III. — Mœlt.s acadiennes

4'ous ces droits de possession p('nibl('ment acquis, tous ces rudes labeurs de colonisation attachaient de plus en plus fermement les Acadiens à une terre généreuse qui devenait la patrie de leurs enfants. Mais, tout en se faisant de plus en plus agriculteurs pendant la belle saison, bon nombre d'Acadiens n'en redevenaient pas moins volontiers, pendant les quatre ou cinq mois de gel et de neige, pêcheurs et chasseurs, comme au temps des Biencourt et des Latour. Ce pays, qui est, avons-

nous dit, lun des plus giboyeux et poissonneux qui soient ai/ monde, offrait tant d'attraits à leur humeur sportive 1 Pour ne parler que du plus gros gibier, c'était, en octobre et novembre la chasse au castor et à l'orignal, sorte d'élan; en novembre, le massacre sur la glace des plioques alors appelés veaux marins, ou l'affût pour l'ours et la loutre; en janvier, le loupde mer remontait les rivières; en février et mars on traquait le caribou et autres cerfs; en mars, abondait festurgeon et le saumon et, en toute saison, la morue. En 1701, un certain Pierre- Landry' avait organisé une véritable entreprise de pêcheries qui rivalisait avec celle des Entremont à Pobomcoup, et Port Royal n"avait cessé d'être uncentre important de pelleteries que ravitaillaient les Micmacs et les coureurs des bois. Il y avait, n vrai dire, bien d'autres postes de traite, plus ou moins fortifiés, aux embouchures des fleuves, aux confluents des rivières, aux croisements des pistes indiennes; tels, sur le continent, les établissements de Latour sur le Sain! -Jean, de iVicolas Denys à Miscou et Nepisiguit, de Fronsac à Miramichi, de la Vallière à Beaubassin.

Peu à peu, toutefois, avec les progrès naissants, s'imposa l'inévitable loi de la division du travail : la sélection d'Abel le chasseur et de Gain le laboureur. Alors que la plupart des colons primitifs, sociables, sédentaires et laborieux, se plaisaient au foyer de leur ferme devenue confortable, d'autres, (ceux surtout des groupements isolés et lointains), plus instables, plus indociles, plus avides de nouveauté que de sécurité, quittaient les villages,, s'en allaient en compagnie de « capitaines des sauvages », les Saint-Castin, les Damours, les Chauffour, vivre dans les forêts la vie d'aventures, se livrer dans les « cabarets rouges » à la troque des fourrures, cohabiter avec les Peaux-Rouges, boire avec eux force rasades d'âpre eau-de-vie, (bien que la vente en fût souvent interdite,) se délecter en de fades « repas de chien » sans sel ni poivre. Quelques-uns. à vrai dire, épousant des squaws, s'abandonnèrent encore plus complètement à la vie sauvage, gaspillant ainsi leur rude énergie en de vains efforts, finissant en déclassés, « enfants perdus >:

pour toute civilisation. Aussi la « course dans les bois » fut-elle de plus en plus déconseillée par les prêtres comme par les gouverneurs : « Mieux vaut moins s'occuper de chasse et de traite, disait un rapport de 1696, et plus d'agriculture ». On dut donc admonester tout concessionnaire qui, pour la troque, négligeait ses terres; bien des concessions, faute d'exploitation, furent annulées. Du reste, le temps travaillait contre cette déperdition de forces sociales : car les profits de la traite ne cessaient d'aller en diminuant. Tandis qu'à l'origine le naïf sauvage échangeait une peau de castor contre une aiguille, un grelot, un miroir de fer blanc, il devint à la longue plus exigeant; le castor finit même par n'être plus une avantageuse « monnaie d'échange », lorsqu'en 1695 se trouva constituée une réserve de quatre millions de livres qui ne pouvait plus s'écouler qu'en dix ans. Ainsi déchut, en 1674, la Compagnie des Indes Occidentales, dont les droits exclusifs ne persistèrent que sur <îertains points. N'empêche qu'en temps de guerre, trappeurs et métis nous rendirent de fiers services : intermédiaires et même interprètes entre nos officiers et les sauvages, ils devinrent les chefs naturels des tribus auxquelles ils s'étaient joints et, les encadrant, ils les menèrent hardiment et mainte fois victorieusement au combat contre les Anglais; trop souvent aussi ils les menèrent en territoire ennemi à des pillages sans scrupules et à des massacres sans pitié qu'ils expièrent durement.

