IV. — A Saint-Pierre et Miouelon

Encore plus que la Louisiane une autre terre de l'Amérique du Nord attira les Acadiens : ce fut ce misérable petit archipel de trois îlots que Choiseul arracha si péniblement à la rapacité angolaise, pour y maintenir notre pêche et entretenir notre recrutement naval. Saint-Pierre et Miquelon fui pour les Acadiens une sorte de plaque tournante : ceux de la France vinrent y chercher l'Acadie; ceux d'Amérique, la France. Naturellement, du passage de ces derniers, certain mais clandestin, il reste peu de traces^ officielles. En tous cas, la prépondérance des Acadiens en ces îles est telle que cette partie de l'histoire acadienne constitue une véritable histoire de Saint-Pierre et Aliquelon.

L'impatience des Acadiens, l'intolérance des Anglais, la stérilité des trois rochers étaient telles qu'il fallut en cet établissement user des plus grands ménagements.

« Comme il se pourrait, disent le '2'.i février 1763 les filandreuses instructions du roi au premier gouverneur, Dangeac, (ancien officier de Louisbourg et du Canada), que, parmi le grand nombre d'Acadiens qui sont en France, dans l'ancienne et dans la Nouvelle Angleterre, il y en eût plusieurs qui voulussent s'établir dans les îles susdites et que leur trop grande influence donnât quelque sujet de jalousie aux établissements anglais voisins, Sa Majesté recommande au Sieur Dangeac de ne recevoir que le moins qu'il pourra de ces familles pour la premièi'e année, autant par rapport à l'objet ci-dessus que pour éviter la dépense qu'elle occasionnera et le préjudice que leur trop grand nombre causerait au nouvel établissement ».

Le 1®"" mars, le duc de Choiseul n'en songe pas moins à envoyer à Saint-Pierre et Miquelon ceux des habitants du Golfe Saint-Laurent et de l'Ile Saint-Jean qui désirent se rendre à « cette destination qui paraît être la meilleure »; il ordonna, dans ce but, de les rassembler dans le même port. {Arch. Aff. étr.; Corresp. polit., Anglet. vol 450, i° 4).

1i22 l'exil .

Les dépensas initiales furent, en 1763, de 40.000 livres pour les 350 habitants, presque tous Acadiens, qu'on y envoya; <:omnîe ces terres étaient dénutM^s de tout, même de bois, on dut avancer aux premiers arrivés, vivres, effets et matériaux, à charge de rembourser ces avances avec les profits deleurpêche ; ■en fait, ils ne remboursèrent jamais et pour cause. Dès le 3 septembre 1763, le ministre aurait traité avec un négociant de Cherbourg pour le transport de 100 Acadiens si celui-ci ne s'était dérobé; il traita avec deux autres le 26 décembre. « Le nombre des solliciteurs est si considérable, dit un rapport du 3 mars 1764, qu'il est impossible de les placer tous sur ces îles trop dépourvues ». « Vous ne recevrez cette année, est-il •enjoint, que quelques familles de Saint-Malo et des enfants de Rochefort dont les pères et mères sont partis avec vous l'an dernier «. Dès le 20 janvier se dessine le plan du sieur de Rocheblave qui consiste, pour désencombrer la colonie naissante, à faire passer en d'autres colonies les Acadiens de toute provenance. « Le sieur Gilbert, dit le susdit rapport (3 mars), <i ordre de transporter [pendant trois années de suite] sur trois navires du roi tous les habitants de l'Acadie et de l'Amérique septentrionale qui voudront passer à Cayenne ». Environ 150 Acadiens de Nouvelle Ecosse, nous apprend d'autre part {29 août 1764) le gouverneur Wilmot, sont subrepticement passés de Canso à Saint-Pierre, ("/est peut-être à ces malheureux évadés que Dangeac fait allusion, lorsqu'il dit : « Il nous est arrivé en août 110 Acadiens. Je fis tous mes efforts pour les engager à prendre le parti de Cayenne; mais je désespère de les persuader... Ce peuple est misérable et inspire la pitié. Je ne sais qu'en faire, s'il ne vous vient pas de pain. Il n'est pas possible d^ le rebuter ».

