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relations avec notre petit archipel où devait venir leur ancien missionnaire, l’abbé Manach ; rassemblés à l’île Madame, ils menacent de détruire tous les établissements de pêche du golfe Saint-Laurent si on ne leur donne pas de prêtres. Il n’y a plus de sectarisme qui tienne ; au plus tôt, on leur en promet un et, en attendant, on leur distribue des présents pour la somme de 102 livres sterling. En juillet 1768, l’abbé Bailly, sitôt ordonné prêtre, est nommé pour les apaiser, et, promu grand vicaire, il réussit en décembre 1770 à en fixer un groupe près d’Halifax. Dès qu’éclatent les conflits entre la métropole et ses colonies, les Micmacs recommencent à s’agiter (janvier 1769) ; en cette guerre fratricide on vit, en effet, cette manœuvre monstrueuse : les Anglais des deux partis s’efforçant de surexciter et d’armer les uns contre les autres ces mêmes sauvages qu’ils nous avaient tant reproché d’utiliser contre eux.

Le 4 novembre 1775, le gouverneur Legge écrit qu’il cherche à s’attacher tous ces sauvages, mais que l’argent lui manque ; << les Américains aussi, ajoute-t-il, travaillent à se les attacher ; s’ils y réussissent, ces sauvages seront plus redoutables aux colons qu’une armée américaine. » Ils y réussirent en partie, dès l’automne 1776, puisqu’environ 200 sauvages se joignirent aux bandes américaines qui attaquèrent le fort Cumberland. Le 19 juillet 1776, le gouvernement séparatiste du Massachusetts avait, en effet, conclu avec diverses tribus sauvages un traité pai lequel elles s’engageaient à fournir 600 hommes sous le commandement de Washington ; on leur distribue 500 livres de présents : ils renvoient le drapeau britannique et déclarent la guerre aux Anglais. Alarmé, l’agent néo-écossais auprès des sauvages signale, le 6 juin 1778, « au moins 200 canots de Micmacs rassemblés sur la rivière de Miramichi » : « tous les jours, ajoute-t-il, en passent d’autres qui vont les rejoindre ; il est fort à craindre qu’ils ne dévastent les régions intérieures et ne réduisent la capitale à la détresse ». Il conseille donc vivement de donner de l’argent pour se les assurer ; mais l’argent manque. La métropole n’en veut ni n en peut fournir. Alors, les Anglais ont recours au même procédé qu’antérieurement : le gouverneur de la Nouvelle Écosse supplie le gouverneur du Canada d’insister auprès de 1 évêque de Québec pour qu’on lui dépêche un <i missionnaire bien

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en vue » qui puisse au plus tôt pacifier les tribus rebelles ». Et Mgr Briand cède : il remplace l’abbé Bailly, jugé inutile depuis 1772, par un jeune missionnaire, l’abbé Bourg. Celuici, le 24 septembre 1778, fait de la manière la plus solennelle prêter le serment d’allégeance aux Micmacs, aux Malécites et aux Miramichis : les chefs livrent aux Anglais les présents qu’ils avaient reçus de Washington. Vainement le 18 octobre 1778 l’amiral d’Estaing envoie de Boston une « Déclaration au nom du Roi de France à tous les Français de l’Amérique septentrionale » ; les sauvages ne se soulèvent pas plus que les Acadiens. En été 1779, un agent américain n’en menace pas moins d’entraîner une autre tribu contre le fort de Penobscot ; l’abbé Bourg est aussitôt dépêché pour la retenir dans le devoir anglais ; le mois suivant, même intervention auprès des sauvages du Saint-Jean ; en septembre, nouveau traité conclu avec ceux de la Baie des Chaleurs. En mars et mai 1778, le gouverneur intérimaire et l’agent anglais près des sauvages insistent sur l’importance qu’il y a, en dépit de toutes les tentatives américaines, à s’assurer le concours définitif des sauvages ; d’autant qu’à la rivière Saint-Jean ils permettent de ravitailler la flotte anglaise en mâts. On y réussit. Or, c’est grâce à l’intervention des deux missionnaires catholiques, MM. Bailly et Bourg, que les Anglais remportèrent auprès des sauvages cet avantage diplomatique sur leurs adversaires qu’entravait, un protestantisme intransigeant.

