DÉNOMBREMENT GÉNÉRAL DES FAMILLES ACADIENNES

aujourd’hui dispersées dans les Colonies anglaises de l’Amérique septentrionale, dressé d’après les rôles envoyés par les exilés de chaque province.

Individus

Nouv. Angleterre

Nouvelle York

Nouï.

ÎCflSSP

ce

Pensylvanie

Caroline du Sud

Géorgie

Total Général

Gouvernement de Boston |

Gouvernement ’ de Connecticut

Gouvernement

d’Halifax

Rivière Saint-Jean )

Hommes .

Femmes .

Filles et garçons .

Total .

Ce document daté du 22 novembre 1763 se trouve aux archives du Ministère des Affaires Étrangères dans la Correspondance politique d’Angleterre, vol. 452, I. 205.

Cette lettre prouve assez que, loin de se désintéresser du sort des Acadiens, le gouvernement français apportait le plus grand zèle à opérer leur rapide délivrance. Malheureusement, dès le 6 décembre, M. de Guerchy répondit que « le gouverneur d’Halifax s’étant montré mécontent de ce projet d’émigration, il croyait préférable de ne pas sonder la Cour britan-

nique peu favorable à ces projets, mais d’envoyer seulement des bateaux à New-\ ork et à Boston où ils étaient plus nombreux (ibid., vol. 452, f. 238). Le successeur de Lawrence, Belcher, s’acharnait donc tout autant que celui-ci sur les malheureuses victimes d’une déportation dont il profitait, du reste, ainsi que les membres de son Conseil.

Sur 1 accusation des autorités coloniales, on chicana notre ambassadeur à propos de la prétendue illégalité de ces manœuvres « sournoises » (nov. 1763). Il n’eut pas de peine à démontrer (février 1764) qu'elles étaient si peu illégales que la lettre de La Rochette, citée plus haut, était adressée aux prisonniers d’Angleterre au su du gouvernement anglais et qu’elles étaient si peu sournoises que, le 22 novembre 1763, La Rochette avait déclaré que les prisonniers d’Amérique, désireux de se rendre aux colonies françaises, ne pourraient le faire qu’autorisés par le Gouvernement anglais ; les Acadiens du Massachusetts poussèrent même la candeur jusqu’à adresser au gouverneur de cette colonie copie de leur requête à l’ambassadeur de France et la liste des partants. Le ministre anglais Hartford n’en refusa pas moins péremptoirement l’autorisation demandée, déclarant que le roi d’Angleterre avait seul le droit de disposer de cette population, et lord Granville interdit brutalement au roi de France (en invoquant le fameux Acte de Navigation, tout comme en 1713 à Port Royal) l’envoi de tout vaisseau français aux colonies anglaises. Ce double veto de l’Angleterre enfermait donc à jamais ces réprouvés acadiens en leur enfer puritain ; la pierre retombait sur la tombe.

Deux autres projets de rapatriement échouèrent également. Un Jersiais protestant, Jacques Robin, autre profiteur de la déportation, proposa aux Acadiens de Boston et d’ailleurs de les établir sur ses vastes concessions de Miramichi ; ils pourraient s’y livrer, dit-il, à la culture et à la pêche ; un de leurs anciens missionnaires, l’abbé Manach, leur assurerait le culte catholique. L’enrôlement commençait, quand le gouverneur de la Nouvelle Écosse vit là encore une menace pour la sécurité de sa colonie ; d’où veto des Lords. Aux propositions du comte d’Estaing, appelant les Acadiens à Saint-Domingue, 406 détenus du Massachusetts en décembre 1764 s’empres-

L’EXIL

sèrent d’acquiescer en vendant sur le champ leurs outils et eurs provisions et en accourant à Boston pour solliciter du gouverneur un passeport général. Au lieu de leur répondre, on enferma dans une caserne, puis dans un entrepôt à sucre, les 72 pères de famille. Le 1er janvier 1765 ceux-ci réitèrent leur demande dans un langage émouvant en sa candeur :