Aux (c efforts » du gouverneur, un ancien officier des milices canadiennes, Perrault, qui s'était rendu à Chedabouctou, -ajouta toutes les ressources de son éloquence argumentative ■et sentimentale pour décider les Acadiens à passer en <juvane :

A U X COLONIES l' R A N Ç A I S !•; S

OOi

• A tous mes frères, compatriotes et amis, les Acadieiis de Miquelon, écrit-il, le l^' septembre 17G4. Je vousprie de trcjuverbou. mes chers amis, que je me réjouisse avec vous de votre bonheur d'être sortis de dessousune nation que vous n'avez jamais aimée pour rentrer dans une qui vous est si chère;... vous avez surmonté tous les obstacles que les Anglais ont opposé à vosjustes desseins; vous êtes enfin parvenus au but :... vous, êtes avec les Français; mais il ne suffit pas d'y être, il faut... ne plus se trouver dans le cas d'en être exclus... Les lies Saint-Pierre et Miquelon ne sont pas des endroits où vous puissiez penser être heureux... ces îles sont susceptibles des plus tristes événements, et leur peu d'étendue jointe à la stérilité du terrain nous^ annoncent que [)lus il y aura d'habitants^ plus il y aura de maheureux... Par le traité de paix, nous ne pouvons y faire aucune fortification;., si la guerre recommence, le premier soin des Anglais sera de reprendre ces îles... Peut-être serez- vous obligés de subir le même sort que vous avez déjà éprouvé, et peut-être encore plus maltraités,... Ne me regardez pas comme un homme qui a son intérêt particulier;... je vous donne l'exemple; vous m'avez vu aller retirer ma famille du Canada, et je vais m'établira Cayenne... Mais je suis chargé parle Ministrede vous communiquer les avantages que le l^oi veut bien nous faire [entre autres, trois ans de subsistance] 11 ne vous force pas, il vous laisse libres de vos volontés... C'est pour notre bien que Sa Majesté nous offre un asile où nous pourrons vivre heureux ».

A tous ces beaux raisonnements, si sincères qu'ils fussent, les Acadiens répondirent le 16 septembre :

« Tout nous paraît très avantageux:... mais... un pays au.-si chaud nous coûterait trop cher;... jamais nous n'accepterons de quitter ce climat-ci. C'est le sentiment de tout notre monde, quoique le nombre en soit petit après avoir perdu la majeure partie tant par la faim, la'prisoft et les mauvais traitements des Anglais... L'affection pour notre Grand Monarque et notre patrie l'a emporté sur toutes les peines des fers et toutes sortes de mauvais traitements... Nous espérons que notre bon Roi de France voudra bien nous traiter comme ses pauvres enfants en ne nous contraignant pas à passer sous un climat si opposé à celui de notre naissance »...

En vain Perrault réplique : « C'est plutôt la misère qui vous a tués que la chaleur du pays » où les Anglais vous ont

224 l'exil

emmenés. Il n'y a en mes paroles ni « menaces » ni « apparence de contrainte », mais «la raison «et «l'avantage que vous trouverez. Le Roy ne vous force pas d'y aller;... il vous laisse libres... Pour juger du climat de cette colonie, il faudrait le voir vous-même, et vous le pouvez sans exposer vos familles» Envoyez « quatre des plus experts d'entre vous; vous reconnaîtrez la vérité.... Le Ministre veut votre bien et vous donnera toute la satisfaction que vous pourrez raisonnablementdésiren).

« Malgré toutes les démarches qu'ont faites ces messieurs [Roctieblave, Gilbert et Perrault], conclut le gouverneur Dangeac (4 octobre 17G4), ils n'ont pu déterminer un seul Acadien ù passer dans ce climat qui les effraie. J'ai fait de mon côté tout ce qu'il a dépendu de moi pour les y engager. I^ien n'a pu" les faire changer de sentiment. Ainsi, le sieur Gilbert emmènera avec lui à Cayenne environ 100 personnes de différentes nations. Le Sieur Perrault et sa famille en feront partie ».

Evidemment, ministre, gouverneur et orateur étaient de bonne foi ; et pourtant^ en leur ignorance obstinée, les Acadiens eurent raison de ne pas se risquer dans la terrible aventure.

Pour se faire tolérer et entretenir sur ces misérables roches, les pauvres réfugiés acadiens en leur désespoir redoublèrent de docilité et d'énergie.

« Tout ce peuple, dit Dangeac (11 septembre 1764) travaille avec une activité continuelle. [« Leur travail surpasse mon attente, » dit de même l'ordonnateur, le 24 mai 176.^]. Nous avons actuellement 320 chaloupes. La ville prend figure tous les jours; on y élève des maisons. C'est beaucoup faire pour des personnes qui n'avaient pas le sou, [malgré tout, faute de pêche at)ondante cette année, î ce n'est qu'une misère parfaite. Je me crois oliligé d'intercéder auprès de votre justice pour des misérables que je suis depuis cinriuante ans dans leurs différentes émigrations ».

Le Ministre fit, en effet, remise des 30.000 livres d'avances dues au trésor. En 1765, des 48 habitations de pêche, plusieurs appartenaient à des Acadiens : Sire, Maurice, Gautier, Gautreau, etc.... Le G mai, Tabbé Manach, de Miramichi, est

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LES ILES SALNT-IMEHRE ET MIQLELON vers 1770.

<'avoyé, avec 600 livres comme curé de Miquelon, et l'abbé Girard, de Louisbourg comme vicaire apostolique.