« Mystérieux retour des choses humaines ! dit Antoine Bernard. Le petit proscrit de onze ans (c’était l’abbé Bourg) qui, par un triste jour d’automne 1755, suivait en pleurant ses parents sur la route de l’exil, devenait, quelque vingt ans après, dans sa patrie retrouvée, l’arbitre recherché par ses anciens persécuteurs... Le missionnaire catholique, si longtemps dépeint par les Anglais comme un fauteur de troubles, se trouvait appelé par eux pour rétablir dans leur propre domaine l’ordre et la paix. »

Le pauvre petit archipel de Saint-Pierre et Miquelon fut, lui aussi, pendant des années la terreur des Néo-Écossais. Nous avons déjà vu les alarmes excessives du premier gouverneur de Terre-Neuve, Palliser. Le 12 octobre 1768, le Secrétaire d’État recommande au gouverneur de la Nouvelle

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Écosse de tenir l’œil ouvert sur ces deux îlots, de veiller à ce qu’on n’y élève aucune fortification, qu’on n’y amène pas de troupes, qu’on n’y entretienne des relations ni avec les Acadiens ni avec les Canadiens, qu’on n y fasse pas de commerce illicite, qu’on y compte le nombre de navires, etc... Le Gouverneur envoie un fonctionnaire et une goélette pour cette mission de surveillance, en réalité, d espionnage ; et, le 9 juillet 1769, celui-ci rassure son ministre en lui déclarant qu’à Saint-Pierre et Miquelon les Français se conforment loyalement au traité de Paris. « Toutefois, ajoute-t-il, j ai constaté que la plupart des Acadiens près de Canso fil y en avait bien 150] portent des vêtements de laine de fabrication française. Comme cette importation est de nature à léser le commerce de la Grande-Bretagne, je crois humblement devoir en informer Votre Seigneurie... » Voilà à quoi se réduisait la fameuse contrebande acadienne : quelle mesquinerie 1

Lorsque la guerre menaça, nouvelles transes : le gouverneur Legge s’inquiète des relations qui existent entre ces gens suspects ; il lui faut un rapport sur les établissements des Acadiens à l’île Madame, afin de savoir s’il n’y aurait pas lieu de les supprimer totalement (5 octobre 1774). Mêmes alarmes à propos des 326 pauvres pêcheurs acadiens du Cap Breton «qu’aveuglent leurs préjugés» (27 janvier 1775). Legge demande des stationnaires armés pour établir l’ordre en ces parages (24 avril). Enfin, dès qu’éclate la guerre avec la France, la puissante Angleterre calme toutes ses alarmes, en s emparant, avec trois frégates et un vaisseau de 40 canons, de nos 31 hommes de troupes et de leur gouverneur et en expulsant de vive force les 1.400 misérables pêcheurs, parfaitement inoffensifs et impuissants (septembre-octobre 1778). Toutefois, lorsqu’en 1779 survint dans les eaux américaines la flotte d’Estaing avec ses 26 vaisseaux de ligne et ses 14 frégates, nouvelles frayeurs à Halifax qu’on arme en toute hâte. Une tempête désempare la flotte d’Estaing au large de la Géorgie ; l’année suivante, une deuxième, forte de 10 vaisseaux de ligne et 40 transports, n’est pas plus heureuse. Frayeurs chimériques : le ministre « aux mains nettes » n’avait pas plus de visées sur la vieille Acadie que sur le Canada ; il ne songeait qu’à d’autres peuples que les Français.

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Lorsqu’on connaît ainsi la situation précaire de la Nouvelle Écosse pendant le conflit anglo-américain, on s’explique mieux sa politique à l’égard des Acadiens : si faibles qu’ils fussent, elle n’osait se passer d’eux. Or, la faiblesse des Acadiens tenait à deux causes : leur petit nombre et leur misère ; mais leur appoint n’en était pas moins appréciable.

