IV. — Au Labrador Laurentien

Leur forte nataüté a pourtant contraint d’émigrer, avonsnous dit, certaines familles madelinotes ; elles sont passées dans le Labrador Canadien (lointain prolongement du Comté de Saguenay, province de Québec) et se sont établies tout le long de la Côte Nord du Golfe de Saint-Laurent. Ainsi se continue pour les Acadiens de la Madeleine la colonisation française de l'Amérique septentrionale.

En ces âpres régions presque stériles où la belle saison ne dure guère que quatre mois ne vivaient que des Esquimaux et des Indiens montagnais. La Compagnie de la Baie d’Hudson n’exploitait son monopole, ou peu s’en faut, qu’en se üvrant périodiquement à des sortes de razzia de fourrure et de poisson. Les frè^s oblats, maintenant fixés à Betsiamis, n’exerçaient guère leur influence religieuse que sur les Montagnais de la région occidentale. Alors survinrent les Acadiens. En 1855, viennent s’établir à Natashquan une dizaine de familles du Havre-Aubert : cinq Vigneau, deux Cormier, un Landry, un Giasson, un Bourgeois ; en 1858, sept autres familles. En mai 1857, viennent à Natashquan huit autres familles de la Madeleine : Firmin Boudreau et son fils, Benjamin Landry, Louis Cormier, François Petipas, Joseph Boudreau, etc... Mais, sur l’opposition de la Compagnie d’Hudson, elles vont s’établir à la Pointe-aux-Esquimaux. Là, en octobre, les rejoignent quatre autres, deux Cormier, un Vigneau, un Cyr ; en mai 1858, huit encore, deux Cormier, un Vigneau, un Cyr, un Arsenault, un Boudreau, etc... ; de 1859 à 1861, dix-sept encore , en 1862, il y a 45 familles, venues pour la plupart du Havre-aux-Maisons sons. Cependant Natashquan évoluait aussi, passant de 40 familles (soit 243 personnes) en 1872 à 80 (soit 412) en 1885 ; la population s’élevait en 1886 à 418 habitants tous Acadiens, sauf cinq ou six familles canadiennes. Alors survint une crise funeste ; le poisson ayant manqué pendant deux années de

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suite, 30 familles de Natashquan, et 15 autres, contraintes par la famine, durent quitter le pays et, avec l’aide du gouvernement de Québec, aller s’établir dans les cantons de Jersey et de Marlow (comté de Beauce) qu’elles défrichèrent et colonisèrent.

En ces pays où les rares terres cultivables ne produisent guère de la mi-mai à la mi-septembre que certains légumes (choux, patates) et certaines céréales (avoine, seigle), où le gibier lui-même n’a guère de valeur que par ses plumes et sa fourrure, la pêche est à peu près l’unique ressource des habitants. Vient-elle à manquer, c’est la ruine, nous venons de le voir ; est-elle abondante comme en temps ordinaire, c’est encore la misère. Il y avait bien à la Pointe-aux-Esquimaux 12 goélettes en 1865, 17 en 1875, 23 en 1880, 26 en 1882 ; mais la plupart des habitants sont trop pauvres pour posséder leurs propres bateaux, les grands filets convenables et tout le matériel de pêche moderne ; il en résulte qu’ils doivent subir les conditions draconiennes des grandes compagnies de pêche Robin et Le Bouthillier : elles ne leur font d’avances en espèces et en nature que pour mieux exploiter leur dur et périlleux labeur. Vers 1860, les Robin achetèrent la maison de la Parable qui, jersiaise aussi, usait des mêmes procédés d’exploitation. Les œufs des oiseaux de mer, si nombreux en ces régions, étaient une précieuse ressource ; mais, depuis quelques années, des trafiquants sans pitié ni scrupule viennent de Terre-Neuve, de Nouvelle Écosse et du Maine et en quelques semaines raflent ou détruisent des milliers de ces œufs et de volatiles inoffensifs qui n’ont que le funeste tort d’avoir une valeur marchande.

