I. — En Guyane

CE ne fut pas seulement en France, ce fut aussidans les colonies françaises que l'on songea à établir les exilés acadiens. Très courageusement, avant même la signature du traité de Paris, Choiseul avait résolu de reconstituer un nouvel empire colonial. En octobre 1762, il prépara même une expédition pour s'emparer du Brésil, dont d'Estaing serait le vice-roi; mais il dut y renoncer. Des infimes restes que nous laissait la rapacité anglaise, nul ne lui sembla plus important que la Guyane : il voulut donc au plus lût en coloniser et en fortifier le territoire, afin de pouvoir d(^ là se porter facilement au secours des Antilles déjà convoitée§ et menacées par nos insatiables voisins. Tout d«^ suite, il pensa à ces coloniauxsanscolonie qu'étaient les Acadiens : dès le 26 décembre 1762, il ordonna aux intendants, avons-nous vu, de les pressentir sur l'idée de passer à la Guyane ou aux Antilles, en leur assurant, outre les mêmes secours qu'en France, d'autres avantages; répondant à ce désir, un ancien habitant de l'Ile Royale, le sieur de Broisc, offre, en ce même mois, de transporter à Cayenne sur son vaisseau un premier contingent de réfugiés de Saint-Malo. Conformément aux doctrines de Montesquieu, Choiseul^

])our hâter les choses, entreprend la colonisation (»fficie]]e par l'Etat; celui-ci prévoit tout, prépare tout, fournit tout : programme et moyens, bêtes et gens, vivres et transports, législation et argent. Choiseul veut, en outre, que tout habitant français ou étranger de quelque race, rang (tu religion qu'il soit, fùt-il bâtard. devienne propriétaire d'une concession de terre proportionnée à son apport en argent, en famille, en aptitudjes et que chaque chef mette tous ses soins à accélérer le peuplement, le défrichement et la culture, afin que la colonie produise bientôt à profusion, café, cacao, coton, tabac, vanille, indigo. Si novice qu'il îùt en pareille matière, notre théoricien eut. du moins, recours à deux hommes d'expérience le sieur de Préfontaine, qui lui dédia, sous le titre de la Maison raslique de Cayenne un vrai manuel d'agriculture coloniale conforme à sa propre exploitation de Kourou en Guyane, et un sieur de Chanvallon qui avait, lui aussi, vécu dans les régions tropicales. Préfontaine fut nommé commandant, et Chanvallon, ordonnateur. Par malheur, Choiseul choisit pour gouverneur le chevalier de Turgot, frère de l'économiste : or, cet ancien officier de dragons était, de l'avis de ses collaborateurs, « inconstant par nature , décousu, uniquement attaché aux détails, impropre à gouverner». Sagement Préfontaine ne voulait débuter qu'avec cent colons blancs et trois à quatre cents nègres, se borner à l'élevage des bestiaux, être assuré d'une subvention de 300.000 livres.

A son insu, Choiseul et Turgot, dédaigneux de débuts si mesquins, s'entendirent secrètement pour une plus vaste entreprise : il ne s'agissait de rien de moins, sans aucune préoccupation ni économique ni commerciale, que d acclimater en quelques années, sur les immenses terrains incultes qui s'étendent du Kourou au Maroni, toute une nombreuse population. En octobre 1763, ils décidèrent un premier envoi de 1.736 colons sur 12 navires. Pour unetelle œuvre et un tel territoire le nombre même des réfugiés acadiens ne pouvait suffire; aussi lança-t-on, pour attirer des émigrants, de miiiliques prospectus qui annonçaient, en cette «terre promise » où pous-

sont « deux recolles par an». — ont rc dos ooncossions et des allocalions de '>0 livres par faniille el. de 10 livres par enfant. — nourriture, logement, habillement pendant deux ans, et des privilèges de toute nature : le gouvernement poussa même la sollicitude jusqu'à envoyer de Provence six tambourinaires, dont les joyeux tamtams mettraient en fuite toute nostalgique idée de retour. Attirés par la musique, l'argent ou les terres, des milliers d'aventuriers affluèrent : ilnevintde Suisse, d'Alsace, de Bavière, d'Italie; en juillet 1763, près de 8.000 Allemands encombraient Rochefort et Saint-Jean d'Angely, en leur hâte de se prélasser dans les béatitudes de ce nouvel El Dorado.

Préfontaine était déjà parti le 17 mai, emmenant sur trois bâtiments 127 colons et tout un matériel d'installation et d'exploitation agricoles. Le 14 juillet, il arrive à Cayenne, où il est fort mal reçu j)ar les anciens fonctionnaires et les anciens colons, inquiets de ces projets; rien n'est prêt, pas même les chaloupes pour le débarquement. Vainement les jésuites, d<'*jà installés à Kourou, prêtent 80 nègres : le camp n'était pas encore terminé ({u'en décembre, en pleine saison des pluies, M. de rjianvallon survient avec 1.429 colons; du Havre arrivent deux autres bâtiments avec génisses et chevaux; de Bayonne, un autre avec volaille et moutons; de Marseille, encore un autre avec chevaux barbes et buffles italiens; et, naturellement, tous amènent des colons. A la hâte, jusqu'à 15 et 20 lieues en amont du fleuve, on improvise 44 concessions : 30 sur la rive droite. It sur la ri\ e gauche ; c'est-à-dire que, sur des lots de brousse \aguement délimités à l'orée des forêt* yierges, on plante en terre quatre pieux que l'on recouvre de feuilles de palmier; c'est « la maison rustique », vulgairement le « carbet »; on y dépose notre colon et sa famille avec quelc[ues outils et quelques provisions et on lui souhaite bonne fortune. Chanvallon. qui ne doute de rien, s'écrie :

