TS

quête, ce qui ‘obli reait dada à s'écarter. du ne

une Sambe, — Mais vous êtes + esta pa. loco, ie

Mlle de Rocadazur, qui, pour le répousser, le ie

prit dans ses bras nus. Allez-vous-eñl se — Chut, ne faites pas de bruit! Le mare < chand de clous va nous entengire, a:

Que cet argument ‘fût bon, ou tout autre plus intime, {a jeune sujette d'Alfonso Le treis zième avait cessé de résister. a

— Mais au moins, por il faut mettre le verrou.

Au petit jour Mario, duc de Lodi, regagnä Sa chambre, le cœur triomphant, un peu fatigué tout de même. Et tout de suite il tomba dans un sommeil noîr. Ce fut comme s "il était entré dans de lébène.

Mario n'avait pas Pair bête, non, Dre

: qi

mr Sp

sP.+ ét * AS.

Deux heures plus tard environ, — et il aurait juré n'être ‘pas endormi depuis deux minutes, — quelque chose d’insolite, qu'on “devinait ‘dans sa chambre, lui fit soudain rouvrir les yeux. À travers la pénombre, il vit la porte se refermer, et une forme blanche s ‘approcher de son lit. C'était Narcisse, qui, de sa voix émouvante, disait :

FÉES C’est moi, méchant, qui viens yous trouver puisque Vous fle venez pas.

Quelque peu languissant, la cervelle pâteuse, il cherchait une réplique congrue, et qui ne sérait pas venue, peut-être, quand Mlle Jouarre, l'aînée, lui posa sur les lèvres un “baiser si ardent, si impérieux, si dévorateur, et pour tout dire, si inattendu d’une aussf majestueuse personne, que cela eût suffi à méttre en branle un petit bonhomme de bois. Or Lodi n'était pas en bois. Non, il m'était pas en bois ; 11 était en fer.

— Ma chérie, murmura-t-il pour toute réeponse, il faut mettre le verrou.

VIT à

PROJETS DK VOVAGR { S

Il était dix heutes du matin, À travers les jalousies, juillet soufflait sa chaude haleine. Le soleil blanc des grands jours de chaleur accablait les partérres à la française:

ntums d'un rouge insultant, pâles nigelles épanouies en araignées d'azur dans une dentelle embrouillée dé feuillages fins ; phlox vineux, citronnelles dont la meurtrissure exalte Je parfur. Sous un nuage vibrant d'abeilles, un tilleul en fleurs verait à Pâquefleurette, à travèrs les lames des jafousies, mille songes lépers...

Des souvenirs s’embrouillaient avec ses rèves: parois il lui semblait sentir les lèvres fines de Mario se poser sur son corps comme de brûülants pétales. Elle soupirait alors. Hors des draps relevés, et de la chemise d'homme qu'on lui avait prêtée pour Ja nuit, une de ses jambes avait jailli, toute nue et foûte rose, qui frémissait secrètement. Une meurtrissure çcouleur de corail la tachait au- -dessus du genou, en forme de coquille.

Staper-Wilson, de tout cela, ne voyait rien qui püt l'émouvoir, on Tinquiéter. Il aimait sA maitresse pourtant, et jusqu'à méditer d'en fairé sa femme. Mais à travers un an d'habitude, déjà, il ne savait plus fa voir. Pour l'heure, ï s'abimait en ses calculs, levé depuis longtemps, étrillé, savonné, brossé, rasé, | irréprochable, AS:

géra-

sis auprès du lit, en un profond fauteuil second

Empire, il laissait tomber d'aussi froids regards sur les charmes infidèles de Pâquefleurette que sur les tentures à bouquets, les poufs, les cadres ovales de la chambre. C'était, à travers tout cela, des chiffres qu'il voyait. qui dansaient devant lui, qui.

