CHAPITRE XXVII

EN NOUVELLE ÉCOSSE

La vieille Acadie démembrée.

L’une des pires conséquences du « grand dérangement », la plus difficile à réparer, a été, avons-nous vu, la dispersion des Acadiens aux quatre coins de l’horizon sur toutes les côtes de l’Océan Atlantique, au Sud comme au Nord, en Europe comme en Amérique. Les Acadiens ont eu beau se rapprocher en groupes plus ou moins compacts dans l’Amérique du Nord ; ces groupes n’en restent pas moins épars, en partie isolés. Ces disjecta membra du pauvre corps acadien, toujours si palpitants de vie, voyons-les de près, pieusement, 1 un après l’autre. Tout d’abord, retournons à la patrie originelle des Acadiens. Là, 1 œuvre criminelle de Lawrence fut à ce point radicale que la vieille Acadie péninsulaire, si peuplée jadis, compte de nos jours moins d’Acadiens que la Vieille Acadie continentale, si déserte autrefois. En 1871, il y avait en Nouvelle Écosse 32.833 Acadiens contre 83.598 au Nouveau Brunswick. En 1911, 51.746 contre 98.611 ; en 1921, 54.593.

Au foyer même de la colonisation française, à Annapolis,

1 ancien Port-Royal, l’aveugle expulsion n’épargna pas un seul Acadien . elle ne distinguait pas plus entre les partisans de 1 Angleterre, comme les Robichaux, qu’entre ses adversaires. Environ 1.650 furent déportés, avons-nous dit ; environ 500 s enfuirent dans les bois chez les Entremont de Pobomcoup ; quelques-uns voulurent vainement s’établir sur les terres désertes de la Baie Sainte-Marie ; une vingtaine, qui vivaient en amont de la rivière, purent rejoindre les fugitifs de l’isthme et gagner Miramichi, Québec même. Cette monstrueuse opération laissa la ville presque entièrement dépeuplée au milieu

Ê N NOUVELLE ÉCOSSE

des campagnes dévastées ; il n’y resta pas, outre les troupes qui allaient et venaient, cent habitants de race anglaise. En 1759 on commença à adjuger les biens confisqués aux premiers occupants. En 1760, un certain Evans alla, sur l’ordre de Lawrence, chercher à Boston 45 chefs de familles puritaines qui vinrent sans vergogne occuper les terres acadiennes ; en été, il en arriva 14 autres. En 1764, se trouvaient 91 Acadiens : que pouvaient-ils bien faire là, sans terre ni biens, sinon, comme les détenus de Cumberland, travailler, plus ou moins contraints, aux œuvres de voirie, aux réparations des digues, aux défrichements et à l’exploitation des nouvelles concessions ? En septembre de cette même année, Wilmot leur offre des terres sous condition qu’ils prêtent serment ; ces misérables parias, depuis neuf ans opprimés, refusent, tout en sachant bien, disent-ils, « la détresse dans laquelle pareil refus va les plonger pendant l’hiver ». Le 1er janvier 1767, ils ne sont plus que 67 sur une population de 513 habitants, qui compte déjà 370 Américains, 40 Anglais, 20 Irlandais et 8 Écossais ; quelques-uns ont des barques et pêchent. En 1770, ils sont 222, par suite de l’arrivée des lamentables fugitifs du Massachusetts ; presque tous vivent chez les colons qui sûrement, selon les habitudes régnantes, ne les logent et ne les nourrissent qu’en les exploitant. Un recensement de 1771 ne parle plus d’eux : la plupart, 24 familles, faisant nombre de 98, sont passés à la Baie Sainte-Marie où ils créent vaillamment, sur les mauvaises terres qu’on leur abandonne, la Ville- Française. En 1782, viennent les remplacer dix-huit familles anglaises comptant 120 membres ; en octobre, 500 loyalistes qu’amènent neuf transports. << La ville en est encombrée », dit un témoin, le Révérend J. Bailly. « Les souffrances de ce peuple en détresse et sa situation précaire, gémissent les autorités coloniales, le rendent digne de la plus grande compassion » Et les Acadiens donc ? En octobre, arrivent près de 1.000 embarqués de New-York ; en novembre 1.500 autres ; la ville en regorge, on les loge chez l’habitant, dans les fermes, on les entasse dans les églises, on leur distribue hâtivement des terres acadiennes refusées aux réfugiés acadiens ; mais beaucoup préfèrent passer à Saint-Jean, à Frédéricton, au Canada. En ce déluge anglo-saxon, l’élément français se trouve englouti. De nos jours, les Acadiens n’ont plus d’histoire dans la vieille

LA RENA ISS ANCE

cité de Poutrincourt et de Lescarbot, d’Aulnay et de Suber case : ils ne sont plus en 1911 que 47 dans la ville d’Annapolis et 259 dans tout le comté. Mais, près des ruines croulées du vieux fort français, se dressent encore d’antiques corps de logis et, sur les bords du bassin, un monument avec buste et bas-reliefs est érigé à la mémoire du Sieur de Monts.

Dans toute la riche et riante région des Mines qu’avaient choisie et fécondée de leurs sueurs les premiers émigrants de Port-Royal, même extermination à peu près radicale. Au pays de Cobeguid, qu’avait colonisé le premier-né d’Acadie, le tailleur annobli Mathieu de Saint-Martin (comté de Colchester), 574 Acadiens ; à la Rivière aux Canards (comté de Kings), 237 ; au pays de Pigiquid (comté de Hants), 196 ; à Grand Pré (Wolfeville), cette terre idyllique qu’a immortalisée Longfellow, ne vit plus qu’une famille de nom français, M. Jean-Frédéric Herbin, fils d’une Robichaud de la Baie Sainte-Marie. Un vieux guide acadien vient de s’y établir. De l’antique colonisation française il n’y a pas d’autres traces que des noms corrompus, des caves béantes, des saules qui pleurent, un vieux puits à la margelle usée, l’amas de pierres de la vieille église croulée, la grande croix du cimetière où reposent les ancêtres, et les beaux plants de pommiers, et les grandes digues qu’entretiennent toujours précieusement les béats usurpateurs.

Et pourtant, dit Haliburton, « nulle région de la province ne peut se vanter d’un décor plus beau et plus varié... que celui que l’on contemple du site de l’ancien village des Mines : des deux côtés, des collines onduleuses dont les riches cultures sont entrecoupées de fermes et de vergers... La Grande Prairie est bordée par deux îles dont les champs fertiles sont protégés au nord par de sombres forêts de pins. Au delà, se déploient la vaste nappe d’eau du Bassin des Mines, les basses terres de Cornwallis et les hautes terres bleuâtres de l’autre rive. En été et en automne, paissent d’immenses troupeaux et sur les eaux voguent de nombreux esquifs ; plaisantes images de la prospérité de cette région fertile. » Un Acadien, traversant ces beaux lieux, tant et si diversement célébrés par la poésie et par 1 histoire, ne peut s’y attarder ; de trop sinistres souveniis, selon sa nature, l’y accablent ou l’exaspèrent. << Le paysage devant moi respirait je ne sais quel apaisement en sa