II. — En France

Le 1er mars 1763 le duc de Choiseul, ému par le « traitement horrible qu’on a fait éprouver à nos malheureux prisonniers », se déclare désireux, malgré les procédés dilatoires de Lord Egremont, « de faire promptement finir leurs misères » ; il accepte la lourde charge de les rapatrier en France. Cette dépense fut estimée (19 mars 1763) à plus de 120.000 livres, dont 20.000 pour leur transport, 13.500 pour leur allocation de 6 sols pendant 2 mois, 27.000 pour une allocation de 2 sols pendant douze autres mois, 16.800 pour leurs frais d’installation, 9.600 pour l’acquisition de leurs meubles, outils et instruments, 19.400 pour leur alimentation, cheptel, semences, 7.000 pour leurs barques et engins de pêche, 8.000 pour le paiement de leurs dettes (dues aux maladies et au refus du gouvernement anglais de pourvoir finalement à leur subsistance). On a ri de la solde de six sols par jour ; l’on a eu tort. C’était précisément la solde que l’on donnait aux invalides de la marine, comme aux prisonniers de guerre ; pour avoir l’équivalent en monnaie actuelle, il faut multiplier par vingt ; cette somme de six francs par jour n’était donc nullement méprisable. Douze ans plus tard, l’Angleterre ne donnait elle-même que six pence par jour aux loyalistes de la Nouvelle Écosse. Il faut même reconnaître que pareille générosité ne

L’EXIL

manquait pas de mérite de la part d’une nation alors profondément éprouvée et si gravement endettée par une guerre désastreuse; mais la France estimait, à juste titre, qu’elle ne devait pas moins à ces « malheureux Acadiens » qui, dit un de nos attachés d’ambassade, le chevalier d’Eon, « étonnaient toute l’Angleterre par leur probité, leurs mœurs et leur attachement inviolable à la religion et au roi, malgré leur dispersion cruelle, malgré la misère effrayante qu’ils ont supportée jusqu’à la fin avec un courage héroïque. »

En mai 1763 arrivèrent donc de Brest deux gabares et deux corvettes qui embarquèrent à Liverpool, à Falmouth et à Southampton plus de 750 Acadiens prisonniers depuis huit ans. Vers le 21 mai, à Saint-Malo et à Morlaix, ces malheureux débarquèrent sur cette terre de France que leurs ancêtres avaient quittée depuis près d’un siècle et demi. (Arch. Col., série B, vol. 117, année 1763).

La province de Bretagne avait été, dès février 1763, recommandée par le duc de Nivernois au duc de Choiseul :

« Cette province a des avantages dont le défaut de population l’empêche de profiter [dépopulation sensible, est-il dit, due à la quantité de soldats et matelots fournis à l’Etat pendant cette guerre]. Le sol y est bon, la côte abonde en poisson ; cependant il y a quantité immense de terrain inculte ; [la moitié dit un autre rapport], La pêche n’y fait point une branche de commerce et fournit à peine à la consommation du pays. L’établissement des Acadiens dans cette province lui serait sans doute très utile et les Acadiens y trouveraient peut-être plus d avantage que dans tout autre. Les Etats pourraient concourir avec, le Gouvernement au prompt établissement de ces nouveaux colons. »

A Morlaix, les 384 Acadiens d’Angleterre furent donc provisoirement logés dans les casernes et, par délibération du 23 septembre, le Conseil de cette ville assura à leurs enfants l’instruction gratuite; ceux de Saint-Malo furent quelque temps installés à l’Arsenal, au parc des Corbières et dans le quartier de la Boulais. On veilla bientôt à leur établissement définitif.

D’autres Acadiens avaient précédé en France ces prisonniers d’Angleterre. Dès la fin de juin 1758 étaient arrivés à Cherbourg des déportés de Boston qui provenaient en partie

de la riviere Saint-Jean. Puis, en 1759 surtout, les victimes de Boscawen, arrachées de l’Ile Royale et de l’ Ile Saint- Jean, affluèrent dans tous les ports de la Manche et de l’Océan, lamentables épaves humaines du grand naufrage de la Nouvelle France. En octobre 1758, il en vint à Rochefort ; en novembre, à Cherbourg et à Saint-Malo ; en décembre, à Boulogne ; au début de 1759, au Havre, à Morlaix, à Dunkerque. Le 6 avril arrivèrent à Saint-Malo deux paquebots anglais portant 451 prisonniers de Elle Royale ; à Calais, au Havre, d’autres encore renvoyés d’Angleterre ; le 20 avril, à Saint-Malo, 211 encore. Le 8 juin, à Morlaix, toute une cargaison. A Saint- Malo, le 30 avril, 1.102 se trouvaient rassemblés, venus de différents ports. On était débordé ; on ne savait que faire : aux uns, on donna des secours immédiats : 6 sols pour les adultes, 3 sols pour les enfants ; à d’autres, du travail ; ceux de Boulogne furent employés aux fortifications de Dunkerque et aux manufactures du voisinage. A Cherbourg, où en janvier vier 1760 survinrent 147 nouveaux venus, la petite vérole éclata, causant de nombreux décès ; le ministre envoya un premier subside de 2.000 livres, puis le 25 janvier un autre de 3.235 ; en novembre, la ville, ruinée par les bombardements anglais, dut faire cesser les travaux du port : la plupart des réfugiés tombèrent dans « la plus affreuse misère ». Sept enfants nés en Acadie, dont « un dans les bois », furent baptisés le 31 décembre. A La Rochelle, même détresse : le roi ordonna de ne pas retarder les secours. En mai, de nouveaux subsides sont envoyés à Boulogne, au Havre, à Saint-Malo. Puis vinrent, en 1760 et 1761, d’innombrables réfugiés du Canada. Enfin, le 26 décembre 1762, est émise une circulaire, adressée aux Intendants et Commissaires des ports où se trouvent des familles de l’Amérique du Nord :

« Bien que la paix dût faire supprimer les secours du Roi aux familles venues de l’ Ile Saint- Jean et autres lieux, ils seront cependant continués pendant l’hiver. Il conviendrait, en attendant cette suppression, de pressentir les familles les plus pauvres sur l’idée de passer soit à Cayenne, soit à la Martinique, à Sainte-Lucie, à la Guadeloupe ou à Saint-Domingue, en leur observant que, dans ce cas, le roi continuerait de leur accorder le même secours et, en outre, quelques autres avantages ».