Aux centaines d’émigrants qui dès 1760 étaient venus de Nouvelle Angleterre s’établir sur les terres acadiennes s’étaient joints 300 presbytériens de l’Ulster en 1761, puis 170 en 1762. De 1762 à 1764 accoururent de Nouvelle Angleterre nombre de familles isolées ou groupées, qui colonisèrent toute la baie de Fundy : ainsi fut fondée à l’embouchure du Saint-Jean, Portland, dans l’isthme Amherst (Beaubassin), Moncton (Le Coude), Cumberland (Beauséjour), Sackville (Prée des Bourques, Prée des Bichards), Four Corners (Tintamare) ; dans le bassin des Mines : Windsor, Truro, Onslow (Cobeguid) dans le bassin d’Annapolis, Granville. Sur le Saint- Jean' périclita, à vrai dire, Maugerville, fondée sur l’emplacement de l’ancienne Fréneuse par une association du comté d’Essex en Massachusetts ; mais, en janvier 1763 Belcher comptait à Horton 670 habitants dont 375 enfants ; à Cornwallis, 518 dont 319 enfants ; à Falmouth, 278 dont 146 ; à Newport, 251 dont 111 enfants; ce qui fait peu d’honneur à la natalité américaine, si on la compare à la natalité acadienne. De 1772 à 1774 vinrent dans le comté de Pictou plus de 200 Écossais des Hautes Terres qui ne parlaient que le gaélique et près de 400 émigrants du comté d’York ; mais la plupart de ces derniers, ne réussissant pas, se rembarquèrent en 1776. En mars 1770, Sir William Mayne et ses associés demandèrent la concession de 100.000 acres de terres dans la partie continentale du Nouveau Brunswick ; en juin 1770, les frères Bailey en demandèrent autant, outre le droit de pêche le long du littoral si poissonneux du GoFe Saint-Laurent. A vrai dire, la plupart de ces immenses concessions ne prospérèrent pas’ non plus que celles de l’agent irlandais Mac Nuit, qui dut’ en octobre 1770, rendre ses 250.000 acres. La Morisiana du’ roP f^meux Charles Morris échoua tout comme Lawrencetown, tout comme Wilmot-town, si bien que la géographie de Nouvelle Écosse n est pas déshonorée par ces trois noms de criminels. N empêche que si l’on ajoute à la Nouvelle Écosse

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péninsulaire et continentale le Cap Breton et l’île Saint-Jean, la population totale s’élève en 1767 à 13.374 habitants et en 1774 à 17.000. Or, en ce nombre, on ne compte guère, par suite des exodes à Saint-Pierre et Miquelon et en Louisiane, que 1.265 Acadiens contre 6.913 colons d’origine anglaise ou américaine, 2.165 d’origine irlandaise ou écossaise et 1.265 d’origine allemande ; autant dire que les descendants des premiers possesseurs du sol ne constituent pas un dixième du nombre des nouveaux occupants.

Si l’on examine l’état social de cette faible minorité, la situation des Acadiens semble encore plus désastreuse. Ils sont disséminés dans tout le pays en petits groupes impuissants ; ils vivent en marge de la société ; car ils n’ont aucun statut politique ; la loi britannique, adoptée par la Nouvelle Écosse, leur enlève jusqu’au droit de posséder des terres. Comme ils n’ont d’autre fortune que la force de leurs bras, ils sont contraints pour vivre de travailler aux gages de patrons anglais et de travailler d’autant plus péniblement qu’ils ont de nombreuses familles à nourrir. Naturellement, on les exploite ; on les exploite même avec d’autant moins de scrupule que leurs maîtres, qui les détestent et les méprisent, parlent une autre langue et sont sûrs, en cas de conflits, d’avoir raison en justice. Ceux qui vivent le long des côtes sont exploités comme pêcheurs par des armateurs tels que ces fameux Robin, de Jersey, qui, à force de belles promesses, les ont racolés dans les ports de France et dans ceux de la Nouvelle Angleterre où ils mouraient de faim. Ceux qui vivent dans les terres sont, comme manœuvres, employés par les nouveaux colons à l’éternel labeur de réparer les digues, de défricher les forêts et aux plus durs travaux de ferme et de voirie. Quelques-une osent s’attaquer à des terres incultes qui apparemment n’appartiennent à personne : on les laisse faire et, quand les rudes besognes de déblaiement et d aménagement sont accomplies, survient le propriétaire inconnu qui, armé de son parchemin de concession, réclame la ferme en plein rapport et menace d’expulsion la pauvre dupe si elle n’accepte de ruineuses conditions de fermage.

« On raconte, écrit discrètement un contemporain, le Révérend Andrew Brown, que certaines terres appartiennent à des propriétaires qui surveillent en silence le progrès des travaux

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acadiens et pourront bien, un beau jour, les réclamer. Un cas flagrant s’est déjà produit ; il peut se renouveler. Le gouvernement trouvera bon, peut-être, de favoriser l’oppresseur. Alors, les souffrances des Acadiens se perdront dans les bois : leur voix n atteindra pas le trône : et, si celle de l’histoire a quelque influence, la leur n’en aura plus. »

Nous connaissons plusieurs de ces cas : à l’île Saint- Jean, par exemple, et aux îles de la Madeleine ; mais le plus fameux est celui de l’ingénieur bâlois naturalisé anglais, Wallet- Desbarres : il laissa aménager dans l’isthme d’immenses terrains et ne les réclama que lorsqu’ils furent mis en parfait état d exploitation. Cette monstrueuse malhonnêteté n’empêcha pas ce renégat d’être promu par le gouvernement anglais à la haute dignité de gouverneur du Cap Breton ; là encore il put impunément molester d’autres misérables Acadiens.