Le Gouverneur anglais de Terre Neuve, Pallisser voyait d 'un 1res mauvais œil ce développement, si pénible qu'il fût, de notre pauvre petit établissement français. En dépit des conventions, il s'opposa déloyalement à l'enlèvement du bois nécessaire sur la côte réservée de son île, ainsi qu'à la pêche sur les bancs; il venait insolemment promener ses corvettes «t ses frégates deux fois par mois jusque dans la rade de Saint-Pierre. Pour empêcher tout conflit, Dangeac dut user avec lui d'autant de prudence que de fermeté. Le gouverneur de la Nouvelle Ecosse ne s'irritait pas moins de ce voisinage de la France : il attribuait tout mécontentement des Acadiens, tout rassemblement ou soulèvement des sauvages à l'instigation de nos agents et particulièrement de nos prêtres.

D'après les archives de la Girond&( C. 4.328), le nombre des émigrés du Canada aux pêcheries de Terre-Neuve aurait été en 1765 de 3.000; ce chiffre semble exagéré. Pourtant il fallut en 1766 prendre des mesures pour réduire tout afflux excessif qui eût été funeste aux réfugiés eux-mêmes.

« Suivant ce que vous m'avez marqué, écrit à Dangeac le président du Conseil de la Marine (l^'' août 1766), il paraît que ces habitants, en vue de se soustraire à la domination des Anglais, cherchent tous les moyens de passer dans les îles de votre gouvernement; Sa Majesté est bien loin de blAmer les mouvements de compassion qui vous ont engagé à leur accorder des secours de vivres... ; mais comme il n'est pas possible de les conserver dans un pays qui ne" leur offre aucune espèce de ressources,... Sa Majesté m'a ordonné de vous dire qu'EUe leur laisse la liberté ou de retourner en Acadie ou de venir en France. S'ils viennent en France, on leur procurera des terres à cultiver et la subsistance en attendant la première récolte... Sa Majesté, qui connaît leur zèle pour la Religion et leur attachement pour sa personne, les traitera avec la même bonté que les autres Acadiens qui sont en France... Vous savez mieux que personne que ces îles ne peuvent comporter que 30 ou 40 familles; c'est à ce nombre qu'il faut réduire celles qui les habitent. «

LAUVRIÈRE T. II 8

Une lettre du Gouverneur de la Nouvelle Eeosse, IMiclicl Franklin (24 octobre 1767), nous apprend « qu'en sus de ee nombre [de 40 familles] il y avait alors une population de 1.200 Ames exclusivement aeadienne. De ce nombre 200, dit-il, préférèrent revenir dans cette province i)lulût c[ue d'être transportés en. France ».

Un recensement français précise : 163 revinrent en Acadie et 14 en Amérique à bord de leur propre bâtiment : ce sont des Le Blanc, Arseneau, Bourg, Chiasson, Doucet, Landry. Gautreau, Boudrot, Gaudet. Cormier, Hébert, Ricbard, l'réjean. Ouelle indicible torture morale dut être cette liumilianle et cruelle rentrée dans les bagnes de la Nouvelle Angleterre et de la Nouvelle Ecosse ! Les conséquences en furent déplorables en cette dernière colonie : puisqu'il n'y avait plus rien à espérer de la France, autant se rallier à l'Angleterre; ((? que firent aussitôt tous les Acadicns de la Nouvelle Ecosse en prêtant le serment d'allégeance. Sur ce, 24 famillesmiquelonaises reçurent à Cocagnelespremièresconcessions accordées àdesAcadiens; quelques autres dans le voisinage, à Fox-(lrei'k. Après 1766, dit J.S.Bourinoten son Ilisloire du Cap J5/r/o/î.300 à400Acadiens de Miquelon revinrent au Cap Breton etauxlles Madame. Nous savons, d'autre part, que, dès novembre 1767), M. de Roclieblave ramena de Saint-Pierre en France 7 à 8 familles acadiennes de Beauséjour, faisant nombre de 36 personnes ; des Arseneau, Bourg, Boudrot, Poirier, Méberl, Gautier... Conformément aux instructions ministérielles, le gouverneur Dangeac déclara en juin 1767 qu'il y avait 1.2r)0 habitants auxquels il donnait la ration et que de ce nombre, 551, constituant 103 familles, étaient Acadiens. On remarquf, en cet important recensement, des réfugiés de toute provenance : des Pitre, des Gautier, de Louisbourg; des Bourg, du Fort Cumberland; des Bourgeois, des Bourdot, desMélançon, des Landry, des Vigneau, des Arseneau, des Cormier, des Lemale, de Chedabouctou ; des Hébert, des Poirier, des Chiasson, des Cormier, des Beaudrot, de Beauséjour; des Doucet, des Gaudet, des Chiasson, des Devau, des Blanchard, des

