I. — En Louisiane

Pour étudier la question acadienne en Louisiane, nous avons dû, à défaut de livres spéciaux, recourir aux abondants renseignements que nous ont fournis par lettres ou de vive voix des habitants fort autorisés de la Louisiane : ces renseignements concordent quant aux faits ; seules, les appréciations, selon les tempéraments, diffèrent en optimisme ou en pessimisme. Nous nous sommes d’autant plus efforcé d’être précis qu’un de nos correspondants se plaint, en même temps que de la négligence générale de la métropole, de « l’incroyable indiffé-

LAUVRIÈRE. T U. 31

LA RENA ISSANCE

rence des historiens français à l’égard des Acadiens de la Louisiane ».

Qu’ils vinssent de France ou d’Acadie, des colonies anglaises ou des colonies françaises, les Acadiens de Louisiane y arrivèrent de 1758 à 1785, si pauvres, si exténués, si découragés, que les généreuses concessions qu’ils obtinrent en ce beau pays leur semblèrent un Paradis terrestre ; vivre dans le bien-être de cette plantureuse région fut pour eux une béatitude. Ils vécurent donc largement, tant sous l’intolérance espagnole que dans l’indifférence américaine, tant sur la côte d’Acadie près du Mississipi que dans les lointaines régions du Sud- Ouest : les Attakapas et les Opelousas. Sans doute, l’isolement de ces derniers en de vastes pays perdus, qui s’étendent pardelà les bayous de la Fourche, du Tèche et du Vermillon jusqu’à la Rivière Rouge et jusqu’au golfe du Mexique, les a maintenus en des habitudes traditionnelles funestes à leur progrès social. Aussi, de la part de Yankees vaniteux, entreprenants, peu scrupuleux, quel beau mépris pour cette population timide, passive, arriérée 1 Faute de l’estimer bonne à une exploitation en règle, on eut du moins la sagesse de laisser en paix cette prétendue « race inférieure ». Elle en a profité pour faire ce qu’elle avait de mieux à faire après tant de vicissitudes : croître et prospérer en silence dans un long repos bien mérité.

Sous cet ardent climat, en cet immense pays de Cocagne qui prodiguait à tous terres, troupeaux et denrées, la natalité reprit comme aux plus beaux jours de la vieille Acadie. Elle maintient son taux merveilleux. Aux jeunes ménages, tôt constitués, naissent huit, dix, douze, quatorze enfants. « Nous n’en avons encore que cinq », regrette une jeune mère. « Moi, je puis aider le prêtre, dit un vieux paysan du bayou Lafourche ; je n’ai eu que treize enfants, et j’en ai adopté trois autres qui étaient orphelins ». Un missionnaire avait apporté à la paroisse où il prêchait quantité de chapelets qu’il destinait aux familles de sept enfants ; force lui fut de tripler son approvisionnement. On nous cite près de Houma sept familles qui comptent 88 enfants... Donc, en si prolifique pays, nul besoin d’immigranls. Si même il arrive à quelques familles trop nombreuses d’érnigrer en quête de terres plus amples, de nouvelles naissances comblent si tôt ces vides

AUX ÉTATS-UNIS

que la population ne cesse partout de croître. On estimait naguei e que des 3.500 à 4.000 Acadiens du temps de la cession définitive (1804) était sortie en 1890 une population de 30.000 âmes, en 1920 de 50.000. A la délégation acadienne des Provinces Maritimes, on vient d’affirmer en mars 1924 que le nombre doit évoluer de 200.000 à 300.000 ; et l’on nous assure à nous-même que cette affirmation n’a rien d’exagéré. Il est vrai que, par suite de mariages de plus en plus fréquents entre Louisianais d’origine et Acadiens, on ne distingue plus guère ces derniers que par la lignée mâle, c’est-à-dire par les noms de famille : car là, sous les tropiques, reparaissent nos vieux noms familiers : Arsenault, Landry, Le Blanc, Thibodeau, Simonneau, Comeau, Cormier, Thériault, Doucet, Gaudet, Hébert, Préjean, Daigle, Aucoin, Richard, Brault, Bourgeois, Broussard, Prince, Roy, Trahan, Vignault. A eux s adjoignent des noms français qui ne furent jamais acadiens ; tant certains Louisianais d’origine s’estiment fiers d’être « Cadiens « ou « Cayens », comme l’on dit là-bas, c’est-à-dire fils de l’héroïque peuple martyr. Juste retour des choses humaines !

