ORIGNAL EN SON HABITAT

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on prodigua aux nouveaux venus des États-Unis. L’humble Acadien restait toujours pour le fier Anglo-Saxon la dupe qu’on berne, le pauvre hère taillable et corvéable à merci. HDès mars 1776, les évacués de Boston avaient été accueillis à bras ouverts ; mais, lorsqu’après la défaite de Cornwallis surviennent les milliers de loyalistes outrageusement chassés des États-Unis, on rivalise d’empressement pour les bien recevoir, les bien pourvoir, les installer comme en une nouvelle patrie. Le Gouverneur du Canada, Carleton, ordonne au Gouverneur de la Nouvelle Écosse Parr (octobre 1782) de donner à chaque famille 500 acres de terre et à chaque homme non marié 300 [à chaque chef de famille acadienne on n’en donnait que 50], d’exempter les concessionnaires de tous frais et de tous impôts, de leur fournir main-d’œuvre, matériaux de construction, vivres et outils [aux pauvres Acadiens qui n’avaient que leurs bras on ne fournissait rien, on ne les exemptait de rien]. Aux sous-officiers, on offre 200 acres, aux simples soldats 50, plus des parts aux enfants ; le tout sans impôts pendant dix ans. Naturellement les transports furent également gratuits. Les propriétaires de l’Ile Saint- Jean mettent le quart de leurs terres à la disposition des loyalistes (août 1783) ; YAcadia Company fait de même (septembre). On envoie de la métropole tout ce qui manque à la colonie ; matériel, outils, clous, etc...

En juin 1783, sont déjà arrivés 7.000 loyalistes de toute provenance, et 3.000 soldats licenciés ; en août, il y en a 12.000; en septembre 18.000 ; en octobre 20.000 ; en novembre 25.000 ; au 1er janvier 1784, 27.000 ; en été 28.347. D’immenses baraquements de bois s’élèvent partout : à Halifax, à Cumberland, à Annapolis dont la population est quadruplée ; de nouvelles villes surgissent : à l’embouchure du Saint-Jean Carleton et Parrtown bientôt unis en Saint-John (1785) ; dans le Sud de la péninsule, Digby et Port Roseway. A Port Roseway, dénommé par Mac Nutt New Jérusalem, il y a en septembre 5.000 habitants ; à Shelburne (nouveau nom du susdit) en décembre 12.000, qui ont déjà 800 maisons achevées et 800 en construction, c’est la plus grande ville, la future capitale de la péninsule ; à Saint-Jean, en mars 1784, il y a près de 2.000 maisons pour plus de 5.000 réfugiés. On se hâte tant de bâtir qu’on en oublie de cultiver ; de là, des demandes de

LAUVRIÈRE. T. II.

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secours de plus en plus urgentes et importantes, des mécontentements, des plaintes, des exigences exorbitantes : 55 gentlemen demandent chacun 5.000 acres de terres ; des prétentions invraisemblables : certains concessionnaires vont jusqu’à refuser hautement à l’arpenteur toute aide pour mesurer leurs propres concessions ; des exploitations éhontées : certains colons revendent leurs terres pour repasser aux États-Unis avec l’argent ainsi acquis. A la Rivière Saint-Jean, où finalement sont débarqués plus de 10.000 loyalistes, les dissensions et réclamations sont telles qu’on décide en 1784 de faire de la partie continentale de la Nouvelle Écosse le Nouveau Brunswick ; et pourtant ces 10.000 royalistes avaient reçu aux dépens des Acadiens toutes les meilleures terres de la moyenne et basse vallée et de ses affluents. Bref, en novembre 1785, on compte 15.694 loyalistes en Nouvelle Écosse, 10.895 au Nouveau Brunswick, 550 dans l’Ile Saint- Jean et plus de 120 au Cap Breton.

Le niveau moral en est-il meilleur ? Qu’on en juge par cet extrait d’une lettre du gouverneur Parr au Secrétaire d’État (5 mai 1788) : « Je suis entouré ici d’un tas de gredins fanatiques, impudents, avides, aigris, faux et menteurs ; ils se haussent à l’aide d’un parti qui est leur œuvre et, trouvant sans cesse à blâmer en leurs supérieurs, sont sans cesse occupés à lancer des plaintes contre eux. »

Ajoutez à ce flot de 28.000 émigrants les 14.000 anciens colons, et demandez-vous ce que va devenir le pauvre petit troupeau épars de 1.500 Acadiens survivants. (Le colonel Morse en son rapport de 1784 ne parle que de 400 Acadiens en une centaine de familles). Ces 42.000 Anglo-Saxons ont tout pour eux : le pouvoir, les faveurs, les bonnes terres ; ils sont solidement constitués en blocs compacts, bien organisés. Les quelques centaines d’Acadiens sont disséminés en petits groupes à peine tolérés sur les pires recoins de l’immense pays. Au moins a-t-on pitié de leur faiblesse, de leur misère, de leurs longs malheurs ? Tient-on compte des énormes injustices qu’ils ont subies et des loyaux services qu’à l’heure du danger, ils viennent quand même de rendre ? L’on s’en soucie tellement peu qu’on chasse de quelques bonnes terres de la rivière Saint- Jean les groupes d’Acadiens qui les avaient défrichées et vaillamment défendues contre les attaques américaines, et