LAUVRIÈRE. T. II.

L’EXIL

Une autre circulaire du 6 avril 1763 déclare que les secours qui devaient cesser le 26 décembre dernier seront continués jusqu’à nouvel ordre. A trois reprises, le ministre insiste auprès de l’abbé de l’Isle-Dieu, vicaire apostolique du Canada, pour que les mariages entre Acadiens soient facilités par une dispense du Pape. Un mémoire du 16 avril 1764 contient l’estimation suivante : « Les familles acadiennes qui ont passé en France après la reddition de Louisbourg et celle du Canada étaient, à la fin de 1763, de 3.000 à 3.500 personnes, y compris celles venues en dernier lieu d’Angleterre sur l’invitation de M. le duc de Nivernois. »

On a taxé la France d’ingratitude à l’égard des réfugiés acadiens ; ce reproche est profondément injuste. A l’encontre de ce qui se passa dans les colonies anglaises, les Acadiens ne manquèrent pas plus de protecteurs parmi les hommes du gouvernement que parmi les fonctionnaires des villes, et cela en tous temps sous l’ancien régime comme sous le nouveau.

« Rendus en France, Monseigneur, avait écrit au ministre le gouverneur de l’ Ile Sain. -Jean, M. de Villejoint, si vous n’avez la bonté de jeter un œil favorable sur leurs misères et leurs pertes, je les vois replongés dans la plus affreuse détresse qu’ils aient jamais essuyée. Le pauvre peuple sera sans vivres, sans vêtements, hors d’état de se procurer du logement et du bois de chauffage dans un nouveau monde, ne sachant à qui s’adresser pour présenter ses besoins, timide de sa nature. »

Aux termes touchants de cet appel s’ajoutèrent, avons-nous vu, les recommandations du duc de Nivernois. Prenant leur cause en main, Louis XV lui-même recommanda à ses ministres la plus grande sollicitude. On n’y manqua pas ; l’une des premières choses que fit Choiseul fut de demander aux intendants des provinces s’ils pouvaient recevoir des Acadiens sur leurs terres vacantes. Nous venons de voir avec quel empressement, malgré la dureté des temps, on envisagea la dépense de 120.000 livres pour les 800 Acadiens d’Angleterre pendant quelques années : or, ce fut en réalité à plus de 3.000 Acadiens qu’il fallut venir en aide pendant près de trente ans, et leur entretien annuel dépassa 200.000 livres en 1766. Non : pas plus en cette circonstance qu’en tant d’autres, la France ne faillit à son idéal de générosité et d’honneur : elle a pu parfois

manquer de sens pratique, elle n’a jamais manqué de cœur. (Voir en particulier lettres de Choiseul du 10 juin 1764,' 31 janvier 1765, 26 août 1768. Areh. Nat. Col., B., vol. 120, f. 195 ; vol. 122, f. 23 ; vol. 131, f. 272).

On ne songea guère, et pour cause, à employer dans les manufactures ces pauvres paysans déracinés ; il leur fallait des terres.

4 Le Ministère s’est toujours proposé d’attacher les Acadiens à la glèbe, écrit en 1768 le commissaire de la marine Lemoine qui fut particulièrement chargé d’établir les Acadiens en France; il 1 a regardé comme le seul moyen qui pût lui assurer une existence assez certaine... et décharger le gouvernement de ses inquiétudes à l’égard d’un peuple digne de ses bontés. On n’a point varié sur ce projet ; il est la première promesse qu’on ait faite aux Acadiens ; ils y ont mis toute leur espérance ; ... ils ont eu presque continuellement des projets d’association pour le moment où le gouvernement mettrait ses promesses à exécution ; j ai été moi-même chargé de les assurer de ces vues ;... on ne peut leur faire perdre cette espérance sans les jeter dans le désespoir. [Jamais on n’usa envers eux de contrainte]... Je crois, continue notre commissaire, qu’avant d’arrêter un projet il serait bon de sonder les chefs qui ont le plus de crédit ; le plus grand nombre entraîné, le reste suivra. Pour cela, il faudra les voir, raisonner avec eux, leur faire sentir la bonne volonté du gouvernement, toute la reconnaissance qu’ils doivent, tous les efforts qu’ils doivent faire pour correspondre à ses vues, et beaucoup appuyer sur les risques qu’ils ont à courir s’ils ne profitent pas des bontés des ministres... sur ce qu’ils ont à craindre s’ils donnent des sujets de mécontentement. Leurs têtes sont démontées : elles sont remplies d’idées chimériques de fortune ; il faut les remettre dans le vrai de leur position, les caresser ; mais leur dire vrai avec fermeté. »

Tant de sollicitude, tant de délicatesse, tant de justesse fait honneur à ce bon fonctionnaire paternel de l’ancien régime. On est porté à en conclure que, si toutes ces belles intentions ne réussirent pas mieux, la faute en fut moins peut-être aux seuls hommes de France qu’à ces pauvres inadaptés d’Amérique, dont les maintes et maintes tribulations avaient fatalement développé, comme il est dit, l’esprit de chimère.

L’EXIL