L’abbé Casgrain qui, vers 1880, voulut voir sur place les Acadiens du Sud, nous a donné d’eux une description qui ne manque pas de charme :

« Je les ai trouvés les mêmes aux Attakapas qu’aux bords du Mississipi, écrit-il en son Pèlerinage au Pays d’Evangeline. L’habitant actuel de Petitcoudiac et de la Baie Sainte-Marie reconnaîtrait son accent et ses coutumes. Au village de Thibaudeau, j’ai vu les descendants du meunier de Chipoudy arriver le dimanche à la porte de l’église en petite charrette comme au temps de Port-Royal et de la Grand’Prée. Dans la paroisse de Landry, j’ai entendu l’arrière-neveu du brave notaire des Mines, Télémaque Le Blanc, raconter l’odyssée de ses grandsparents, de la Grand’Prée à Philadelphie, de Philadelphie aux Antilles, du Cap Français [de Saint-Domingue] à Bâton-Rouge et et de Bâton Rouge aux Attakapas. Au bord du bayou Téche, sous un énorme chêne vert d’où pendaient des festons de mousse grise [le fameux « chêne d’Evangéline », sans doute | une femme entourée de ses enfants qui jouaient parmi les lataniers, blanchissait du linge dans l’onde voisine ; elle chantait une ballade qui a bien souvent retenti le long de la Baie Française. La voix, qui nous arrivait au loin avec les notes de l’oiseau moqueur, disait les couplets de la Claire Fontaine :

LA RENAISSANCE

Oui, y a longtemps que je l’aimai ;

Jamais je ne l’oublierai...

Tu as le cœur à rire ;

Moi je l’ai-t-à pleurer...

Eh ! oui, en dépit de tous ses malheurs, l’Acadien, toujours épris de plaisir, — plaisirs simples, champêtres, sans ostentation, — aime le chant comme la danse, danses rustiques et décentes, à coup sûr. Bien que conservateur en politique, routinier même en ses mœurs et manières, il aime les changements de lieu. La « bougeote » déplace volontiers ces instables fds d’exilés : pour peu qu’ils ne réussissent pas au gré de leurs désirs, ils s’en vont des terres moins fertiles du Sud de la Louisiane aux terres plus riches du Nord, à moins que, par délassement, ils ne préfèrent pour une saison se livrer le long des bayous au sport ancestral de la pêche.

En dépit de tous ces legs du passé, là comme ailleurs, une lente évolution n’en transforme pas moins l’Acadien. D’éleveurs qu’ils étaient à l’origine sur ces immenses pampas où se plut à les décrire Longfellow, nombre d’Acadiens se firent peu à peu planteurs ; la canne à sucre leur donnait le sirop ; le coton, les vêtements ; le bayou, les moyens de transport ; longtemps le planteur au milieu des siens resta sur son ample domaine, isolé et indépendant, en vrai patriarche de la savane. Or, ces savanes où, il y a une trentaine d’années, de nombreux troupeaux de bœufs erraient en une liberté presque complète, se transforment maintenant en plantations de canne à sucre, en champs de maïs et de coton, en rizières, où s’appliquent de plus en plus le machinisme et les procédés scientifiques de culture moderne. Ainsi, l’élevage passant au second rang, les planteurs sont désormais en majorité ; mais leurs rangs même s’éclaircissent à leur tour par suite de l’attraction qu’exercent sur la jeunesse les centres urbains ; car là encore, l’urbanisme se développe avant même que la forte natalité acadienne n’ait rempli les immenses régions fertiles du Sud- Ouest. Enfin, la récente exploitation de riches et vastes terrains pétrolifères en plein pays acadien, surtout dans les « bouillons » d’Anslabutte et de Houma, tend à modifier le caractère atavique d’une race demeurée jusqu’à ce jour sociable, hospitalière, loyale en affaires, capable même de patriotisme français au cours de la dernière guerre. Il serait

AUX ÉTATS-UNIS

fâcheux, toutefois, qu’au contact d’une race pratique, arriviste, peu scrupuleuse, uniquement soucieuse de succès matériels, se perde le vieux particularisme acadien plus calme, plus sage, plus désintéressé, en somme plus idéaliste et non moins heureux.