Quant à la grande pêche sur les bancs et le long de la côte atlantique, elle était en quelque sorte réservée aux pêcheurs du dehors qui en exportaient les produits aux populations catholiques de l'Europe et des Iles. Malheureusement, comme nous l'avons mainte fois signalé, nos pêcheurs basques, bretons et normands ne cessèrent d'être menacés en leur monopole par l'àpre rivalité britannique; malgré nos droits exclusifs,les navires bostonais venaient de plus en plus nombreux, dès le petit printemps, jusqu'à Canseau rafler cette riche manne demer qu'était la morue. Il n'en coûtait guère, en effet, à la -conscience de ces trafiquants puritains des'enrichir par la vente

aux papistes de cet odieux mets de carême. Et puis, il y eut longtemps le gênant monopole de la Compagnie de Pêche Sédentaire, dont le siège à Chedabouctou commandait le détroit de Canseau. La mer n'en eut pas moins ses aventuriers acadiens. D'aucuns, non moins flibustiers parfois que pêcheurs. se risquaient fort loin sur leurs méchantes barques pontées. Pendant la paix, ils allaient, frustes armateurs, vendre à Boston et jusqu'aux Antilles denrées, bestiaux, toisons, pelleteries, et s'en revenaient en contrebandiers troquer sous le manteau métaux, outils, armes et munitions au grand dam des fonctionnaires français, fort marris d'être ainsi « approvisionnés par nos amis les ennemis ». Pendant la guerre, ils s'armaient en corsaires intrépides et, de leur repaire de Port Royal, couraient sus à l'Anglais dont ils ruinaient le commerce en Nouvelle Angleterre. Ainsi, par le négoce, la course ou l'exploitation de domaines grandissants, s'édifiaient quelques fortunes, comme celles des Nicolas Gautier et des Joseph Leblanc, qui devaient plus tard si énergiquement résister à la^ domination anglaise. A l'écart, en leur manoir fortifié de Pobomcoup, le clan à demi-barbare des Entremont vivait depêche et de chasse bien plus que de culture régulière.

En somme, c'étaient là. de rares exceptions. La plupart des Acadiens restaient de simples paysans attachés à leur glèbe féconde, non pas pauvres, à vrai dire, puisqu'ils ignoraient presque l'usage de l'argent, mais sans fortune; ils se contentaient de vivre largement du fruit de leurs labeurs.

Là le riche était pauvre en son honnêteté, Et le pauvre ignorait ce qu'est la pauvreté

« Pour l'argent, dit Perrot (1686), ils n'en ont point et le connaissent très peu : ce qui fait que ni l'avarice ni l'ambition n'ont encore beaucoup d'entrée chez eux ». Ainsi, ajoute-t-il, « la dot de mariage ne passe guère "20 à "2.0 livres en denrées. Quand elle est plus forte, on y ajoute un lit de plume; ce sont là les plus opulentes. Ils se mettent si peu en peine de toutes ces choses

<jue leur contrat ne se fait guère que six mois ou un an après la consommation du mariage ». De même, « quand père et mère sont sur l'âge et qu'ils ont des enfants mariés, ils leur cèdent tout l'héritage, à condition qu'ils soient nourris et entretenus leur vie durant et qu'ils paient à leurs frères et sœurs leur part qui n'est cju'à proportion du bien; quekiuefois, c'est l'aîné, tantôt le cadet, ils n'y prennent pas garde; c'est d'ordinaire ■celui qui s'accommode le mieux avec le père et la mère ».

