LES VIEUX SAULES ET LE PUITS D'ÉVANGELLNE
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VUE IIECE.NTE DE GliAXD PRÉ
trouvait, surtout accessible par mer, le groupement de la Baie Sainte-Marie. De ce dernier plus important, le Père Sigognefitsaprincipalerésidence;ils'y rendit le 20 juillet 1799.
Pendant près d'un demi-siècle, jusqu'en 1844. avec une énergie, une activité et même une patience inlassables, l'habile et vaillant missionnaire, renonçant à jamais à son pays natal, se consacra au bonheur et au salut de cette pauvre petite patrie d'adoption qu'il ne devait plus quitter. L'œuvre était fort malaisée à tous égards. « La mission du Cap de Sable et de Sainte-Marie, dit le père Jones, diffère beaucoup de ce qu'elle était au temps de l'abbé Bailly ; elle se gâte par le contact des protestants et par l'absence de prêtres. Les gens de cette mission sont difficiles à mener ». Bien que frêle de santé, le jeune prêtre de trente-six ans n'en aborda pas moins hardiment sa tâche compliquée. Il bâtit d'abord, en chacune de ses paroisses, une église et son presbytère; il organise à nouveau, et non sans pompe, les fêtes du culte catholique; il fait élire ses conseils de fabrique et lewrs deux marguilliers; il institue à Sainte-Ajine un conseil d'arbitrage, « pour le maintien des bonnes mœurs et le règlement des différends »; il fait adopter et signer par soixante chefs de familles les vingt-huit articles de son petit code civil; il impose, par son rigorisme impérieux, allant jusqu'aux pénitences publiques, une stricte discipline tant morale que religieuse; il crée ainsi la bonne harmonie entre les membres souvent récalcitrants de son luunble troupeau et la bonne entente même avec les protestants : bref, il conquiert à la longue, non seulement l'affection et la vénération de ses paroissiens, mais encore l'estime et le respect des Anglais du voisinage, de la région et même du gouvernement provincial. En 1810, sur la demande de ses ouailles, il est officiellement nommé juge de paix pour le canton de Clare ; sans faire prêter serment, avec une autorité tempérée d'indulgence, il décide des affaires temporelles comme des affaires spirituelles de son petit peuple. La Ville Française est véritablement devenue en ses mains une petite théocratie constitutionnelle.
oOI LA R i: N v I S s A N c l:
Elle en est bientôt ré(;ompensée. La Ville Française croissait rapidement; un relevé des registres paroissiaux j»ris par Haliburlon en donne la preuve :
En 1818 I -' uiuriMpres 54 naissances 1 7 morts
En 1819 Kl .. 58 » 11 morts
Eu 18-20 IJ » 61 » l-i
En 18-2 1 1(1 » 67 » 7
En 18-2-2 18 ., 70 .. 7 »
iMi 18-23 16 .. 71 .. 0
Le nombre passa ainsi de 1080 habitants en 1800 à 2038 en 1828. A cette croissante population, il fallait des tenes : dès le 9 juin 1801, l'abbé Sigogne obtint 4.874 acres pour 27 familles acadiennes sur le Touquet et en 1817 une concession de 35.510 acres de meilleur sol sur les hautes terres du comté de Clare. Il fait lui-même la répartition de ces dernières en lots de 100 à 500 acres qu'il attribue, à raison de 2 shellings l'acre, à 150 postulants. Cette heureuse mesure donnait plus de bien-être aux siens, les détournait des aléatoires occupations de la pêche, décongestionnait les hameaux surpeuplés; à l'un des nouveaux hameaux, notre Tourangeau donna le nom d'un faubourg de sa ville natale : Corberie. Bref, en 1828, les 2.038 Acadiens de la Ville Française récoltaient sur leurs 2.885 acres de terres arables 104.259 boisseaux de blé et éhîvaient 1.736 bovins, 2.891 ovins et 1.341 porcs. L'abbé Sigogne pouvait être aussi fier d<; son œuvre matérielle que de son œuvre spirituelle. Edifié par le noble exemple de « ce digne pasteur » qui donna à la Nouvelle Ecosse « le magnifique spectacle d'un peuple entier gardant les mêmes coutumes, parlant la même langue, uni dans la même religion », le juge Haliburton, député d'Annapolis, demanda en 1827 à la Chambre d'Halifax, non comme « une faveur », mais comme « une justice », l'altolilion de l'odieux serment du Icsl; et, à la suite d'un plaidoyer fameux, cet «avocat spontané des catholi<[ues » obtint à l'unanimité l'admission de tous les catholiques, fussent-ils acadiens, à tous les droits civils et politiques; ils
en profitèrent pour t'Ure dès 1830, dans le comté de Yarnioutli, Simon d'Entremont, et dans le canton deClare, en novembre 1836, Frédéric A. Robichaud, de Météghan. Dès 1810, le père du député d'Argyle, Benoni d'Entremont, avait été nommé juge de paix {.hidge of Ihe Common Pleas); son fils Simon fut percepteur de la Douane.