L histoire du comté d’Annapolis, telle que la racontent W. A. Calneck et le juge Savary, nous montre assez bien la situation lamentable des Acadiens à cette époque. Dans les deux premières attributions de terres en 1759 et en 1760 ne figure pas un seul nom acadien. Dans le recensement de 1768, sur une population de 513 habitants dont 370 d’origine américaine, on ne relève que les noms de sept familles acadiennes qui, comptant 67 membres, ne possèdent en tout que trois têtes de bétail et quelques barques de pêche : on devine la misérable existence au jour le jour de ces indigents En 1770, grand changement de chiffres : sur une population de 450 habitants, il n y a plus que 200 Américains (les autres ont dû trouver que ce pays rapportait trop peu pour leurs convoitises) ; mais il y a 230 Acadiens, en partie revenus de Boston. Comme ces Acadiens ne possèdent que 400 arpents de terre, on peut en conclure qu ils sont presque tous, pour vivre, exploités par ces colons américains qui ne peuvent, vu leur nombre et leur incompétence, mettre en valeur leurs milliers d’arpents. Un autre classement le prouve : presque tous les Acadiens sont inscrits dans le personnel des familles américaines qui évidemment les hébergent et les emploient. Comment, du reste, ces nouveaux venus auraient-ils pu, sans maind œuvre expérimentée, tirer parti de concessions se composant surtout de marais endigués, de vergers et de terres

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incultes ? Là comme ailleurs, les spoliateurs firent des anciens maîtres leurs ilotes, les employant à raison de 8 à 10 par ferme et s’enrichissant ainsi doublement à leurs dépens. Même exploitation éhontée à Granville, de l’autre côté de la rivière d’Annapolis : là, jusqu’en 1767, pas un seul Acadien ; mais en 1770 ,127 Américains exploitent 300 Acadiens ; outre ce bétail humain, ils possèdent 747 têtes de bétail bovin et 581 de bétail ovin ; on en devine la provenance ; le tout sur d’immenses et excellentes terres acadiennes, comme ce domaine de Belle-Isle appartenant autrefois aux Le Borgne, lequel compte 1.000 acres d’alluvions endiguées. Il en fut de même à peu près partout. Concluons une fois de plus : la prospérité anglaise de la Nouvelle Écosse repose, non seulement sur le crime de l’expropriation acadienne, mais encore sur l’infamie de l’exploitation acadienne.

Si faibles que fussent son nombre et son importance sociale, la population acadienne n’en constituait pas moins, en ces heures de danger, un appoint sérieux pour l’Angleterre en Nouvelle Écosse. Des 13.000 habitants du recensement de de 1767, il n’y en avait pas la moitié qui, vieux colons ou nouveaux venus d’Europe, lui fussent franchement dévoués ; les autres, avons-nous dit, pour la plupart originaires des colonies rebelles, lui étaient plus ou moins hostiles ; en outre, les sauvages, fortement travaillés par les menées américaines, penchaient tout naturellement, avons-nous vu, pour leurs vieux amis les Acadiens dont ils avaient la même religion. On conçoit que, dans ces conjonctures critiques, la politique anglaise fut de se ménager, en même temps que les sauvages, les 1.265 Acadiens et, si possible, de s’assurer leur concours : elle n’y manqua pas. Comme toujours, elle usa dans ce but intéressé de tous les moyens per fas et nefas avec une désinvolture cynique. Dès octobre 1764, elle avait concédé à 165 familles acadiennes, soit près de 1.000 personnes, quelques mauvaises terres dédaignées, miettes tombées de la table des repus. En 1765, elle autorise ceux des Entremont qui étaient revenus de Boston et de Cherbourg à reprendre leurs médiocres terres de Pobomcoup dont personne ne voulait.