Heiiaud, desCoiiieau, desBéliveau,desBoudrot., de l'Ile Sainl,- Jcan ; mais surtout des Brau, des Sire, des Gaudet, des Guédry, des Dugas, des Ricliard, des Boiinevie, des Gucguin, (les Guilbeau, des Le Blanc, des Gautier, des Arseneau, des d'Amour de Saint-Castin, d'Halifax; et enfin des Hébert, des 'l'erriau, des Sire, des Bourg, des Vigneau, des Boudrot, des Bourgeois, des Richard, de Boston. Que de misères variées se cachent en cette morne liste de pauvres noms familiers !.que d'épreuves en des pays divers ! Que de deuils! Que pouvaient l)ien se dire de leurs malheurs passés, de leur appréliension de l'avenir, tous ces pauvres meurt-de-faim rassemblés fortuitement en leur précaire refuge de Miquelon !

« On leur a signifié les volontés du roi, dit Dangeac, et demandé s'ils voulaient passeren France ou retourner en Acadie. Cette proposition les a jetés dans la plus grande consternation, cha- (jue famille ayant employé le peu de 'ressources qu'elle avait pour se bâtir une maison et se faire un jardin. Ils ont actuellement douze goélettes et dix esquifs de pêche. Us sont attachés à la Franceetne veulent pas retourneren Acadie. Plusieurs d'entre eux passeraient volontiers à la Louisiane si on voulait les y faire transporter... Ces infortunés pourront vivre pendant l'été, mais il sera indispensable de leur donner la ration en hiver ».

Choiseul consentit à la continuer, mais insista sur le renvoi en France de « toutes les bouches inutiles ?» Dangeac dut donc s'exécuter.

« Me voici bientôt à la fin de l'émigration, écrit-il le 6 octobre. 11 en coûte, quand il faut arracher de leurs établissements de pauvres miséraltles qui ont sacrifié le fruit de leurs travaux pendant quelques années... dans le temps même qu'ils commençaient à en tirer quelque avantage. Mais enfin, ils ont pris leur parti, et ils s'embarqueront avec toute la soumission possible aux ordres du Roi. Permettez-moi de vous représenter que tous ces émigrants arriveront en France dans la plus grande misère et sans autres ressources que les grâces de Sa Majesté... Cette semaine sortiront 350 personnes sur trois navires. Bientôt partira le reste... L'émigralion se montera à près de 800 personnes [y compris les 177 d'Amérique et d'Acadie]. Dans ces deux îles, il ne restera pas 300 sédentaires.»

Une liste fournit les noms des 586 émigrés de France. (Ju;irante furent débarqués à Saint-Malo en décembre; d'autres à Rochefort; tous en des ports où ils retrouvèrent des frères d'exil rapatriés avant eux. Choiseul pourvut dès la mois d'août à la subsistance de ces nouveaux immigres, onl()niuinl m particulier (5 décembre) une paie de 6 sols par jour aux enlniiU de plus de dix ans.

Le ministre interpr<''lant mal les doléances de Dangeac, s'était trop pressé d'opérer cette transmigration. Il ne comprenait pas, non plus, qu'il fallait à Saint-Pierre une population sédentaire pour aider à la grande pêche. Le 7 novembre 1767. de j)rélendus Acadiens de l'Ile Royale, les Sieurs Dupleix cl Rodrigues (ce dernier ancien négociant de Louisbourg), se déclarèrent ruinés par le départ trop hâtif des Acadiens d<' Miquelon; ils leur avaient avancé, disaient-ils, 80.000 livres. Sur les entrefaites survient un long mémoire concernant « L'I iililé des Acadiens aux Iles Saint-Pierre el Miquelon », on y surprend sur le vif leur mode d'existence. [Arch. Min. Col. Gi vol. 463).

«L-'Acadien estd'uncaractèredoux, ingénieuxetentrepienanl : il se plaît à la pêche et la pratique plus volonUers que toute autre occupation [la plupart des Aca-diens étaient, en réalité, agriculteurs]. 11 construit lui-même ses bâtiments et ne néglige rien pour l'agriculture. N'oici sa conduite. — Il veut faire la pêche : il se construit lui-même une petite goélette convenable â cet usage; il trouve dans ses enfants ses ouvriers de toute espèce; il l'équipe par les avances que lui fait un négociant de l'endroit. Son é(|uipage est composé de sa famille qui, étant â la part, profite doublement à la maison. Les femmes et les filles ont soin de bonifier à terre les morues pêchées. Indépendamment de cet ouvrage, ils trouvent le temps d'élever de la volaille et de cultiver d'immenses jardins [exagération] qui leur fournissent les légumes nécessaires à leur nourriture et en assez grande quantité pour en vendre.