Le Père Sigogne fut moins heureux en matière d'éducation. Des 57 chefs de famille qui. en 1799. a<ceptèrent les règlements paroissiaux. quatorze seulement purent signer leur nom. (Où ceux-ci même avaient-ils pu apprendre à lire et à écrire? ) La plupart de ces illettrés ne comprenaient pas même l'importance de l'instruction. Le Père Sigogne eut beau confier aux femmes instruites de chaque hameau l'enseignement rudimentaire des enfants, il eut beau recourir à un Miquelonais égaré en ces lieux pour des leçons à domicile, il eut beau instituer des classes du dimanche pour 1 "étude du catéchisme; les résultats furent médiocres. En 1827. la Chambre des Représentants vota bien 3.000 livres pour la création d'écoles dans le canton de Clare; mais le Conseil d'Halifax rejeta la motion. Le Père Sigogne dut se contenter de prendre chez lui, au presbytère, les mieux doués des enfants; l'un d'eux Louis S. se distingua aux Etats-Unis, où il devin L Président de la Société historique de la Nouvelle Angleterre.
Le Père Sigogne ne se préoccupa pas moins des autres êtres déshérités de la région, les ^Micmacs, dont une tribu habitait la forêt voisine; il poussa même le zèle jusqu'à apprendre leur langue, pourtant si difficile; et, à force de patience et de bienveillance, ce « patriarche ». comme ils l'appelaient, exerça sur eux une telle influence que des centaines virrent à Sainte- Marie jusque des profondeurs du Xnuveau Bruns\\ick. 11 associait aux cérémonies catholiques leurs voix si remarquablement mélodieuses : « Je n'ai jamais entendu, dit-il, musique aussi impressionnante, même dans la vieille cathédrale de Tours, aux grandes solennités où l'archevêque officiait ».
En 1820, la petite communauté florissante fut gravement éprouvée : un vaste incendie de forêt, se développant sur
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quatre iiiillc» de laifTcur. dt-voni en «jiifUjm's heures iN'-glisc, le presbytère, tlix-luiit Miais<)ii> e| \ iniil-l ruis f^ranges, le toul bàli eu Imis: le (i('*saslre s'iMeiidil jiis(|ir;iu luml»' voisiu de Yarnioulli oi'i il y eut luuubre d'Acarlieiis parmi les ir)0 victimes.I^a charil»'- pul)li({ue permit de rt'-parer les ruines ; mais la petite eluelie du \ ii'UX l'oil Knyal. diuil le lnesiua\ail laril do lois aiiuoueé les brutales attaques des Bostonais. dispaïul dans le di'-saslro. D'autres peines plus graves affligèrent le cœui' du \ ieux eiiii' de Sainte-Marie : de muivelles paroisses. Meteghan, Sainle-droix. Saulnier\ ille ('-lant nées en son petit royaume pullulant, les titulaires des nouNelles cures, par lentfaute ou celle des habitants, ne restèrent guère, alors <jue lui, toujours fidèle à son ])osl<'. denieuiail. La tache devint à la longue trop lourde poOrses épaules faiblissantes; il le sentait, lorsque le 17 octobre 174-1 il adressa à ses ouailles ces paroles d'adieu : « Qu'il s'avance celui tpie j'ai offensé, et je réparerai mes torts. En est-il un (pii ait été affligé et cpie je n'aie pas consolé? qui ait été dans le besoin et (pie je naie pas assisté? Quel est le malheureux dont je n'aie pas eu pitié? le malade que j'aie refusé de visiter? Au nom de I)ieu. poui- \(dre honneur, pour le salut de votre âme et de l'ànie de vos enfants, .soyez unis! Que votre société nesoit pas un foyer de dé-sordre!» Quelques jours ])lus tard, le 0 novembre, succombait, à l'âge de 81 ans. l'un des meilleurs « apôtres des .\radiens » celui ({ui. par son zèle et son abn(-2:atif)n. contribua le plus à leur renaissance.