Une faute de Choiseul encouragea cette nouvelle politique de concessions : par l’intermédiaire du gouverneur Dangeac,

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il avait en 1767 autorisé, à la légère (c’était son habitude), à retourner en Acadie ceux des Acadiens qui ne pouvaient trouver des moyens d’existence dans les îles surpeuplées de Saint-Pierre et Miquelon. En octobre, 163 revinrent tant à Halifax qu’à Canso ; ils désespéraient de la France qui ne pouvait les recueillir. Ce désespoir fut contagieux : si la France les abandonnait, ils n’avaient donc plus qu’à subir l’Angleterre. Le Gouverneur Francklin en profita pour leur arracher le serment d’allégeance et les disperser le long de la côte orientale, en ayant bien soin de leur donner quelques concessions à Cocagne (24 familles) et à Fox Creek. Cet exemple fut désastreux : « il produisit, dit Francklin, une impression si profonde sur tous les Acadiens qui habitent cette province que je saisis cette occasion pour exiger d’eux le serment auquel ils s’étaient toujours refusés. » De concert avec son Conseil, il lance donc, dès le 5 novembre, une proclamation qui, mêlant le chaud et le froid, réclame le dit serment « de tous les Acadiens français » sous peine de poursuites conformes à la loi, mais promet, par contre, à tout chef de famille assermenté 80 acres de terre et à chaque membre de sa famille 40 autres. Bien mieux, il obtient du vieux juge Belcher, toujours bon à tout faire, et par conséquent, aussi coulant désormais avec les Acadiens qu’il avait été naguère intraitable, cette opinion juridique qui contredit toute la politique antérieure : « Aucun Acte du Parlement n’empêche les papistes de recevoir et de posséder des terres en Amérique et de jouir du droit de propriété au même titre que les autres sujets. » C’était une entorse donnée à la loi britannique adoptée en Nouvelle Écosse ; le gouvernement métropolitain ne l’en approuva pas moins aussitôt : un si beau geste de tolérance avait, dans les circonstances actuelles, le précieux mérite d être profitable. Toujours la même politique intéressée qui plie les principes à tous biais. Francklin va plus loin encore en cette voie :

« Considérant, dit-il le 20 février 1768, que la plupart de ces Acadiens sont très pauvres, que les terres qui leur sont accordées sont incultes, que plusieurs d’entre eux occupent des terres appartenant à d autres habitants, qu’on les a trouvés particulièrement utiles pour la culture et l’amélioration des terres marécageuses qu il faut endiguer, que les autres colons ne sont

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pas familiers avec ce genre de travaux, je demande qu’il me soit permis de leur accorder dix années, au lieu de trois, pour mettre en état leurs terres. Cette faveur permettrait à ceux qui sont industrieux de se procurer des bestiaux et autres choses nécessaires et [attention ! in cauda venenum] les maintiendrait dispersés dans la partie la plus centrale de la province où ils se trouveront bientôt noyés dans la masse des colons protestants ».

Le gouvernement métropolitain approuve, approuve toujours « entièrement » des mesures aussi profitables à la colonie qu’aux colons anglais ; le 26 février, le secrétaire d’État écrit : « Encouragez leur disposition à se soumettre en leur offrant tous les avantages qui n’exposent pas la sécurité publique. Ne manquez pas de leur promettre hautement la protection et les faveurs de Sa Majesté et de leur communiquer Sa Gracieuse Intention de les dédommager autant que possible [il était temps, vraiment ! de cette façon, c’était, du reste, impossible] des pertes dues à leurs aveugles préjugés, à leur attachement obstiné à la France. » [Était-ce bien la seule cause ? et le patriotisme n’est-il donc, après tout, que préjugé et entêtement?] Même sollicitude à l’égard des Acadiens du Cap Breton : « Sa Majesté est pleine de bienveillance et d’attention pour ceux qui se sont établis au Cap Breton avec des autorisations temporaires : on prendra bien soin que dans le plan de lotissement des terres il soit tenu compte des améliorations faites par eux. » Belle promesses opportunes dont on ne tint guère compte, du reste, l’heure du danger passée.