La première année de leur arrivée, ne jouissant pas du secours du Roi, [c'est faux, ] ils étaient tous réduits à une extrême misère. On donna pour toute ressource à chaque famille une portion de terre sur laquelle ils se bâtirent des maisons et des jardins:

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ce qui leur procura dos la même année le moyen de subsister, [exagéré]. Ils travaillèrent dès l'hiver à se construire des baliments propres à la pêche; ils la firent la même' année. Ils ont continué assez avantageusement jusqu'au moment de leur émigration où leur pêche fut interrompue dès le mois d'août. Cette cessation forcée leur a fait un tort considérable... Cet événement ne les a pas empêchés de satisfaire à leurs engagements; ils ont exactement payé leurs dettes avant leur départ [au ])rix de quels sacrifices, cette honnêteté acadienne?]... Comme ils sont propres à élever les bestiaux, s'ils n'eussent quitté Miquclon. cet endroit serait devenu pour Saint-Pierre ce qu'était autrefois l'Ile Saint- Jean pour Louisbourg [encore exagéré]. Ce pays aurait fourni ce qui est nécessaire en bestiaux. vr.lailles, jardinage, sans nuire à une pêche considérable qu'ils auraient faite.

D'après le calcul [de ce que rapporte une chaloupe, soit 7.j3 livres,] il est très facile de prouver copibien lémigration des Acadiens nuit au commerce qui pourrait se faire de cette colonie en France et qu'elle pourrait dans l'état où elle est se suffire à elle-même... [fort exagéré:. Le négociant résidant dans la colonie, convaincu de la droiture et probité de tout ce qui est Acadien, se serait fait un vrai plaisir de faciliter [leurs établissomentSj dans tous leurs besoins... Le tort qu"a fait h cette colonie lémigration des Acadiens, seuls propres à son entretien et à son agrandissement, sera irréparable, si l'on tarde à apporter le vrai remède qui est de renvoyer leshabitants capables de travailler et de leur donner les assurances qu'ils seront protèa-és .

Le maliieur de tout ce beau langage, c'est quil provient précisément de l'un des négociants, Loyer-Deslandes, du Havre, qui, sous prétexte de venir en aide aux Acadiens, les exploitaient sans scupules.

« Le nombre des habitants, d'après Dangeao, avant l'émigration, n'a jamais passé 1.200 personnes, ni après, été moindre que 450. Ils ont joui de la ration du Roi dès leur arrivée, c'est à-dire dès le I" octobre 176.3. Les prétendues maisons ne sont «lue des .< cases compose.es de piquets plantés en terre, sans doublage, d'une couverture en gazon et d'une cheminée en torchis de loin et de terre grasse »... Les Acadiens « ne se sont adonnés au dur métier de la pêche qu'en 1766, s'y trouvant forcés pour se procurer les moyens de vivre en prévision du retranchement des rations du Roi », et ils s'y montrent inférieurs aux anciens

habitants do ieire-Neiivo; car cette pèche leur était interdite, ('liaque famille r.acadienne ne pouvant, seule, entreprendre de faire la pêche, cin(| ou six et (juclquefois plus se mettent pour cet objet en société. Elles bâtissent ou achètent au moins à frais communs une voiture [sic] pontée: les ustensiles et vivres sont également fournis par chaque associé. Les hommes et garçons de ces familles vont prendre du poisson dans ladite voiture, et les chefs, s'il s'en trou\e de trop âgés pour naviguer, les femmes et les filles le font sécher à terre ».

Un sieur Barbazan. envoyé par le Ministre pour enquêter sur les lieux le G juin 1768. mit les choses au point :

« La totalité des habitants est à peu près 500 personnes réparties en 92 familles, qui sont logées dans 78 cabanes. Leur unique moyen de subsistance est le produit de la pêche. L'âpreté du climat, l'aridité du sol, leurs facultés forcent leur industrie à se borner à ce seul objet. Les hommes pèchent la morue; les femmes, les enfants la préparent à terre et se procurent à force de culture quelques légumes qui ne peuvent être considérés comme ressource. Les bestiaux s'élèvent à 240 breufs, vaches ou veaux et un nombre à peu près égal de moutons. Les chaloupes de pêche sont au nombre de 44 dont la propriété est divisée entre les 92 familles. Le produit peut s'élever à 10.000 quintaux de morue; mais il s'en faut (jue la somme qui en provient soit à distribuer entre les pêcheurs ;ils ne l'ont obtenue qu'avec de grandes avances... fiui pour une chaloupe sont évaluées environ à 1.800 livres. Le fournisseur proportionne ses conditions aux besoins de celui qui traite avec lui. » [Suit une longue et précise description de rex{)loitation éhontée des pêcheurs acadiens par les armateurs, « qui n'en touchent pas moins seuls la prime d'exportation »] Voilà, conclut le rapporteur, quel est létat des malheureux habitants de .Miquelon qui. chassés de l'Acadie et de Louigbourg, ont tout bravé pour se conserver à la France; mais, s'ils étaient encore forcés de quitter les établissements qu'ils viennent do former, il serait à croire tju'ils ne fussent séduits par loffre d'une existence moins précaire <]ui leur a été faite par les .Vméricains et par les .Ani^lais de Terre-Neuve et du Canada >.