Ainsi, presque tous égaux entre eux, complaisants échanjgeurs de produits et de corvées agricoles, les Acadiens pratiquaient une sorte de communisme spontané que seules ren- ■daient possible l'abondance de leurs terres et la solidité de leurs vertus. Ayant mêmes mœurs et mêmes sentiments, ils se trouvaient d'ordinaire unanimes. « L'intérêt de la postérité, dit le pasteur Hugh Graham, l'emportait toujours chez eux :sur l'intérêt personnel. » Sur l'ample concession censitaire qui lui était octroyée, le chef de famille vivait, entouré de ses enfants et petits-enfants, en un groupement patriarcal qui durait souvent plusieurs générations et s'appelait, par exemple, le village des Héberts, le hameau des Richards, la Prée ■des Bourgs, le Pont aux Buots, la butte à Mirands, etc..

Là, « dit le Mémoire de 1762, ils vivaient comme les anciens patriarches au milieu de leurs troupeaux dans l'innocence et l'égalité des premiers siècles... Leur commerce restait proportionné à leurs besoins, et leurs besoins étaient aussi simples que leurs mœurs frugales ». « Leur communauté ressemble à une grande iamille, confirme un étranger, Moorson. Que parmi eux la veuve reste seule, sans soutien, ses voisins s'unissent pour cultiver son champ, récolter sa moisson, couper son bois. Les secondes noces se voient rarement. Les orphelins sont. toujours reçus dans les familles de leurs parents ou de leurs amis qui ne font aucune différence entre eux et leurs propres enfants ». « Les pauvres d'un village, dit un autre, étaient soutenus par le reste des habitants : on se les passait comme du pain bénit ». Des jeunes gens se mariaient-ils, ditBrooke Watson, « tout le village s'employait à établir les nouveaux mariés : on leur bâtissait une maison, •on défrichait un morceau de terre suffisant à leur entretien immédiat, on leur fournissait du bétail, des porcs, des volailles,

186 LES

ORIGINE

et la nature, secondée par leur propre industrie. les mettait bientôt à mèiiie d'aider les autres ». Ainsi « ils allaient au-devant desbesoins les uns des autres avec une bienveillante libéralité :ilsn'exigeaient pointd'intérêt pour desprêts d'argent ou d'autrespropriétés [Pierre Terriau, par exemple, fournit du blé sans-, intérêt à ses associés des Mines]. Ils étaient humains et hospitaliers à l'égard des étrangers ». {Arch. Aff. éir. Corr. pol. Angl. vol. 448, f. 218-220).

Leur honnêteté foncière ignorait à tel point la méfiance qu'ils ne faisaient usage ni de clefs ni de serrures et c[ue, pai un temps chaud, ils déposaient leurs vêtements le long deiî routes pour les reprendre au retour. « Gens d'un naturel doux] dit en 1680 l'abbé Petit, curé de Port Royal, il n'y a parmi eux ni jurements ni ivrognerie. » « On découvre rarement chei eux, dit un autre, des idées de malice et de vengeance. »

Au cours de leurs longs loisirs d'hiver, Acadiens et AcaJ diennes se livraient à tous les métiers que les dures nécessités de l'isolement imposaient à leurs mains ingénieuses. En 1688J par exemple, Menneval avait vainement demandé à la métropole des ouvriers de toute sorte.

« Les habitants de l'Acadie sont fort industrieux et adroits à toutes choses,dit Perrot ( 1686),la nécessité les ayant contraints à le devenir. Ils font eux-mêmes ce qui leur est nécessaire dans le domestique; chaque particulier qui avait quelque idée se l'étant communiquée de l'un à l'autre, ils s'en sont utilement servis dans l'occasion, assez pour se conserver et maintenir jusqu'à présent sans le secours de la France et pour pouvoir dans la suite se fortifier pour peu qu'on les assiste. Ils sont tisserands, maçons, charpentiers, menuisiers, taillandiers, font des bâtiments pour aller le long des côtes [une frégate même, avons-nous vu], font des bas, des gants et des bonnets ».