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ces terres acadiennes on les donne sans scrupule aux derniers venus. Bref, on récompense le loyalisme américain si grandement intéressé aux dépens du loyalisme acadien si plein de mérites. Ces émigrés puritains, — au nombre desquels se trouvaient précisément, à la rivière Saint-Jean, les descendants du brutal « évicteur » des Mines, son neveu Edw. Winsîow, — font-ils seulement, instruits par le malheur, un retour sur eux-mêmes, un loyal examen de conscience ? méditent-ils, en leur for intérieur, sur les étranges vicissitudes d’une juste Providence ? Une seule fois, nous avons trouvé' sous lai plume d’un des leurs cette froide formule : « S’il est des hommes qui sont tentés d’applaudir aux persécutions d’un peuple exilé, parce qu’il chérissait la religion de son enfance et de ses ancêtres, qu’ils songent aux sévères leçons de l’histoire » Non : ces Yankees ne se préoccupent que d’intérêts politiques et matériels. Dès le 1er mars 1784 ceux de la Nouvelle Écosse réclament des droits électoraux ; le Nouveau Brunswick n’est pas plutôt constitué que ceux de la Rivière Saint-Jean adressent au premier Gouverneur un pressant appel, en tant que « loyalistes lésés et opprimés », pour qu’on « mette un terme à l’arrogance de la tyrannie » et que l’on « écrase le développement de l’injustice ». De quoi donc s’agit-il? ces résidents d’un an n’ont pas encore de représentants dans la nouvelle législature. Or, les plus vieux colons du pays, les Acadiens, n’en avaient jamais eu pendant 70 années sous le gouvernement soi-disant libéral de la constitutionnelle Angleterre. En présence d’une telle intransigeance dans les demandes et les convoitises, la question s’impose, angoissante : comment le chétif peuple acadien a-t-il pu résister, sans force matérielle, sans biens, sans droits ? Comment n’a-t-il pas totalement péri, submergé sous ce flot d’intrus hostiles ? Il n’y a qu’une réponse : sa force toute spirituelle fut sa religion ; le catholicisme lui enseigna la patience et la persévérance, l’observance du neuvième commandement qui fit sa vitalité, l’éloignement de l’hérétique qui fit son unité. Ainsi replié sur lui-même, énergique et prolifique, ce petit peuple a miraculeusement survécu aux plus grandes crises, aux plus perfrdes comme aux plus violentes ; il s’est jusqu’à nos jours multiplié dans la pureté de sa race.

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Oui, au milieu de tant de tribulations, si longtemps endurées en des pays si divers, la grande force qui soutint les Acadiens et les unit entre eux, ce fut bien, selon l’étymologie du mot, la religion. Entourés de persécuteurs protestants, ces catholiques ne résistèrent si vaillamment à toutes le sépreuves que parce qu’ils les acceptèrent comme un martyre. Leur foi eut d’autant plus de mérite à vivre ainsi fortement enracinée en leurs cœurs que pendant des années elle ne reçut du dehors aucun aliment : elle vécut sur son propre fonds. A partir de l’arrestation des trois derniers missionnaires de la péninsule, en août 1755, les survivants de la déportation n’eurent pas plus de prêtres en Nouvelle Écosse que dans les autres colonies anglaises (sauf le Maryland). Les Anglais tolérèrent bien à Halifax, jusqu’à sa mort, en octobre 1762, l’abbé Maillard qu’en 1760 Mgr Briand avait nommé grand vicaire de l’Acadie et pays adjacents ; mais ce ne fut que pour qu’il s’employât, au salaire de 100 à 200 livres par an, à maintenir les Micmacs soumis ; tout au plus put-il exercer son ministère auprès des quelques Acadiens d’Halifax et du voisinage et entretenir une rare correspondance avec quelques groupes exilés comme celui de Salem. Ne nous faisons pas d’illusion : la tolérance religieuse ne fut alors pour les Anglais qu’un moyen de gouvernement. Le 11 juin 1766, le Conseil d’Halifax, n’ayant pas assez d’argent pour envoyer des présents aux Indiens qui en réclament, décide qu’on dépêchera au plus tôt un prêtre pour les calmer : « Un message sera envoyé au Père Bonaventure, dans la Baie des Chaleurs, pour l’inviter à venir recevoir à Halifax des instructions destinées à satisfaire les Indiens » ; et Francklin nous apprend, le 18 août 1768, que ce prêtre, blâmé par son évêque pour insuffisance de zèle, a en réalité été « fort utile pour prévenir tout différend entre les gens qui pêchaient en ces parages et les Indiens ». Au besoin, on sacrifiait même les Acadiens aux Indiens comme à Ekoupag sur le Saint- Jean (18 juillet 1768).