Choiseul n'avait pas encore lu ce dernier rapport ni même reçu la réfutation de Dangeac, lorsque, ému par le mémoire

de Loyer-Deslandes, il s'avisa de renvoyer des .^.cadicns à Saint-Pierre et MiqiK'Ion : 210 de Saint-Malo et de Rochefort en mars 1768 et d'autres encore de Port-Louis, demandent d'y retourner, même sans subsistance. Le Ministre, n'y consent, à vrai dire, que s'ils peuvent vivre de leur travail et si les acquéreurs de leurs chaloupes s'engagent à les leur rendre. Le 2H juin arrivent, en effet, à Saint-Pierre, sur la goélette de Joseph Vigneau, « 66 personnes que l'on y renvoie », et 200 autres sont annoncées de Rochefort «pour le compte du Roi». 219 arrivèrent, en effet, le 18 juillet. Inquiétude de Dangeac : il prévoit qu'il « ne s'en trouvera pas cent qui puissent vivre sans h's grâces de Sa Majesté;... ceux qui sont restés sont encore plus à plaindre; car ils ont dû s'endetter, vu que la pêche ne rapporte qu'aux armateurs et aux fournisseurs ». Dangeac sollicite donc la pitié du Ministre pour « ce peuple misérable persécuté depuis 55 ans. » Conséquence fatale de tous ces contre-ordres : « Quelques familles établies à Saint-Pierre, écrit Dangeac le 28 septembre, se trouvant hors d'état. de subsister par leurs travaux, m'ont représenté par écrit leurs misères et demandé de passer en France au compte du roi : ce que je ne crois pas pouvoir leur refuser ». Le 1^^ novembre, même requête de deux autres familles. « Ces vaillants hommes n'abandonnent ce pays que pour éviter la misère certaine qu'éprouveront tous ceux qui s'obstinent à y rester sans autres ressources que la pêche ». Le 6 mars 1770, on comptait à la Rochelle 99 Acadiens rapatriés de Saint-Pierre et ]\Iiquelon. En présence de toutes ces lamentables et pourtant onéreuses allées et venues de pauvres gens à travers les mers, comment ne pas taxer Choiseul de la même légèreté à Saint-Pierre et IMiquelon qu'en Guyane et même en Louisiane?

Tous ces tristes renseignements nous sont confirmés (9 juillet 1769) par le rapport du fonctionnaire anglais du Cap Breton qui était chargé de surveiller les prétendues « menées dangereuses » des Français à Saint-Pierre et ÎNIiquelon. Il ne trouve à Miquelon que 50 à 60 familles pour la plupart originaires de la Nouvelle-Ecosse ou du Cap Breton ; elles

ont 50 chaloiiix's cL 14 goélettes dont 6 construites l'hiver dernier; elles pêclient de 7.000 à 8.000 quintaux de poissons {>ar an; elles sont misérablement logées en de petites maisons faites de pieu.x et de bardeaux de sapin; elles ont beaucoup (le peine à vivre à cause de la cherté des denrées et ne possèdent que quelques vaches maigres et des moutons qui meurent de faim; il leur faut tous les ans refaire leurs échafauds de séchage. A Saint-Pierre, où la rade est plus sûre, il y a 40 goélettes dont six construites l'hiver dernier; elles exportent plus de 40.000 quintaux de poisson par an; mais la plupart des barques appartiennent aux navires venus de France, d'autant qu'une partie de la population, originaire de Louisbourg, ne séjourne pas l'hiver. Même cherté des vivres, même pauvreté des habitations, même impossibilité de faire une contrebande sérieuse ni aucune résistance militaire. L'effectif de 30 soldats n'est pas même au complet et les six petits canons ne sont pas même montés sur leurs affûts. Certes, il fallait un singulier amour de la France pour que les Acadiens pussent se résigner à séjourner en si glacial et si misérable refuge.

Saint-Pierre et Miquelori n'était pas seulement, avons-nous (lit, le refuge des Acadi(Mis de France, il était aussi le lieu de {)assage des évadés de la domination anglaise. En novembre 1770, arrive de la Baie des Chaleurs une famille sans ressources; Dangeac l'expédie en France aux frais du roi. On en annonce d'autres du Canada qui prendront la même voie : car « leur indigence ne leur permettra pas de se rendre en France à leurs Irais ». Par contre, en novembre 1773, trois familles réfugiées sont autorisées à retourner au Canada dont on espérait alors, par suite de la guerre imminente, le rattachement à la France ou aux Etats-l'nis. La misérable petite colonie n'était, à vrai dire, ])as habitable : en mai 1772, Dangeac envisageait « les affreuses nécessités d'une nouvelle émigration ».