Dans ces conditions, on conçoit que très dures sont les conditions d’existence pour ces pauvres Acadiens du Labrador laurentien. Ils vivent au jour le jour, à peu près sans argent. Ils se construisent eux-mêmes leurs maisons assez confortables, leurs meubles rares et rudimentaires et, lorsqu’ils en possèdent, leurs barques. Ils ne vivent guère que de poisson, de choux et de patates, auxquels s’ajoutent de temps à autre de la viande de conserve ou quelque gibier de poil ou de plume. Ils ne possèdent pas de bétail ni de volaille, et pour cause : le climat. Leurs animaux sont des chiens ; environ cinq par famille qu’ils nourrissent de poisson et qui, en hiver, à une

rapide allure, les traînent sur la glace en des traîneaux appelés cométiques. Ils ne connaissent guère du reste du monde que les rares nouvelles que leur apportent, dans le Labrador occidental douze fois par an, dans le Labrador oriental huit fois, des courriers : bateaux en été, cométiques en hiver. Et cependant, telle est la force d’adaptation humaine, qu’ils ne s’estiment pas trop malheureux : ils aiment ce morne pays où ils sont nés, où ils ont tant souffert et tant lutté ; ils s’ennuient à Québec, où ils vont de temps à autre sur leurs goélettes vendre du poisson et faire des emplettes. Ils s’estiment si bien sédentaires dans ces régions boréales, en cette austère patrie, qu’ils s’organisent pour y faire souche de bons Français.

Leur clergé les y aide. Honnêtes et pieux comme tous les Acadiens, ils ne furent pas plus tôt blottis en leurs petits villages de bois qu'au milieu ils bâtirent une chapelle, où ils se réunissaient le dimanche pour entendre quelque vieillard lire la messe et pour chanter les vêpres. Un vieux prêtre franccomtois, l’abbé Ternet, que certains d’entre eux rencontrèrent un jour à Québec, eut pitié de leur détresse morale qu’ils lui peignirent avec la pauvreté d’expression qu’on devine : il allait rentrer en France où le ramenait son neveu ; non, il renonça, s’embarqua sur la pauvre goélette de ses Labradoriens et fut leur premier prêtre résident à la Pointe-aux-Esquimaux. D’autres vinrent, malgré la dureté des lieux et la pauvreté des gens. L’évêque de Québec envoya bientôt un préfet apostolique, Mgr Bossé, pour organiser le culte religieux et les paroisses ; en 1895, vint l’évêque même de Chicoutimi, dont dépend le Labrador ; c’est à son secrétaire, M. l’abbé V. H. Huard, que sont dus la plupart des renseignements concernant ce pays si peu connu. En 1903, le vicaire provincial des Eudistes, bientôt consacré Mgr Blanche, fut le premier nommé Préfet apostolique du Golfe Saint-Laurent et du Labrador; en 1916 i! fût remplacé par son confrère le P. Chiasson, maintenant évêque de Chatham. Ainsi les Eudistes ont entrepris la dure desserte de ces missions boréales : « Long hiver avec son rude cortège de neige, de tempêtes, de ténèbres ; grand silence de l’isolement devant l’infranchissable barrière des glaces ; dure appréhension des immenses distances à parcourir en pleine nuit, sur un frêle traîneau de chiens ; écrasant labeur qu’impose la multiplicité des misé-

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râbles postes perdus en ces mornes déserts » ; mais aussi « réconfort moral qui vient du devoir accompli et d’une gratitude généreuse. « Pas un des 800 hommes n a manqué de faire sa retraite ; ces braves gens étaient dans l’enthousiasme. » Il fallut aussi organiser l’enseignement : si pour la desserte des paroisses se trouvèrent des prêtres, on ne pouvait pas trop compter pour les écoles sur l’abnégation d’instituteurs laïcs ; seules, des religieuses de dévouèrent ; les premières arrivèrent en 1885. Bientôt les Sœurs grises de Québec fondèrent à la Pointe-aux-Esquimaux le Couvent Saint- Joseph qui fut rapidement organisé en École normale, si bien qu’en 1892 sur les 15 institutrices du Labrador il y en avait douze qui, munies de leurs diplômes, étaient originaires du pays même. Ainsi se fait logiquement, au sein de la population adaptée, le recrutement du personnel enseignant.

