PAR BENET, MOINE DE SAINT-ALBAN

Le meurtre de Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry, tué dans sa propre cathédrale, le 29 décembre 1170, par quatre chevaliers de la maison du roi d'Angleterre, produisit dans toute l’Europe une impression immense. Même ceux que la lutte soutenue pendant sept ans par le primat d’Angleterre contre les prétentions du pouvoir séculier, avait laissés plus ou moins indifférents, furent saisis d’indignation et d’horreur ; la cause pour laquelle Thomas avait versé son sang apparut aux yeux de tous comme sacrée, et lui-même, comme un saint martyr. Le pape Alexandre III, qui, du vivant de Becket, s'était plus d’une fois montré hésitant devant l’obstination et la violence du prélàt 1,

1. Il faut se rappeler que la situation d'Alexandre, surtout au début de la période en question, était très précaire. Par suite de circonstances que nous n’avons pas à exposer ici, un schisme s'était produit dans l’Église à la mort d’Adrien IV (1159). Tandis que l’empereur Frédéric Barberousse soutenait l’antipape Victor IV, Alexandre était reconnu en France et en Angleterre. Il est bien naturel que celui-ci ait été tenu à des ménagements envers les monarques qui avaient embrassé sa cause.

se résolut à sévir contre celui qui était universellement considéré comme l’instigateur du meurtre, le roi d’Angleterre. Sous les menaces d’excommunication et d’interdit, Henri II, pour obtenir le pardon de l’Église offensée, dut accepter des conditions qui, du moins en apparence, lui enlevaient les fruits de ses longs efforts pour briser la puissance du clergé dans ses états. Le 271 février 1173, Thomas Becket fut solennellement inscrit au catalogue des saintst. Mais bien plus tôt, presque au lendemain de sa moi, son tombeau était devenu un sanctuaire où affluait une foule sans cesse grandissante de pèlerins indigènes et étrangers, et où le nombre des miracles de toute espèce augmentait rapidement.

Aussi ne tarda-t-on pas à vouloir perpétuer par des. écrits la mémoire du saint. Des hommes qui l’avaient connu personnellement et dont quelques-uns avaient même assisté à sa fin sanglante, s’empressèrent de composer des relations, souvent assez détaillées, de sa vie et de son martyre. Peu d'années après la mort de Becket il existait déjà sur son compte toute une littérature en latin et en langue vulgaire.

1. Voir la lettre pontificale annonçant sa canonisation, dans Raoul de Dicet, Opera historica, 1, 370, et dans J. C. Robertson, Materials for the history of Thomas Becket, III, 545, 546, 548. — L'ouvrage de Robertson (7 vol., Londres, 1875- 1885) a paru dans la collection intitulée Chronicles and memorials of Great Britain and Ireland during the middle ages (n° 67). C'est également dans cette collection (dite du « Maître des Rôles ») que sont publiées toutes les chroniques latines qu'on trouvera citées dans la présente étude, sauf celle de Robert de Torigni (éd. Delisle).

Aïlleurs 1, je chercherai à préciser les différentes dates de composition des principales biographies de Becket conservées jusqu’à nos jours, et à déterminer les rapports qui les unissent entre elles. Ici, je ne m’occuperai guère que d’une seule, écrite en français et qui, pour plusieurs raisons, ne saurait compter parmi les spécimens les plus remarquables de l’hagiographie de Becket.

Les vies françaises de Becket parvenues jusqu’à nous sont au nombre de trois. Elles sont toutes trois en vers. Ce sont : 1° un poème de 6180 alexandrins réunis en strophes monorimes de cinq vers, composé par Guernes, clerc de Pont-Saint-Maxence, et terminé dans les derniers mois de l’année 1174? ; 20 une Vie anonyme dont il ne reste plus que quelques fragments, en vers octosyllabiques rimant deux à deux; ce texte, écrit en dialecte anglo-normand, n’étant en somme qu’une traduction du Quadrilogus, œuvre composée, en 1198 ou 1199, par la juxtaposition d'extraits tirés de quelques-unes des principales biographies latines de Becket #, il ne saurait remonter au delà du commencement du xIr1e siècle 4; 30 le poème, également anglo-normand,

r. Voir plus loin, p. 75 ss.

2. [La Vie de saint Thomas le Martyr par Guernes de Pont- Sainte-Maxence. Poème historique du XIIe siècle (1172-1174) publié par E. Walberg, Lund, 1922 (dans les Acta de la Société royale des Lettres de Lund).]