Si le gouvernement fut maladroit en ses perpétuelles contradictions, il fut, du moins, aussi libéral qu'il le put en matière d'argent et de secours : qui croirait que cette petite colonie de

AUX COLONIES F R A N Ç A I S I-: S 2o.'J

quatre lieues de tour lui coula IGO.OOO livres eu 1775, alors qu'il avait déjà fait une avance de 136.824 livres aux 1.500 à 2.000 habitants qui avaient trouvé le moyen d'y revenir [800 à 900 à Saint-Pierre, 600 à 700 à la Grande Miquelon et 4 à 5 iamilles à la Petite Miquelon]? « Bien que la jilupart soient hors d'étal de payer, dit le gouverneur (7 février 1775), ces habitants sont dignes des bontés du roi. Si on refuse les lations, ils quitteront l'île ou mourront de faim; et sans elles plus de pêche possible : on sera forcé d'abandonner ces îles » Or, un peu de prospérité commençait à poir>dre : dans les deux Miquelons (qu'avaient un beau jour séparées un ràz de marée) prédominaient, avons-nous vu, les Acadiens.

« Quelques familles dépourvues de voitures [barques pontées] et des facultés nécessaires pour la pêelie, se sont établies au milieu de pacages, y élèvent du' bétail, cultivent des jardins et commencent à y trouver des ressources contre la misère dont elles étaient accablées ». « Les dépenses causées à l'-Etat ne sont rien en comi)araison des avantages qu'il en peut tirer pour la pêche et pour le recrutement de ses marins ».

Telle était l'optimiste conclusion du nouveau gouverneur, dont le nom répondait aux espoirs naissants, le baronde l'Espérance (ancien officier des Compagnies suisses de Louisbourg, depuis longtemps naturalisé français).

Or, comme toujours aux heures critiques, survint l'Anglais. La guerre éclatant le 6 février 1778, on eut beau, faute de ravitaillemenl. rationner les habitants à une demi-livre de pain par jour : il fallut, quand le 14 septembre parut l'amiral ]Montagu avec trois frégates et un vaisseau de quarante canons, rendre l'archipel sans défenses. L'ennemi n'en fut pas plus généreux. Le l^'" octobre il embarqua, sur deux batçaux français à destination de la Rochelle, le gouverneur, ses deux ou trois officiers et ses 31 soldats. Puis, il procéda à l'évacuation et à la destruction totale des lieux, exactement comme il l'avait fait en Acadie. Comme il n'y avait en rade quedixba-

Icaux de poche français, on opéra en deux fournées: la première de 900 habitants, la seconde de 500. A mesure que les maisons étaient évacuées, on les incendiait comme en Acadie; tout ce qui ne fut pas volé fut livré aux flammes ; on détruisit ainsi 237 maisons, 126 cabanes de pêche, 89 magasins, 6 boulangeries, 79 étables, 38 échafauds de séchage, et nombre de chaloupes; on détruisit même les graves (pour sécher le poisson), môme la jetée. Lorsque les ennemis quittèrent rarchipel il était plus nu et plus désol<'> qu'au lendemain de la création. On voit que la barbare méthode britannique ne change pas : c'était encore là, du fait des Anglais, une quatrième Acadie.

Quant aux habitants, entassés sur deux misérables goélettes mal équipées, ils eurent une traversée affreuse : 50 à 60 adultes moururent, laissant nombre d'orphelins. Le baron de l'Espérance signale « l'extrême misère de ceux qui sont venus avec lui; ils n'ont pas même pu sauver leurs bardes ». Les premiers partis débarquèrent à Lorient avec le gouverneur et son personnel, 178 à Nantes, 70 à la Rochelle, 45 à Rochefort; d'autres à Saint-Malo; une barque vint en échouer 40 près de Cherbourg. On estime que la moitié se réfugièrent en Bretagne. Le baron de l'Espérance les recommanda tous au Ministre, qui alloua 12 sols par jour aux adultes et 6 aux enfants, exactement la même solde que le gouvernement anglais allouait alors aux loyalistes de Nouvelle Ecosse. Par suite d'une forte mortalité (du 2 novembre 1778 au 30 octobre 1779,) il y eut 102 décès qui laissèrent 20 veuves et 99 orphelins; il ne restait plus en 1780 que 780 de ces malheureux réfugiés. Or ces survivants, ne se considérant en France que comme gens de passage, ne demandaient qu'à retourner là-bas.