Dès son arrivée à Québec, le 15 juillet 1766, Mgr Briand avait, pourtant, adressé une réconfortante lettre pastorale à « ses très chers frères en Jésus-Christ, les Acadiens de l’ Ile Saint- Jean et à tous les autres dispersés. »

« Vous nous êtes toujours présents à l’esprit ; ce n’est qu’avec la plus vive douleur que nous vous savons dépourvus de prêtres

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et privés des secours de l’Église... Le récit qu’on nous a fait de votre attachement à votre religion et à la vraie foi nous a plusieurs fois tiré les larmes de* yeux... Je suis continuellement occupé des moyens de subvenir à vos besoins spirituels et de faire finir vos peines. » <• Votre délaissement m’afflige, réponditil en 1770 à de nouvelles instances. J’ai fait des démarches en France pour vous procurer un missionnaire... L’Anglais de Londres auquel on m’avait dit de m’adresser n’a pas écrit à Paris... Le gouverneur de Québec n’a pas voulu lui permettre [au Père jésuite, La Brosse], de se transporter chez vous sans le consentement du gouverneur d'Halifax, ce qui a été un nouveau sujet de chagrin pour moi. »

Il fallut, avons-nous vu, les menaces de la rébellion américaine pour qu’en 1768 le gouvernement anglais se décidât à admettre en Nouvelle Écosse, un nouveau prêtre : 1 abbé Bailly de Messein, ; né à Varennes en 1740, il était d’origine acadienne par sa mère née Desgoutins. A cela même on se décida bien moins pour rallier les Acadiens à la cause anglaise que pour pacifier les sauvages qu on redoutait davantage , et encore ne permit-on à l’abbé Bailly d exercer son ministère qu’auprès de ceux des Acadiens et de ceux des sauvages qui reconnaissaient l’autorité de Sa Majesté Britannique , enfin, ce ministère même, l’abbé ne put l’exercer qu en habit civil, tant les presbytériens s’offusquaient encore de la vue des « robes noires ».

« La conduite du prêtre M. Bailly, jusqu’à ce jour irréprochable, écrit Francklin le 18 août 1768, promet d’être pour cette province fort avantageuse : il pacifie les Indiens dont 1 humeur commençait à devenir inquiète, et sa mission tend également, autre avantage, à nous concilier les âmes des Acadiens qui ont prêté serment en ces derniers temps. »

Pour les cinquante livres qu’il recevait du gouverneur anglais, cette mission n’était pas une sinécure : « ma paroisse a plus de cinq cents lieues de tour, écrit-il... Les Acadiens et les sauvages sont si dispersés dans les différents coins de ma province qu’il m’est malaisé de me fixer. » Partant de la Baie des Chaleurs, où il commença à Caraquet le 21 juillet 1768 « le registre des actes de baptêmes, mariages et sépultures », il longeait le golfe Saint-Laurent, s attardait aux établissements de l’isthme, contournait la Baie Française, la traversait de la rivière Saint- Jean à la Baie Sainte-

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Marie, suivait la côte atlantique du Cap de Sable au détroit de Canseau, et revenait à son point de départ Québec. Il allait tantôt à pied, tantôt à cheval, usait de la raquette en hiver et du canot en été, cabanait sous la pluie comme un sauvage et, chemin faisant, s’acquittait à la hâte de tous les devoirs de son sacerdoce. Il lui arrivait, comme au Cap de Sable, de baptiser des enfants de quatorze à quinze ans. En son absence, les vieillards disaient des messes blanches et célébraient des mariages. On a des traces de son passage à Annapolis (octobre 1769), à Windsor, à Memramcouck, à Arichat, à la Rivière Saint-Jean (Kingsclear, onze familles), à Passamaquoddy, à Nepesiquid (octobre 1772) et en bien d’autres lieux. Mais « le gouvernement, écrit-il le 22 juillet 1769, désire que je me fixe en la ville f d’Halifax] ou au proche » où le surveillait mieux, sans doute, le pasteur anglican Breynton. La tolérance officielle, si forte qu’en fussent les motifs politiques, ne fut pas, du reste, de bien longue durée. « Deux Acadiens sont venus ici le mois passé, écrit l’abbé Bailly le 24 avril 1771, pour avoir licence de chercher un missionnaire ; ils ont été absolument refusés... Même à l’égard des Acadiens, je ne suis que faiblement toléré ; les mariages m’ont été permis, mais non comme conformes aux lois ». Or, si les autorités, à la rigueur, toléraient, le peuple était franchement hostile.

« La populace est fanatique, dit-il. Deux ministres presbytériens ont prêché publiquement contre moi. J’ai été nommé dans les gazettes : l’établissement d’un prêtre en Nova Scotia, dit-on, est la honte du présent règne... Dès qu’un homme a la réputation d’être catholique, sa maison m’est interdite... Subitement, il m’a fallu chercher un trou à six milles de la ville, dans les bois, pour célébrer les dimanches... La contrainte et les mesures qu’il me faut prendre me fatiguent presque plus que tout le reste de ma mission. » « Tenez pour certain, dira plus tard un missionnaire irlandais, le P. Jones, qu’il n’y a aucune partie du globe (la Nouvelle Angleterre exceptée) où les préjugés soient plus intenses que dans cette province ; les calvinistes écossais d’un côté, les différentes sectes américaines de l’autre ; et, ce qui est pire encore, les lois sont une terrible verge qui frappe les étrangers et leur donne une idée défavorable de nous. »

On conçoit qu’après son retour à Québec (mai 1772) le digne abbé ne fut pas rappelé, et « le pauvre peuple, qui ne

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demande autre chose que d’apprendre à servir Dieu et à l’aimer », dut à nouveau se passer de missionnaire, au moins dans la péninsule. Il y eut bien quelque temps (1771) le Père jésuite La Brosse, ancien curé de Saint-Laurent ; mais son âge et sa santé ne lui permirent pas de desservir l’immense territoire ; il alla de Bonaventure à Ristigouche et chez les Micmacs. Le curé, James Mac Donald, d’une paroisse d’Écossais catholiques, ne put guère venir de l’île Saint- Jean que sur certains points de la côte acadienne.