« Nous autres, tous les Acadiens, ayant un grand désir de passer aux colonies françaises, prenons la liberté de présenter une seconde requête à Votre Excellence et à votre Conseil en vous souhaitant une bonne année et bonne prospérité... Voilà neuf ans que nous vivons dans l’espérance d’aller rejoindre notre patrie. Il nous semblait que la porte nous était ouverte, et vous nous l’avez fermée... Nous avons toujours entendu dire qu’en temps de paix, en tous pays, les portes des prisons s’ouvraient pour tous les prisonniers. Cela nous étonne bien de voir qu’on nous détient en nous disant qu’on nous donne toute liberté de notre religion ; c’est tout le contraire ; car, en nous détenant ici, on nous ôte le libre exercice de notre religion. Cela est bien dur pour nous, et aussi de nous voir incapables de nous venir en aide à nous-mêmes. — Messieurs, si vous n’avez compassion de nous, nous périrons de froid et de faim... Aussi nous supplions votre bonté d’avoir compassion de pauvres gens comme nous. »

La réponse à la demande de départ fut négative : car le 24 janvier, le gouverneur écrivait au Conseil et à la Chambre :

« J’ai toujours considéré ces gens comme sujets britanniques [eh bien ! les sujets britanniques ne sont-ils donc pas libres d’aller où bon leur semble ?j et, il y a quelque temps, j’ai soumis leur cas aux Ministres d’Etat de Sa Majesté, les priant de me donner des instructions à ce sujet. Je ne pouvais donc laisser cette émigration s’opérer sous mes yeux sans avoir reçu d’ordres de mes supérieurs... Leur situation est sûrement lamentable : car, en allant à Saint-Domingue, ils courent audevant d’une mort certaine. Peu échapperont aux effets meurtriers du climat de cette île, mais d’autre part rien ne les encourage à rester ici... C’est plutôt un sentiment d'humanité que des considérations politiques qui m’empêche de les laisser entreprendre ce fatal voyage. J’ai moins l’ambition d’en faire des sujets britanniques que de les arracher à la mort. La première chose à faire, c’est de leur procurer des moyens d’existence ; ensuite, je me réjouirai de toute mesure leur permettant de s’établir quelque part. »

Au fond, ce gouverneur Fra Barnard fut peut-être avec Hutchinson l’un des rares hommes de cœur que les Acadiens

trouvèrent au pays des puritains. Dès le 18 janvier, il s’apitoyait, sincèrement, semble-t-il, sur « la déplorable situation » de ces « pauvres gens ».

« Aucun d’eux n’a encore eu la variole, et il leur faut chaque jour travailler pour vivre. S’il ne leur est pas permis d’aller par la ville chercher du travail, ils mourront de faim ; et, si on le leur permet, ils contracteront la maladie. Comme ils sont entassés dans des logements trop étroits et qu’ils manquent du nécessaire, il faut les préserver du danger de périr. » « Un grand nombre de ces Acadiens, constate le bureau de bienfaisance, se trouvent sérieusement malades ; la plupart le deviennent tous les jours. Nous croyons que cette maladie est surtout imputable aux misères que ces gens ont dû subir, avant qu’on leur apportât quelque secours. En cette saison, il n’est guère possible de procurer du travail aux plus valides, si désireux qu’ils soient d’en avoir : et ce travail même ne suffirait pas à leur entretien, encore moins à celui de leurs familles, d’autant qu’il y a parmi eux beaucoup de vieillards, de femmes, d’enfants et d’infirmes, t

Bref, le bureau de bienfaisance ne voit, pour alléger les dépenses de Boston, qu’un remède, toujours le même : « renvoyer » tous ces « indésirables » à leurs bourgs respectifs et interdire à ces bourgs de jamais plus en recevoir ni en laisser échapper. » On le fit : la Chambre, refusant de leur accorder aucun terrain pour s’établir, les gratifia de quatre jours de vivres pour retourner en leur bourgades perdues. Les malheureux, une fois de plus déçus, durent, la mort dans l’âme, reprendre le chemin des odieuses gehennes où ils peinaient sans relâche pour le seul profit de leurs exploiteurs. Quand donc finirait leur servage en ces lieux maudits ? Reverraientils jamais, à défaut du pays natal, une terre française ?

