guère mobilisé qu'un corps d'armée, elle a été obligée de recourir à des ressources extraordinaires, et les efforts qu'il lui a fallu faire ont exercé leur contre-coup sur ses autres entreprises militaires et jusque sur sa politique générale.

Stratégiquement, l'annexion partielle de l'Afghanistan était, en tout état de cause, une faute capitale, en ce sens qu'elle force l'Angleterre à disséminer ses forces, numériquement trop faibles, pour tenter de garder une frontière dont l'étendue est par trop vaste, qu'elle éloigne l'armée anglaise de sa base d'opérations, de ses centres de ravitaillement, enfin parce qu'elle l'oblige à combattre avec des défilés à dos.

Il nous semble, en effet, que, si elle craint le choc des Russes, l'Angleterre eût mieux fait d'attendre son redoutable adversaire sur la rive gauche de Tlndus. C'était là, dans des positions bien choisies, communiquant par des voies ferrées avec le cœur d'un vaste empire dans lequel sa domination est établie depuis de longues années, d'un empire dont elle connaît les ressources, les coutumes et les populations, qu'il fallait se préparer à soutenir une lutte décisive.

Quand les Russes, comme ils ne manqueront pas de le faire, peut-être même au printemps prochain, se seront portés sur Sarakhs et Merw, d'une part, en partant de Tchikischliar et en longeant le Kiourren-Dagh, de l'autre, en venant de Samarcande et de Boukhara et en passant l'Amou-Daria aux environs de Tchar-Djoui, ils se seraient dans ce cas encore vus obligés à traverser l'Afghanistan Iput entier, à s'éloignçr de plus en plus de leurs bases d'opérations et de leurs centres de ravitaillement. Affaiblis par une marche

aussi longue et aussi pénible, il leur aurait fallu venir forcer le passage d'un fleuve comme Flndus, livrer bataille aux Anglais en ayant une rivière et les défilés de hautes montagnes à dos. Une bataille perdue et c'en était fait de l'armée russe et peut-être même de la puissance russe en Asie.

Aujourd'hui, il n'en est plus ainsi. La tardive audace et l'aveuglement de l'Angleterre pourraient bien avoir précipité et hâté une crise qui ne se serait pas produite d'ici à longtemps. L'amour-propre national rend une évacuation de l'Afghanistan presque impossible. Que fera l'Angleterre si, malgré les menaces contenues dans les écrits de sir Henry Rawlinson , les Russes viennent s'établir à Merw.

Deux hypothèses se présentent dans ce cas : ou elle viendra occuper Hérat, ou elle se contentera d'attendre le choc, soit à Candahar, soit à Caboul.

Rien ne nous prouve que les Anglais, s'ils attendent pour commencer leur mouvement que les Russes soient maîtres de Merw, puissent arriver à Hérat avant eux. H n'y a en effet, de Merw à Hérat, que 240 milles anglais , tandis qu'on en compte 300 de Candahar à Hérat et que les troupes anglaises de Caboul ne pourront se porter sur Hérat qu'en passant, soit pas Ghazni et Candahar et en parcourant une distance totale de près de 600 milles, soit en remontant vers le nord et en passant par Balkh. Cette dernière marche nous paraît d'autant plus inadmissible qu'elle isolerait complètement les troupes qui l'exécuteraient et qu'elle permettrait aux Russes de battre leurs adversaires en détail.

En tout état de cause, l'armée anglaise se trouverait obligée, que la rencontre ait lieu à Hérat, à Caboul ou à Candahar, à combattre en ayant ses communications d'autant moins assurées que les Afghans, encore incomplètement pacifiés, n'acceptant qu'à regret la domination anglaise, ne manqueront pas de se soulever ; à combattre, par conséquent, au cœur même d'un pays dont les populations lui sont manifestement hostiles et en ayant derrière elle, pour unique ligne de retraite, tout une série de massifs montagneux, de cols et de défilés. Vainqueurs, les Anglais, déjà très éloignés de leur base d'opérations, de Tlndus, ne pourront profiter de leur victoire; vaincus, ils ne sauraient échapper à une épouvantable catastrophe et peut-être même à un anéantissement complet.

Nous le répéterons donc pour conclure, la campagne et l'annexion même partielle de l'Afghanistan, en chargeant l'Angleterre d'un fardeau trop lourd pour elle, en la faisant entrer dans une politique d'agression et de conquête, pourrait bien avancer l'heure critique qu'elle devrait redouter et qu'elle aurait dû chercher à retarder, rapprocher le jour de la grande rencontre, mettre en

mouvement l'avalanche qui, s'abattant des sommets du S6fid-Koh, des monts Soliman et de Tlndou-Kousch, menace d'écraser et d'anéantir la domination anglaise dans les Indes et assurer aux Russes la destinée extraordinaire, la grandeur à venir que Napoléon !«', qui voyait, dans le caraclère même, dans la configuration physique, sociale et morale de la race slave, les assises toutespuissantes d'un pouvoir dont la somme inconnue est incalculable, leur prédisait de son rocher de Sainte-Hélène.

Paris. — Imprimtrie dt J, Duhaoib, me Ghrûtine, 2.

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