En 1773, le jeune abbé Joseph-Mathurin Bourg, né à la rivière aux Canards en 1744, déporté à onze ans, renvoyé de Virginie avec 1.500 autres, élève au collège de Saint-Servan et chez les Spiritains de Paris, ordonné à Québec en septembre 1772, put enfin, en sa qualité de premier prêtre acadien, porter à ses compatriotes un intérêt tout particulier. A son évêque, Mgr Briand, qui lui disait les « obstacles insurmontables » de sa mission, « la mauvaise humeur des peuples », « 1 incertitude du succès », ce nouvel apôtre de l’Acadie répondit simplement : « Je suis venu pour sauver les âmes abandonnées de secours ». Établi, selon le conseil de 1 abbé Bailly, sur le Golfe Saint-Laurent, il visita d’abord tous les groupes acadiens de la Baie des Chaleurs jusqu’à l’isthme (Memramcouck, Peticoudiac, Ménoudy, Cocagne). Nommé « grand vicaire au temporel et au spirituel pour toutes les parties de 1 Acadie », il vint en 1774 par le Saint-Jean à la baie Sainte-Marie où n’avait pas paru de prêtre depuis le passage de 1 abbé Bailly en 1769 et y revint en 1781, en 1782 et en 1786, y réorganisant le culte ; puis, se fixant à Tracadièche, il céda la place à l’ancien dominicain Le Dru qui ne resta que deux ans. L abbé Bourg se plaint de la « difficulté des chemins », mais se félicite de la « docilité des peuples ». Pendant la guerre, il rendit aux Anglais de tels services en leur assurant l’alliance des sauvages et autrement (mai 1777 et février 1778) qu en août 1778 le Conseil d’Halifax lui accorda une allocation de 50 livres, lui promit un traitement fixe de 100 livres et lui concéda de vastes terres sur les deux rives de la Baie des Chaleurs : grâce à lui, en effet, deux traités furent signés en septembre 1778 avec les sauvages du Saint-Jean et en septembre 1779 avec ceux du Golfe Saint-Laurent. En 1783, sur son conseil, les Irlandais d’Halifax obtinrent du parlement de la Nouvelle

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Écosse l’émancipation des catholiques de cette province, émancipation dont bénéficièrent les Acadiens tout comme les Peaux-Rouges. L’année suivante, l’évêque de Québec envoya l’abbé Bourg à Halifax pour organiser en cette ville une paroisse catholique ; mais les Irlandais intriguèrent si bien qu un capucin de leur race, le Père Jones, lui fut substitué. Rentré en Gaspésie, l’abbé Bourg eut pour auxiliaire l’abbé Girouard qui, résidant à Caraquet, avait sous son autorité Ristigouche, Népisiguit, et Miramichi. En 1784, il y avait à Tracadièche 78 familles acadiennes, à Bonaventure 60, à Paspebiac 23, à Caraquet 40, à Miramichi 20. Après avoir fait en 1791 une visite à tous les postes de sa juridiction, l’abbé Bourg, épuisé de fatigues, dut en 1795 se retirer dans la pai oisse de Saint-Laurent, près de Montréal, où il mourut deux ans plus tard, à 53 ans. A ce « premier prêtre acadien » qui fit tant pour le relèvement religieux et social de ses compatriotes, tout « un peuple reconnaissant » vient le 18 juillet 1922 d ériger solennellement une statue de marbre devant cette belle église de Carleton qu’il avait élevée dans la vieille Tracadièche.

Dès 1773, le gouvernement anglais avait toléré dans l’isthme un compatriote de Mgr Briand, l’abbé Le Roux ; il bâtit une église à Memramcouck et de là, pendant vingt ans, rayonna dans toute la région, jusqu’aux îles de la Madeleine et dans 1 île Saint- Jean. Ainsi, pour les nécessités du culte, se constituèrent plus solidement des groupes acadiens autour de leurs pasteurs et de leurs églises : dès 1785, il y avait à Memramcouck une paroisse de 160 familles, comptant 600 communiants et, à Peticoudiac, à Shédiac, à Cocagne, aux îles de la Madeleine, des missions acadiennes qui n’attendaient que leurs prêtres. De même qu’en 1774 il y avait ensemble trois grands vicaires en Acadie : l’abbé Bourg, le père La Brosse et le Révérend Mac Donald, de même en 1782 il n’y avait que trois prêtres français : le vicaire général Joseph Bourg à la Baie des Chaleurs, l’abbé Girouard, d’origine acadienne, à Bonaventure (puis en 1785 à Caraquet), et 1 abbé Le Roux, à Memramcouck. De- même, à cette date, il y avait 150 familles au Cap de Sable et à la baie Sainte-Marie, 150 au Cap Breton (soit 500 habitants) et 50 à l’île Sa*nt- Jean. Ce développement collectif et sporadique de la colo-