Un an plus tard, le 13 janvier 1766, quelques-uns de ceux qui étaient restés à Boston, « leurs familles étant extrêmement multipliées », adressèrent au gouverneur Barnard une nouvelle pétition : ayant emprunté, disent-ils, ce qui leur était nécessaire pour la pêche, (on devine cette forme d’exploitation), il ne leur reste plus, leurs avances payées, de quoi entretenir leurs familles. « C’est pourquoi nous, pauvres Français que l’on appelle neutres, nous vous prions d avoir pitié et compassion de nous et de plusieurs pauvres veuves et de nos petits enfants, de nous assister cet hiver de quelque chose

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qui nous fasse subsister en vie ou, faute de quoi..., de nous donner du travail : car, nous n’en trouvons aucunement, et voulons pourtant bien travailler. » A cette détresse la Chambre des Représentants ne trouva, le 15 février, d’autre remède que l’inexorable renvoi dans les bourgs. « S’ils refusent d’y retourner, on leur retranchera les vivres et le loyer des maisons qu’ils reçoivent présentement. » Le Conseil, à vrai dire, rejeta cet arrêt par trop cruel.

Or, le gouverneur du Canada, James Murray, avait, le 1er mars 1765, offert des terres gratuitement aux immigrants qui viendraient en sa colonie : cent arpents à chaque chef de famille et cinquante a chacun de ses enfants ; « ceux qui voudront, ajoutait-il, s établir dans le bas de la province, comme sur la baie de Gaspé, la baie des Chaleurs et les pays adjacents, auront en outre l’avantage de la pêche ». C’était le salut pour les Acadiens ; ils sollicitèrent de Murray l’admission au Canada et l’obtinrent. Mais comment s’y rendre, puisqu’ils sont dans l’indigence ? « Nous supplions très humblement Son Excellence, écrivent huit d’entre eux à Barnard (8 février), d’avoir la bonté de nous transporter au Canada dans des vaisseaux avec nos familles et des provisions pour une année : car nous sommes hors d’état d’y pourvoir. » Le gouverneur Barnard approuve :

« Depuis que je suis gouverneur, écrit-il à la Chambre des représentants, j’ai toujours eu beaucoup de pitié pour ce peuple ; il a été victime des nécessités de la guerre ; ce n’est pas en punition de fautes graves qu’il a été arraché à une situation heureuse et plongé dans la misère et la servitude sans espoir d en sortir par lui-même. J’ai déjà plusieurs fois tenté d’établir les Acadiens de manière à en faire d’utiles sujets de la Grande- Bretagne et leur permettre de retrouver le bien-être, mais ie n en ai jamais trouvé le moyen. Une occasion se présente de leur venir en aide sans encourir de grandes dépenses : au lieu d etre une charge pour cette province, au lieu d’y rester dans la détresse, ils pourront contribuer à la richesse et à la puissance de empire britannique. Seule, l’occasion d’exercer leur activité leur a lait defaut. J’espère donc que vous profiterez de cette

patriotisme!1# § SeC0Urir et faire ainsi Preuve de charité et de

Ainsi mise en demeure d’agir, la Chambre vota le 20 février une allocation de 20 livres pour permettre à deux Acadiens