En effet, ils se fabriquaient, à la façon indienne, des sortes de mocassins de cuir; ils se façonnaient de rares outils avec le fer troqué contre leurs denrées; ils se tissaient avec le lin de leurs champs, (qui abondait surtout aux Mines), et avec la jaine de leurs moutons de sombres « droguets» que leurs fem-

wes teignaient en noir et en vert, les seules couleurs qu'ils pussent obtenir, et qu'elles ornaient ensuite de fils rouges .arrachés à des étoffes anglaises. « Ces objets, dit le capitaine Brook Watson, avec les fourrures d'ours, de castor, de renard, de loutre et de martre,leur donnaient,non-seulementle confort, mais bien souvent de jolis vêtements ». En un temps, à vrai dire, ils reçurent de la Gàtine du Poitou de grosses étoffes, en échange de leurs pelleteries qu'on « chamoisait » à Niort. Ainsi vêtus des mêmes gros draps, les hommes se distinguaient par leurs lisières aux jambes, leurs boucles de ruban, leurs nœuds flottants, les femmes par leurs fichus bordés de teintes vives qui enveloppaient leur tête et leurs épaules- Il ne se mariait, disait un dicton, jeune fille qui ne sût tisser paire de draps, ni jeune homme qui ne sût faire paire de roues, « ces qualités étant jugées indispensables à leur établis- ; sèment. »

Et nous ne saurions trop vanter

Leur adresse et leur industrie;

Sans avoir appris de métiers.

Ils sont à tout bons ouvriers...

A voir seulement un modelle

Ils trouvent tout aisé pour V exécution;

Loin de les rebuter, Vouvrage les anime.

En présence de tous ces témoignages daclivité habile et -variée, on se demande comment, en sa haine de renéf^at Mas- •çarène a pu, en 1720, accuser les Acadiens d'être « peu laborieux », de « mal améliorer leurs terres », de « vivre au jour le jour ». Un historien anglais a, de même, adressé aux Acariens le non moins absurde reproche de ne pas avoir de « véritables âmes de pionniers ». Toute leur histoire n'est-elle pas la preuve du contraire? I\'étaient-ils donc [)as des pionnier, les premiers colons de Port Royal, de Beaubassin, des Mines, de Cobeguid, de Piziquid, etc.? La vérité, toutefois, ■est que, si hardiment qu'ils s'élançassent dans rinconini, ces créateurs de premières « habitations » ne se résignaient pas

longtemps à l'isolement. Ils n'avaient pas rhum.eur sombre, ombrageuse, intolérante des puritains de la Nouvelle Angleterre dont l'autocratie théocratique s'affirmait, plus farouche, dans la solitude des lieux sauvages; non, ils avaient l'humeur sociable des Latins, l'allégresse expansive des Français, l'àme collective des catholiques : ils aimaient à unir leurs vies, leurs travaux, leurs prières. Leur site choisi, ils appelaient près d'eux leurs parents, amis, compatriotes, et défrichaient ensemble, s'organisaient en commun, et, aussitôt le groupe constitué, ils se bâtissaient une église et demandaient un prêtre. Ainsi, en 1703, les habitants de Port Royal souscrivirent 800 livres pour la construction d'une nouvelle église. Une fois installés, ils devenaient tout naturellement sédentaires, s'éprenant des lieux qu'ils avaientadaptés à eux-mêmes, auxquels s'associaient leurs vies, où grandissaient et pullulaient leurs enfants. Or, notre susdit historien leur préfère le colon anglosaxon qui, n'ayant en vue que le gain, ne s'attache à rien, passe d'une exploitation agricole à une autre, pourvu que la dernière lui rapporte davantage, sème ses enfants au hasard de ses déplacements et ne s'arrête quelque part, lorsque les forces lui manquent, que pour jouir d'un confort opulent peut-être, mais généralement de mauvais goût. De ces deux conceptions de la vie, laquelle implique le plus de sentiment, le plus d'affection, le plus de délicatesse, l'idéal le plus élevé? N'y-a-t-il pas au fond de l'une d'elles un matérialisme vulgaire, une cupidité grossière, un morne égoïsme?