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nisation catholique ne manque pas d’intérêt, si on le compare au développement individualiste et progressif de la colonisation protestante. Alors que le chef de famille dissident, fort de son autorité patriarcale, se lance hardiment avec les siens dans l’inconnu des pays neufs, les familles catholiques restent plus étroitement groupées en paroisses autour du prêtre et de son autel dont elles dépendent pour l’exercice de leur religion. Il y a, d’un côté, peut-être plus d’initiative aventureuse, une progression plus rapide ; il y a, de l’autre, plus de^solide cohésion, plus de vertus sociales.

Malheureusement, les prêtres manquèrent au moment même où se reconstituaient les groupements acadiens ; depuis l’occupation du Canada par les Anglais, les évêques de Québec éprouvaient les plus grandes peines pour recruter un clergé catholique de langue française. Les premiers gouverneurs britanniques, surtout le Suisse Haldimand, qui auraient bien voulu substituer dans la population canadienne le protestantisme au catholicisme, n’autorisèrent pas plus la création de séminaires que la venue de prêtres de France. « Le gouvernement britannique a une opposition déclarée contre l’admission des prêtres français dans le diocèse de Québec, écrit l’évêque dudit diocèse ; sa délicatesse sur ce point augmente chaque jour». « Le nombre de nos paroisses augmente considérablement, écrit Mgr Hubert le 27 novembre 1790 ; celui des prêtres diminue à proportion. » En 1790, il n’y avait que 142 prêtres pour plus de 150.000 habitants dispersés sur l’immense territoire de la Nouvelle France. Aussi les évêques durent-ils recourir pour les Acadiens aux quelques prêtres émigrants d’Écosse dans l’île du Prince Édouard [autrefois Ile Saint- Jean] et à ceux d’Irlande en Nouvelle Écosse. Ils n’eurent qu’à se louer des prêtres écossais Mac Donald et Mac Eachern, si ignorants qu’ils fussent de la langue française. Il n’en fut pas de même du clergé irlandais, dit l’abbé Casgrain en son Mémoire sur les Missions en Nouvelle Ecossp. Deux Révérends, du nom de Phelan, se surpassèrent 1 un l’autre par leur indiscipline et leur désordre. L’un d eux William, vint en 1789 d’Arichat à la baie Sainte-Marie dont il mécontenta la population. Un capucin du nom de Jones, qui, originaire de Cork, avait vécu à Bar-sur-Aube, semblait mieux réussir comme vicaire général à Halifax, où il fit bâtir

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la première église catholique. « Pour moi, écrivait-il à son évêque, à l’avenir, je ne demande personne d’Irlande; j’en ai assez de ces messieurs... S’il se pouvait que trois ou quatre bons prêtres français chassés de leur pays se transportassent ici, ce serait un grand bien ». 11 apparut bientôt que la conduite du Père Jones ne le cédait en rien à celle de ses compatriotes pour lesquels il était si sévère ; nous en avons le témoignage de son successeur, 1 abbé Burke. Et celui-ci même, non moins tyrannique, brouillon, ambitieux, « mit, à son tour, dit l’abbé Casgrain, le trouble partout, vécut sans règles ni règlements ecclésiastiques », dilapida les fonds destinés à la création d une école catholique, et porta l’anarchie à son comble en se faisant, à force d’intrigues, nommer en 1816 évêque de la Nouvelle Écosse. Le père Jones servit également les intérêts de l’Angleterre. Alarmée en 1793 par la présence dans les eaux américaines de la flotte française avec 2.000 hommes, elle donna au capucin irlandais une allocation annuelle de 70 livres (1er janvier 1794) pour qu’il maintînt fidèles au serment d’allégeance les Acadiens du Cap Breton et de l’fle Madame et pour qu’il luttât contre la propagande républicaine des Miquelonais prisonniers à Halifax et dans ces îles.

Les excès de la Révolution vinrent atténuer le mal. « Si l’on ne prend des mesures pour l’entretien de quelques missionnaires, écrivit le père Jones, la religion catholique sera bientôt morte en ce pays : il faudrait des établissements réguliers à Saint- Jean, à Shelburne, à Annapolis, à Windsor, et deux ou trois visites par an dans les hâvres ; autrement, si l’on excepte un petit nombre d’Acadiens et de sauvages, il n’v aura plus de catholiques en ces provinces dans vingt ans. '» Heureusement, dit Mgr Tanguay, « le Canada, s’enrichissant des dépouilles de la France, eut le double avantage de donner asile à des malheureux et de se procurer des sujets éprouvés par la persécution. Après de longues instances de Mgr Hubert, après maintes pétitions, comme celle d’Amable Doucet en 1 /96, quelques prêtres non assermentés passèrent de France en Angleterre, et reçurent de 1794 à 1799 l’autorisation de se fixer en Nouvelle Écosse ; ce furent à l’Ile Saint- Jean, l’abbé de Calonne, frère du ministre, et l’abbé Pichard ; au Cap Breton, les abbés Champion et Lejamtel, du diocèse d’Avranehes, (celui-ci ancien vicaire à Saint-Pierre) ; aux Iles de la