d’aller au Canada préparer les voies. Le 28 avril, le Gouverneur Murray se déclara « consentant à les recevoir », vu qu’il serait « avantageux, dit-il, de les y établir sur le même pied que les Acadiens », mais à deux conditions : serment d’allégeance et pas d’assistance. Les Acadiens, le 2 juin, se déclarèrent « résolus à prêter le serment de fidélité. » Que pouvaientils faire de mieux ? il n’y avait plus de Nouvelle France en Amérique, et la Vieille France d’Europe, si lointaine, n’était pas même autorisée à leur venir en aide. 890, dont 141 de Salem, s’inscrivirent donc pour le départ. « Notre situation est extrêmement triste, écrivent-ils à Barnard ; beaucoup de pauvres, veuves sont chargées d’enfants ; bien des gens d’âge avancé sont hors d’état de travailler : nous vous prions de nous retirer de l'abîme où nous sommes... de nous assister en quelque chose, afin que nous puissions vivre quelque temps après notre arrivée au Canada ». Autrement, arrivant sans ressources sur des terres non défrichées, ils étaient condamnés, dès les premiers jours, à mourir de faim. Or, le 25 juin, après de mesquins calculs de sa commission, la Chambre des Représentants répondit par un refus brutal : « Il ne sera désormais tiré du trésor aucun argent pour venir en aide aux Acadiens. »

Que voulait-on ? Apparemment, exploiter les Acadiens jusqu’au dernier jour en les payant le moins possible. Qu’on en juge par les deux textes qui suivent I Le premier est une requête (14 juillet 1766) de notre vieil ami et connaissance Jean Labardore qui, au péril de sa propre vie, avait si fâcheusement sauvé la vie de matelots anglais à Merliguèche. « Votre pétitionnaire, père de huit enfants trop jeunes pour lui venir en aide, se trouve dans une situation déplorable faute d’ouvrage et craint que lui et sa famille n’endurent de grandes privations s'ils sont laissés ici (Boston) jusqu’à l’hiver. Il sollicite donc instamment qu’on accorde à lui et à sa famille le passage à Québec où il résidera chez un cousin. » Le second texte, qui est une lettre du secrétaire du gouverneur aux autorités de Boston (23 juillet), nous révèle des faits intéressants : « Comme vous vous êtes chargés de ces gens, je vous transmets, conformément aux ordres du Gouverneur, la demande qu’ils viennent d’adresser, afin que vous leur accordiez leur passage ; ou, sinon, que vous remplissiez vos engagements envers eux. Les arrérages que vous leur devez suffi-

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raient à payer une partie des frais de leur transport, s’ils consentaient à vous acquitter de cette façon. » Si la ville de Boston ne payait pas aux Acadiens les arrérages dus, que devaient faire les bourgades lointaines ? Un rapport de la Commission de la Chambre, daté de juin 1766, nous le dit : « Plusieurs bourgs, où lesJFrançais neutres ont été envoyés, n’ont pas encore acquitté leurs parts de dépense. » Et .s’il y avait chômage pour quelques détenus pendant la morte saison, nous savons qu’il y avait, en d’autres temps, surmenage pour d’autres.

Enfin, quelques vaisseaux, au moins deux, partirent de Boston pour Québec, bien que nous ne sachions pas dans quelles conditions. « Un vaisseau, dit la lettre précédente, va mettre à la voile pour Québec samedi prochain. « La Gazette de Québec nous apprend, en effet, le 1er septembre, que « la goélette Terry est arrivée la nuit dernière avec 40 Acadiens qui viennent s’établir ici pour l’avantage de leur religion » et, le 8 septembre, que « la goélette Good latent est arrivée ici jeudi (4 septembre) avec un grand nombre d’ Acadiens. » « Les membres du Conseil (de Québec) décident d’envoyer au munitionnaire l’ordre de fournir aux 90 Acadiens, sans compter les femmes et les enfants, des vivres pour un mois (à raison d une ration pour chaque homme et chaque femme et d’une demi-ration pour chaque enfant) et de faire publier un avis pour informer tous les seigneurs de cette province de l’arrivée de ces gens, afin que, sans perdre de temps, ils s’entendent avec ces nouveaux venus pour les établir aux meilleures conditions possibles sur leurs terres » (Sur les parties qui n’ont pas encore été concédées).

