JCII. — HISTOIRE ET BON USAGE DE LA LANGUE FRANÇAISE

les. avocats dans les tribunaux, que les prêtres dans la chaire chrétienne, n'emploiraient pas d'autre langue ; ju'elle serait seule enseignée dans les 30 ou 40,000 écoles ie nos communes ; c'était beaucoup déjà, mais ce n'était pas l'abolition radicale qu'on avait un instant rêvée. Nous sommes à quatre-vingts ans du rapport de Grégoire ; le progrès naturel des mœurs et le développement de l'éducation populaire ont produit à cet égard d'heureux effets. Les patois ont perdu du terrain, comme en ont perdu les préjugés provinciaux ; mais enfin ils vivent encore, et quelques-uns prétendent ne pas mourir. Non seulement on parle toujours basque sur notre frontière occidentale des Pyrénées, on parle breton en Bretagne, on parle flamand dans notre département du Nord, et à plus forte raison on parle allemand dans l'Alsace, qui n'est pas pour cela en arrière de patriotisme sur les autres départements de la France : ces idiomes provinciaux ne sont pas des dialectes de la langue française. Mais on parle bourguignon dans la Bourgogne, forésien autour de Lyon, picard en Picardie, languedocien dans la Haute-Garonne. Les dialectes de ces provinces n'ont pas tous, d'ailleurs, la même beauté, la même importance : quelques-uns n'ont jamais produit de littérature, et ceux-là sont les plus menacés de périr ; quelques-uns ne diffèrent de notre bon français que par une prononciation particulière des mots de la langue commune. Les uns sont pauvres et grossiers, les autres riches, élégants et sonores. Mais ce qui surtout assure à quelques patois une vitalité durable, c'est d'avoir produit et de continuera produire des œuvres littéraires. Plusieurs d'entre eux ont cet avantage, et je vous en citerai pour exemples le picard, le provençal et le languedocien.

Le picard ne me séduit, je l'avoue, par aucune grâce particulière ; j'en trouve la prononciation lourde et traî-

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nante. Cependant il a, aujourd'hui encore, un poète .qui s'est fait lire, même en dehors de sa province natale. C'est Hector Crinon, laboureur et sculpteur en bois des environs de Péronne. Ce brave homme, père d'une nombreuse famille qu'il a honorablement élevée, a écrit plus de trente pièces en vers picards. Il a exprimé dans son naïf patois les joies et les douleurs de la famille ; il a donné aux paysans de son voisinage de spirituels et excellents conseils durant nos troubles révolutionnaires, et il a eu le bonheur de se voir écouté. Ses vers, publiés d'abord au jour le jour, dans les feuilles du pays, ont paru dignes d'être réunis en un volume, et les protecteurs ne lui ont pas manqué pour mener à bien cette entreprise délicate (1), car son talent et son honnêteté lui ont fait beaucoup d'amis. Aujourd'hui Crinon est fort malade, retenu au lit par des infirmités précoces; mais il n'est pas oublié, et tout récemment encore je puis vous dire que la main généreuse de la protectrice de votre Asile s'est étendue pour venir en aide au poète picard, et comme pour le remercier, au nom de la France, des bons exemples que sa vie a donnés.

Mais c'est surtout dans nos provinces méridionales que les patois jouissent encore d'une popularité très vivace et peut-être mieux justifiée. Dans le pays où fleurit autrefois la riche littérature des troubadours, il y a aujourd'hui même des poètes, et des poètes. éminents, qui se font honneur de n'écrire qu'en leur langage natal. Certainement vous connaissez le nom de Jasmin, le perruquier d'Agen, auteur de petits poèmes dont quelques-uns sont des chefsd'œuvre. Je l'ai entendu moi-même, à Paris, traduisant en

(I) Satires picardes j par H. Crinon, Péronne, 1863, in-8 (avec une notice sur Tauteur par M. A. Brcuil). Quelques titres suffiront à faii*e apprécier la variété des sujets sur lesquels Crinon s'est exercé : les Partageux, les Incendiaires, Restons Villageois, sur les Femmes, la Crinoline, etc.