Madeleine, l’abbé Àllain (ancien curé de Miquelon) ; à la Baie des Chaleurs, les abbés Desjardins, Levaivre et Orfroy ; à Caraquet, l’abbé Joyer ; à Miramichi, l’abbé Castanet ; à Memramcouck, l’abbé Ciquard ; enfin et surtout, à la. Baie Sainte-Marie, l'abbé Sigogne. Pendant près d’un demi-siècle, de 1779 à 1844, ce dernier, par son dévouement sans bornes, fit beaucoup, comme nous le verrons, pour l’organisation de ses deux, puis trois, puis cinq paroisses de Sainte-Marie et des environs ; il les dota d’églises et d’écoles, incita les paroissiens à la culture du sol, leur obtint de vastes réserves de bois sur les hautes terres. Le premier homme de lettres de la Nouvelle Écosse, le juge Haliburton, qui le connut et l’estima, fit publiquement l’éloge de cet homme de bien « d’une rare activité et d’un grand zèle ». Ainsi, sous l’influence du clergé français, le peuple acadien s’organisait à nouveau en ces premières grandes paroisses qui vont bientôt se subdiviser et se multiplier dans les provinces maritimes du Canada.

A ce propos, rappelons le rôle éminent qu a joué aupiès des Acadiens la congrégation du Saint- rssprit, fondée en 1703 pour l’éducation religieuse d’étudiants pauvres. « Les prêtres ordonnés au Séminaire du Saint-Esprit (rue Lhomond à Paris) ,dit leur historien, le R. P. Amet Limbour, se répandirent dans toute l’Acadie, au Cap Breton, aux Iles du Golfe Saint-Laurent, à Terre-Neuve et dans la Baie d Hudson pour évangéliser les colons, les marins français, les Micmacs et autres sauvages. » Pour « reconnaître leurs services dans les postes les plus pénibles et les moins lucratifs », Mgr Dosquet, de Québec, leur donna en 1762 sa propriété de Sarcelles. << Cette congrégation, écrivait Monsieur Becquet à notie ministre M. Bertin en 1764, a formé depuis trente ans presque tous les missionnaires employés en Acadie... M. Le Loutre n est pas l’un des moins méritants d’entre eux ». Pendant trentehuit ans que j’ai été chargé, en qualité de vicaire général, de toutes les missions françaises et sauvages de 1 immense diocèse de Québec, écrit l’abbé de l’Isle-Dieu au préfet de la propagande le 5 juin 1769, je n’ai jamais fait passer que des sujets formés au Séminaire du Saint-Esprit. Tous et toujours ont dépassé mes espérances, sans que jamais aucun se soit démenti ». Les principaux d’entre eux sont l’abbé Maillard, missionnaire des sauvages de 1735 à 1762, l’abbé Jean-Louis

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Le Loutre (1737-1755), dont nous avons longuement parlé, l’abbé François Le Guerne qui acheva sa carrière ecclésiastique au Séminaire de Québec en 1789, les abbés Henri Daudin (1753-5), Vizien (1754-8), Bourg (1772-97), Brau (1772- 1824). Le Roux (1774-1788), Allain (1791-1812), Le Jamtel (1791-1835), etc. Les missions de Saint-Pierre et Miquelon leur furent confiées. Comme les Eudistes qui à l’heure actuelle continuent leur rôle auprès des Acadiens, nombre de Spiritains étaient bretons.

Avant même que ne fût opérée la réorganisation paroissiale des Acadiens, dès le 14 décembre 1793, un des rares pasteurs protestants qui aient montré pour les Acadiens une sympathie intelligente, le Révérend Dr. Andrew Browne, d’Halifax écrivait :

« Depuis Ce rencensement de 1771 [qui comptait 1.249 Acadiens], les familles acadiennes se sont multipliées d’une manière incroyable. La simplicité de leurs mœurs, la modestie de leurs ambitions, ieurs mariages précoces, et leurs vies vertueuses ont déterminé un accroissement de population que peu de pays

teiSne6^; ^ ^ leUrS titres ^ posseSn

terrienne, ils n en ont pas moins cultivé le sol, élevé du bétail

bâti des habitations [où parfois, à vrai dire, deux ou trois familles

devaient vivre ensemble] et se sont ainsi acquittés des devoirs

du présent en remettant à l’avenir ses soucis. Ils redeviennent

un des peuples les plus heureux du Nouveau Monde, mais

restent encore à bien des égards un peuple isolé. Bien qu’fis

.de,guldes spirituels [en 1793], ils sont moins atteints de la frénésie du jour que tous les autres concitoyens. »