Dès lors, toutefois, les concessions acadiennes sont plus nombreuses. En décembre 1767 et en juillet 1768, on permet à quelques réfugiés d’Annapolis de s’établir provisoirement sur les terres rocheuses de la baie Sainte-Marie ; dix-huit familles se fixent (5 oct. 1767) au cap de Sable, aux environs de Barrington et de Yarmouth ; le 13 novembre 1767, Michel Bourg, Bené Terriaux et 22 autres chefs de famille obtiennent sur demande commune des concessions à Cocagne et à Shédiac ; le 23 décembre, nombre d’autres en sollicitent dans le comté d’Annapolis et dans le canton de Windsor (les Mines) ; d’autres s’installent à Memramcouck et àBellevue (sur le Peticoudiac), à la baie des Ouines, à Miscou, à Caraquet, à Népisiguit, sur le golfe Saint-Laurent ; d’autres encore, sur le Saint-Jean ; le 29 août 1767 « onze familles sont autorisées à y rester jusqu’à

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ce qu’on leur trouve un endroit convenable » ; ce qui était bien vague ; mais, le 20 août 1768, on les chasse en leur promettant des terres ailleurs ; ce qui était plus vague encore.

Tant de clémence fait surgir partout, du fond de mille retraites cachées dans les bois et sur les rivages déserts, de pauvres êtres faméliques qu’amène l’espoir de trouver enfin un gîte ; il en vint de Québec même, il en vint du Cap Breton, il en vint de l’île Saint-Jean. Bien des déceptions suivirent ces tremblants espoirs : la plupart de ces concessions, en partie temporaires, furent faites avec ce manque de garanties sûres et avec cet esprit de parcimonie précautionneuse que nous ne connaissons que trop. Lorsque les terres n’étaient pas entièrement incultes et franchement mauvaises, on eut bien soin, selon les prescriptions actuelles et antérieures, que les lotissements fussent de peu d’étendue, vendus « à si haut prix qu’il n’y a rien de pareil au Canada », autant que possible situés loin des côtes et enserrés entre des concessions anglaises ; toutes conditions fâcheuses pour les malheureux Acadiens : car elles entravaient le développement de leurs exploitations et donnèrent lieu à maintes contestations, voire à maintes expropriations ruineuses. La première région où les Acadiens furent admis à se fixer, la seule où ils occupèrent des terres autrefois occupées par leurs ancêtres fut celle de Memramcouk, de Shédiac, de Cocagne (1767). En réalité, en dépit de toutes les belles phrases, les prétendus affranchis étaient plutôt tolérés et même, en vue de la prospérité coloniale, exploités que franchement favorisés et secourus. Un de leurs prêtres, l’abbé Bailly, avoue en 1771 : « Mes paroissiens ne peuvent être que fort pauvres : la pêche, la chasse, couper du bois, voilà leur vie. » Bref, en cette fin du dix-huitième siècle, les descendants des premiers colons américains ne faisaient que reprendre la rude vie précaire de leurs ancêtres, les pionniers défricheurs du temps d’Henri IV, avec toutefois cette différence aggravante : ils peinaient maintenant non pas sur les meilleurs, mais sur les pires terres du pays. La huitième génération recommençait le labeur épuisant de la première, pour le profit du magnanime usurpateur.

Vivant ainsi en marge de la société anglaise, ces parias durent s’organiser eux-mêmes :

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« Ils s’enhardirent progressivement, dit Camille Derouet ( Correspondant , 10 sept. 1899) et se construisirent des villages loin des lieux habités par les Anglais. Dans la plupart de ces villages, ils placèrent à leur tête un conseil de vieillards chargés de statuer sur les affaires intéressant le groupe d’habitants, de régler les différends survenus entre eux et d’enregistrer les mariages. En outre, comme il n’y avait plus de prêtres en Acadie, c’est à ces mêmes vieillards que fut confié le soin de baptiser les nouveaux-nés et de réciter pour les morts les dernières prières... Privés de secours spirituels, ils s’efforcaient de remplir aussi fidèlement que possible leurs devoirs religieux et ne manquaient jamais de se réunir le dimanche à l’heure habituelle de la messe. » [C’étaient les messes blanches qu’à haute voix lisait un vieillard.]

Quand ils se sentirent enfin indispensables, la première chose qu’ils exigèrent, ce furent des prêtres. Qu’à cela ne tienne ! On en avait bien donné aux sauvages ; on leur en donna aussi, les mêmes. Ce fut d’abord l’abbé Bailly. Naturellement le mobile fut, comme toujours, intéressé : on voulait ainsi les bien maintenir dans le nouveau devoir civique et militaire :

