EN F R A N C E ( D É B U T

il V a quantité immense de terrain intulle; [la moitié, dit un aulrc rapport]. La pêche n'y fait point une lu'anehe de commerce et fournit à jjeine à la consommation du pays. L'établissement des Acadiens dans cette province lui serait sans doute très utile et les Acadiens y trouveraient peut-être plus d'avantafre que dans tout autre. Les Etats pourraient concourir avec le (Gouvernement au prompt établissement de ces nouveaux colons ».

A Moriaix. les 384 Acadiens d'Angleterre furent donc provisoirement logés tlans les casernes et, par délibération du 23 septembre, le Conseil de cette ville assura à leurs enfants l'instruction gratuite; ceux de Saint-Malo furent quelque temps installés à l'Arsenal, au parc des Corbières et dans le quartier de la Roulais. On veilla bientôt à leur établissement définitif . '

D'autres Acadiens avaient précédé en France ces prisonniers d'Angleterre. Dès la fin de juin 1758 étaient arrivés à Cherbourg des déportés de Boston qui provenaient en partie de la rivière Saint-Jean. Puis, en 1759 surtout, les victimes de Boscawen. arrachées de l'Ile Royale et de l'Ile Saint-Jean, affluèrent dans tous les ports de la Manche et de l'Océan, lamentables épaves humaines du grand naufrage de la Nouvelle France. En octobre 1758, il en vint à Rochefort; en novembre, à Cherbourg et à Saint-Malo; en décembre, à Boulogne; au début de 1759, au Havre, à Moriaix, à Dunkerque. Le 6 avril arrivèrent à Saint-Malo deux paquebots anglais portant 451 prisonniers de l'Ile Royale; à Calais, au Havre, d'autres encore renvoyés d'Angleterre; le 20 avril, à Saint-Malo, 211 encore. Le 8 juin, à Moriaix, toute une cargaison.A Saint-Malo, le 30 avril, 1.102 se trouvaient rassemblés, venus de différents ports. On était débordé; on ne savait que faire : aux uns, on donna des secours immédiats : 6 sols pour les adultes, 3 sols pour les enfants; à d'autres, du travail; ceux de Boulogne furent employés aux fortifications de Dunkerque et aux manufactures du voisinage. A Cherbourg, où en janvier 1760 survinrent 147 nouveaux venus, la petite vérole éclata, causant

nombre de décès; le ministre envoya nn premier subside de '2.000 livres, puis le 27) janvier un autre de 3.235; en novembre, la ville, ruinée par les bombardements anglais, dut faire cesser les travaux du port : la plupart des réfugiés tombèrent dans « la plus affreuse misère ». Sept enfants nés en Acadie, dont « un dans les bois », furent baptisés le 31 décembre. A La Rochelle, même détresse : le roi ordonna de ne pas retarder les secours. En mai, de nouveaux subsides sont envoyés à Boulogne, au Havre, à Saint-Malo. Puis vinrent, en 1760 et 1761, d'innombrables réfugiés du Canada. Enfin, le 26 décembre 1762, une circulaire, adressée aux Intendants et Commissaires des ports où se trouvent des familles de l'Amérique du Nord, annonce :

( Bien que la paix dût faire supprimer les secours du Roi aux lamilles venues de l'Ile Saint-Jean et autres lieux, ils seront cependant continués pendant l'hiver. Il conviendrait, en attendant cette suppression, de pressentir les familles les |)lus pauvres sur l'idée de passer soit à Cayenne,soit à la Martinique, à Sainte-Lucie, à la Guadeloupe ou à Saint-Domingue, en leur observant que, dans ce cas, le roi continuerait de leur accorder le même secours et, en outre, quelques autres avantages ».

Une autre circulaire du 6 avril 1763 déclare que les secours qui devaient cesser le 26 décembre dernier seront continués jusqu'à nouvel ordre. A trois reprises, le ministre insiste auprès de l'abbé de L'Isle-Dieu, vicaire apostolique du Canada, pour que les mariages entre Acadiens soient facilités par une dispense du Pape. Un mémoire du 16 avril 1764 contient l'estimation suivante ; « Les familles acadiennes qui ont passé en France après la reddition de Louisboiig et celle du Canada étaient, à la fin de 1763, de 3.000 à 3.500 personnes, y compris celles venues en dernier lieu d'Angleterre sur l'invitation de M. le duc de Nivernois ».

