TOME PREMIER
AVANT-PROPOS
Une édition des œuvres choisies de Longfellow, dont Evangeline, a été le point de départ de ce travail. Ce qui ne devait être qu’une note est devenu un petit livre, puis un gros livre, puis deux ; tant est grand l’intérêt qui s’attache au sort dramatique de ce petit peuple français qui passait pour disparu. Vraie tragédie en cinq actes : débuts précaires, crise angoissante, catastrophe poignante, tribulations pathétiques, renaissance merveilleuse. Aussi bien, est-ce l’histoire entière du peuple acadien, en dehors même de l’Acadie, que nous avons eu à cœur de reconstituer ici, et non pas seulement celle du pays de l’Acadie et des événements politiques et militaires qui s’y sont accomplis. Long récit, à coup sûr : car, s’il est vrai que les peuples heureux n’ont pas d’histoire, longue est l’histoire d’un peuple aussi malheureux ; elle est parfois même, en ses périodes d’anarchie, d’une complexité déconcertante. Toute histoire complète n’a-t-elle pas, du reste, comme toute vie humaine, ses mornes périodes confuses qu’il faut subir ?
Ainsi remanié à trois reprises, cet ouvrage nous a coûté beaucoup plus de peine que si, de prime abord, nous l’avions conçu sous sa forme actuelle. De ce développement anormal résulte même un certain défaut technique : au lieu de mettre au bas de chaque page nos notes et références, comme nous l’avons toujours fait en nos travaux d’érudition, nous nous sommes contenté, comme dans l’ouvrage de vulgarisation que nous avions en vue, de reporter à la fin de chaque chapitre l’indication de nos sources principales. Faute d’avoir ainsi en chaque cas rendu justice à nos prédécesseurs et à nos guides, nous n’en sommes que plus tenu de leur exprimer ici notre reconnaissance.
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Notre plus riche source d’information a été, assurément, l’immense trésor des Archives de France, dont les documents acadiens constituent une part bien plus grande qu’on ne saurait le croire. En ces arcanes parfois obscurs, nous avons été guidé aux Archives Nationales par M. Gautier et par M. Jassemin, (ce dernier nous a signalé des liasses entières de documents financiers qui, sortant pour la première fois de leur poussière originelle, nous ont révélé sous un aspect nouveau la situation des Acadiens en France), au Ministère des Affaires Étrangères par M. Rigaut, au Ministère des Colonies par M. Roussier, à la Bibliothèque Nationale par M. Charles de la Roncière et par M. Auvray, à la Bibliothèque et aux Archives du Service hydrographique de la Marine par le commandant Vivielle. — Après nos Archives de France, rien ne nous a été plus précieux que la grande collection des Archives du Canada, dont les attachés à Paris, M. Théodore Beauchesne et M. Edmond Buron, nous ont si obligeamment communiqué les rapports et signalé les ressources ; de tous ces rapports le plus utile nous a été le volume II de l’année 1905, presque entièrement consacré aux affaires acadiennes par le savant généalogiste, M. Placide Gaudet, d’Ottawa. M. Buron a bien voulu, en outre, revoir de très près nos épreuves et nos références et ainsi nous donner un grand nombre de conseils dont nous avons fait ample profit ; nous lui en sommes infiniment reconnaissant. Pas plus que son collègue, toutefois, il ne doit être tenu pour responsable de la hardiesse de nos idées ni de la rigueur de nos critiques.
Sans ces archives du Canada, sans leurs compétents et complaisants dépositaires, notre travail en France eût été à peu près impossible, d’autant que les rapports de ces archives fournissent le résumé et, souvent pour les documents essentiels, le texte même des Archives Britanniques. Combien notre tâche nous eût encore été facilitée si à ce bureau des Archives du Canada se trouvait une collection de livres canadiens plus complète que celle du Commissariat du Canada, dont M. Philippe Roy nous a, du reste, aimablement permis l’accès ! Une bibliothèque canadienne à Paris est une nécessité tant au point de vue historique qu’au point de vue littéraire. Aussi n’est-ce qu’à grand’peine et grâce à des complaisances personnelles que nous avons pu consulter $
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certains livres introuvables en Europe. A cet égard et à bien d’autres encore, notre reconnaissance est également acquise à M. Lanctôt, des Archives d’Ottawa.
