La tragédie d'un peuple, histoire du peuple acadien de ses origines à nos jours

PE>'DANT que disparaissaient les victimes, les bnurreaiix se ruaient à la eurée : ehacun en prit pour son frrade. « Les soldats de la Nouvelle Angleterre., dit lAnural Knowles (8 juillet 174(3) au temps où, gouverneur de Louisbourg, il les vit de près, «étaient sales, paresseux, entêtt's. et tous, du général au caporal, des marchands de rhum » (B. Murdoch. 11. 87). Ajoutez à propos des hommes. « et des déserteurs » : pour un cas de désertion parmi les troupes françaises, si médiocres qu'elles fussent parfois, il y en avait dix parmi les troupes anglaises, ("."était aussi l'opinion de Wolfe : « Les Américains, écrivait-il à Lord Sackille en juillet 1758, sont les plus sales chiens, les plus méprisables couards qu"on puisse imaginer. Il n"y a pas moyen de compter sur eux. Ils vous lâchent par bataillons entiers, les officiers comme les hommes. Cette canaille-là gêne plus une armée qu'elle ne lui sert. » Des réguliers anglais son opinion n "était guère meilleure : ^ 11 est fatal que trop d'argent et trop de rhum nuisent à la discii»line d"une armée. 11 n"y a pas de nation, je crois bien, qui ail ['ayé si cher tant de mauvais soldats... L"usage constant du rliuin rt de la viande salée ruine notre armée >'. Quant aux « rangers ■», « ils ne valent guère mieux que de la canaille ». disait-il.

"Vainement, on avait mainte et mainte fois voulu faiie de ces soldats des colons : « Ces soldats démobilisés, dit un rai»i>Mrl

anglais, éLaienl i\ r()fi:nes, iiisuboidoiiiK's, fainéants... Une fois qu'on leur avait donné des terres, fies matériaux de eonstruetion, des outils et des rations pour une année, ils saisissaient la première oecasion venue pour vendre leur eoncession et mener une vie d'aventures à bord de quelque vaisseau de corsaire ». Le dix-huitième siècle fut, en effet, l'àge d'or de la piraterie anglaise. Près du fort Beauséjour et le long du Petiooudiac, les soldats démobilisés [soldats, disons-nous, et non pas miliciens] ne prirent que fort peu de terres. En 1759 Lawrence déclara lui-même que ces soldats étaient les plus impropres des hommes à toute colonisation : « Tous ceux qui sont venus dans la province depuis la fondation d'Halifax, écrit-il {Th.Akins,î\'.Sc.Arch.) l'ont quittée ou sont devenus des débitants de rhum ». Et voilà les hommes qu'on opposait et qu'on voulait substituer aux lioimêtes, sobres etlaborieu.x paysans acadiens. Aussi cette colonisation militaire échoua-t-elle tant sur les bonnes terres de Beauséjour que sur les mauvaises terres d'Halifax.

Leurs Seigneuries du Commerce s'en plaignirent à Lawrence dès juillet 1756. Ces soudards- avaient, disons-nous, d'autres goûts : il y avait dans les maisons acadiennes, outre d'abondantes provisions de toute nature, quelques barriques de vin de France chèrement achetées aux marchands de Louisbourg: elles ne furent pas toutes la proie des flammes; on devine les orgies et les excès qui en résultèrent parmi cette soldatesque grossière. « Vous savez que nos soldats détestent les i\>cadiens, écrivait Murray à Winslow, et que, pour peu qu'ils en trouvent le moindre prétexte, ils les tueront». (Arch. Can.Rapp. 1905 II). Dès la prise de Beauséjour, ils avaient, avons-nous vu, fait périr sous les coups de fouet une douzaine de femmes acadiennes et, près de la rivière Saint-Jean, dépecé comme viande de porc quatorze Indiens. Maintenant, pour assouvir leurs pires instincts, ils avaient mieux que des prétextes : ils avaient des encouragements, puisque le 14 mai 1756 Lawrence avait mis à prix les têtes indiennes, hommes, femmes et enfants,et ({ue, de connivence avec les officiers, les soldats confondaient

systématiquement Acadiens et Indiens. Qu'on se rapjx-lle les incidents du Cap de Sable et les arguties du colonel WilmoL Quand au cours d'une battue militaire surgissait quelcpie pauvre outlaw français, hâve et déguenillé, on l'abattait d'une balle comme du gibier, ou plutôt comme un chien enragé. Plusieurs furent ainsi tués, cibles vivantes, lorsqu'ils traversaient à la nage la rivière de Peticoudiac.