Cette évolution sociale, qu’ont hâtée les chemins de fer, tend à diviser en trois groupes les Français de la Louisiane. A la Nouvelle Orléans, à côté d’humbles nouveaux-venus basques et béarnais, vit une élite sociale qui, surtout louisianaise d’origine, parle un français très pur transmis en famille ; malheureusement, des 70.000 qu’ils étaient encore en 1870, ces fidèles Néo-Orléanais ne sont plus que quelques milliers. Hors de la capitale, l'anglicisation sévit moins, bien qu’on n’oserait plus affirmer comme en 1900 que 60.000 Louisianais ignorent la langue anglaise. Dans les petites villes et autres « Cadies », où la proportion acadienne est de 30 à 60 0 /<-, le bilinguisme qu’exigent les affaires est d’autant plus funeste que, depuis une vingtaine d’années, seul l’anglais est enseigné dans les écoles publiques et que le fâcheux snobisme des jeunes gens et des parvenus préfère l’étalage d’un mauvais ou médiocre anglais à la saine et modeste pratique de la langue ancestrale. Certains centres, en majorité acadiens, se défendent mieux, toutefois, avec leurs municipalités acadiennes, leurs usines, leurs banques et leurs boutiques acadiennes, leurs hommes de loi toujours fidèles au Code Napoléon (naguère encore toute cause pouvait se plaider en l’une ou l’autre langue) ; tels sont Vermillon surtout, Lafayette, Abbeville, Thibodeaux, Pont- Breaux, Saint-Jacques, Sainte-Marie, Saint-Martin, Donaldsonville, Landry, Evangeline, l’Assomption, l’Ascension, etc. Dans les campagnes, d’autant moindre est, heureusement, l’anglicisation par l’école que les classes anglaises ne durent guère que six mois par an et que nombre d enfants ne peuvent même les suivre par suite de l’immense étendue des paroisses et du mauvais état des pistes. Autrement, grave serait, pour le prétendu « jargon de nègres », 1 influence flétrissante d’Ichabods infatués ou de maîtresses dédaigneuses ou dépaysées. Il est vrai qu’une langue qui n’est parlée qu’à la ferme, jamais lue ni écrite, se détériore et s appauvrit rapidement : c’est ainsi que le « Cadien » ajoute à ses vieux termes nautiques du Nord (amarrer une embarcation = attacher une

LA RENAISSANCE

voiture), des anglicismes inconscients et des néologismes locaux, qui en font un dialecte parfois difficile, mais pittoresque et savoureux. « On m’a demandé si j’allais parler en anglais ou en français, disait naguère un orateur de village. Que nenni, ai-je répondu : « Ni l’un ni l’autre. Je parlerai en Cayen. »

A vrai dire, l’enseignement méthodique du français est singulièrement négligé en Louisiane. Ce fut un vrai malheur pour 1 élément français lorsqu’en 1902 les généreuses propositions du Pere Blanche, C. J. M., furent rejetées par son ancien condisciple du Collège de Redon, Mgr Roussel, coadjuteur de l’archevêque ; car les Eudistes eussent pu faire pour les Acadiens de Louisiane ce qu’ils ont fait pour les Acadiens des Provinces Maritimes : opérer par l’enseignement leur relèvement social. Depuis une vingtaine d’années l’enseignement du français, avons-nous dit, n’est plus donné dans les écoles publiques ; il n’est plus que facultatif dans les écoles primaires supérieures (high schools) ; même dans les collèges secondaires (Jefferson, Holy Cross, Saint-Stanislas) comme dans les couvents (Ursulines, Dominicaines, Sacré-Cœur), on l’enseigne comme une langue étrangère. Seule, l’Union française pratique à la Nouvelle Orléans un équitable bilinguisme en son école de deux cents élèves. Heureusement, depuis la guerre, la Louisiane bénéficie d’une recrudescence de l’enseignement du français commune à tous les États Unis : l’on peut estimer à 4.000 le nombre des élèves qui suivent les cours facultatifs organisés par l’Alliance française et autrement. Même déclin de la presse française : V Abeille de la Nouvelle Orléans, née en 1827, vient de mourir (déc. 1923) ; la Guêpe ne s en porte pas mieux. Dans les petites feuilles régionales la part faite au français va toujours diminuant. Une seule librairie française à la Nouvelle Orléans ; deux grands magasins qui ont un rayon de livres français.