Longue serait la liste des correspondants qui ont bien voulu nous donner, surtout au sujet de la période actuelle, des renseignements qu’on ne saurait trouver dans des livres. Nous ne pouvons, à notre grand regret, que mentionner les principaux d’entre eux : Mgr Chiasson, évêque de Chatham, à propos des Acadiens du Nouveau Brunswick et du Labrador Laurentien ; le Rév. Père Lucas, Père Général des Eudistes, à propos de ces derniers ; M. le Sénateur Pascal Poirier, au sujet de la situation générale des Acadiens ; Miles Eüse et Corinne Rocheleau, M. le Consul Belisle et M. Alexandre Belisle, M. l’abbé Orner Chevrette, à propos des Franco-Américains ; le Père J.-M. Thomas, de Van Buren, à propos des Acadiens du Madawaska ; M. le professeur René Gautheron, à propos des Acadiens de la Nouvelle Ecosse; M. John F. Herbin au sujet de la région de Grand Pré. En outre, Henri d’Arles, le savant « éditeur » de Y Acadie d’Édouard Richard, a bien voulu lire notre manuscrit en entier ; M. Je Chanoine Émile Chartier, vice-recteur de l’Université de Montréal, et M. l’Abbé J. -A. Damours l’ont bien voulu lire en partie ; tous les trois nous ont donné de précieux conseils. M. le chanoine Chartier et M. l’abbé Lionel Groulx ont fait preuve à notre égard d’un empressement dont nous leur sommes reconnaissant. Nous ne devons pas oublier non plus la complaisance de M. Charles Flory, qui nous a confié, en même temps que ses livres, ses impressions de voyage au cours de la récente mission Duthoit en Acadie. Quatre autres correspondants nous ont donné de précieux renseignements sur la Louisiane, la Nouvelle Écosse et le Cap Breton ; mais la discrétion nous oblige à taire leurs noms. Bref, malgré l’absence de tout étalage de notes, il n’est pas en nos pages d’affirmation, si osée qu’elle semble, qui ne repose sur le texte de documents ou sur la parole d’autorités également incontestables.
Pour mener à bien ce laborieux travail en une longue période d’angoisses nationales et de soucis personnels, nous n’avons épargné ni notre temps, ni nos peines, ni même notre santé ; nous avons sacrifié nos rares loisirs, des satis-
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factions et des ambitions légitimes, bien des joies familiales. En notre lassitude, en nos découragements, en nos déceptions, dans l’accomplissement d’une tâche parfois ingrate dont nous ne pouvions espérer ni gloire ni profit, seule nous soutenait l’idée d’un devoir à remplir, d’une dette de reconnaissance patriotique qu’il faut payer. La France a trop longtemps méconnu un peuple qui a tant souffert pour elle. Si nous pouvons par ces pages attirer sur lui l’attention qu’il mérite, obtenir une aide morale et matérielle dont il a besoin et à laquelle il a droit, nous ne regretterons rien de tout ce que nous lui avons donné de nous-même. A cet égard nos efforts ont déjà été en partie récompensés. Sur notre initiative s’est créé un double Comité France-Acadie, destiné à établir entre les deux pays des relations intellectuelles et autres de plus en plus fréquentes, de plus en plus étroites. Dans ce but, le Ministère des Affaires Étrangères a généreusement mis à notre disposition une bourse d’études, dont le premier titulaire, en France depuis un an, s’est trouvé remplacé par deux autres ; pris d’émulation, le comité acadien leur a associé trois étudiantes, dont une est elle-même dotée d’une bourse due à l’initiative privée. Il ne tient qu’à la générosité des Amis du Peuple Acadien en Europe comme en Amérique de donner un plus grand développement à cette oeuvre de solidarité nationale, dont se trouvent quelques pages plus haut le programme et le Comité de patronage.