Les officiers ne valaient guère mieux que leurs hommes, qu'ils encourageaient ou couvraient : eux aussi faisaient leurs affaires. Entre leurs copieuses libations, le colonel Winslow et Murray se livraient à une sorte de chasse aux chevaux aussi facile que fructueuse. Leur grand chef Lawrence avait, dès les premiers jours de septembre, chargé une sorte de maquignon suisse ou jersiais, Moïse (alias Moses) de Les Derniers de lui procurer pour son usage personnel les. six meilleurs chevaux qu'il pût trouver dans les écuries acadiennes. Aussitôt nos deux officiers se mirent en campagne pour satisfaire sans frais ce précieux goût qu'avait le grand dispensateur des postes et faveurs pour de belles montures qui ne coûtent rien. Nous avons déjà signalé l'esprit flagorneur de Winslow; voici celui de Murray : «Je n'ai pas encore réussi à trouver, écrit-il le 3 septembre 1755, quoi que ce soit qui puisse, à mon gré, convenir à Son Excellence ; mais on m'apprend aujourd'hui qu'un certain Armand Gros, de Grand 'Pré, possède un cheval noir qui ferait tout à fait son affaire, m'assure-t-on, comme cheval de selle.» (Arch. Can. Rapp. 1905, II). Telles étaient les nobles préoccupations de ces Messieurs, quand il s'agissait de veiller à la laborieuse déportation de tout un peuple qu'on devait, paraît-il, ne pas démembrer : on commençait par dépouiller ce peuple pour faire la cour au seigneur et maître. Disons tout de suite que pour leur zèle l'honnête Winslow fut plus tard nommé juge en chef dans son pays natal, que Monckton, avant d'être promu général, eut l'honneur de gouverner la Nouvelle Ecosse en l'absence de Lawrence, etc..

A ce propos, ajoutons qu'à l'heure même où les soldats an-

glais étaient encuuraorés par leurs clu'fs militaires et politiques H tant de violenee à l'égard des Aeadiens et autres Français ((u'on accusai! <li' Ions crimes, le colonel Washington trouvait en 1 7.")() siii l'iiii (le SCS [uisnniiicrs CCS (iidi'cs du coniinaudant français : « Le sieur Duuvillc cmploieia tous ses talents el lout son crédil à empêcher les sauvafics d'user d'aucune cruaulé sur ceux <pii liiinliciil entre leurs mains. L'hciineur el riiumanilé doivcnl en cela nous servir de guides » [Pennsylvania Arcfiii'es. p. (>(>()). Ajoutons encore qu'en 1757 des instructions analogues étaient trouvées dans la poclie d'un cadet français hi<'' |ir'èsdu tuil Cumlteiland. ci-devant Beauséjour : >' Supposé qu'il fasse des i)risonniers, il empêchera que les sauvages de sou (h'tachement n'exercent à leur égard aucune cruauté de lail. 0 (Massacli. Ilisl. Soc; Mars 29, 1856). De quel côté éi aient vraiment <( l'Honneur » et « l'Humanité »? du côté des victimr's calonmiées ou du côté des payeurs de scalps aeadiens et des bourreaux soi-disant indignés?

Tout ne fut pas détruit par l'incendie, avons-nous vu : nomlirr <| Aeadiens. dupes fies promesses anglaises, étaient si sùrsde re\"etiir plus laid clie/. eux que. dil le secr(''laire du ("onseil, BulUeley. « au lieu d'emporter avec eux leurs effets et leur argent, ils en i-em|>lirent des coffres et des vases qu'ils cnfouinnil dans la lene ou déposèrent au fond des puits; après leur (h'pai'l. i-i'< effets et des sonnnes coiisidérahles d'argent furent reti-(nivés par les Anglais ». Ouehfues gros magots de Ijeaux écus de Louishourg dun-nt être dès lors, découverts.