Le trait dominant de leur caractère fut, toutefois, dès l'origine, une énergie obstinée : « entêté comme un Acadien » est resté dans l'Amérique du Nord un dicton populaire. Il leur; fallait, en effet, une énergie peu commune pour fonder, en pays neuf, leurs installations précaires, sans aucune aide dej l'Etat en dépit même des entraves de l'administration et de-j tous les obstacles de la nature; mais il leur en fallait plus encore peut-être, lorsqu 'après avoir fui dans la forêt devant lesl incursions anglaises, ils retrouvaient au retour leurs moissons:] incendiées, leurs troupeaux massacrés, leurs maisons en rui-i

nés, leurs digues rompues, tout à recommencer comme au premier jour; eh bien ! ils recommençaient.

A lutter ainsi contre les hommes et les choses, ils avaient naturellement appris à être « très indépendants de caractère», à « dérider de tout par eux-mêmes ». On leur a même fait un grief de « vivre en vrais républicains ». dit Brouillan (1700) « impatients de toute autorité », d'être « à demi républicains », « ingouvernables », de préférer, comme les gens de la Hève par exemple, métis mi-chasseurs mi-pêcheurs, « passer en pays étranger plutôt que de se soumettre à leur nation ». La vérité est que, trop souvent mal gouvernés ou nullement gouvernés, ou même lamentablement sacrifiés, ils développèrent, jusqu'à l'excès peut-être, l'une des plus viriles qualités de l'homme, la confiance en soi. l'art de se passer d"autrui. Comment ne pas admirer, au lieu de blâmer, une vertu qui fit leur force et, malgré les pires épreuves, assura leur vitalité nationale? Les Anglais en surent quelque chose : « En cette popuation entêtée, se plaint Wilmot (1764), les impressions sont .profondes; il est impossible de les faire disparaître complètement ».

De cette obstination naturelle provient, en effet, leur fidèle attachement à leur race comme à leur religion : double base solide d'un patriotisme que prouve toute leur histoire. Dès 1708, le bon Dièreville se fit un devoir de célébrer en vers cet amour de la patrie, ce patriotisme qui. pour n'avoir pas encore de nom français, n'en existait pas moins dans le cœur des Acadiens.

Cent fois la youvelle Angleterre....

A voulu les soumettre et ranger sous sa loy.

Ils ont plutôt souffert tous les maux de la guerre

Que de vouloir quitter le party de leur Roy.

De tous leurs bestiaux le carnage,

De leurs moissons le brûlemenl,

El de leurs meubles le pillage, Celait des ennemis le commun traitement.

Dans quel temps marquaienl-ils avoir lanl de conslancet

Dans le temps même que la France

ye pouvait pas les soulager.

Et qu'on leur promettait une entière assistance

S'ils avaient bien voulu changer.

Ils ne se laissaient pas aller à cette amorce;

Ils ne voulaient pas être Anglais, Et de tout leur courage ils défendaient leurs droits;

Contraints de céder à la force.

Tous vaincus qu'ils étaient, ils demeuraient François...

Que de peuples réduits à leur extrémité, Pour être plus heureux, auraient changé de maîtres !

Si. par la force des choses, ils changèrent de maîtres, eux ne changèrent pas de cœur. « Au milieu des Anglais, dit le Mémoire de 1762, leurs vœux furent toujours pour la France ». « Louis XIV, disaient-ils, peut bien céder les champs où, nous demeurons; mais l'amour de la patrie ne change pas par les traités ».

La religion surtout leur fut une grande force. Leur catholicisme leur était d'autant plus cher qu'ils eurent davantage à pâtir des violences d'ennemis protestants. Et cette religion, par ses pratiques comme par sa doctrine, sut réprimer en leur nature ce qu'il pouvait y avoir de rude à l'excès. En leur société embryonnaire oîi la métropole n'intervenait guère que pour les gêner, ils ne reconnaissaient pas d'autre autorité; morale que celle du prêtre et la paroisse; mais celle-là était pour eux toute-puissante.

