VUE RÉCENTE DE GRAND PRE

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solennité harmonieuse, dit l’abbé L. Groulx ( Histoire acadienne, 124). Mais le contraste ne me renvoyait que plus douloureusement le bonheur qui là, en ce coin de pays, fut un jour broyé férocement. Et alors, mesurant en moi-même la brutalité et la félonie qui ont commis ces choses, ces choses jamais réparées, j’ai su pourquoi nous portons au cœur de vieilles blessures inguérissables. »

En 1910, M. Jean F. Herbin eut le premier l’idée de réserver, sur le site sacré de la Grand Prée, un terrain consacré à la commémoration du martyre acadien. Des souscriptions lui permirent d’acquérir partiellement un espace de quatorze arpents contenant l’emplacement de l’église Saint-Charles, le cimetière des ancêtres, les vieux saules, le puits ; au cimetière, il érigea une croix de pierre. Mais, la guerre ayant tari les souscriptions, M. Herbin dut vendre ce terrain à la Compagnie du chemin de fer local (Dominion Atlantic Railway), à condition qu’il fût aménagé en parc destiné à conserver aux lieux leur valeur historique. Après les négociations commencées le 21 mars 1917, la susdite Compagnie céda le 28 mai 1919 à la Société l’Assomption (représentée par MM. Pascal Poirier, D. V. Landry, Al. J. Doucet, Ant. J. Léger et Fr. A. Richard) ce terrain, désormais de dix-neuf arpents, à charge d’y construire dans l’espace de cinq ans pour la somme de 10.000 piastres une église destinée à « perpétuer les traditions du peuple acadien » et plus tard d’autres monuments. Déjà, depuis le 29 juillet 1920, à l’entrée du Parc du Souvenir, en pendant de la Croix des Ancêtres, se dresse la statue de bronze d’Evangeline (coulée par l’Alsacien Hoheviller), belle œuvre symbolique du sculpteur Henri Hébert, fils du regretté maître Philippe Hébert (descendants d’exilés acadiens dans la province de Québec) ; debout sur un piédestal l’héroïne de Longfellow, « pleurant le pays perdu », s’appuie sur son bâton d’exil ; sa tête se détourne, ses regards ne peuvent se détacher de cette riante patrie où, comme tous les siens, elle laisse tout son bonheur d’ici-bas. « Avec des larmes dans les yeux, les pèlerins du 16 août 1921 s’agenouillent en arrivant devant la statue d’Évangeline, et baisent le sol sacré ; ils cueillent pieusement les brins d’herbe qui entourent la statue. » Que ne peut-on attendre de la ferveur patriotique d’un tel peuple ranimée en de tels lieux ?

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Dès cette première réunion de la Convention acadienne en ce « Parc de la Douleur », une somme de 4.000 dollars fut souscrite par 210 pèlerins ; puis, la somme nécessaire ayant été rapidement parfaite et les travaux entrepris avec vigueur, dès le 16 août 1922, l’église, presque achevée sur les ruines même de Saint-Charles, fut en grande pompe consacrée par le premier évêque acadien, Mgr Le Blanc, de Saint-Jean : après qu’y eut été célébrée la première messe depuis 167 ans, chacun des nombreux assistants, « accourus des quatre coins de l’Amérique », est venu frapper la pierre angulaire et y déposer son offrande. L’intérieur sera de marbre blanc ; le parvis, de mosaïque. Au-dessus de la croix d’or offerte par la paroisse de Charlo, N. B., un coq gaulois doit bientôt, paraît-il, chanter haut cet éveil du patriotisme acadien. « Une nation, qui écrit son histoire en monuments glorieux, ne meurt pas », a dit le président du Comité. « Nous célébrons sur les ruines du passé la Pâque acadienne, ajoute l’abbé Th. Albert, du Grand Sault, N. B. C est la fête du retour, la reprise de possession après l’éviction, la rentrée dans la patrie... ; la Fille aînée de la France en Amérique... a la patience qui endure et qui triomphe. » En cette fête, « la plus glorieuse de nos annales », a continué Mgr Stanislas Doucet, de Grande Anse, N. B., les Acadiens célèbrent « le miracle de leur survivance », « chantent 1 hymne de leur résurrection ». Sur la généreuse initiative du Dr Webster, de Chicago, a été décidée la création d’un « Musée Acadien » qui en cette terre sainte recueillera toutes les pieuses reliques d’un passé inoubliable.