Quand les prêtres français eurent ainsi organisé les paroisses les progrès furent si rapides qu’il fallut bien ouvrir les yeux a 1 évidence. Les Anglais les plus bornés et les plus hostiles mirent par reconnaître les services que rendaient à la colonie ces humbles populations acadiennes, encore sacrifiées et ièsees ; il fallut leur assurer des droits politiques dont le refus eût à la longue constitué un danger. Ce fut encore l’honnête a iburton qui prit en main cette cause généreuse et, par son éloquence, la fit triompher au Parlement d’Halifax :

« Tous ces hommes supportent toutes les charges nue nous

g ntP°de tïïVafi el \Us apportent le

nhüc T?. et d efforts pour le maintien et le progrès de la chose publique ; que dis-je ? ils y contribuent paTun labeur

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plus continu et plus pénible ; car, ayant été dépouillés de tout ce qu’ils avaient, étant dépourvus de tout capital, il n’est pas un de leurs progrès qui ne leur coûte <. ix fois plus d’efforts qu’à aucun de nous. Ce n’est qu’à force de patience, de privations et d’économie qu’ils soutiennent le combat de la vie ; et, alors, que nous leur devrions plus qu’à tous les autres, nous ne leur accordons pas même la stricte justice, pas même une égalité de droits qu’on n’oserait refuser aux étrangers fixés parmi nous... Us sont exclus de toutes les fonctions, de tous les emplois, de tous les bénéfices d’une société qu’ils nous aident à entretenir, et ils ne peuvent pas même faire entendre de réclamation : car aucun d’eux ne peut aspirer à l’élection, de par la loi du test. »

En 1827, cette inique loi du test fut donc abolie en Nouvelle Écosse, et les Acadiens obtinrent, comme tous les autres catholiques, le droit de vote dont ils usèrent et un libre accès aux fonctions publiques dont ils n’usèrent guère, Ils n’en profitèrent que pour élire comme premier député acadien un descendant des fameux Entremont du temps de Louis XIV.

Ce faisant, la positive politique anglaise ne faisait que céder devant la toute-puissance d’un fait plus fort qu’elle : l’incoercible natalité acadienne. Oui, en dépit de toutes les épreuves et de tous les obstacles, cette prolifique race invincible doublait tous les vingt ans. Après le grand crime de 1755, on les croyait morts, ou tout comme. On n’en comptait plus que quelques centaines en 1763 ; et voilà qu’en 1771 le gouverneur de la Nouvelle Écosse s’aperçoit qu’ils sont encore sous ses ordres 1.249 (dont 810 dans la péninsule, 439 au Cap Breton, 174 à l’Ile Madame) et il oublie les plus nombreux, ceux du Golfe Saint-Laurent qui sont loin de lui. En septembre 1790, le père Jones estime qu’à raison de six par famille, ils sont 8.166 (dans les 110 familles du Cap de Sable et de la Baie Sainte-Marie, les 140 du Cumberland, les 60 de l’île Saint-Jean, les 130 du Cap Breton, les 200 à 300 de la Baie des Chaleurs et de Miramichi, les 30 à 35 de Chezetkook près d’Halifax). En 1803, au cours d’une tournée pastorale, l’évêque de Québec dénombre, lui aussi, plus de 8.000 Acadiens rentrés au bercail (dont 1.080 à la baie Sainte-Marie et 400 à Tousquet, 520 à Chezetcouck et à Prospect, 1.584 à Canso et à l’île Madame, 353 à Chéticamp, du Cap Breton, 351 aux îles de la Madeleine, 742 dans l’île Saint- Jean, 1.162 dans la région

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de l’isthme, 2.121 le long du Golfe de Saint-Laurent) ; mais il oublie, lui aussi, les milliers de la Rivière Saint-Jean et du Madawaska. En 1815, ils étaient environ 25.000. En 1860 ils sont 69.000 (dont 33.000 au Nouveau Brunswick, 17.000 en Nouvelle Écosse, 10.000 au Cap Breton, 9.000 dans l’île du Prince Édouard). Enfin, le recensement officiel de 1881 accuse une population de 138.605 Acadiens dans les trois provinces maritimes : 56.635 au Nouveau Brunswick, 41.219 en Nouvelle Écosse et au Cap Breton, 10.751 dans l’île du Prince Édouard ; mais on estime alors qu’il y a, en outre, 3.000 Acadiens aux îles de la Madeleine, 5.000 en Gaspésie et dans la Baie des Chaleurs, 2.000 au Labrador et 20.000 sur les rives du Madawaska.

Cette progression de la natalité française inquiéta si fort les autorités anglaises qu’elles voulurent la pallier dans e recensement de 1891. A la franche question : « Etes-vous Acadiens ? » il susbstituèrent l’insidieuse question : « Do you speak English ? » Tout malheureux Acadien qui répondait « Y es », était, quel que fût son nom, classé : « English-speaking ». Par ce procédé et d’autres non moins frauduleux, (dénoncés au Parlement d’Ottawa par le député Tassé), Onésime Reclus estime qu’on frustra le compte français de 50.000 unités pour le Canada entier, de 1 1 .000 pour la Nouvelle Écosse, de 2.500 pour le Nouveau Brunswick. Politique d’autruche, a-t-on dit, qui consiste à dissimuler sous les vains artifices de statistiques frelatées la réalité des faits. Si, sans immigration, la population française croît, alors qu’avec une forte immigration, la population anglaise ne croît plus guère, c’est que cette dernière subit comme aux États-Unis la fameuse loi de décroissance, dite loi du Maine, uniquement due au manque de natalité. Sous cette influence, la population irlandaise perd, elle aussi, en Amérique, une bonne part de cette forte natalité qu’elle avait en Irlande.

