II. — En France

Le l^'" mars 17631e duc deChoiseul, ému parle «traitement horrible qu'on a fait éprouver à nos malheureux prisonniers », se déclare désireux, malgré les procédés dilatoires de Lord Egremont, « de faire promptement finir leurs misères »; il accepte la lourde charge de les rapatrier en France. Cette dépense fut estimée (19 mars 1763) à plus de 120.000 livres, dont 20.000 pour leur transport, 13.500 pour leur allocation de 6 sols pendant 2 mois. 27.000 pour une allocation de 2 sols

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pendant douze autres mois, 16.800 pour leurs frais d'inslallation. 9.600 pour l'acquisition de leurs meubles, outils et instruments, 19.400 pour leur alimentation, cheptel, semences, 7.000 pour leurs barques et engins de pêche, 8.000 pour le paiement de leurs dettes (dues aux maladies et au refus du gouvernement anglais de pourvoir finalement à leur subsistance). On a ride la solde de six sols par jour; Ton ;i eu lort. G'i'tait prc'cisément la solde que l'on donnait aux invalides de la marine, comme aux prisonniers de guerre; pour avoir l'équivalent en monnaie actuelle, il faut nudtiplier par vingt; cette somme de six francs par jour n'était donc nullement méprisable. Douze ans plus tard, l'Angleterre ne donnait elle-même que six pence par jour aux loyalistes de la Nouvelle Ecosse. Il faut même reconnaître que pareille générosité ne manquait pas de mérite de la part d'une nation alors profondément éprouvée et si gravement endettée par une guerre désastreuse; mais la France estimait, à juste titre, qu'elle ne devait pas moins à ces « malheureux Acadiens » qui, dit un de nos attachés d'ambassade, le chevalier d'Eon, « étonnaient toute l'Angleterre par leur probité, leurs mœurs et leur attachement inviolable à la religion et au roi, malgré leur dispersion cruelle, malgré la misère effrayante qu'ils ont sujiportée jusqu'à la fin avec ua courage héroïque ».

En mai 1763 arrivèrent donc de Brest deux gabares et deux corvettes qui embarquèrent à Liverpool, à Falmouth et à Southampton plus de 750 Acadiens prisonniers depuis huit ans. Vers le 21 mai, à Saint-Malo et à Morlaix, ces malheureux débarquèrent sur cette terre de France que leurs ancêtres avaient ((uittée depuis près d'un siècle et demi .[Arch. Col. série B. vol. 117, année 1763).

La province de Bretagne avait été, dès février 1763, recommandée par le duc de Nivernois au duc de Choiseul :

« Cette province a des avantages dont le défaut de pojiulatiou l'empêche de profiter [dépopulation sensible, est-il dit, due à la quantité de soldats et matelots fournis à l'Etat pendant cette guerre]. Le sol y est bon, la cote abonde en poisson; cependant

LE DUC DE CIIOISEUL d'après Van Lnn.