I. — A Beaubassin

Nous avons vu que la plupart des habitants de l'Acadie française étaient des réfugiés de l'Acadie anglaise : 1.500 à 2.000, dont 900 environ provenaientde Gobeguid, 500 de Pigiguid, 300 de Grand Pré et des terres voisines de l'Isthme. Lawrence les estimait Anglais, bien que, selon leur droit, ils eussent en territoire français dèsl7bi, prêté serment de fidélité au Roi de France. Trois cents d'entre eux pris dans le fort de Beauséjour avaient été amnistiés en vertu de la clause IV de la capitulation. « Il sera pardonné aux Acadiens qui ont pris les armes, parce qu'ils y ont été contraints ». Rien de plus net.

Le 28 juin 1755, Lawrence n'en avait pas moins écrit aux Lords du Commerce, à propos de ces Acadiens i( désertés » comme il les appelait, qui « étaient en train de rendre leurs •armes »: « J'ai donné à Monckton l'ordre de les chasser du pays à tout événement: toutefois, s'il a besoin de leur aide

pour mettre les troupes à l'abri, (vu que les casernes du fort' ont été démolies), il peut auparavant tirer d'eux tous les services qu'il lui plaira «.N'insistons pas sur cet odieux genre d'exploitation éhontée, illicite même, qui est trop coutumière aux Anglais; nous demandons seulement de quel droit il sévissait contre ces « miliciens malgré eux », auxquels une capitulation légale faisait grâce. Voici son explication captieuse, donnée dans une lettre du 30 novembre 1755 aux Lords du Commerce : « Le mot » pardonné «, qui se trouve dans l'article IV de la capitulation de Beauséjour, veut simplement dire, de part et d'autre, que les habitants français, pris dans le fort les armes à la main, ne doivent pas être misa mort.» Que penser de pareille entorse donnée au texte le plus indiscutable, de pareille violation d'un engagement officiel? Telle était la loyauté britannicpie d'alors; telle était pour un gouverneuranglaisla valeurdela parolelaplusclaire ;etlesnoblesLords du Commerce ne font pas à cette interprétation malhonnête la moindre objection. Bien pis : <[uand Lawrence, parle de « chasser » non pas seulement les 300 miliciens, mais, selon leur propre compte, les « 800 familles de cinq ou six villages avoisinant Beauséjour », ils n'opposent pas à cette monstrueuse illégalité un immédiat veto d'indignation; non : le 13 août, ils ne recommandent que « sagesse et prudence » dans l'exécution de cet acte de barbarie. Or cet acte de barbarie était, dans la pensée de Lawrence, plus atroce encore : car, jouant de nouveau sur les mots, par « chasser », [ce que les Acadiens eussent à la rigueur accepté, surtout du côté de la France], Lawrence voulait dire « déporter », et déporter loin de la France dans les régions les plus hostiles à ces Français; mais il se gardait de révéler sitôt cette monstrueuse intention.

Le colonel Monckton de l'armée britannique, (ancien combattant de Fontenoy), qui commandait toujours au fort de Cumberland les troupes néo-anglaises, reçut, dès le 2 août^ cette lettre de Lawrence écrite le 31 juillet, trois jours après la fameuse décision du Conseil d'Halifax :

« Le conseil a délibéré et décidé que les habitants français 5oie^t déportés hors du pays le plus tôt possible. Un a résolu de -commencer par ceux des régions de l'isthme, qui, ayant pris les armes, n'ont droit à aucune faveur. Dans ce but, des ordres ont clé donnés d'envoyer au fond de la Baie en toute hâte un nombre de vaisseaux suffisant pour les prendre tous à bord. \'ous recevrez, en mêmetemps que ces vaisseaux, les instructions relati\ es aux mesures à prendre pour disposer d'eux, aux lieux d-e leur déportation et à tout ce qui pourra vous être nécessaire en cette occasion. Pendant tout ce temps, il faudra tenir ces mesures aussi secrètes que possible, afin de les empêcher de s'enfuir et aussi d'emmener leur bétail, etc.. Pour y mieux réussir, vousvous efforcerez de trouver quelqueslratagème qui fasse tomber en voire pouvoir les hommes, jeunes el vieux [surloul les chefs de famille) et vous les détiendrez j usqu'à l'arrivée des transports, afin qu'ils soient prêts pour l'embarquement : car, une fois les hommes détenus, il n'y a guère lieu de craindre que les femmes et les enfants tentent de s'enfuir et d' emmener les bestiaux. Toutefois, pour empêcher pareille chose, il conviendra, non seulement de vous emparer de toutes leurs chaloupes, bateaux, canots et autres bâtiments qui vous tomberont sous la main, mais aussi d'envoyer de temps à autre des détachements sur toutes les routes et dans tous les lieux où ils peuvent être interceptés. Comme la totalité de leur bétail et de leur blé est confisquée au profit de la Couronne par suite de leur rébellion et doit être employée au remboursement des frais de déportation qui incombent à la province, il faudra veiller à ce que personne n'en fasse l'acquisition sous quelque prétexte que ce soit. Tout marché de ce o-enre sera de nul effet : car, depuis l'arrêt du Conseil, les habitants français sont déchus de tout droit de propriété el il ne leur sera pas permis d'emporter la moindre chose si ce n'est leur argent et leurs meubles.