En août 1923 la Fête nationale fut consacrée à la Société mutuelle de l’Assomption qui a tant fait pour la cause acadienne. Devant plus d’un millier d’assistants, chacun des orateurs célébra à Grand Pré le 23 août, après l’avoir fait la veille à Moncton, les bienfaits de cette vaillante œuvre de salut national qui rallie sous son drapeau les Acadiens épars sous tous les cieux et leur enseigne par une entente fraternelle à sauver leur religion, leur langue et leur race. Après avoir dévoilé, dans l’église du Souvenir, la belle statue de Notre- Dame de l’Assomption qu’en marbre de Carare a fait exécuter en Italie ladite Société (4 mètres de haut ; coût 2.500 piastres), les pèlerins refirent à pied cette lieue de route qu’en 1755 parcoururent si lamentablement leurs ancêtres en marche vers

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l’exil. Là, au lieu même de rembarquement, est réservé un terrain de douze pieds carrés où s’est dressée cette année une symbolique croix de fer. Ainsi Grand Pré poss.de sa trinité de croix : au cimetière la morne croix de pierre des morts, au champ de l’exil la dure croix de fer des martyrs, à la flèche de l’église la brillante croix d’or de l’espérance. « En partant, dit le Premier Ministre acadien du Nouveau Brunswick, nos ancêtres durent, comme Évangeline, jeter du côté de l’église un long regard d’espoir et se dire du fond du cœur : « Nous reviendrons ! » Eh bien ! oui, ils sont revenus, puisque nous autres, fds de leur sang, bénéficiaires de leurs larmes, sommes toujours debout près de leur église réédifiée sur leur terre sacrée, maintenant à nous. »

1924 verra plus encore que l’érection de cette croix : aux pèlerins amis du Canada s’uniront les pèlerins frères de la Louisiane. Une grande excursion organisée par le Devoir de Montréal, parcourant pendant six jours toutes les parties continentales de l’Acadie, va s’unir dans la fête religieuse du 15 août à la délégation louisianaise pour la première fois accourue de la Nouvelle Orléans. « Nous avons envers la pauvre Acadie à payer la dette du souvenir », disent généreusement les Canadiens. C’est la joie des frères retrouvés qu’éprouveront Acadiens du Nord et Acadiens du Sud. En présence du Canada ami, Acadie et Louisiane pourront se donner au champ commun des martyrs une accolade fraternelle.

Dans le comté de Cumberland qui occupe presque tout l’isthme tant disputé jadis, il n’y avait en 1911 que 3.466 Acadiens, et l’ancien Beaubassin, maintenant déshonoré du nom d’Amherst, n’en comptait plus que 1.721 sur 4.228 habitants. Le dernier recensement (1921) donnait au Cumberland 3.975 Acadiens.

Dans les trois comtés de l’Ouest : Pictou, Antigonish (à Tracadie, à Poumquet, au Havre au Boucher) et Guysborough (à Port Félix, à Charles’ Cove, à Dover), il y avait en 1911 respectivement 1.078, 1.710 et 2.036 Acadiens ; en 1861, ils étaient, au contraire, 2.729 dans le comté d’Antigonish (dont 1.324 au Havre au Boucher, 743 à Tracadie et 655 à Saint-André) et 1.190 dans le comté de Guysborough (dont 699 au Havre à Mélasse). Depuis 1921, ils sont dans ces trois

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comtés plus de 5.734. Ce sont pour la plupart des pêcheurs, les uns descendants des Miquelonais, les autres subrepticement amenés par les armateurs de Jersey ; ils pêchent pour le profit d’exploitants anglais qui en tirent bon an mal an 50.000 livres sterling. Sur 1.400 habitants, il n’y en a plus que 69 (au lieu de 197 en 1767) dans le petit port de Canso, dont le vieux Nicolas Denys avait jadis fait le centre de son commerce de bois et de fourrures, à l’entrée de ce fameux détroit de Canseau qu’animait au temps de Louis XV le perpétuel ravitaillement de Louisbourg en denrées acadiennes.