Cette affaire d'automobile, d’abord menée avec ardeur, et, en quelque sorte, mise sur pied, elle ne le satisfaisait plus qu'à demi. Depuis qu'il n'y était plus aussi nécessaire, les avan tages qu'il en attendait, les avantages formel: lement promis, semblaient s’évaporer de jour en jour; et, de jour en jour, les trois Anabaptistes paraissaient oublier ce peu de français qui, jusque- -la, leur avait servi à dire: « Commission, parts “d'option, tant pour cent, tous frais payés, etc. » Staper- Wilson n'aimait pas cette croissante amnésie :

« Je veux “bien, pensa-t-il tout faut, être CORRE marFon ; mais chocolat, non pas chocolat !

Er il jura, ce qui fit ouvrir les yeux à la belle dormeuse. N'y ayant dans la chambre que son amant à regarder, elle les referma tout de suite ; mais il ne la laissa point se rendormir :

Le ‘Allons, heup, enfant, dit-il, à c’ tub!

Jambe de-ci, jambe de-là, et se frottant les paupières — telle fa plus rose de ces Heures que PAHFOrS hâtive reprend au Sommeil —

C'est moi, méchant, huisque vous ne vençz Pas!

Pâquefleurette se laissa glisser hots du grand lit que les” caresses ingénieuses de ario avaiént pour un instant rendu étroit, et, Teignant dé se tromper, se dirigea vers la porte

qu'i vi avait, cette nuit même Si heureusement

PDP ER

A LA TOURNÉE DU PETIT Dh

prise et Mile de Rocadazur si mal défendue,

entre autres portes.

— Pas par là, donc, fit le courtier, avec un haussement d’épaules; en face!

Quelques instants aprés, un bruit d'eaux vives eût fait rêver M. Bérenger lui-même de nudité, de frissons, de jeunesse.

— J'ai mis le savon à sécher sur la fenêtre, cria Staper-Wilson, en reprenant ses calculs.

Cette affaire, à y regarder bien au fond, n'était qu’une escroquerie à laquelle, pour rien au monde, il n’eüt voulu prêter directement son nom, mais dont il se lavait les mains, n'étant qu'’intermédiaire irresponsable.

Ouvertement, elle se proposait (c’est-à-dire qu’elle proposait à d’autres) d'acheter en France une grande firme quelconque d'automobiles, pour un groupe de financiers austro-hongrois, à qui leurs capitaux considérables permettaient de pousser à la production et de créer des succursales à travers l'Europe. La société devait d’ailleurs être montée par actions.

Mis en rapport par Staper-Wilson avec a maison Dupont et Durand de la célèbre marque Comète, les choses furent vite menées:

Dupont est un savant, Durand un mécanicien

des Arts et Métiers, tous deux inventeurs à des titres inégaux, mais d’une égale simplicité en matières de finances. |

* Aussi coriclurent-ils, sans plus de finasseries ni d’atermoiements, à céder leur firme 2 globo: brevets, droits et matériel, contre deux millions dont un au comptant et le tiers des ‘actions une fois éfnises, c’est-à-dire cinq millions de plus. en papier, qui ne devaient jamais être millions que sous cette espèce.

Voici le plan d’Alexandrador:

Sur deux millions et demi, dont ses amis et lui (ses amis surtout) pouvaient disposer, il en sacrifiait un de poudre aux yeux; coup hardi, mais qui devait réussir. En effet, le marché « favorablement impressionné » par ce gros acompte, par des commandes factices d’Autriche, de Hongrie et de Russie également, par une réclame enfin, comme il faut être à la fois étranger et parisien pour l’oser, le marché devait fournir preneurs pour plus de la moitié des actions en six mois. .

De huit qui Ôte deux — disons deux et demi, pour être large — reste plus de cinq millions. et la frontière de Bohême, de Polo-

gne, des Balkans, si le pavé de Paris brûle.

Encore n’était-il point indispensable que ce fût aux semelles d’Alexandradror, et qui sait si, pour couronner l’œuvre, ce n’est pas Dupont

et Durand que l'on coffrerait, puisque bons

Français de France?