Les commandants du fort de Piziquid et de la garnison d'Annapolis ont reçu à peu prés les mêmes ordres à l'égard des habitants de l'intérieur. Mais j'ai été informé que, malgré toute votre vigilance, ceux-ci trouveront moyen d'expédier leur bétail par Tatmagouche à l'Ile Saint-Jean et à Louisbourg qui sont maintenant réduits à la famine. Je désire donc que, sans perdre de temps, vous dépêchiez un assez fort détachement pour y i)atrou'l- 1er et s'y opposer.

Des provisions trouvées dans le fort de Beauséjour, les 83'2 barils de farine devront servir à nourrir tous les habitants fran- ■çais pendant leur transport aux divers lieux de destination, et

le reste, s'il en est après répartition, sera envoyé aux colons d& Lunenburg.

11 est entendu que les habilanls recevront à bord chacun par Jour une livre de farine et une 1 /2 livre de pain et par semaine une livre de bœuf; le pain et le bœuf vous seront envoyés par les transports d'Halifax.

Je désire que vous donniez au détachement envoyé à Tatmagouche Vordre de détruire toutes les maisons, etc.. qui s'y trouvent, ainsi que les chaloupes, bateaux, canots et autres bâtiments qui seraient là prêts à transporter les habitants et leurs bestiaux; de cette manière seront empêchées toutes relations et correspondances pernicieuses entre Louisbourg- ou llle Saint-Jean et les habitants de l'intérieur du pays. »

Le 8 août était envoyé d'Halifax le complément dinformation suivant :

« Les navires destinés à l'enlèvement des habitants, étant sur le point d'appareiller, vous arriveront bientôt. Ils vous apporteront de plus amples renseignements et des instructions particulières au sujet de l'embarquement et des lieux de destination. [Nous trouverons ces détails plus loin en d'autres lettres de Lawrence j.

J'espère qu'en attendant vous avez mis à exécution les instructions de ma dernière lettre concernant les habitants. Comme il sera peut-être fort difficile de s^emparer des haijitants, vous devrez, autant que possible, détruire tous les villages des côtés nord et nord-ouest de l'isthme situés aux environs du fort Beauséjour et prendre toutes les autres mesures possibles pour réduire à la plus grande détresse ceux qui tenteraient de se cacher dans les bois. Je veux que vous preniez grand soin de sauver le cheptel et la moisson sur pied: que vous la récoltiez sans exposer vos hommes à aucun danger, et que vous empêchiez autant que possible les Français fugitifs et les Indiens d'emmener ou de détruire le bétail »

De ces longs et édifiants messages. ce qu'il faut retenir, c'est, outre la précision minutieuse des instructions depuis longtemps élaborées, la lâche traîtrise des procédés d'arrestation recommandés, la cruelle parcimonie des rations prescrites et l'étrange sollicitude montrée, ici comme ailleurs, à l'égard,

non pas des gens, mais du bétail; de celle-ci on comprendra plus tard la raison. Seule -une âme de criminel pouvait combiner en tous ses détails une pareille machination. N'oublions pas que, dès le début, par une mesure de précaution, les habitants de l'Acadie française, comme ceux de l'Acadie anglaise, ayant refusé de prêter serment et de porter les armes contre les Français, avaient été dépouillés desdites armes; selon la noble expression de Lawrence, « on leur avait arraché les dents ». Et c'étaient ces misérables désarmés qu'on traquait si lâchement. Lawrence n'avait-il pas écrit à Monckton dès le 25 juin : « Il est toujours facile de trouver un bâton pour battre un chien, surtout de tels chiens ».