En ce Labrador si déshérité, comme partout ailleurs, la race acadienne (quatre cinquièmes de la population totale) n’a guère cessé de croître. Vers 1882 une trentaine de familles quittèrent bien Betchawan, mais sans fuir le Labrador. Vers 1885, le préfet apostolique estimait à 2.000 le nombre des Labradoriens, dont 1.100 à la Pointe-aux-Esquimaux et 500 à Natashquan. Cette population a plus que doublé depuis lors. Le Père général des Eudistes, le P. Lucas, qui vient de visiter en mission ces lointaines régions et nous a fait bénéficier de sa haute compétence, porte à 1.500 le nombre des Acadiens dans la paroisse bien agglomérée de la Pointe-aux-Esquimaux ; ils seraient un millier aux Sept-Iles. Outre Natashquan et l’extrême village oriental des Sablons (ou Blanc Sablon), il y a maintenant, avec huit à neuf cents habitants dont les deux tiers acadiens, l’établissement de Clark City où se fabrique de la pulpe à papier. Est-ce une nouvelle industrie qui naît au Labrador ? nous espérons que la race française en sera bénéficiaire : car, là encore, elle a les mérites de la première colonisation.

Tous ces renseignements, Mgr Chiasson, évêque de Chatham, N. B. ancien vicaire général de ces régions autrefois si délaissées, a bien voulu (2 mai 1921) les compléter et les préciser avec une compétence et une complaisance dont nous lui sommes respectueusement reconnaissant.

« Les principales localités habitées du Labrador sont Bersinis à l’extrême ouest : c’est surtout un village de sauvages : 140 familles à peu près, où résident trois missionnaires qui desservent aussi à la Rivière-aux-Outardes une vingtaine de familles canadiennes et acadiennes. La mission de la Baie-des-Cèdres contient cinq ou six cents habitants, occupés à l’industrie de la pulpe ; la plupart de ces ouvriers sont des Acadiens. Godbout a ses vingt familles de pêcheurs ; les Iles Caribou, une douzaine ; la Baie des Anglais, (ainsi nommée à cause du naufrage en 1711 de l’escadre de l’amiral Walker en route pour Québec), une quinzaine, tous pêcheurs, ainsi qu’à Godbout. A la Rivière Pentecôte, il y a une trentaine de familles, occupées à l’industrie de la pulpe. A Sbelter Bay (nom que les Anglo-Américains ont substitué à celui de Jambon), industrie de la pulpe avec deux cents ouvriers. A Clarke City, grande manufacture de pulpe de six à sept cents habitants. Sept Iles a ses 130 familles de pêcheurs et d’ouvriers de chantier, et Moïsie une quarantaine de familles dont la moitié sont indiennes. Les bois de la Rivière Manitou sont habités en hiver par deux ou trois cents ouvriers de chantier de bois à pulpe. La Rivière-aux-Graines est un petit village constitué par des familles de pêcheurs ; la Chaloupe lui est identique comme familles et comme industrie. Sheldrake a ses vingt familles de pêcheurs, et la Rivière-au-Tonnerre en a 80, tous pêcheurs. Le Dock est un petit village de 12 familles ; Magpie, de 50 ; la Rivière Saint-Jean, de 60 ; la Longue Pointe de Mingan, de 55 : (Mingan lui-même a une trentaine de familles sauvages) ; Saint-Pierre de la Pointe-aux-Esquimaux a ses 200 familles ; Piastre-Baie, 12 familles ; Natashquan et ses missions, une centaine de familles. » « Comme on peut compter, ajoute Mgr Chiasson, cinq personnes en moyenne par famille il en résulte que la population stable du Labrador laurentien serait d’environ 5.500, pour les deux tiers pêcheurs. »