Ce n'est pas ce complot, depuis longtemps .

démêlé, qui causait le souci de Staper-Wilson. Que les autres se débrouillent. Maïs sa commission: voilà le nœud véritable. Au début, les trois Anabaptistes lui avaient laissé entrevoir une commission en dehors de cinq pour cent sur les deux millions. Maintenant, affaire con-

“les grosses banques? Êt n'existait-il aucun

cinq cents louis tout court; te une Re que de dix pour cent sur la vente des actions, qui, presque tout entière, serait accaparée par.

moyen de faire marcher ces financiers du Danube ? nee Peut-être: du moins le one (2) Alexa drador, 1e seul qui importait. Une lueur assez 1 trouble vacillait dans la cervelle du courtier. Si lui- même se trouvait en mauvaise posture pour revenir sur cette question, hélas! presque enterrée, une femme saurait mieux s’y pren-.

dre. « Une femme » c'était Rares ù

À travers les lames. des Pan mille conDEe légers... 2

il le savait bien, et qu'Alexandrador: ra ce plusieurs reprises, laissé percer pour elle un sentiment qui n'allait pas sans indiscrétion, soit : qu'il lui fit du pied à table, si vigoureusement que la pauvre petite en avait les. larmes aux

yeux, soit que, la trouvant à l'écart, et Lise couleur de savoir où les femmes d'atjourd’ hui

-ont leurs poches, il lui fit du plat. à l'alleman-

de, sorte de cuisine fort indigeste, Comme on sait De.0es privautés, désobligeanites pour à

‘Staper-Wilson, n’était-ce point. légitime que le. :

propriétaire de Pâquefleurette tirât, si nossible, | quelque avantage, et que la propriété | ; aidât ? - FE a Oh! en tout bien tout Rae comme il con-.

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LA TOURNÉE DÜ PETIT DUC Gt

vient à un galant hommre et à üne galante..

(Non, ce n’est pas cela qu’il voulait dire). Efcore la fallait-il persuader; et cela était délicat, car il he convenait pas non pius qu’elle allât trop loin. Mettre un pied dans l’eau, €e nest pas prendre un bain, que diable! Mais comprendrait-elle ? Distraitement, lè courtier contemplait sa badine, dont :l battait parfois, à petits coups; ses souhers.

— Pâquefleurette, dit-il, d’une voix douce.

La jeune fe lui jeta un regard éffrayé.

Elle était payée pouf savoir que ces ouvértures insinuantes ne menaient d'ordinaire à fien de bou.

— Qu'y at-il? demända-t-elle, en s’ärfetant de mettre son second bas; le reste de sa toilette n'étant qu'une chemise de linon jauñe citron, qui rehaussait le brum chaud de $es cheveux courts et drus,;

— Ecoute, :

Elle se leva docilerent; et vint s'asseoir sur les genoux de Staper-Wilsonr.

— Fu sais, comménça-t-il avec üñe ombre d’embarras, que j'ai une petite difficulté avec

| le comte d'Alexandrador pour une commis-

sion qu’il m'avait promise, et qu'il ñé veut plus me payer.

— Ah? fit-elle, en rabattant $4 chemise sur cette marque rose que Lodi lui avait laissée à la jambe

ee D'autre part, j'ai crti remarquer du'if était très aimable, trop aimäblé; même, à ton égard, ne pourrdis-tt, pas. Pêtre uit pète toi- ième puisque, attssi bien, ti às comméñicé, ét amené la conversation sur cette affaire de facon à l’engager en quelque sorte? Uné fois là, tu n'aurais qu'à me faire signe. Jé viendrais

. prendre la main.

Pâquefleurette fronça les sourcils, pouf réfléchir, branla la tête, et déclara énfiff d’une voix posée:

— Ça ne me chante pas :& tout; je veux pas y toucher!

— FF ne s'agit pas d'y toucher, reprit le

Courtier en posant sa maîtresse à térré avec un

peu d’impatience. Il s’agit d’être pôlié voilà tout, aimable, si tu préfères: Il s’agit de faire ce que je te dis, en toût bien tout honneur, sep de plus maïs rien de fnoins; compréndstu:

— Je comprends, répondit Pâdqueñfleurétté, qui était énervée ce maätin-là Je comprends que, pour tentrer dans ton courtage, tu veux traiter d’un second sur mon compte ét me

faire éxciter cet Alboche..