Convoqué le 6 août, le lieuteant-colonel Winslow de l'armée coloniale (il avait occupé le fort Gaspareau) fut informé par son supérieur Monckton que

« Le gouverneur Lawrence, dans le but d'établir des colons de Nouvelle Angleterre dans une partie de cette province, avait manifesté l'intention de le transférer à Piziquid avec une partie des troupes. Le colonel... me confia, dit Winslow, qu'il devait rassembler tous les hommes de Tintamare, de Shepody, d'Olake, [Au Lac,] de Beauséjour et de la Baie Verte pour leur lire les ordres du gouverneur et profiter de cette occasion pour les retenir tous prisonn'ers dans le fort... Le colonel me fit savoir que le susdit détachement [un capitaine Lewis, des Rangers, quatre officeirs et 130 hommes] avait été envoyé à Cobegat [Cobeguit] et à Tatmebush [Tatmagouche] pour s'emparer des habitants, détruire leurs vaisseaux, etc.. » « Les habitants de la Baie Verte et des villages voisin^, contmue Winslow,> furent sommés de comparaître au fort Cum"berlant [le 9 août] pour y entendre la lecture des ordres de Son Excellence le Gouverneur; comme ils ne vinrent pas en nombre suffisant, l'assemblée fut remise au lendemain » ; le 10 août, « de nombreux habitants des villages environnants se sont présentés, mais pas en aussi grand nombre qu'on s'y attendait. Pour cette raison, ils furent retenus toute la nuit sous la gueule des canons de la garnison, et les autres furent notifiés, etc.. »

D'où viennent ces hésitations, ces abstentions et finalement cette soumission? de l'état d'esprit des Acadiens en cette

ri'gion. lequel nous est ainsi décrit par leur missionnaire l'abbé Le Guerne, « le seul prêtre" restant clans ces quartiers ».

« Je navals pu mopposer à cette démarche, dit-il : en regardant l'Anglois comme son maître, on se croyoit en seureté sous la foy de la capitulation, on se croyoit obligé à l'obéissance... L'Angloiscachoit son dessein, paroissoil même travailler à' perfectionner les établissements. L'ordre vint de se rendre au fort pour prendre, disait-on. des arrangements concernant les terres [on voit le prétexte fallacieuxj; dans de telles circonstances, je ne pouvois leur conseiller la désobéissance sans me charger de tous les malheurs qui sont arrivés ».

Il semble bien que le « stratagème «employé pour attirer les Acadiens dans la souricière fut. en effet, cette question des terres auxquelles les pauvres gens tenaient tant : car le gouverneur ^'andreuil dit en une lettre du ISoctobreque « le prétexte <le la convocation» fut « l'arrangement du Gouverneur d'Halifax pour la conservation de leurs terres». Un descendant de ces pauvres dupes, Daniel Dugas, confirme, en effet, (Annales religieuses de Saint Jacques de l'Achigan, p. 2) que. « pour les faire prisonniers, on leur promit de les informer d'une bonne afiaire. » .\insi tombèrent dans le guetapens ces malheureux paysans, «peu capables de demesler les vrais ressorts cjui l'ont agir lAnglois ». Et aussitôt, pour un .si beau succès, cet ignoble cri de victoire de Winslow :

« Ce jour II août^ a été mémorable, écrit-il en son Journal destiné à la « future Histoire ". Les habitants, du moins les principaux dentre eu.x... ont été rassemblés dans le fort de Cumberland ])Our y entendre la sentence du gouverneur et du Conseil d'Halifax qui décidait de leurs propriétés et les déclarait rebelles. Leurs terres, biens et effets furent confisqués au profit de la Couronne [tel était le bel arrangement promis au sujet des terres' et eux-mêmes faits prisonniers: mais les portes du fort se fermèrent et 400 hommes furent ainsi emprisonnés ».

Voilà lodieu.x «stratagème »et son misérable résultat : car ces 400 hommes [le chirurgien John Thomas dit 250 habit-ants]