Dans le comté d’Halifax, 4.808 Acadiens en 1911, 5.995 en 1921, pour la plupart descendants des 700 internés de Lawrence réduits à 200 en 1767 et à 118 en 1771. Il y en a 2.105 dans la ville, presque tous employés, artisans ou gens de service ; 1.074 à Chezetcouck (96 en 1771) pêcheurs et maraîchers, 228 au French Village ; bon nombre descendent des évacués de l’Ile Madame en 1775. Il y en avait 3.000 à Prospect dans l’ancien « quartier de la Hève », où mourut le commandeur Razilly ; mais, en leur isolement, abandonnés de tous, ils perdirent leur langue, puis leur religion, et se trouvent maintenant, à part les noms, assimilés aux envahisseurs.

C’est dans le Sud-Ouest de la péninsule, dans les comtés de Digby et de Yarmouth, que se trouve à l’heure actuelle le plus important groupe acadien de la Nouvelle Écosse. Leur directeur spirituel, le Père Dagnaud, leur a consacré un important volume, auquel nous empruntons des renseignements précis. En 1767, un jeune Acadien d’Annapolis. Joseph Dugas, las d’être exploité par les colons américains de cette ville, vint explorer la Baie Sainte-Marie qu’avait ainsi baptisée Champlain en 1604. Le 5 septembre 1768, il y amène par terre, dur voyage sans routes, sa femme enceinte et une fillette de quatre ans. Le pays est aussi sauvage qu’au temps lointain où s’y était égaré un aventureux compagnon de Monts, « Messire Nicolas Aubry, prêtre parisien ». A la hâte, il dresse une hutte de troncs d’arbres ; là en cette solitude, dix jours après son arrivée, sa robuste femme- accouche le 25 septembre. Au printemps suivant, arrivent par mer, sur de méchantes barques par eux achetées et réparées, de pauvres émigrés du Massachusetts que guident quelques survivants de la Nouvelle

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Écosse ; ils sont 98 en 24 familles. Au printemps 1772, viennent les rejoindre, par mer encore, mais cette fois de Salem près de Boston, deux familles acadiennes, dont l’une compte dix enfants. « On raconte, dit le P. Thomas Couët, qu’un Acadien, s’étant construit un bâtiment assez solide pour tenir la mer, s’en allait de saison en saison recueillir sur les côtes de la Nouvelle Angleterre les débris de son peuple : il ramena ainsi à des familles en deuil bien des leurs qu’on croyait à jamais perdus. » Bien vite, on se met à bâtir, à pêcher, à chasser ; mais on n’ose guère défricher ; car le gouvernement colonial, auquel on s’est adressé dès 1767, n’a en 1768 donné en cette Ville Française du canton de Clare que des permis d’occupation temporaire. Ce ne fut qu’en août 1771 qu’il accorda les quatre premières concessions régulières, en mai 1772 les quatre suivantes et, en mai 1775, 62 autres ; mais les terres étaient si mauvaises que plusieurs bénéficiaires renoncèrent à ce misérable privilège et préférèrent passer qui dans le Québec, qui dans le Nouveau Brunswick. Ceux qui restèrent se sont à tel point multipliés que, des trois cents familles actuelles, il n’y en a que seize qui leur soient étrangères.

Rien de plus primitif que leur misérable existence ; on vivait de pêche et de chasse bien plus que de pain et de légumes ; n’ayant point d’argent, on n’achetait rien, et partant, on n’avait ni vitres aux fenêtres qui n’étaient, du reste, que d’étroites ouvertures béantes, ni étoffes pour les vêtements, ni d’autre fer que celui de quelques rares outils ; hommes et femmes se façonnaient eux-mêmes leurs chaussures, leurs coiffures, leurs draps grossiers ; tout le reste : meubles, maisons et bateaux, se faisait uniquement de bois. La première lanterne parut en 1801. Les premiers échanges sérieux de ces pauvres isolés avec le reste du monde (poisson contre objets fabriqués) furent dus à l’un d’entre eux, le capitaine Pierre Doucet qui menait aux Antilles un navire d’Annapolis. Ils ne virent d’abord pas d’autres prêtres qu’en septembre 1769, l’abbé Bailly de Messein, qui, venu d’Halifax, confirma des baptêmes et des mariages vieux de quinze ans. En partant, le mois suivant, il désigna un vieillard pour le suppléer. Un recensement du 18 mai 1775 (Murdoch, II, 545) fournit la liste (mal orthographiée) des Acadiens et la quotité de leurs terres. On y relève les noms de 6 familles Como, 6 Le Blanc, 4 Bal-