= discours s’acheva brusquement pat ur

, Puis une supplication, et püis en promes-

de Sur quoi: le courtier et sa badiné regagnè-

rént le fauteuil, tandis. que la jeuné fille se je-

tait. sur son lit, en pleurant. Sôn frère d’uir

côté, son amant: de l’autre, elle en avait ässez, elle én ävait ODLL NN

— Eh bien! oui, sanglota-t-elle, furieuse

ment; j je serai dimable avéc ce roiféeaud.. oui, je lPémbrasserai...

— 'Fu Vas trop ft, ;£ {: demande eulefrrerit… — Ont, A :ouchérdi avec, en tout bien, fout honneur: comme tu dis.

: aquerette!

= At d'autres aussi, je Couchérai ci 1e séra pas la prerñièré fois. Et tu ne Len ee 8 pas de Commission...

Éveror perdit son sang-froid. Quel gentlér. = n’en eût-il fait autant à $a place?, . À a fin veux-tu te taire, Cria-t-il; en se lève & de nouveau. j Päcu: Aeurette né voulut point se faire, et,

mme fois Ce plus, cela finit très mal pour elle.

Ayant toit dif, Staper-Wilson esquissa unêé tentative de r° cénciliat{on. Mais sa victifne ne voulut rien entendre et, vêtue à la hâte, elle Jaissa le courtier Cn oroie à la fureur et au

Et bien! oui, je l'embrasserai.

dépit, si congestionné qu'éllé comprit qu {1 lui faudrait bieñ une dèmi-heure avant de se refaire une physionomie présentable : elle en .PrO= fita donc pour descendre dans le parc,.eñ.quêté d'u éônfident, €ar son petit cœur débordait de rañcune ét de éprouvait lé besoin d'éclairer

: l'opinion publique sur lés procédés de sôn brit-

tal courtier:

«Ce ne fut point le hasard qui pläça Mai sis Sur son chémin. [evé depuis une demiheure, il se promettait sous les fénêtres dut. château et quelques cnomatopées saisiés au vol lit avaient pérmis de réconstituer tout le dialogué ôù Pâquéfleurétté vénait dé jouer un. rôle passif, Comme Staper<Wülson lui inspiraits |

», Ras. ER T T drnts Dre

depuis É le plus Donnée dégoût, il jugea que l’occasion se montrait propice de manifester ce sentiment sous une forme activé, et que quelques consolations opportunes suff= raient sans doute à détacher Pâqueñfleurette de ‘ce goujat.

Il l'aborda es paternel:

— Comme vous voilà défaite, ma pauvre enfant, vos joues allumées, vos yeux battus.

ai n'y avait que mes yeux, pleurnicha Paâqueñfleurette. Mais figurez-vous que je quitte cette rosse de Staper-Wilson..

Maugis feignit de se méprendre sur la valeur du mot:

— Vous le quittez ? Pour de bon? J'espère au moins que ce n’est pas pour cela que vous pleurez! II y a assez longtemps que...

— Je le quitte. je veux dire que je he de. de m'échapper.

— Oui, vous avez pris la volée.

ÿ è ; RE À 4 Per «7 , " d h Wan PE é < +:

\ — S’has, que j'ai bien fait?

— Ah! vous pouvez le dire, que le lai prise!

Et que j'en ai assez!

— J'ai plaisir à vous l'entendre Ar ermers aussi bien, je me suis toujours demandé ce qui pouvait vous retenir auprès de ce mufñle.

— Tiens, parbleu, son argent!

— Le besoin d'un commanditaire? Mais il en a plus besoin que vous, ma pauvre Pâquefleurette! Et, si j’ai bien compris certains passages de sa conversation avec Alexandrador, Portugaleff et Tsvp, ses affaires ne me paraissent pas prendre une bonne tournure.