Le ln'tail. toutefois, coiisliluail la yilus grosse j)art de la forliiiir mobilière des .\cadiens. Le tableau suivant en fait foi : il uioutre à quel degré de prospérité en étaient, à force de la heur, arrivés certains Aeadiens des Mines; il n'explique que lro|> Iciivicuse cupidilt- de rivaux sans vergogne :

Bœufs Vaches Veaux Moutons Porcs Chevaux

Charles Lebrun

Jeaa-B. Daigre

•JS

Charles Granger

René Aucoin

'.Kl

Germain Richard

SB

J'ierre Landry

■:ii

Claude Trahau

•Jli

Baptiste Sapin

.J-B. Leblanc

Michel B()udr(.)l

Le clicplel acadien avait donc une vah/ur considéraltle : Raynal suppose 200.000 têtes de bétail; Rameau estime KiO.OOO. Si, d'après Winslow, les 2.300 ou plutôt 2.743 habitants de Grand 'Prée et des environs possédaient 21.213 bêtes (soit 7.833 bovins, 8.690 ovins, 4.197 porcs, 492 chevaux), on peut calculer avec Edouard Richard que les 13.000 habitants de l'Acadie possédaient environ 118.300 têtes de bétail dont 43.000 bêtes à cornes. 48.500 moutons, 23.500 porcs et 2.800 chevaux. Un habitant d'Halifax en ce temps-là estime leur valeur marchande à 20.000 livres sterling, soit 500.000 francs, de nos jours environ deux millions. De ce magnific{uc butin « confisqué, disait-on. par la couronne ». tout n'alla pas. eommeTavait annoncé Lawrence, au ravitaillementdes troupes et de la flotte; sur ces dépouilles acadiennes s'abattit une nuée de spéculateurs d'Halifax et de Boston que menait à la curée le trop expert Saùl. Ce Saùl et son compère Baker eurent beau dire, pour leur défense et celle de leurs complices, qu'une moitié du bétail fut employée à la nourriture des troupes et l'autre à Halifax : ce qui est bien vague ; nous n'en avons pas moins des affirmations coniraires :

« Une grande (juantité de l)élail Irançais a été donnée à des favoris, dit Ferdinand John Paris, d'Halifax, le 4 février 1758... Ou a pris aux Français pour -20.(1(1(1 livres au moins de bétail, de porc, de rhum, de mélasse, etc... Lhie enquête devrait être faite au sujet de ce que tout cela est devenu : car la population

n'en ;i jins (irù le moiiuirc prolil .. IJril. Mus. Mss A. BrowrCs Coll. Add. 1'.). 071 -'2].

« I.e cheptel des Acadiens l'til pris poui' des usaijes privés, dit un ré(piisitoiie de 1757 [Ihid]; ;i noh-e çonnaissariee, rien (]u'à Pi/.iqnid :^.6(Hl porcs et prés de i.OïKl iiovins turent tues, empa- <iuetés et expédiés par eau. Ce t|ui se passa aux autres forts reste un mystère; d'une très grande somme il n'a été rendu aucun compte. Lawrence et son commissaire [Satil] sont maintenant fort en peine pour dissimuler cette fraude criante.... Il est possible qu'il [Lawrence] [iroduise des pièces justificatives pour couvrir toutes ces fautes : car, si les pièces authentiques man- (juent, il a sous la main des subordonnés (]ui, hal)ilnésà ce^-enrt^ de travail, sm\ eut les remplacer ».

Eux et leurs complices trouvèrent finalement un bon moyen: ils supprimèrent tous les comptes de cette affaire ; il n'en reste plus trace dans les archives d'Halifax. Dès le 24 mars 1760, un certain Richard Gumberland se plaint que les sommes provenant de la vente du bétail ne furent jamais créditées.

Vis-à-vis de leurs complaisantes Seigneuries du Commerce, Lawrence se tira d'affaire par une explication banale : « J'ai donné une partie du bétail à ceux des colons anglais qui sont Je mieu.x à même de l'entretenir cet hiver ». On devine tout ce que cette phrase anodine peut cacher de corruption et de gabegie : quantité de bétail fut donnée aux habitants de Lawrencetown fondée en 1754 sur une concession de 20.000 acres à quatre lieues d'Halifax. Les Allemands de Lunenburg furent particulièrement gavés pour neuf ans; dès 1755, une bande de 50 soldats voulut leur amener 120 bovins et nombre de chevaux, mais <'lk' s y prit si mal (jue 60 bovins seulcinent arrivèrent à bon port. Ces stupides autant que cupides spoliateurs avaient, en effet, selon la formule populaire, les yeu.x plus grands que le ventre; ils ne purent tout consommer ni tout emporter. Après avoir raflé ce qui restait de fruits, de volailles et de récoltes, ils ne parvinrent à évacuer tout le bétail ni par terre ni par mer. « Il est ét<jnnant, écrit le 25 octobre 1757, un officier français de Louisbourg, Surlavillc (jue dans l'Acadie toute dévastée qu'elle soit, l'on retrouve encore des bœufs »