A part les deux prêtres séculiers de Poutrincourt (abbésj Nicolas Aubry et Jessé Fléché) et les jésuites de la marquise de Ouercheville (PP. Biard. Ouentin et Massé), les Acadiens <^urent pour pasteurs au début des Capucins, puis surtoui <les Récollets des provinces d'Aquitaine, de Paris et d(j Bretagne: Nicolas Denys en accueillit très tôt à Saint-Pieri <le Népisiguit. Parmi eux se- distinguèrent les PP. Igna( -4't Balthazar de Paris, au temi)5 d'Aulnay. puis le Père Félix Pain (1702-1721) [prototype du Père Félicien, d'Ecangetine],

Les Récollets ayant été chassés par Emmanuel Le Borgne, l'Acadie n'eut pas de 1652 à 1664 d'autres missionnaires que lesjésuites qui, de 1657 à 1662, vinrent de temps à autre à Chédabouctou et à la Baie des Chaleurs, en particulier à Saint Charles de Miscou; en 1694,1e Père Vincent Bigot fonda la mission de Pentagoët et le Père Rasle celle de Narantsouak; en 1701, le Père Aubery celle de Méducti ou Médocktec. Sous les gouverneurs français vinrent surtout, à part le père cordelier Laurent Molin qui fit le premier recensement, des prêtre? de Saint-Sulpice et des Missions Etrangères; à Saint-Jean- Baptiste de Port Royal, Louis Petit, M. E. (1676-1694), Abel Mandoux, M. E. (1694-1702), le père récollet Ivélix Pain (1702- 1704), le père Justinien Durand (1704-1720); à Saint-Charles de la Grand'Prée, Louis Geoffroy, P. S. S. (1687-1692), Buisson de Saint-Cosme, .M. E. (1692-1698), Guay, M. E. (1699- 1702), le père récollet Bonaventure Masson (1703-1715); à Beaubassin, Claude Trouvé, P. S. S. (1686-1704) etc.. san? parler des missionnaires fixés ou errant tout le long de l'immense côte, de Pentagoët à la Baie des Chaleurs. Vers 1690, les cures fixes de Port Royal et des Mines, dit le gouverneur Villebon, rapportaient à leurs titulaires environ 1500 livres; (la dîme étant le 27® des récoltes); somme relativement considérable, puisque le mieux rétribué des gouverneurs, M. de Grandfontaine ne reçut- jamais que 2.400 livres; mais les vicaires et surtout les missionnaires eurent fort à pàtir : car, si en 1701 le curé des Mines recevait 800 livres, en 1708 le gouvernement ne donnait plus pour les missions que 500 livres en tout, dont 100 au curé des Mines, 100 au curé de Port Royal, 100 au curé de Beaubassin, 100 au missionnaire des Micmacs et 100 à la disposition de l'évêque. Il est vrai qu'en 1705, par exemple, le roi donna à la paroisse des Mines un ornement complet d'église dont <; un ostensoir, un calice et un ciboire ». Qu'ils fussent réguliers ou séculiers, à quelque ordre ou congrégation qu'ils appartinssent, ces pasteurs religieux n'étaient pas pour leurs ouailles de simples directeurs de conscience; ils furent aussi des instructeurs dans les écoles, de?

guides politiques dans les difficultés avec les Anglais, des arbitres dans les querelles litigieuses et les dissensions familiales, si rares que fussent ces dernières. En 1703, fut fondée à Port Royal par le Père Patrice René la première école régulière; plus tôt encore, aux Mines, une autre par l'abbé Louis Geoffroy. Il en résulte que les Acadiens ne furent pas aussi illettrés qu'on a bien voulu le dire : beaucoup signèrent leurs noms en <les actes divers iet surent, même en l'absence de leurs prêtres, donner à leurs pétitions et doléances une forme intelligible et quelquefois même oratoire à l'excès; à cet égard, ils ne le cédaient guère aux gens de leur classe, à cette époque, en France et même en Angleterre.