Ce qui frappe le chanoine Louis Richard en ses recherches généalogiques, c’est le « démembrement inouï » de ces familles revenues de Nouvelle Angleterre : « tous ceux qui atteignirent nos rivages, dit-il, n’étaient plus que de misérables épaves : veufs, veuves et orphelins. » Eh I oui, nos pratiques puritains gardaient pour eux la bonne main d’œuvre valide et ne renvoyaient aux Français que le rebut, le déchet humain.

A supposer, pour mettre les choses au mieux, que la moitié des Acadiens du Massachusetts, soit 450, fut ainsi établie au Canada, que devinrent les autres ? — Un malheureux Édouard

Benoit, mari d’une femme malade, père de deux enfants, dont un aveugle, réduit à l’indigence, renvoyé de bourg en bourg, sollicite en juin 1767 son transport au Canada ; sa demande fut rejetée ; en mai 1769, il redemande aide et protection... La mer leur étant fermée, « il ne restait aux survivants, dit Pascal Poirier, que l’alternative ou d’attendre tous ensemble, en captivité, la mort trop lente à venir ou, pour ceux qui étaient forts et bien portants, de s’en aller à pied, sans ressources, sans armes, sans tentes, sans vivres, à travers 400 milles de forêt avec la perspective de mourir de faim, soit en route, soit à destination. » C’est ce dernier parti que prirent les plus robustes ou, du moins, ceux qui étaient le moins chargés de famille. Deux groupes de gens valides se constituèrent, en effet. L’un, cédant à la nostalgie du pays natal, retourna en Acadie ; nous en connaîtrons plus tard l’odyssée. L’autre prit, pour se rendre à Montréal, la route du lac Champlain ; « on eût pu suivre leurs traces aux croix de bois qu’ils laissaient derrière eux. » Ceux qui parvinrent au Canada y fondèrent dans les comtés de Saint-Jean et de La Prairie de petites « Cadies ». « Jusqu’en 1775 et même plus tard » dit Placide Gaudet, arrivèrent encore des attardés, après plus de vingt années d’exil. Mais combien de vieillards, combien d’infirmes, combien de malades restèrent sur la terre étrangère pour y fermer des yeux désespérés dans le dénûment et la solitude de l’hôpital ou du workhouse! Combien d’orphelins, accaparés en des familles d’exploiteurs, y perdirent à la longue, en une misérable vie de servage, leur langue, leur religion et jusqu’à leur nom ! » Que de fois, dit le juge Savary, ne trouve-t-on pas dans les actes de l’état civil en Nouvelle Angleterre une mention comme celle-ci : « Mary Savary, Française neutre, morte très âgée dans l’indigence. » Quel crime cette pauvre femme, née dans l’aisance, avait-elle bien pu commettre pour mourir ainsi misérable loin de son pays, loin des siens ? Que d’Evangelines se cachent sous ces noms méconnus !

« Pour les déportés du Massachusetts, dit le sénateur Pascal Poirier, l’exil fut une agonie de plus de dix ans sans trêve ni répit ; agonie des hommes réduits à la mendicité et obligés de subir pour eux et leurs familles les affronts, le mépris, les enlèvements, les rapts, tous les outrages, toutes les injustices, toutes les infamies ; agonie des femmes à la merci de maîtres, prévenus

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jusqu’au fanatisme contre tout ce qui portait le nom de catholiques et de Français ; agonie des enfants qu’on arrachait aux bras de leurs parents pour les distribuer ; agonie des pères et des mères qui voyaient ces mêmes enfants devenir des Anglais, des protestants. »

Le sort des déportés acadiens dans les provinces du Sud fut-il donc plus heureux que celui des déportés acadiens dans les provinces du Nord ? On le suppose, parce que on le connaît moins ; mais, toute réflexion faite, nous craignons bien que les rizières des Carolines n’aient guère mieux valu pour les pauvres parias que les chiourmes de la Nouvelle Angleterre. En tout cas, dans le Sud comme dans le Nord, ceux des Acadiens qui, survivant aux persécutions, ne purent rentrer ni en France ni au pays natal, durent, par la force des choses, après quelques générations, faute de prêtres catholiques, faute de relations avec des gens de langue française, se fondre, en leur dénuement social et moral, dans la population anglaise et protestante qui les exploitait. Pour eux s’accomplit l’œuvre de mort, de mort nationale, qu’avaient voulue Lawrence et ses complices. Crime was efficient.