— Vous dites plus vrai que vous ne pensez,

soupira Paquefleurette. Et si j’osais tout vous avouer.

— Eh bien! mais, ma chère petite, je ne suis sà que pour ça! Avouez tout, dites votre Con-

fiteor au R. P.. Maugis, des Frères Pré-

cheurs. prêcheurs en eau trouble.

Pâquefleurétte sourit gentiment.

garçon rond et jovial, on invoquait. son autorité chez les Jouarre; la douairière, si hautaine d'habitude et si bourrue avec SÇs gendres par mésalliance, lui- marquait presque autant de déférence qu’à M. Lemarle-Thibault lui-même.

À, —s Puisque vous comprenez tout, repnit-elle,

Ce. gros

LA TOURNÉE DU PÉTIT puc

je ne sais pas pourquoi je vous cacherais quel a que chose. Eh bien! figurez- -vous que ce ee

type exige de moi que je. que je.

— Que vous fassiez des avances à l’un de

,ses Moldo- Valaques? acheva Maugis ‘grand effort de psychologie.

— Vous êtes épatant! s’écria Pâquefñleurette

en serrant les mains de Maugis dans un transport d’admiration, et elle ajouta:

— Hein, qu ’est-ce que vous en dites?

— Maïs, j'en dis, ma chère enfant, que c’est

le meilleur conseil que Staper vous ait 11528 donné,

Tout le petit visage de Pâqueñleurette prit la forme d'un point d'exclamation.

— Seulement, continua l’extra-lucide, il faut le suivre jusqu'au bout; naturellement, Staper- Wilson vous a indiqué la bête à chasser, le comte, si j'ose m'exprimer ainsi, dor.

— Vous devinez tout!

— Ça n'est pas difficile, attendu qu’Alexan-

drador est le plus cavé des trois. Mais il faut, avant tout, consulter votre cœur: je ne pense pas que vous éprouviez une répugnance invin-

cible à tromper Staper-Wilson?

— Moi? une répugnance? Je l’ai encore fait

cocu cette nuit.

— Avec qui?

— Eh ben! mais avec le patron, donc! Avec le petit duc d'ici!

ET

Alexandra-

Le romancier partit d’un rire si. franc que :

Pâqueñleurette poursuivit, encouragée :

saviez quel chic type c'est au dodo.

— Çal fit Maugis, je ne le saurai.jamais. < —— C'est vrail que je suis bètel Enfin, als

m'a rudement plu.

— Jl vous plaît même encore? -

— Vous parlez! Et justement j'avais pensé que si, des fois, il pouvait remplacer. ne

— Lodi prendre la succession de Staper- Wilson? Evidemment vous gagneriez au

change, seulement, ma pauvre Pâqueñleurette,

vous seriez très malheureuse.

— Pourquoi donc?

— Parce que vous laimetiez, et que vous souffririez de ses infdélités. Mario a un grand principe : jusqu'à présent, il ne veut pas de maîtresse en titre. Et vous, je vous connais, vous n’aimez pas le partage.

— Ça non; je suis jalouse, même ee.

je n’aime pas.

— Vous voyez bien. Au contraire, commé

Alexandrador me semble un placement de tout repos, vous ne risquez pas de vous attacher à lui et, d'autre part ( « d'autre poire » allais-je dire), vous en saurez tirer le meilleur parti. Reste à savoir s’il vous dégoûte sensiblement plus que votre actuel proprio?

— Lui? C'est ça qui m'est égal? Les hommes, quand on ne Jes aime pas, Ja même brute.

S'pas que j'ai bien fait? Et si vous

c'est tous.

F2 * L AINÉE DE LA DYNASTIs APPARUL, AFPUXDBE AU ba Vi LUE

NPERATERS hi

L'ART ste

— Alors, ma mignonne, punissez votre Staper-Wilson par où il a péché. Et si, comme je n’en doute point, le trop heureux Alexandrador vous offre un petit voyage à l'étranger, ne reculez pas devant l’occasion.

— (Ça serait rudement rigolo, tout de même, fit Pâquefleurette, soudain sérieuse.