Faut-il désespérer ? Il le faudrait, si, là comme partout, la religion catholique ne protégeait encore la langue française et la mentalité française en son peuple de fidèles. De tous les Etats de l’Union, c’est peut-être la Louisiane qui a la plus forte proportion de catholiques; or, la plupart de ces cathoiques sont Acadiens, et ces Acadiens sont d’autant plus fortement attachés à leur religion qu’ils savent tout ce que leurs

AUX ÉTATS-UNIS

pères ont souffert pour elle. Dans les campagnes, c’est donc un spectacle aussi édifiant que pittoresque que de voir le dimanche arriver à l’église des véhicules de toutes sortes, surchargés de vraies « grappes humaines » en équilibre plus ou moins instable : partis tôt, par de mauvais chemins sablonneux, ces fidèles ont parfois parcouru dix milles pour entendre l’une des deux messes paroissiales ou pieusement accomplir le devoir pascal. Or, sermon, allocutions, confessions, tout se fait en français. A défaut du prêtre, l’enseignement du catéchisme est donné en français par des dames bénévoles ; avec combien de zèle parfois ! On nous cite à Abbeville une mère de quinze enfants, Mme Albert Leblanc, qui, en ayant adopté un seizième, trouve encore le moyen de catéchiser chaque semaine une vingtaine d’autres enfants. S’il y a mission, plus grande encore est l’affluence, telle qu’aux jours de fête ; alors le missionnaire français est accueilli en une famille acadienne et chaque paroissien lui apporte des offrandes. Si le pasteur manque, les fidèles se réunissent, quand même, à la chapelle ou dans une salle commune ; et, comme au temps des persécutions, ils disent toujours en français leurs messes blanches. A la maison, on prie en français. Ainsi la langue familière devient la langue sacrée. « Dans 50 des 130 paroisses du diocèse, écrivait en 1912 l’abbé Jeanmard, le français est exclusivement employé , dans 20 autres, on ne se sert qu’accidentellement de 1 anglais. » Un sermon en anglais est moins suivi, parce qu’il est moins compris. Même à la Nouvelle Orléans, on prêche en français à deux messes de la cathédrale. Aussi le dernier évêque français de la Nouvelle Orléans, Mgr Chapelle, recommandait-il à son clergé, pour mieux maintenir la foi de ses ouailles, de mieux maintenir aussi la langue française dans les paroisses

de son diocèse. .

Mais, depuis 1905, deux archevêques d’une autre race lui

ont succédé ; des prêtres d’une autre langue desservent des paroisses françaises. L’Acadien, qui ne les comprend pas, se plaint de cette anglicisation qui obscurcit sa foi. Là comme ailleurs, le prêtre irlandais, peu favorable à tout particularisme oui n’est pas le sien, anglicise forcément des fidèles qui lui semblent d’obstinés et bornés réfractaires. Heureusement, depuis 1908, dans le nouveau diocèse de Lafayette Mgr Jeanmard, d’origine créole, conscient du danger, maintient à

LA RENAISSANCE

l’église une langue qui est celle de la plupart des paroissiens ; les Pères de la Salette l’aident en leurs missions. Combien durera cette œuvre de résistance ? Chose grave, les prêtres de langue française manquent de plus en plus en Louisiane : ceux qu’exilèrent nos lois sectaires vieillissent et meurent ; il en vient trop peu d’Acadie et du Canada ; rares sont dans le pays les vocations sacerdotales, et la plupart se tournent vers les ordres religieux plutôt que vers le clergé séculier, alors que c’est dans le siècle surtout qu’il faut à l’heure actuelle lutter. On ne nous cite que quelques curés de paroisse qui soient d’origine louisianaise : à Saint-Charles, près Thibodeaux, à Franklin, à Morgan City, à la Nouvelle Orléans. Il en faudrait bien davantage. « Aux Acadiens de la Louisiane, nous écrit un prêtre acadien fixé dans le pays, ce qu’il faut avant tout, c’est un clergé de leur race qui connaisse leur langue, leurs traditions, leur histoire et non un clergé étranger qui ignore, méprise, supprime tout cela. Aussi accueillent-ils comme un sauveur tout prêtre français qui vient à eux. »