' Quelle belle et immense colonie j'entrevois ! Jamais, depuis la découverte de l'Amérique, on n'a vu entreprise aussi consi-

AUX C O L O N I R S F R A N Ç A I S E S l'jO

tlôrable, aussi soutenue.... emhrassée avec une aussi grande dialeur par les étrangers mt'nie à l'envi des nationaux, exécutée avec plus de zèle et de constance de la part des chefs à qui elle est confiée.... L'honneur et la fortune nous attendent : Hatonsnous d'acquérir ces richesses >■.

Pendant cinq mois, dans la ville tracée au cordeau, alentour de la statue improvisée du «Bien Aimé ». ce ne furent que fêtes. mariages, banquets. Te Deiim et Vive le Roi: on ne voyait dans les rues, sur les places, le long de la plage que « robes traînantes » et « chapeaux à plumets ». On se serait cru au Palais Royal, n'étaient les misérables cases. Il fallut bientôt en rabattre : la caisse étant vide, Chanvallon rassemble, sans donner de reçus, tout l'argent des concessionnaires, soit 172.247 livres. La fièvre se déclare : l'hôpital improvisé ne suffit pas; il faut étendre sur les sables, aux pieds d'argile du «Bien Aimé », plus de 15') malades.

Vainement Chanvallon avait écrit : « Tout sera perdu si hommes et vaisseaux arrivent par flotte ». Le 28 février 1764, le ministre avait donné ordre de faire partir les bateaux de Rochefort. à mesure qu'ils seraient prêts, « sans s'attendre les uns les autres »; les Allemands de Saint-Jean d'Angely se battaient pour partir plus tôt ! Les lettres de Chanvallon ne parvenant pas en temps voulu, -en mars surviennent 1.216 nouveaux colons, en avril 340, en mai 960. 11 y en eut bientôt plus de 9.000, « près de 14.000 » dit Malouet.

« L'entreprise est au bord du précipice, gémit Chanvallon, affolé (23 juin 1764); presque entièrement échouée... Nous ne comptions la première année que sur 1.500 à 2.000 colons; le nombre a été presque doublé. [On voit qu'il fut presque décuplé.] 200 ou 300 colons ne sont pas logés (|u"il en arrive 200 ou 300 autres ». On ne sait qu'en faire, on est débordé, on en débarque 2.300 aux Iles du Diable, qu'on baptise pour la circonstance Iles du Salut; les malheureux y meurent comme des mouches : aux fièvres s'ajoutent le scorbut, la faim, la soif : car on manque d'eau, de vivres, de viande fraîche, de remèdes,d 'abris. On dut rationner jusqu'aux malades.

En juin 17f)4. il y en avait 800 à riiôpital, sans compter les convalescents; « tous les jours on annonce des morts de tous côtés. « Il y a de quoi frémir de notre situation ». Pour comble, des duels, des rixes, des nmtinerics se produisent parmi les survivants de toutes races; le contingent marseillais fut surtout terrible avec ses Maltais, ses repris de justice, toute sa tourbe levantine. Tout le monde veut au plus tôt sortir de cet enfer, ervcore plus vite qu'il n'y est venu.

En décembre 1764 arrive enfin le gouverneurTurgot : il est pourvu de 200.000 livres et armé de pleins pouvoirspour remédier à la situation. Il ne se rend pas même à Kourou; mais, prudemment et confortablement installé à Cayenne pendant trois mois, il se contente de gaspiller son argent en, prodigalités à des fonctionnaires dont il veut acheter les témoignages et d'appréhender tiès lâchement son collaborateur Chanvallon qu'il charge de tous les crimes. Par sa faute, ce malheureux bouc émissaire ira pendant des années méditer dans les cachots du Mont Saint-Micliel sur les funestes conséquences de l'incapacité et de la présomption, tandisque levrai coupal)le(|ui n'a rien prévu, rien sauvé, mais tout aggravé, lui,Turgot, sera préservé de la honte et de la prison par l'intervention de son frère devenu puissant ministre. Chanvallon ne fut qu'en 1781 iiMuibililé et dûment indemnisé.

De cette désastreuse expédition qui engloutit, dit-on, plus de 30 niillions, combien de malheureux colons survécurent? On parle de 3.000 qui furent rapatriés à Saint-Jean-d'Angely et en d'autres ports; les Allemands qu'on voulut fixer en France y commirent dégâts et méfaits. Le recensement de janvier-février 176r) ne com{»te à Kourou cjue 699 survivants; mais ce recenscmnt est incomplet : car « faute de registres mortuaires, on recourut à des déclarations verbales; or, des familles entières avaitmt disparu ». A vrai dire, beaucoup avaient fui le site maudit pour se répandre dans toute la colonie. Le recensement général de la Guyane compte le l^'" octobre 1765, à Kourou, 355 nouveaux colons (dont