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Jivo, 5 Doucet, 5 Tibodo ou Tibo, 3 Melanson, 2 Gaudet, 2 Sonier, 2 Dugas, 2 Maillet, 1 Lanoue, 1 Robisheau, 1 Boudrot, 1. Bastarasque, 1 Terrio. En 1773, en 1781 et en 1786 vint l’abbé Bourg, le premier prêtre acadien qui, né en Acadie, et élevé en France, venait d’être ordonné à Québec ; il fixa le site de la deuxième église de bois à la pointe qui en porte encore le nom, Church Point. Il estime alors à 150 familles la population du Cap de Sable et de la Baie Sainte-Marie. Vinrent ensuite des prêtres irlandais qui indisposèrent à tel point cette population fervente, mais ombrageuse sans doute, que l’évêque de Québec dut réclamer un prêtre français : il obtint le père Sigogne qui fut le véritable apôtre et organisateur de la région.

Né en 1762 à Beaulieu près de Loches d’un marchand drapier, le jeune prêtre, vicaire de Manthelan, dut fuir son pays natal en 1792 avec le passeport qu’à regret lui délivra son père devenu maire jacobin de la petite ville. Il passa en Angleterre où il fut, pour gagner sa vie, tour à tour ouvrier tourneur, précepteur et professeur. En 1799, sur la demande du Père Jones et sur nomination de l’évêque de Québec, il fut désigné pour les missions du Cap de Sable et de la Baie Sainte- Marie. Le 12 juin, il débarqua à Halifax et le 4 juillet à Sainte- Anne du Ruisseau.

Sainte-Anne se trouvait à peu près au milieu d’un nouvel établissement acadien fondé sur les ruines de l’ancien. On se rappelle qu’en 1651 Latour avait donné à son chef de milice, Mius d Entiemont, son vieux domaine de Pobomcoup près du Cap de Sable. En cette région s’étaient retirés en 1755 les fugitifs de Port-Royal. De ce coin perdu où ils étaient parfaitement inoffensifs, deux expéditions anglaises les avaient, en 1756 et 1757, brutalement arrachés, tant les gens de Port Royal que les Entremont, si favorables que fussent ceux-ci aux Anglais et aux Bostonais, et les avaient dispersés les uns en Fiance, en particulier à Cherbourg, les autres en Nouvelle Angleterre. En mars 1766, le grand agent de colonisation, Mac Nutt, se vantant de disposer de 12.000 colons, offrit de fonder une ville au Cap de Sable ; il en fut pour ses frais. Des 133 concessionnaires de Nouvelle Angleterre qui s’inscrivirent au début de 1759 nul ne vint ni cette année ni la suivante.

