GUERNES DE PONT-SAINTE-MAXENCE ET LA «LÉGENDE DE BECKET
Dans l'édition que j'ai donnée, en 1922, de la Vie de saint Thomas le Martyr par Guernes de Pont-Sainte- Maxence, les deux premiers chapitres de l'introduction traitent de la date de la composition du texte et des rapports des biographies latines de Thomas Becket avec le poème de Guernes et entre elles !. Un chapitre ultérieur (chap. IV) contient un tableau qui montre en détail les relations du poème français, dans toute son étendue, avec les textes latins qui s’en rapprochent le plus. Voici les principaux résultats auxquels mes recherches avaient abouti.
Guernes de Pont-Sainte-Maxence, ayant d’abord composé un « premier roman », sans doute commencé au cours des tout premiers mois qui suivirent le meurtre de Becket ?, se rendit à Cantorbéry et y entreprit, en 1172, une nouvelle rédaction de son poème, corrigée
1. [Cf. plus haut, pp. 75-134.] 2. On sait que cet événement eut lieu le 29 décembre 1170.
et considérablement augmentée, qu’il termina vers la fin de 1174. C’est celle qui nous est parvenue. En ce qui concerne les biographies latines de Becket, il faut mettre à part celles de Guillaume Fitz-Stephen (1173- 1195, probablement 1173-1174), d'Alain de Tewkesbury (1176-1179) et de Herbert de Bosham (1186), qui sont des œuvres originales, très différentes des autres. Édouard Grim (1172), le soi-disant Anonyme de Lambeth (fin de 1172 ou commencement de 1173) et Guillaume de Cantorbéry (1173 ou printemps de 1174) se ressemblent sur certains points, sans qu’on ose affirmer que ce dernier se soit servi directement des deux autres. La Vita sancti Thomæ de Jean de Salisbury a été composée (entre 1173 et 1176) à l’aide des ouvrages de l’Anonyme et de Guillaume. De Grim et de Guillaume procède Guernes de Pont-Sainte-Maxence, duquel dérive à son tour Roger de Pontigny (fin de 1176 ou commencement de 1177). Celui-ci a, en outre, utilisé Grim et, à un moindre degré, Jean de Salisbury, peut-être même Guillaume de Cantorbéry. Benoît de Cantorbéry (1173 ou 1174), — connu aussi sous le nom de Benoît de Peterborough, — a peut-être lu la Vita d'Édouard Grim. De son côté, il a été consulté sur quelques points par Guernes de Pont-Sainte-Maxence. Il n’est pas impossible que ce dernier ait fait aussi un certain nombre d'emprunts à Fitz-Stephen.
La démonstration dont je viens d'indiquer les principales conclusions, n’a pas convaincu Mlle Claudine Wilson, qui dans la Modern Language Review, XVIII (1923), p. 491-490, a fait de mon édition un long compte rendu, dans lequel elle s’occupe presque exclusivement
des chapitres en question !. Je crois rendre fidèlement sa pensée en la résumant comme suit.
En se hasardant à étudier les rapports qui unissent les biographies de Becket, l'éditeur de la Vie de saint Thomas le Martyr a fait preuve d’un courage louable, mais aussi d'une certaine imprudence, étant donnés les dangers de l’entreprise. Les biographies, latines et françaises, qui nous ont été conservées, et qui nous paraissent aujourd'hui des productions individuelles, ne sont que les restes d’une création collective, de la « légende de Becket », des « vibrations qui, émanant de l'horreur inspirée par l'énorme crime, ébranlèrent les airs de Cantorbéry, de l'Angleterre, de la Chrétienté »?. Dans ces conditions, uniquement des ressemblances textuelles, assez frappantes pour exclure
1. Le reste de mon travail y est mentionné dans ces termes (p. 492) : « M. Walberg’s edition is a great advance upon [those published by Bekker in 1838 and by Hippeau in 1859] in completeness, and will be welcomed by students of Old French and Anglo-Norman. His text is based on... [Suit l’énumération des mss.] The text is accompanied by a useful glossary, very full notes and an introduction, all in French, the whole making up a volume, whose bulk and consequent price appear somewhat excessive. The introduction contains a chapter on the classification of the six MSS., where M. Walberg shows himself a disciple of M. Bédier in his wary refusal to postulate convergence between his groups on this side of infinity (sic). There are also chapters on the language and the versification of the poem. »
2. « In adventuring into these troubled regions... perils by this and by that, but, above all, perils by air, by atmosphere. the vibrations that stirred the air of Canterbury and England and Christendom, pulsing out from the central horror of the murder on the steps of the sanctuary » (p. 492).
toute autre hypothèse que celle d’un emprunt direct, pourraient servir de preuves. Même des ressemblances textuelles qui ailleurs seraient probantes, peuvent être suspectes ici. Pour n'avoir pas assez tenu compte de tout ceci, l’auteur de l’ouvrage critiqué a tiré des conclusions d’une rigueur que ne comportait pas la nature du sujet étudié. Toujours suivant Mlle Wilson, je n’aurais fait que mentionner en passant, pp. XIII et xIV ! « the wide-spread interest and activity » suscités par le meurtre de Becket, toutefois « without sufficient regard to their implications ». Aussi la filiation et les dates indiquées ci-dessus sont-elles, en ce qui concerne Grim, Guillaume de Cantorbéry, Roger et Guernes ?, pour le moins douteuses. Il n’est pas prouvé que Guernes ait utilisé Grim ni Guillaume ; Roger de Pontigny, au lieu d’avoir suivi Guernes, dont le poème, selon Mlie W., n'a été terminé que dans la seconde moitié de 1175 ou en 1176, pourrait bien lui être antérieur. Toutes les biographies ont été composées à peu près simultanément, ce qui nous ramène à la création collective de la légende (« the collective legend-making ») qui a été le point de départ de la critique.
En répondant aux observations de Mlie Wilson, je ne suivrai pas partout le même ordre qu’elle, mais je tâcherai de ne laisser de côté aucun point essentiel de sa critique. Commençons par le premier.
Au dire de Mlle Wilson, je n'aurais pas vu les difficultés particulières qu'offrait le sujet que j'ai eu la
