MADELEINE

Cl. Edit. Bossard.

Serv hydrogr. de la Marine.

Les Madelinots, comme on les appelle, habitent d’avenantes petites maisons de bois, toutes semblables, qui « vêtues de bardeaux sur toutes les faces et coiffées d’un toit à pic », parent joyeusement le paysage pittoresque des îles ; tantôt ces maisons se serrent amicalement au bord des havres pleins de barques, tantôt se dispersent comme un volée de goélands le long des dunes grises, blanches ou bleues, tantôt se blotissent frileusement au pied de grands mornes étranges qu’on appelle, tout comme au pays de Bayeux, des Demoiselles.

« Ces maisons, dit le frère Marie-Victorin (Canada Français, avril 1920) ont souvent trois ou quatre pignons, mais un seul corps principal et une petite annexe ou tambour qui sert à la fois de cuisine et de pièce où l’on vit. Quand un jeune Madelinot épouse vers les vingt ans une jeune Madelinote, que fait-on ? On décolle le tambour et on le pousse sur des rouleaux à l’autre bout de la prée où s’ajoutera bientôt un corps de logis principal. Ainsi s’opère la multiplication des foyers, par scissiparité, comme chez les microbes. »

Si ce procédé ingénieux suffit au logement des nouvelles générations, le mode de vie ne suffit pas à nourrir et à retenir dans les îles le pullulement d’une population si prolifique : bon nombre de Madelinots doivent émigrer ; ils vont surtout au Labrador, en Gaspésie, aux États-Unis.

Tant par goût que par la force des choses, la plupart des Madelinots sont pêcheurs, ne demandant guère à la terre que les légumes indispensables et la chair des moutons. La mer les comble de ses dons faciles 1 Du 15 mars au 15 avril, on chasse le loup marin : sur la banquise en débâcle, on massacre en quelques jours jusqu’à 70.000 pauvres phoques de passage. Puis d'immenses filets appelés « trappes » ramassent en une saison jusqu’à 30.000 barils de harengs. Certains pêcheurs prennent vers la mi-mai jusqu à 40.000 homards. Puis vient la pêche de la morue ; une barque de deux hommes peut en prendre jusqu’à 1.200 livres par jour ; la moyenne d’une saison est de 30.000. En été, une barque pêche de 500 à 600 maquereaux. Enfin c’est aux îles de la Madeleine que chaque printemps nos terre-neuvâs de Bretagne et d autres provinces françaises viennent acheter leur boette pour la pêche à la morue sur le Grand Banc.

LA RENAISSANCE

De si riches aubaines n’ont ni enrichi ni perverti les honnêtes Madelinots

« Il n’y a pas une seule buvette dans toutes les Ramées, dit le Sénateur Pascal Poirier ; pas un seul débit de boissons enivrantes. » « Ils sont pauvres sans être indigents et indépendants sans être fiers, disait dès 1824 le lieutenant anglais Bradley. Le vol, le meurtre et les autres crimes leur semblent inconnus. » En 1812, Monseigneur Plessis disait mieux encore : « Ces heureux colons, qui savent mourir sans médecin, savent aussi vivre sans avocats. Ils n’ont nulle idée de la chicane, non plus que de l’injustice. Si quelquefois il s’élève des contestations entre eux, elles sont aussitôt soumises à un arbitrage et terminées sans retour. Us ignorent l’usage des clefs et des serrures et riraient de celui qui fermerait sa maison autrement qu'au loquet, pour s’en éloigner de deux ou trois lieues. Si quelques hardes les incommodent en route, ils les laissent tout simplement le long du chemin, assurés de les y trouver à leur retour, n’eût-il lieu que le jour suivant. » « Ils les abandonnent, ajoute le Frère Marie-Victorin, à la garde solide du septième commandement de Dieu. »

Les choses n’ont guère changé de nos jours, constate le Sénateur Poirier : il y a bien à Gaspé un juge qui vient pour la forme tous les étés ; ils en ignorent le nom. « Doux et bienfaisants, dit leur curé Burnet, ils exercent volontiers l’hospitalité à l’égard des étrangers : ils ont de la religion, des mœurs pures, de la droiture et de la docilité envers l’autorité civile et religieuse. »

Ajoutez toutefois qu’il n’y a guère d’illettrés en ces îles perdues. Il y a dix écoles à l’Étang-du-Nord, au Hâvre-Aubert, cinq au Hâvre-aux-Maisons ; chaque maîtresse est pourvue d’un brevet d’enseignement décerné par l’École normale de Québec. Au Hâvre-aux-Maisons, il y a depuis 1875 un important couvent de filles que dirigent les Sœurs de Notre- Dame ; l’on y organisait même en ces derniers temps une « Académie », sans doute quelque école normale ou secondaire.

« C est peut-être aux Iles de la Madeleine, dit le Sénateur Poirier, que s’est le mieux conservé le type acadien dans toute sa vigueur physique et morale, ce type qui faisait dire a un gouverneur britannique qu’ « un milicien acadien vaut deux soldats anglais » : « des gaillards de six pieds, musclés en athlètes, aux épaules larges, le tronc solide, et droits comme des chênes. » Conclusion naturelle : << Jamais je n’ai vu population

plus contente de son sort, plus attachée à sa glèbe, à son rocher, à son banc de pêche. » Ce seraient donc, de tous les groupes acadiens, les Madelinots qui, n’était la culture du sol, ont le mieux préservé en sa pureté primitive le caractère ancestral.