Us attendirent cinq ans jusqu'à ce qu'en 1783 le traité de Versailles rendît Saint-Pierre et iMiquelon à la France. Dès le 24 mai, on décide de tout rétablir comme auparavant, en y consacrant un crédit de plus de 500.000 livres, dont 100.000 pour les effets, 358.000 pour les constructions, le reste pour le ravitaillt-menL Lne circulaire fut envoyée dans tous les

AUX

C, O L O N I K S F R A N Ç A I S K S 2liÔ

ports pour avcrUr les intéressés, tout en les prévenant que ne seraient transportés aux frais du roi, et pourvus de vivres pendant six mois ou un an que ceux qui jjourraient se rendre utiles. Plus de 1 .500 s'inscrivirent, en particulier- 717 à la Rochelleet420àSaint-Malo, presque tous originaires d'Acadie, de Louisbourg et de l'île Saint-Jean; mais on n'embarqua la première année .que 420 hommes : 120 de la Rochelle et.l20 de Saint-Malo avec 200 ouvriers, fonctionnaires et soldats. Après la prise de possession (28 juillet),- grave mécompte : l'autorisation anglaise de prendre du bois à Terre-Neuve comme par le passé n'arriva pas à temps, retard suspect. Il fallut donc en acheter pour 150.000 livres dans cette île et pour 420.0.00 à Boston. Les 330 premiers arrivés (6 août) durent camper sous des tentes. En 1784, il y avait 600 habitants, bien qu'en octobre 1785 il n'y eut encore que 76 maisons, 20 cabanes, et 10 échafauds : grandes durent être les privations en dépit de la ration du roi :

« Bien que les tiabitants ne puissent rembourser les avances, il faut continuer le ravitaillement, dit le nouveau gouverneur Gannes de Mesnîl-Ambert; autrement, ils mourraient de faim ou quitteraient, le pays ». " Vous recevrez des subsistances pour 1500 hommes pendant un an »,■ écrit le ministre (25 avril 1784); il consent aux avances et même recommande la générosité. « Aucune colonie, continue le gouverneur, ne contient un nombre de déportés aussi malheureux que ceux de ces îles. [Pour comble d'infortune, 180 naufragés d'un navire de Saint-Malo atterrirent presque nus]. Quel dommage que des gens aussi laborieux que ces habitants soient tombés dans le découragement ! 11 semble que cette pauvre race d'Acadiens soit vouée au malheur pour l'éterjiité des siècles. «

Non; comme toujours, ces braves gens reprirent courage :

« A la paix de 1783, dit Loyer- Deslandes (10 octobre 17W), les mêmes habitants, quoique ruinés pour la quatrième fois, sont encore retournés pour rétablir cette colonie, où Us sont pourtant exposés au même sort dès la première guerre : ces habitants ne se rebutent jamais ». « Sans se rebuter par les dangers

sans nombre attachés à leur genre de navigation et dans des mers si orageuses, dit un rapport de 1791, ces intrépides marins et vrais patriotes ont toujours travaillé si opiniâtrement que la plus grande partie d'entre eux sont devenus propriétaires de bâtiments assez considérables pour aller faire la pêche sur le banc de Terre-Neuve ».

Voilà bien la persévérante énergie, rintrépide vaillance de la vieille race acadienne.

Assurément les conditions d'existence étaient dures pour ces braves pêcheurs qu'exploitaient toujours avec la même âpreté armateurs et fournisseurs. « Deux ou trois années de pêche abondante les mettraient en quelque sorte au-dessus du besoin, dit le commandant militaire Danseville; mais, pour [M>u que la pêche ne soit pas heureuse,... il n'y aura pas dix de ces familles en état de subsister à Miquelon sans le secours du Roi ".Dépourvus de tout argent, en effet,lescolonsnepouvaient faire d'achats et s'acquitter de leurs dettes qu'en poisson. Il fallut donc, à plusieurs reprises, ramener en France « des bouches inutiles ».

«Tous les établissements des deux îles sont actuellement occupés, écrit le Ministre de la Marine en 1785; et les Acadiens de Cherbourg ne pourraient y être employés que comme compagnons de patrons. Ils n'auraient pas là de quoi subsister. Soixante-dix personnes viennent 'de revenir parce qu'elles étaient à la charge de la colonie, et il en reviendra plus à la fin de l'année. » « Pourquoi ne pas leur accorder le même secours qu'à leurs compatriotes de France, plaide fort justement Loyer-deslandes (19 octobre 1790), alors qu'ils sont dans une continuelle activité très pénible et fort utile à la nation? Cette colonie n'existerait pas sans eux, parce que dans ces climats il faut (les hommes familiers avec la neige, les glaces et les frimas? »

Or, en cette même année, la colonie, sinon les colons, pros- [x'rait si bien que la pêche totale dépassa 100.000 quintaux d(i morue sèche évaluée à 2.600.000 francs. Loyer-Deslandes n'a donc pas de peine à démontrer l'utilité de cette colonie : trois millions de commerce par an; deux à trois cents navires fréquentant ces mers sans y trouver d'autres points de re-