XVII. — SOCIÉTÉ ARCHÉOLOGIQUE DE L»ORLÉ\NAIS

i toires ou funéraires des païens. C'est là un supplément préi cieux aux textes des historiens et des théologiens de la religion nouvelle ; c'est un contrôle souvent utile des récits demi-légendaires qui nous montrent la Gaule si rapidement transformée par la prédication chrétienne. D'une part, sur ces marbres, sculptés d'ordinaire avec négligence, on voit comme un reflet de la simplicité des premiers âges chrétiens : à la brièveté de ces expressions qui constatent la foi du mort et ses espérances dans la vie à venir, on reconnaît Teffort nouveau des consciences, qui fuyaient toutes les vanités de la vie extérieure pour se réduire aux vertus modestes et au secret des méditations pieuses. D'autre part, la succession certaine des formules et la précision des dates marquées sur plusieurs de ces petits monuments nous aident à suivre sûrement la marche du christianisme, depuis ses premières étapes dans la Gaule narbonaise jusqu'à ses hardies et fécondes invasions, à l'ouest dans la Bretagne, à l'est dans la Germanie. Naguère, ce rapprochement et cette explication savante des inscriptions chrétiennes de la Gaule fournissaient à mon confrère M. Le Blantla matière d'un livre, qui restera un. des plus solides monuments de l'érudition française.

Puissé-je, Messieurs, vous avoir montré par un si rapide aperçu le profit moral et le patriotique intérêt que nous trouvons dans les nobles études de l'archéologie ; puissé-je avoir affermi en vous la confiance même qui vous a jadis réunis, et qui vous retient si utilement unis pour le culte de nos antiquités nationales! Assurons-nous bien que, par le progrès journalier de ses recherches, par la précision et la riguçur chaque jour plus grandes de sa méthode, l'archéologie est une digne sœur de l'histoire, et qu'elle contribue largement à la haute éducation de l'esprit public dans notre chère France.

2i6 LA TRADITION ET LES RÉFORMES.