Conformément à ce programme, ce livre veut dès maintenant tout à la fois rappeler exactement à trop d’Acadiens qui les oublient les phases les plus émouvantes de leur douloureuse histoire et à trop de Français qui les ignorent l’existence et les luttes de leurs frères d’Acadie, aussi dignes d affection que d’intérêt. Connaître les Acadiens, c’est, pour toute âme bien née, les plaindre, les admirer, les aimer. L’Acadie n’est-elle pas une primitive Alsace-Lorraine, depuis bien plus longtemps arrachée, et combien plus cruellement, à la mère-patrie ? L’Acadien n’est-il pas pour nous. Français d Europe, comme un frère retrouvé, alors que nous le supposions à jamais perdu ? Parti très jeune du commun foyer au « vieux pays », disparu en une lointaine tourmente des plus tragiques, nous le croyions mort, pour toujours évanoui en nos deuils du passé, et voilà qu’il reparaît soudain
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à nos yeux, fort et confiant malgré tant d’années d’épreuves et de souffrances. Profondément émus de retrouver sur son visage, encore attristé par le malheur, des traits de famille, de percevoir en sa voix qui hésite l’accent de nos ancêtres des vieilles provinces, nous nous reprenons à l’aimer d’un amour attendri, inquiet, qui veut vivre et le faire revivre à jamais.
Et puis, l’histoire n’est-elle pas de nécessité primordiale pour un peuple qui se retrouve ? Si l’étude de l’histoire est utile, en effet, à toute nation organisée qui veut se bien connaître, solidement établir ses raisons d’être et de grandir, tirer de son passé des leçons pour le présent et des règles pour l’avenir, combien ce savoir historique n’est-il pas plus essentiel pour un peuple encore inorganisé, mal affranchi, épars en groupes diffus, aussi inconscient de ses destinées futures qu’ignorant de ses mille épreuves passées ? Deux siècles d’oppression et de persécution n’ont pas assurément détruit l’individualité ethnique du peuple acadien ; mais ils en ont incontestablement compromis le développement normal, obnubilé la conscience collective, atrophié la personnalité nationale. Rien n’est perdu, puisqu’une vitalité intense fait toujours pulluler la race, puisqu’une fidélité instinctive l’attache au ferme appui de la foi, de la langue et des mœurs. Mais, seuls, les enseignements de l’histoire peuvent illuminer l’âme populaire, éclairer les voies qu’elle doit suivre, fonder sur la raison le stable édifice des destins futurs ; pour un peuple qui, même assujetti, ne veut pas périr, il n’est pas de science plus précieuse, plus vitale et, partant, plus sacrée.
« C’est le culte de notre histoire, a dit l’historien d’un des plus frêles groupes acadiens, l’abbé Thomas Albert en son Histoire du Madawaska, qui nous assurera la force morale dont nous avons besoin pour traverser les âges comme peuple, pour garder notre entité et notre caractère distinctifs, pour conserver l’influence sociale dont dépend notre avenir *. —
« Tous les peuples conscients d’eux-mêmes ont recherché l'appui de cette force, déclare Mgr L.-A. Pâquet en ses Mélanges Canadiens. Ils y ont reconnu le principe des plus pures et des plus réconfortantes énergies. Le rêve du présent s’élabore dans les racines profondes du passé. Du passé fécondé par la sueur et le sang montent les végétations vigoureuses. Du passé
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surgissent des leçons et des exemples, des expériences et des lumières ? Le passé est une école de respect, de fierté, de constance, de magnanimité, de courage. Au souvenir de ceux qui nous ont faits ce que nous sommes, au spectacle des travaux qui ont marqué leur vie, à la pensée des vertus qu’ils ont portées jusqu’à l’héroïsme et sur lesquelles a été édifiée la patrie, nous aimons davantage le sol que nous foulons et qui fut le théâtre à la fois obscur et glorieux de tant de luttes, de tant de labeurs, de tant de souffrances. Voilà pourquoi dans tous les pays l’Histoire, où le passé se reflète, tient une si large place. »
Puisse tout Acadien qui lit ces lignes se laisser convaincre ! Puisse-t-il, au récit des énergiques efforts, de l’invincible endurance, de la prodigieuse survivance de ses ancêtres pacifiquement vainqueurs de la nature la plus rebelle et des hommes plus hostiles encore, puisse-t-il se sentir fier de sa race si prolifique, si merveilleusement forte, si fidèle à ellemême I Oui, puisse le plus humble des pêcheurs du Cap Breton ou du Labrador, puisse le plus obscur bûcheron du Nouveau Brunswick, le plus pauvre tâcheron de la Nouvelle Angleterre s’arrêter un instant en son dur labeur et, au souvenir de tant d’héroïsme méconnu, relever noblement sa tête obstinée, pour se dire avec un légitime orgueil : « Et moi aussi, je suis Acadien 1 »
Aux « peuples victimes d’une jeunesse ou d’une faiblesse trop prolongées » l’abbé Lionel Groulx dit avec justesse en ses Consignes de demain : « L’effort que leur destinée leur commande, c’est de se dégager de la sujétion étrangère et de l’inconsistance de leurs propres pensées ; c’est de s’élever jusqu’à la personnalité nationale, jusqu’à l’état supérieur où ils prendront en eux-mêmes, dans la synthèse de leurs vertus natives, dans le commandement de leur histoire et de leur vocation, le gouvernement immédiat de leur pensée, l’essor souverain de leur vie ».
