H AL AH E DU BOIS

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]iortagcs. sans au t ifs n-la lions a\ ce [c reste du monde que celles que la niTcssitt- imposait. Or. Ir Saint-Laurenl était à trentiliiues. iM-i'clericlon à soixante; el tous n'avaient pas, pour s'y rendre, de « voitures d'eau », c'est à dire de pirogues.

La plus grave conséquence de cet isolement fut la terriblidisette de 1797. On ne ravitailla guère ceux des habitants qui ne purent fuir au Canada ou dans les pays d'en bas. Aussi en aourut-il beaucoup." Les gelées de la saison dernière, écrit l'un es no tablesau gouverneur du NouveauBruns\vick(l*^'"mai 1797), ont détruit les deux tiers de la récolte. Les colons sont dans la détresse absolue, plus de 30 familles n'ayant pas une bouchée de nourriture et tellement accablées de misère qu'elles ne sont pas même capables de vaquer à leurs occupations journalières... ("es familles ont été jusqu'ici à la charge de voisins charitables; mais ils ont donné tout ce qui leur reste... Dieu sait ce qu'elles vont devenir ». Une femme héroïque se dévoua en cette détresse. Blanche Thibodeau. arrière petite-fille du notaire René Leblanc, des Mines; elle est encore célèbre sous le nom de ianie Blanrhe.

Cette famine réduisit d'autant plus la population que certaines familles ne revinrent pas ou passèrent soit au Golfe, soit au Canada : ainsi, de 90 familles en 1793. le nombre tombe à 81 en 1803. soit 446 habitants. Et puis, les filles à marier manquaient ; il fallait aller chercherfemme dans le Kamouraska ; en trouvait-on beaucoup qui voulussent du primitif ermitage de ces hautes terres? Et les prêtres aussi manquaient : à part le Père Sulpicien Ciquart qui fut curé de 1794 à 1798, il n'y eut jusqu'en 1804 pas d'autres prêtres que les curés de Kamouraska (30 lieues) qui venaient en mission deux fois par an, en juin et en hiver. Quand passa Mgr Denaut. il eut à confirmer, sur 239 communiants, 186 personnes dont l'âge allait de 12 à 75 ans.

Le pays était donc extrêmement arriéré, sans écoles, sans moulins, sans scieries; on ne cultivait la terre qu'avec des instruments de bois. L'été on labourait et l'on moissonnait ; l'hivrr. on abattait les arbre* <'t on les équarrissait. En tous temps,

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il fallait a joui ci' à la tal)ir Ir pioiliiil de la c liasse ; car le poissnit maiitiuait.

« Les maisons soûl piesiiue toules laites de troues dailucs et d'uneconst rue lion priinili\e, dit le ia|)|)oit ainérieaiii de is.'îl, l.'ne seule pièce, (|uel<|uelois deux, rureiucut plus. La plupart sont recouvertes de planches à l'extérieur; (juehjues-uues sont peintes; mais elles sont bien faites et chaudes... U y a peu de forgerons et de charpentiers dans la colonie. Ils se procurent leurs outils dans les provinces anglaises. Ils tannent leurs cuirs, confectionnent leurs sovdiers et hottes canadiennes, fahiicjuent leurs instrunienls aratoires (|ui sont rudinientaires. Les femmes préparent la laine et le lin, en font des \êtements et autres ailicles pour l'usage domestique; elles passent leur temps à filer, à tisser, à faire du drap et à confectionner dos habits ».

En dépit de toutes ces difficultés, les qualités natives n'en persistaient pasmoins:endurance. probité. hospitalité. entr'aide, «Les habitants se gouvernent cux-niénies. suivant les us et coutumes, dit le rapport américain. Ils ont «onservé- jusqu'à nos jours une habitude qu'ils doivent sans doute à leurs ancêtres : celle de respecter les droits de possession. Ouand ils ont manjué la bordure d'un lot de terrain en taillant quelques arbres et en abattant quelques autres, la possession ainsi marquée est considérée comme valide. Les dérogations à celle coutume sont liés rares ». Comme toujours entre Acadiens, s'il survenait une contestation, le prêtre, lui -il dr passage, assisté de (h'ux ludablcs. tranchait sans apf)el le diffi-rend ; si TiHie des d<"ux parties s'obstinait, elle devait céder à P.ujues; c'i'tait le temps des rarcnrdailles. Donc pas de contrats écrits et jxiur ( anse : parole d'Acadien, parole de mi. On se prêtait bœufs, oui ils, habits même. On cultivait la terre de la veuve et de l'orphelin ; on se donnait un coup de main pour installer en une maison ocmn e ini jciuir ménage.. « Ils Nivaicnl dans nncimi l ndlr rralcrnil r. ('m rit rariii'-ricain Keane en ncnembre IKil, pralicpiant les jjréceptes de la morah.' etde la religion, n'(jb(''issaïit (pi'aux lois de l'horinenrct du bon sens. «Bref, c'était le communisme des premiers chr<ticns : il en ré-sullail h- lnMihcnr facile des [teujdes sinifdes et