Proscrits éparpillés sur l’Amérique entière.

Leur histoire est écrite en plus d’un cimetière.

Comment se représenter, dans la diversité des conditions, la multiplicité des souffrances individuelles en cet immense malheur collectif d’une si longue durée ?

« Nous ne pouvons suivre en leur dispersion, reprend le juge Savary, en son Histoire du Comté d’Annapolis, les malheureux exilés qui s en allèrent le cœur brisé ; nous ne pouvons dénomrer les morts sur les chemins ; nous ne pouvons calculer le nombre de décès dus à des maladies contractées à fond de cale dans des bateaux surchargés où rien n’avait été prévu ni pour hygiène ni même pour la décence ; nous ne pouvons nous représenter les trépas dus aux épreuves et aux privations qui suivirent, ni les lentes agonies, prolongées parfois jusqu’à la mort, des membres séparés d’une même famille qui se cherchaient, s informaient à travers tout le continent au milieu d’un peuple étranger, presque toujours hostile ou indifférent ; nous

a!LP°^I°nS ?ui7/C en leurs interminables errements des groupes détachés qui, dépourvus de tout, tentaient d’atteindre quelque heu de repos auprès de gens de leur race et de leur religion ou

seulement auprès de gens qui voulussent bien accorder un peu de sympathie et de charité à un peuple spolié et ruiné. »

Et quand, hanté par des préoccupations morales, on se demande quelle put bien être la faute de ce peuple martyr, on ne trouve pas d’autre cause que l’un des plus nobles sentiments de l'homme : la fidélité à la religion et à la patrie. « Pourquoi sommes-nous tombés dans le triste état où nous sommes, dit une de leurs suppliques de Pensylvanie, privés de nos biens, bannis de notre pays, réduits à vivre de charité sur une terre étrangère ? Pour avoir refusé de prêter un serment que le christianisme défend de violer, une fois qu’il est prêté, un serment que nous ne pouvions tenir sans nous exposer à plonger le poignard dans le sein de nos amis et de nos proches. » « Nous sommes nés Français, répètent-ils encore en leur pétition au Roi de France, et nous voulons mourir en Français. La pauvreté, l’exil et tous les malheurs, — au péché près, — ne sont pas capables de nous faire changer de sentiments, Sa Majesté très chrétienne n’a pas de cœurs plus fidèles que les nôtres. »

Sources et autres références :

Arch. Nat. Colonies. — Série B., vol. 117, f. 497 ; vol. 118, f. 172.

Arch. Min. Aff. étr. — Corr. pol. Anglet., vol. 440, ff. 208, 218-20 et suiv. ; vol. 452, fT. 203-5, f° 328.

Arch. Canada. — Rapport 1894 (doc. angl. rel. à Nouv. Ec.) 229-269.

— 1905, II. Les Acadiens dans les Colonies

anglaises, pp. 139-191, 191-197, 305-

New England Register. (C XVII, p. 17, janvier 1876).

Ed. Richard. — Acadie (éd. H. d’Arles), III, 247-264.

Pascai. Poirier. — Les Acadiens déportés à Boston (Soc. Roy. Canada) 1908, I, 125-180.

Gilm. Shea. — The Catholic Church in mlonial Days, op. cit. Vol. I, liv. IV, ch. iv.

Calneck and Savary. — Hislory of the Countg ol Annapolis.

E. Richard. — Acadia. II Appendix.