Si contestables qu’en soient les données, l’avant-dernier recensement officiel, celui de 1911, attribue 98.611 Acadiens au Nouveau Brunswick, 51.746 à la Nouvelle Écosse et 13.117 à 1 île du Prince Édouard, soit 163.474 pour les Provinces Maritimes.

Mais cette division en provinces n’est pas la plus intéressante. Si 1 on prend la division diocésaine de l’archevêché

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d’Halifax qui comprend les trois Provinces Maritimes et rattache logiquement les îles de la Madeleine (6.963 Acadiens) au diocèse de Charlottetown (Ile Saint- Jean), on obtient le tableau suivant :

Diocèses Catholiques Acadiens Angl.-Irl.

Halifax . 59.283 29.055 29.202

Antigonish . 85.708 21.365 62.494

Saint-Jean . 61.385 32.079 28.547

Chatham . 83.504 66.608 15.744

Charlottetown . 49.107 20.088 28.748

Si l’on compare ces chiffres à ceux du recensement de 1901, on constate les changements suivants :

Diocèses Catholiques Acadiens Angl.-Irl.

Halifax . -4- 4.982 -j- 2.154 T 2.686

Antigonish . + 10.431 + 3.055 + 6.515

Saint-Jean . 4- 2.286 + 3.566 — 1.528

Chatham . + 16.905 -t- 15.120 + 1.480

Charlottetown . — 2.151 — 108 — 2.048

D’où l’on peut conclure que, malgré l’immigration angloirlandaise et malgré l’émigration générale vers les États- Unis, l’augmentation catholique est principalement due à la natalité acadienne. En se basant sur ces chiffres, on estimait qu’en 1914 la population acadienne s’élevait à 176.634. On sait maintenant, par le recensement de 1921, qu’elle s’élève dans les Provinces Maritimes à 187.564 âmes, dont 121.000 au Nouveau Brunswick, 54.593 en Nouvelle Écosse et 11.971 dans l’île du Prince Édouard.

Or, il y a à l’heure actuelle plus d’Acadiens hors d’Acadie qu’en Acadie : le généalogiste Placide Gaudet estime qu’il y en a plus même dans le seul Canada qu’en Acadie. En outre, l’on n’a encore jamais donné le nombre exact de ceux qui se trouvent au Labrador, à Terre-Neuve, dans les nombreux groupements de la Nouvelle Angleterre, enfin et surtout en Louisiane. On peut donc, sans la moindre exagération, estimer

à plus de 500.000 (d’aucuns disent trois quarts de million) le nombre des Acadiens dispersés en ce monde et particulièrement dans le Nord de l’Amérique septentrionale. « Sans l’effroyable tempête du grand dérangement, dit Henri d’Arles, ils seraient aujourd’hui un million à douze cent mille » qui, ajoutés aux trois millions et plus de Canadiens de race française, constitueraient un bloc national de quatre millions et demi de Français.

Réprimons toute parole de regret ou d’indignation pour nous arrêter devant l’éloquence de ces chiffres qui prédit un bel avenir. Malgré les crimes et les trahisons, que nous sommes loin des 40 compagnons de Poutrincourt et d’Aulnay, des 2.500 Français neutres du traité d’Utrecht, des 8 à 10.000 déportés du grand dérangement. La race vaincue, proscrite opprimée, est sortie du tombeau où on la croyait à jamais ensevelie ; elle a repris un si vigoureux essor que les fils de ses oppresseurs et de ses spoliateurs doivent compter avec elle. « L histoire acadienne est le chef-d’œuvre de la survivance française, a justement dit l’abbé Le Groulx. Nul groupe français au Canada ne fut plus brutalement assailli ; aucun n’eut été plus excusable d’un oubli ou d’un reniement de ses origines, aucun cependant n’a montré plus de constance héroïque dans la volonté de survivre. » Et pourtant, si forte que soit la fierté qu’inspire une si merveilleuse renaissance, on ne peut s’empêcher de s’incliner et de s’attendrir quand on songe aux humbles filles de ces quarante ou cinquante femmes françaises dont, en dix générations, est issue toute cette race féconde. « Ce sont nos mères, dit pieusement le Frère Marie- Victorin en ses Croquis Laurentiens ; ce sont nos mères qui, pour avoir tenu depuis trois siècles le pied au rouet et l’œil sur le berceau ont empêché notre race de sombrer dans le grand anonymat anglo-saxon ; ce sont nos mères qui ont gardé, avec la foi bretonne et les chansons de France, ce beau sang pur, générateur de fierté, grâce auquel nous avons perpétué en cette vaste Amérique une vigoureuse individualité ethnique. Si ce miracle de survivance est jusqu’à présent notre plus beau titre de gloire, qu elle est lourde la dette contractée envers celles qui ont modelé, affermi et embelli l’âme de la femme acadienne ! »

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