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Des 85 émigrants qui, en juin 1761, accoururent de Sandwich (Mass.) et du Connecticut pour s’établir sur les emplacements même des vieilles maisons acadiennes ruinées, il n’en resta que 47, souffrant de la faim, du froid et d’autres privations, au milieu des champs en friche et des vergers saccagés de leurs prédécesseurs ; d’autres vinrent bientôt les rejoindre ; à ces 60 familles on donna les meilleures terres. Après la guerre de Sept Ans, le 5 octobre 1767, Francklin céda à 18 familles acadiennes de mauvaises terres de la région à raison de 80 acres par chef et de 40 pour chaque autre membre ; c’étaient, pour la plupart, sinon tous, des malheureux qui n’avaient pas connu toute la détresse de l’exil, mais qui depuis douze ans souffraient de toutes les horreurs de la persécution et de l’exploitation en Nouvelle Écosse. Au Tousquet s’établirent Jacques Amirau, Joseph Moulaison, Jean-Pierre Muis (corruption de Mius) et Charles Doucette ; au Ruisseau-aux-Anguilles, Jean Bourque, Joseph Babin, Dominique, Pierre et Louis Muis, Pierre Surette et Pierre Le Blanc ; au Coin (Wegde), Jean Doucette, Pierre Inard, Pierre Robicheau et Eustache Corporon. En 1771, des Entremont et quelques autres échappés erraient dans les rues d’Halifax en quête de moyens pour se rendre au Canada ; un officier anglais, intervenant en leur faveur, leur obtint des terres et l’autorisation de se rendre en leurs pays d’origine ; c’est ainsi qu’en compagnie de trois familles irlandaises et de trois familles acadiennes (Charles Belliveau, Abel Duon, Lange (?) Amereau), Joseph, Paul et Benoni d’Entremont retournèrent, pauvres et épuisés, à Pobomcoup (désormais Pubnico) sur le patrimoine de leur aïeul Philippe Mius d’Entremont, d’abord chef de la Milice de Latour, puis procureur du Roi à Port Royal. Ils entrèrent en relation avec leurs parents exilés à Cherbourg qui leur dirent : « Nous n’avons pas de trésor caché au vieux pays ; mais faites nos compliments à tous les cousins et... aux sauvagesses ». Ce dernier mot en dit long sur les bonnes relations sans morgue avec la race primitive qu’on n’oubliait pas, même dans l’exil et le malheur.

En cette année l’abbé Bailly visita cette région : « C’est l’endroit, dit-il, où il y a le plus de catholiques et les plus fervents... Cela est si loin de la ville (Halifax) et si à désamain (sic) qu’un larron pourrait y vivre quarante ans sans être

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pris... Les Acadiens ont ici des biens à eux... » Pauvres biens, encore pires que ceux de la Baie Sainte-Marie dont nul Anglais n’avait voulu : roches et marais. En même temps qu’aux loyalistes du Tousquet fuyant l’effondrement de l’éphémère Shelburne, de nouvelles concessions furent, en juin 1784, accordées près d’Argyle à Benoni d’Entremont, à Pierre Meus (Mius) et à quelques autres Acadiens. En 1799, tout le long de cette côte extrêmement déchiquetée, fort pittoresque à coup sûr, mais aussi fort stérile et fort dangereuse, vivaient donc, de pêche surtout, trois groupes principaux d’Acadiens ; à Pubnico (l’ancien Pobomcoup ou Pomcoup), à Sainte-Anne du Ruisseau, au Tousquet. C’est à cinquante milles de là que se trouvait, surtout accessible par mer, le groupement de la Baie Sainte-Marie. De ce dernier plus important, le Père Sigogne fit sa principale résidence ; il s’y rendit le 20 juillet 1799.

Pendant près d’un demi-siècle, jusqu’en 1844, avec une énergie, une activité et même une patience inlassables, l’habile et vaillant missionnaire, renonçant à jamais à son pays natal, se consacra au bonheur et au salut de cette pauvre petite patrie d adoption qu’il ne devait plus quitter. L’œuvre était fort malaisée à tous égards. « La mission du Cap de Sable et de Sainte-Marie, dit le père Jones, diffère beaucoup de ce qu’elle était au temps de 1 abbé Bailly ; elle se gâte par le contact des protestants et par l’absence de prêtres. Les gens de cette mission sont difficiles à mener. » Bien que frêle de santé, le jeune prêtre de trente-six ans n’en aborda pas moins hardiment sa tâche compliquée. Il bâtit d’abord, en chacune de ses paroisses, une église et un presbytère ; il organise à nouveau, et non sans pompe, les fêtes du culte catholique ; il fait élire ses conseils de fabrique et leurs deux marguilliers ; il institue à Sainte-Anne un conseil d’arbitrage, « pour le maintien des bonnes mœurs et le règlement des différends » ; il fait adopter et signer par soixante chefs de familles les vingt-huit articles de son petit code civil ; il impose, par son rigorisme impérieux, allant jusqu’aux pénitences publiques, une stricte discipline tant morale que religieuse ; il crée ainsi la bonne harmonie entre les membres souvent récalcitrants de son humble troupeau et la bonne entente même avec les protestants : bref.

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