« Le gouvernement ne pouvait plus longtemps se dérober à la promesse faite, avoue Francklin (29 juillet 1768). Le gouverneur [anglais] de Québec a eu la bonté de s’assurer les services d’un jeune Canadien du nom de Bailly, expressément ordonné par l’évêque pour cette mission... [« On voulait retenir les Acadiens, confirme l’évêque de Québec : le moyen était de leur envoyer un missionnaire ; je l’ai fait »]. Depuis son arrivée, j’ai pris tous les moyens pour connaître ses sentiments ; je l’ai placé sous la surveillance du Révérend Breynton, très perspicace recteur de cette paroisse. Nous avons constaté qu’il a des idées libérales, sans la moindre bigoterie, et semble convaincu qu’il est de son devoir de montrer toutes les qualités d’un bon sujet. Il est résolu à se conformer à toutes les instructions qui lui seront données... En outre, comme il peut, par ses rapports avec les sauvages, nous rendre de grand, services et nous gagner l’affection des Acadiens, Sa Majesté voudra bien, au moment où la situation en Amérique est si peu rassurante, approuver notre gouvernement. En vue de nous le rendre favorable, j’ai cru nécessaire de lui promettre 50 livres et une magnifique récompense tous les ans, si l’on est satisfait de sa conduite. Cette générosité l’induira à se dévouer au gouvernement , c’est l’intention du Gouvernement de ne le laisser accorder les secours de son ministère qu’à ceux des Acadiens et des sauvages qui sont devenus sujets de Sa Majesté. »

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Et Sa Majesté approuva cette cynique utilisation de la religion en vue de fins purement politiques. C’est exactement le parti que la Prusse a tiré en Silésie du clergé catholique aux dépens des Polonais.

Que n’accorde-t-on pas aux gens, quand on a besoin d’eux, pour peu que l’on soit politicien ? Faute de troupes régulières, avoue Francklin, « la situation en Amérique n’était pas rassurante » ; il fallait au plus tôt organiser des milices pour la défense de la Nouvelle Écosse. On osa demander aux Acadiens plus que la neutralité exigée d’eux naguère, plus que la neutralité accordée aux colons venus de Nouvelle Angleterre : on voulut leur enrôlement. Pour l’obtenir, à quel beau langage, à quelle prodigalité de promesses, à quelles protestations d’égards n’eut-on pas recours ?

« J’ai reçu de Sa Majesté, écrit Francldin à son subordonné des Mines Isaac Deschamps (lér juin 1768), l’ordre de donner aux Acadiens les plus amples assurances de sa faveur et de sa protection royales. Vous pouvez aussi leur donner, de ma part, la plus parfaite assurance que je repousse entièrement et désavoue toute intention de les employer comme milice hors de la province... Vous pouvez, en outre, leur garantir qu’ils seront, en tous temps, traités avec le même degré d’indulgence et de protection que les autres sujets de Sa Majesté... Le gouvernement n’a pas la moindre intention de les inquiéter ni de les molester au sujet de leur religion. » Le 4 juillet, même antienne :

« C’est l’intention du Roi et c’est aussi ma volonté qu’ils soient, en toute occasion, traités par les fonctionnaires avec toute la douceur et toute la tendresse possibles, afin qu’ils n’aient pas à se repentir de s’être soumis au gouvernement de Sa Majesté. »

Ainsi flagornés, les naïfs Acadiens cédèrent : « en cette guerre folle », comme ils disaient, ils s’enrôlèrent pour la défense de leurs anciens persécuteurs et le firent avec plus de zèle que les usurpateurs mêmes de leurs terres, que les colons de la Nouvelle Angleterre. Une bien curieuse pétition des colons néo-anglais du Fort Cumberland porte (janvier 1776) : « Ceux d’entre nous qui appartiennent à la Nouvelle Angleterre ayant été invités en cette province par une proclamation du gouverneur Lawrence, ce serait la pire cruauté et la pire imposture de nous obliger a marcher en différentes régions les armes a la main contre nos amis et nos parents, » C’était précisément ce qu’avaient dit, vingt ans

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plus tôt, les Acadiens ; ainsi, en cette sinistre région de l’isthme, les descendants des persécuteurs affectent maintenant de prendre la défense des descendants de leurs victimes, au nom même des principes jadis invoqués par elles : « Les Acadiens qui sont parmi nous se trouvent dans la même situation ; la plupart d’entre nous ont des amis dispersés en différentes parties de l’Amérique et cela sur l’ordre de Sa Majesté ». Peut-on, en ce juste retour des choses humaines, faire preuve de plus d’inconscience, d’inconsistance morale ou d’hypocrisie ? N’empêche que dès le 26 août 1775 on comptait déjà 300 miliciens acadiens : 50 à Halifax, 50 dans Argyle, 50 dans Clare, 50 en Cumberland, 50 au Cap Breton, 50 à l’île Madame. « Deux compagnies d’Acadiens sont en formation dans le voisinage d’Annapolis, écrit le gouverneur Legge le 4 novembre 1775 ; il y en a deux autres près de Chignectou ». Sur le nombre total de 400 nouveaux enrôlements, ajoute-t-il le 18 mars 1776, il y a 100 Acadiens ; ils furent dirigés sur Halifax pour la défense de la capitale. Dès octobre 1775, on avait une telle confiance dans la loyauté des Acadiens qu’on leur confia le transport de tous les courriers officiels.