On a taxé la France d'ingratitude à l'égard des réfugiés acadiens; ce reproche est profondément injuste, A l'encontre do ce qui se passa dans les colonies anglaises, les Acadiens ne

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manquèrent pas plus de })rote(teurs parmi les hommes du gouvernement que parmi les fonctionnaires des villes, et cela en tous temps sous l'ancien régime comme sous le nouveau.

« Rendus en France, Monseigneur, avait écrit au ministre le gouverneur de l'Ile Saint-Jean, M. de Villejoint, si vous n'avez la bonté de jeter un œil favorable sur leurs misères et leurs pertes, je les vois replongés dans la plus affreuse détresse qu'ils aient jamais essuyée. Le pauvre peuple sera sans vivres, sans vêtements, hors d'état de se procurer du logement et du bois de chauffage dans un nouveau monde, ne sachant à qui s'adresser pour présenter ses besoins, timide de sa nature ».

Aux termes touchants de cet appel s'ajoutèrent, avonsnous vu, les recommandations du duc de Nivernois. Prenant leur cause en main, Louis XV lui-même recommanda à ses ministres la plus grande sollicitude. On n'y manqua pas; l'une des premières choses que fit Choiseul fut de demander aux intendants des provinces s'ils pouvaient recevoir des Acadiens sur leurs terres vacantes. Nous venons de voir avec quel empressement, malgré la dureté des temps, on envisagea la dépense de 120.000 livres pour les 800 Acadiens d'Angleterre pendant quelques années : or, ce fut en réalité à plus de 3.000 Acadiens qu'il fallut venir en aide pendant près de trente ans, et leur entretien annuel dépassa 200.000 livres en 1766. Non : pas plus en cette circonstance qu'en tant d'autres, la France ne faillit à son idéal de générosité et d'honneur : elle a pu parfois manquer de sens pratique, elle n'a jamais manqué de cœur. (Voir en particulier lettres de Choiseul du 10 juin 1764, 31 janvier 1765, 26 août 1768. ylrc/?.A'aL Co/.B. vol. 120,f. 195; vol. 122, f. 23; vol. 131, f. 272).

Les projets d'établissements acadiens en France abondèrent. On ne songea guère, et pour cause, à employer dans les manufactures ces pauvres paysans déracinés.

« Le Ministère s'est toujours proposé d'attacher les Acadiens à la glèbe, écrit en 1768 le commissaire de la marine Lemoine qui fut particulièrement chargé d'établir les Acadiens en France ;

l'SO L'EXIL

il l'a fcgai-dé comme le seul moyen ({ui pût leur assurer une cn: stence assez certaine... et décharger le gouvernement de ses ia juiétudes à l'égard d'un peuple digne de ses bontés. On n'a pjinl varié sur ce projet; il est la première promesse qu'on ait l'a te au c Acadiens; ils y ont mis toute leur espérance;... ils ont €J p es que cont nuellement des projets d'association pour le moment où le gouvernement mettrait ses promesses à exécution; j'ai été moi-même chargé de les assurer de cies vues;... on ne peut leur faire perdre cette espérance sans les jeter dans

le désespoir, [jamais on n'usa envers eux de contrainte] le

crois, continue notre commissaire, qu'avant d'arrêter un j)rojet, il serait bon de sonder les chefs qui ont le plus de crédit; le plus grand nombre entraîné, le reste suivra. Pour cela, il faudra les voir, raisonner avec eux, leur faire sentir la bonne volonté du gouvernement, toute la reconnaissance qu'ils doivent, tous les efforts qu'ils doivent faire pour correspondre à ses.vues, et beaucoup appuyer sur les risques qu'ils ont à courir s'ils ne profitent pas des bontés des ministres,... sur ce qu'ils ont à craindre s'ils donnent des sujets de mécontentement. Leurs têtes sont démontées : elles sont remplies d'idées chimériques de fortune; il faut les remettre dans le vrai de leur position, les caresser; mais leur dire vrai avec fermeté ».

Tant (le sollicitude, tant de délicatesse, tant de justesse fait honneur à ce bon fonctionnaire paternel de l'ancien régime. On est porté à en conclure que, si toutes ces belles intentions ne réussirent pas mieux, la faute en fut moins peut-être aux seuls hommes de France qu'à ces pauvres inadaptés d'Amérique, dont les maintes et maintes tribulalionsavaientfatalement développé, comme il est dit, l'esprit de chimère.