Sur la foi de Raynal et d'autres panégyristes qui affirment que ces pasteurs religieux dressaient les actes, recevaient les testaments et réglaient tous les litiges, on a peut-être exagéré le rôle judiciaire des prêtres et atténué les inévitables conflits d'intérêts. En 1688, Menneval constate : « Les concessions •de terre, ayant été assez mal faites jusqu'ici, font la matière (le beaucoup de contestations; je les règle du mieux que je puis; mais il faudra dans la suite les confirmer ou rectifier ». Ces contestations furent d'autant plus inévitables que les Acadiens pullulèrent bientôt sur des terres trop étroites. Nous savons, d'autre part, qu'il y eut de bonne heure des notaires à Port Royal, puisque Charles Latour et Louise Motin signèrent leur contrat devant l'un d'eux; nous connaissons même les noms de plusieurs tabellions de Port Royal : entre autres. Me Conraud (1679), M^ Domanchin (1681), M^ Lopinot (1710); René Leblanc, notaire des Mines, est devenu fameux. Nous nous rappelons que Desgoutins fut nommé juge à Port Royal. Philippe Mius d'Entremont resta, jusqu'à son extrême vieillesse, procureur du Roi. Dès 1651, Guillaume le Bel, subrogé-tuteur des enfants d'Auhiay, fut grand prévost de justice en Acadie. En 1699. M. de Brouillan demanda le renouvellement annuel du syndic de Port Royal. Non; si prêts qu'ils fussent à accepter l'autorité de leurs prêtres, les Acadiens sentaient déjà, en des conflits complexes et des contrats épineux, la nécessité de procédures régulières.

En dépit de la vie licencieuse que menaient certains coureurs des bois parmi les sauvages, les mœurs des Acadiens sédentaires n'en restèrent pas moins pures, « remarquablement pures », de l'avis même des Anglais. « Pendant quarante-deux ans, •dit un Mémoire de 1778 {Aff. élr. Mém. et doc. Amer. XLVIII, p. 18), ils n'ont pas eu un crime à punir ». « Les annales acadiennes, a-t-on dit, ne contiennent pas un cas de crime ni de vol, de débauche ni de naissance illégitime. » « Nous savons que vous n'êtes adonnés à aucun vice ni à aucune débauche, déclare le gouverneur Cornwallis. » « Je n'ai jamais entendu parler d'infidélité parmi eux », confirme un autre. « Je ne me rappelle pas un seul exemple de naissance illégitime », ajoute un troisième. « Nulles débauches de femmes », certifie l'abbé Petit. Il va de soi que, la jeunesse étant aussi chaste que robuste, les mariages étaient aussi précoces que féconds. Une fille sur cinq se mariait à seize ans. « Les femmes acadiennes, dit Lamothe Cadillac, sont presque toutes bonnes ménagères, ayant un grand naturel pour les enfants. » « Les familles acadiennes sont plantureuses en progéniture », constate un voyageur. Et notre Dièreville de reprendre son dithyrambe:

De la veiiu c'est te séjour.

Les femmes n'ont rien pour les fwmmes

Si Vtiymen ne permet F amour...

Ne partageant point leurs tendresses,

Dès les premiers transports de la verte jeunesse.

Ils ont des enfants jusqu'à ce qu'ils soient vieux.

Sur ces terres fertiles où ne manquait que la main-d'œuvre, ies naissances étaient, du reste, accueillies avec joie comme un trésor de plus : « C'est la richesse du pays, dit Dièreville; quand ils sont en état de travailler, ils le font de très bonne heure ». Aussi, n'était-il pas rare de voir des familles de dix, de quinze et même de vingt enfants. « Deux couples voisins «t bien unis par l'amour et l'hymen ont fait à l'cnvy l'un de l'autre chacun dix-huit enfants, tous vivants, constate le narquois Dièreville; c'est être fort habile en ce métier; ce-