Or, il n’existe pas d’histoire complète du peuple acadien. « Les nations qui n’ont pas d’histoire ou qui ont un passé coupable, dit Mgr Langevin, ne veulent pas se souvenir ou voudraient même oublier. » Ce n’est pas le cas de l’Acadie dont l’histoire est riche en actes et en événements parfois si nobles, si merveilleux, si émouvants. Et pourtant, sur l’Acadie çt sur les Acadiens, il n’y a encore que des monographies spéciales, tant anglaises que françaises ; si infères-
santés, si doctes, si volumineuses même qu’elles soient, ce ne sont là qu’œuvres incomplètes, parce que fragmentaires. Restant à leur point de vue national, les histoires anglaises de la Nouvelle Ecosse et même de l’Acadie sont aussi partielles que partiales. A part Moreau qui en son Histoire de l’Acadie française ne s’occupe que des origines et surtout d’Aulnay, la plupart des historiens français ont été à ce point médusés par l’horreur du « grand dérangement » qu’ils ont négligé ou ce qui précède ou ce qui suit, c’est-à-dire les causes ou les effets. Aucun historien, pas plus français qu’anglais, n’a donc encore entrepris de rattacher ce grand fait capital aux origines qui l’expliquent et aux ultimes conséquences qui en dérivent, pour présenter en son ensemble l’évolution historique de cette nationalité méconnue. Nous avons voulu combler cette lacune. Nous ne nous faisons pas d’illusion, toutefois, sur ce que pareille entreprise peut avoir de téméraire en sa nouveauté, étant donnés les moyens précaires dont nous disposions et les conditions plus précaires encore de la librairie à l’heure actuelle. Mais le devoir est là qui nous presse, impérieux. A d’autres qui viendront en nos voies, profitant de nos efforts de pionnier, de faire mieux en des circonstances plus favorables. Nous nous réjouirons de leur succès, pour peu qu’ils servent davantage la cause acadienne.
« L’histoire, a dit le premier de leurs historiens français, n’a pas loué ces hommes comme ils le méritent : elle n’a pas assez mis en lumière la grandeur de leurs travaux, la persévérance de leurs efforts, la fermeté de leur foi, l’énergie de leur patriotisme ». Or, négligeant l’émouvante tragédie de la déportation et de l’exil, insoucieux de la surprenante beauté d’une Renaissance que comme tant d’autres peut-être il ignorait, Moreau a omis, en même temps que tout le pathétique d’une histoire presque unique dans les annales de l’humanité, la grande leçon morale qui l’accompagne, leçon tout à l’honneur des Acadiens, leçon toute d’actualité. Le « peuple-martyr » a été victime d’un impérialisme aussi âpre, aussi atroce, aussi cynique que celui-là même qui vient de dévaster l’Europe. Méfions-nous : car, cet impérialisme n’est pas mort ; il n’a fait que changer de forme. Pourquoi la victime, si naïve et si chétive, a-t-elle survécu à l’acharne-
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ment, comme à l’astuce, du bourreau tout puissant ? parce qu’elle a trouvé en elle-même trois forces qui ne trahissent pas les peuples résolus à vivre : la natalité qui prodigue les corps ; la religion qui lie les âmes ; le patriotisme qui fortifie la race. Puissent ces trois forces vitales durer et croître là-bas comme ici ! Puisse le peuple acadien vivre étroitement uni à son frère canadien pour leur salut commun ! Et la vieille mère d’Europe, que menacent également ennemis et faux amis, se réjouira du bonheur et du succès de ses enfants, d’autant plus chers, à coup sûr, que plus éprouvés et plus lointains.
Paris, juillet 1922.