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îionnêtes. «(Dans la colonie du Madawaska, écrit larpen leur Bouehetleen 1813, j'ai trouvé un petit peuple indui-lrieux et I>rospère »; « inoffensif et charitable », ajoute le rapport amérieain. u Ils forment un peuple gai, honnête, pacifique et très hospitalier )', dit de même l'Anglais Peter Fislier qui en 1824 les représenta pourle comté d'York. En 1836, l'Américain Jackson ajoute quelques traits intéressants sur ce « peuple tout à fait a part », « aussi remarquable par la simplicité de sa vie que par la probité de sesmœurs ; très sociables dans leurs rapports quotidiens, ils ne se rencontrent jamais sans le salut traditionnel;... ils ont conservé bien des traits caractéristiques du paysan iran- •çais;... très peu comprennent ou parlent l'anglais; il n'y a pas dliôtelleries; mais il est toujours facile d'être reçu dans la demeure de ces paysans avec la plus franche hospitalité ».

Ouand.au début du dix-neuvième siècle, les Américains dé- <ouvrirent à des centaines de milles de leurs plus lointains établissements, l'existence de ce petit peuple prospère au milieu d'un riche pays forestier, ils poussèrent les hauts cris contre la sournoise rapacité de l'Angleterre, contre sa damnable manie de frauduleux empiétements, tout en déplorant leur propre ignorance, leur propre aveuglement.

' Taudis que les Anglais s'efforçaient d'introduire dans ce pays leur }>ouvuir usurpateur et oppresseur, dit le rapport américain de ISXk nous sommes restés inactifs. Par leur tiardiesse, par leur mépris des traités, par leurs procédés dénués de scrupules, ils ont gagné du terrain, ils nous ont aliéné la population, i'[ nos droits manifestes, .nettement définis, souffrent de lattilude paisible et passive que nous avons gardée... Pendant tout ce temps, les Anglais, au mépris de tout principe lionnête et resjiecta'ble, n'ont pas cessé d'étendre leur juridiction Si l'on avait écouté nos demandes, il y a longtemps que l'affaire serait déijarrassée des complications que l'intrigue et l'artifice des Anglais ont introduites, et notre Etat serait en pleine jouissance des droits que lui donna le traité. de 1783... Le Massachusetts ne prévoyait pas la ruse des Anglais pour s'emparer de celte contrée et satisfaire leurs ambitions >'.

Ainsi éclairés cL iridignésjos Américains s'cniprossèrenl de revendiquer la p/éniludcdes droits ((uc leur accordait le traité d.e Versailles, c'est-à-dire l'immense territoire qui s'étend jusqu'à la ligne de partage des eaux, jusqu'à moins de Irei/e milles du Saint-Laurent . (".c n'était pas là pour l'AiiglcIcrrc seulement la perte de 12.000 milles carrés dont le .MadawasUa constituait les deux tiers et les deux meilleurs; c'était encore la perte des communications naturelles parle Saint-Jean entre le Canada et la Nouvelle Ecosse. Grand fut l'émoi dans ces deux colonies et dans la métropole même. Sous une autre forme renaissait la vieille querelle des limites de l'Acadie qui a\ail d<''jà r\r \h>\iv 1(,'S Anglais un prétexte de guerre ; de part et d autre on employa, pour obtenir gain de cause, tous les moyens, même les moins scrupuleux; mais cette fois, ne se sentant pas la plus forte, l'Angleterre se fit plus conciliante. Le conflit Ji'en dura pas moins, avec des alternatives variées, jusqu'en 18 12.

D'abord éclata la guerre de 1812 qui, pendant trois ans. I inl en alarme les habitants du .Madawaska ; ce n't-l aient, toirl le long de cettegrande voie du Saint-Jean, (|ue passagede troupes, création de postes militaires, arrestation de courriers, agitation d'émissaires. Instruits par l'expérience, les paisibles Acadiens entendaient une fois de plus rester neutres. « Dans deux mois, on décidera peut-être que nous appartenons aux Etats-Unis : quelle nécessité de nous exercer pour les aller combattre? » « Ils refusèrent donc d'être miliciens britanniques », dit Mgr IMessis. La, guerre s'étant terminée sans r(''glerla question des frontières, chaque adversaire profita de la paix pour se renforcer de son côté et i»rendrc des gages. Du côté anglais, afin d "enrôler les milices, on combla les notables de titres militaires : cajiitainc Du- ]tern''. ca[)itaine Cyr, capitaine Thibodeau ... il y en eut quatre ; le n<trnl)r«i des compagnies passe de deux à cinq en 182-1, à huit i-n 1H:U). .Jamais les pauvre Acadiens ne s'étaient vu à pareille fête : leui.^ ennemis de la veille se les disputaient;leurs perséculeiits (j'hiei rivalisaient de zèle à leur égard. Ouelle eonn'die de rt'-i;(jïsme san> jindeiii-... ! ( Mi se h;ite de colctiiiser h-;^ di'ux rives du Saint -.Jeun ; d on nn afflux de popnlat itm anii'li'-