En 189(>.unegi''n<'reuse sous<ripl ion peimil d'i'-lever au l'ère Sigogneun monument funéraire; mais son plus beau monument <;st, certes, le collège qui se dresse tout proche; <ar il réf)ond à son plus cher désir. Dès 1878, l'un de ses successeurs, le père Gay, en avait conçu l'idée « pour l'avancement de la religion en général et des Acadiens en particulier ». Mais il se heurta à l'opposition systématique de l'archevêque irlandais d'Halifax, .Mgr Oljrien; celui-ci ne s'occupa vaguement de cette œuvre urgente cju'en 1886 et n'y toléra l'enseignement du français (en sous-ordre de l'enseignement de l'anglais)
EN N o r
qu'eu 1890, sous la pression de rAsseniblée acadienne du 15 août. En cette même année les Eudistes de France acceptèrent la direction du nouveau collège qui fut, le 7 septembre 1891, inauguré par le Père Blanche. Deux ans plus tard, le collège Sainte-Marie obtint le titre d'Université autorisée à délivrer des diplômes; mais, détruit en 1899 par un nouvel incendie, il ne put être réédifié que grâce aux générosités du Père Gay et du Père Ory.Cene fut qu'en 1902 que, surles instances d'une commission d'éducation, le gouvernement provincial autorisa l'usage des livres français dans les premières classes de l'établissement. Puisse, selon le vœu de ses fondateurs et de ses maîtres, la précieuse maison, qui a déjà donné une vingtaine de prêtres de langue française, fournir aux Acadiens de Nouvelle Ecosse ce c{ui leur manque encore le plus, une classe dirigeante ! Kes deux premiers évêques acadiens proviennent du collège Sainte-Anne : Mgr Edouard Le Blanc, de Saint- Jean, y fut élève et Mgr Patrice Chiasson, de Chatliam. y fut supérieur de 1908 à 1918.
L'enseignement primaire ne rencontra pas les mêmes obstacles : il fut organisé dans' le canton deClare, dès que la loi provinciale le rendit gratuit et obligatoire ; en 1874, sur 600 enfants de la Ville française, 422 fréquentaient les 17 écoles, alors que dans le canton anglais de Dibgy il y en avait 985 sur 1.500. « Il est de la première importance, écrit un pasteur protestant, le révérend J. R. Campbell, (1876) que l'éducation des Acadiens soit de nature à les adapter au rôle important que la Providence semble leur assigner ». Il signale deux tentatives en ce sens : l'une à Sainte Anne et l'autre à Pubnico. Nous ne doutons pas que l'inspecteur actuel de l'enseignement français en Nouvelle Ecosse qui porte le nom prédestiné d 'Entremont veille à cet intérêt primordial de sa race dont ses ancêtres furent en ces lieux les premiers chefs.
En dépit de cette instruction croissante, les Acadiens ne se sont peut-être pas encore suffisamment adaptés aux nécessités
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do la vie moderne. Leurs trois principales industries sont le sciage du bois, la construction des bateaux, la conserve du poisson. Faute d'outillaf^e perfectionné, ils gaspillent leurmaind'œuvre; faute de connaissances forestières, ils déboiseiit à l'excès et. vendant leurs lots aux Anglais, deviennent parfois fermiers sur leurs anciennes terres; enfin, faute de caiùtaux et d'expérience commerciale, ils ne donticnt pas à l'industrie de la pêche un essor suffisant. Sur les terres trop maigres que leur ont concédées les Anglais, leur directeur temporel el spirituel, le Père Dagnaud, recommande Tindustrie laitière don! ils pourraient trouver des applications scientifiques au Nouveau Brunswick. Oue ne se tournent-ils vers cette province où prositèrent leurs frères, au lieu d "«'migrer, comme le font trop de leurs jeunes gens, vers la Nouvelle Angleterre où les attire et parfois les corronijil le vain apj)ât des gros salaires?
Quels que soient ces maux, — temporaires, nous l'espérons, — la forte natalité acadienne persiste toujours : ils étaient, en 1800. avons-nous dit, 1.050 en 175 familles; en 1828, 2.038 en 200 familles environ; en 1871, 6.4GO (dont 931 à la Baie Sainte-Marie, 240 à Weymouth, G50 ù Belliveau, 1.744 à Clare, 1 .760 à Meteghan, 682 à la Rivière aux Saumons, 193 à Nouveau Touquet) ; ils sont maintenant, en 1911, 9.591 dans le comté de Digby, dont 1.016 à la Pointe de l'Eglise. 1.090 à Comeauville, 1.207 à Meteghan. 1.064 à Rivière de Météghan. La Ville Française a dû se subdiviser en six paroisses qui possèdent, outre <> l'aïeule Sainte-Marie », les églises et chapelles de Sainte-Croix, de Saint-Jose])h, de Saint-Bernard, du Mont-Carmel, de Saulnierville, de Saint-X'incent (Rivière aux Saumons). Même progression dans le comté voisir de Varmouth : au lieu de 4.852 en 1871 (dont 2.253 au Tousqu.'t. 9.56 à Plymouth, 890 à Pubnico. 334 à Argyle, 248 à "Varmouth) il y a 9.543 Acadiens, dont 1.587 dans la ville de Varmouth; 1 .370 à Saint-Michrl de Tousquet. 1.318à Pubnico. l.'isl au 'roiis([iicl. I.oii ;'i Brjjrxillc. 718 au Ruisseau de l'Anguilh'. L'f'lément acadien est un ries plus importantsdu