Et comme le groupe inséparable des Danubiens s'approchaïit à travers les allées, les deux complices n’en dirent pas davantage.

Mais Lyda, qui venait d’apparaître sur le perron, ‘adressait à Maugis des signes d'appel si véhéments que, redoutant une reprise d’explications, il se précipita à la rencontre de l'Espagnole pour prévenir un éclat.

-Mlle de Rocadazur gaieté sauvage et rauque :

— Ah! misérable gros vilain homme

Vous avez changé de place’toute la nuit.

vicioso, cria-t-elle, como vous allez être heureux | ;

« Mon Dieu, pensa Maugis inquiet, pourvu qu'elle ne se soit pas découvert une passion soudaine pour mes restés infortunés! »

Mais, tout de suite, il fut rassuré.

. — J'ai suivi votre mauvais conseil, contihua Lyda.… je vous ai trompé, entendezvous, trompé! :

— Comme une soupe! Ca, c'est gentil!

: Maïs, bon Dieu d' bois, ne vociférez pas avec tant d'énergie! Mon déshonneur sera assez vite public. Et serait:il indiscret de vous demander au proht dé qui?:::

Mais, dé Muärio donct b'éeria l'Andas louse hved exaltibion, 4y, hmigol auella “faire! La que he sosadal

LA TOURNÉE DU PETIT DUC | 6g

accueillit avec une

Ca

Maugis sentit que son affection pour son jeune élève était en train de tourner.au respect.

… Bravo, Lydat (il avait failli dire :

« Bravo, Lodi! ») Et c’est depuis notre dernier entretien, c'est-à-dire cette nuit?

— Tout de souite après vous parti!

Et, avec l'imprécise espérance d’embêter

Maugis, elle ajouta

— Et que j'ai donc été heureuse! Ay, Dios mio !

— Malheureuse! s'écria Maugis avec un manque absolu de conviction qui ôta à {la jeune danseuse tout espoir de le rendre jaloux, petite malheureuse, tu n'as pas de remords ?

Lyda sourit et répliqua gentiment *

— Ve ne sais pas si vous appelez como ça en France l'envie dé recommencer.

— Allons, décréta Maugis en lui donnant une petite tape sur la joue, vous étiez digne d'entrer dans la famille Jouarre.

Comme à l'appel de son nom, l’aînée de la dynastie apparut au bas du vaste escalier de pierre, appuyée sur le bras de Lodi, dont l’attitude trahissait une fatigue heureuse.

Maugis ne pouvait en croire ses yeux.

— Ah! çà! est-ce que, par hasard, avec elle aussi?... 4

Narcisse eut bientôt fait d'éclairer la religion de son vieux copain. Tandis que le petit duc souhaitait le bonjour à ses hôtes, elle

se rapprocha de Maugis, et l'entrainant à

lécart : he

— Bon! mon vieux, dit-elle sinon sans jambage, du moins sans fierté, tu as le droit d’être fier de la famille!

— Mais je n'ai aucun lien de parenté avec les ducs de Lodi, se récria Maugis, ironiquement évasif.

— T'es bête! Je te parle de la mienne, de la nôtre, si-tu veux. On ne pourra pas dire que les Jouarre sont venues ici pour des prunes.

— Ni pour la peau? Ecoute, Narcisse, si tu oses prétendre que tu t'es envoyé le petit «duc cette nuit, je te f...lanque le fouet devant tout le monde,

— Eh ben! Vas-y, mon vieux! fit Narcisse avec le calme d’une conscience impure, Et je te fiche mon billet que je l’ai mérité!

Maugis, bien entendu, n'eut garde d’exécuter sa menace, Mais, quand 1il se trouva seul avec le petit duc, quelques instants avant le déjeuner, il Jui demanda, affectueusement goguenard :

— Vous avez bien dormi?

— Euh! fit Lodi en souriant, je me suis beautoup retoufné,

= Jé vois ça + vous avez changé de placé touté la fuit, = .

ss Mais qui dinbla à hu vous dire?

x QU toutes lea trois,