Ce revirement de la politique anglaise est-il bien définitif? ne proviendrait-il pas, après tout, d’une générosité spontanée, d’un sincère et durable désir de réparation? A l’heure même où Francklin promettait aux Acadiens douceurs et tendresse, le 20 juin 1768, l’abbé Bailly écrivait : « Les Anglais les détestent ». Le 4 juillet, Francklin lui-même écrivait à son collègue du Canada, le général Carleton : « Quelques Acadiens qui ont refusé le serment d’allégeance passent en votre province, dans l’espoir de se mêler aux Canadiens, sans qu’on s’en doute, et de bénéficier ainsi de la protection et des avantages du gouvernement, sans en reconnaître le souverain. Je crois nécesnaire d’en informer Votre Excellence, afin qu’un pareil entêtement à refuser l’allégeance chère au Roi... soit constaté et traité par Votre Excellence de la manière qu’elle estimera la mieux appropriée. » Sûrement, le général savait ce que parler veut dire. La magnanimité royale et gouvernementale ne fut pas, du reste, de longue durée : le 20 août 1768, Francklin lui-même ordonne d’évacuer tous les Acadiens de la rivière Saint-Jean, sauf six familles, et le 15 juillet 1774 son successeur Legge interdit à vingt chefs de familles acadienns, venues

LA RENAISSANCE

de France et de Jersey, de s’installer à Canso. Le 20 août celui-ci prescrit : « Par les dernières instructions que j’ai reçues de Sa Majesté, il m’est défendu de concéder des terres aux Acadiens ; comme ils devront dès lors trouver d’autres moyens d’existence, ils ne manqueront pas de se réfugier en des parties de la province où il leur sera facile de faire la pêche ; il en résultera des relations avec les Français de Saint-Pierre et Miquelon. » A quoi Lord Darmouth s’empresse de répondre : « Ne faites de concessions qu’avec la plus grande discrétion. Sa Majesté ordonne de n’en accorder à aucune personne pratiquant la religion de l’Église romaine, si ce n’est conformément à son bon plaisir et après examen des renseignements fournis sur le caractère et la condition de chaque postulant. » Voilà à quoi se réduisent la tolérance et la générosité anglaises ; voilà ce que deviennent de belles promesses, vieilles de six ans.

En tout cas, n’est-on pas choqué de l’immense différence de ton qui existe entre la paterne mansuétude d’un Francklin et la brutale férocité d’un Lawrence ? Ne l’attribuons pas uniquement aux hommes ; elle tient surtout aux temps. L’intérêt avait appris un nouveau langage ; ce fut toute la différence. Que de hontes, toutefois, que de crimes, que d’irréparables malheurs on eût évités, si l’on eût plus tôt, sans hypocrisie, adopté la sagesse de cette politique accommodante ! Oui, mais alors les Acadiens gênaient, inquiétaient, possédaient ; maintenant qu’ils sont pauvres, peu nombreux, peu dangereux, on peut, pour tirer d’eux un nouveau profit, se donner de grands airs généreux. Au fond, la mentalité anglaise n’a guère changé ; seules changent les circonstances : l’égoïsme triomphe toujours, violent hier, aujourd’hui bénin.]

Le lendemain en fournit la preuve. La guerre finie, les Acadiens furent-ils récompensés de leur loyalisme ? Leur sut-on gré d’avoir résisté aux sollicitations américaines sur le Saint- Jean, de s'être enrôlés à la Baie Sainte-Marie avec plus de zèle que les gens d’Annapolis ? que non ! ce furent les réfugiés des États-Unis qui bénéficièrent à leurs dépens, et cela dans des proportions énormes. Alors qu’on lésinait avec les Acadiens pour les plus petites parcelles de mauvaises terres, on estimait en avril 1783 qu’il y avait, en réalité, plus de 12 millions d’acres cultivables ; ce furent les meilleurs qu’en masse