De cette insuffisance de recrutement essentiel faut-il conclure que cette race inconsciente est vraiment inférieure, incapable de se défendre ? Nullement : nombre d’Acadiens se sont distingués en Louisiane. Dès 1805, on trouve parmi les dix-sept premiers représentants du peuple trois Acadiens : Joseph Le Blanc pour Iberville, Joseph Landry pour l’Acadie, et Henri Thibodeau pour la Fourche; ce Thibodeau devint président du Sénat et en 1824 remplit les fonctions de gouverneur ; une paroisse du bayou Lafourche porte son nom. Un frasimond Landry fut vice-gouverneur en 1846. Deux autres Acadiens furent gouverneurs de la Louisiane : en 1814, Paul Hébert, qui, sorti de l’École militaire de Westpoint, y enseigna et fut général de brigade pendant la guerre de Sécession et, en 1843, Alexandre Mouton qui, président de la Chambre louisianaise et sénateur des États-Unis, présida la Convention de la Sécession en 1861. Pendant la guerre de Sécession, son fils, Alfred Mouton, combattit comme général à la tête d’un régiment en majorité acadien. Lin Fernand Mouton vient d’être nommé lieutenant-gouverneur de la Louisiane. Parmi les magistrats se distinguèrent le juge Blanchard et surtout le juge Joseph Breaux, président de la Cour suprême ; dans les lettres, le professeur Alcée Fortier, de l’Athénée Louisianaîs ;

AUX ÉTATS-UNIS

dans la diplomatie, Henry Vignaud, conseiller honoraire de l’Ambassade américaine à Paris et aussi Président de la Société des Américanistes de France. A l’heure actuelle, siège à Washington M. Ed. Broussard, l’un des premiers sénateurs catholiques des États-Unis. Quant aux députés, maires, échevins d’origine acadienne, ils sont légion. Bien plus « au point de vue financier, commercial et agricole, les Acadiens du Sud sont plus avancés que ceux du Nord », avoue l’un de ces derniers.

Puisque le mal actuel ne tient pas à la race, mais aux circonstances, à l’inconscience, au défaut d’instruction adéquate, il n’est pas sans remède.

« Le premier devoir, disent nos correspondants, est de relever le « Cadien c à ses propres yeux : dédaigneux du sot mépris des Yankees présomptueux, il doit apprendre à les regarder en face pour mieux lutter avec eux. Qu’il ne rougisse pas, mais soit fier, au contraire, de sa religion, de sa race et de sa langue, qui ont depuis plus longtemps que les siennes fait leurs preuves ! Pour cela, il faut lui donner, en même temps qu’une éducation appropriée aux exigences du jour, une connaissance de sa noble et tragique histoire, si féconde en leçons d’endurance et d énergie ; il faut, avant tout, lui enseigner sa langue, des poésies françaises, des chants nationaux ; d’où nécessité de former des instituteurs et institutrices de langue française, de fonder des écoles paroissiales et des collèges régionaux, de créer des classes dirigeantes animées d’un esprit vraiment national. Il faut à ces Français du Sud, une fois qu’ils auront été individuellement mieux armés pour la vie et rendus plus conscients de leurs mérites et de leurs devoirs, fournir par l’intermédiaire d’Associations de toute nature cette force d’action collective qu’ont su organiser les Français du Nord, tant Acadiens et Canadiens du Dominion que Franco-Américains de Nouvelle Angleterre. Pour cette œuvre de relèvement national, le clergé est tout désigné, non pas assurément un clergé allogène qui méprise l’Acadien tout en voulant se l’assimiler, mai un clergé de sa race qui l’aide parce qu’il le comprend et parce qu’il l’aime. Or, les éléments s’en trouvent déjà dans les collèges et les séminaires de la Louisiane ; une population pieuse et pullulante peut en fournir bien d’autres. Qu’on donne à ces néophytes, en même temps que la conscience de leur devon, le zèle confiant qui ranime la vie d’une race, et leur action sera, nous assure-t-on, volontiers secondée par l’élite acadienne : médecins, avocats, hommes politiques plus nombreux en Louisiane qu’en tout autre groupe acadien. »

LA RENAISSANCE

Un récent événement, postérieur à la première édition de ce livre, va peut-être déterminer le réveil de cette race assoupie. Sur 1 initiative de la Convention régionale de Gardner, Mass. (2 et 3 sept. 1923) et sur les conseils d’un prêtre du Cap Breton établi en Louisiane, le 9 février 1924 s’embarquaient à New-York pour la Nouvelle Orléans l’honorable juge Aubin Arsenault, de Charlottetown, I. P. E., président de la Société nationale de 1 Assomption, et le Rév. P. André Cormier, de Shédiac, N. B., président du Comité de Grand Pré; le 2 mars partait à son tour de Boston le délégué officiel de l’Assomption, M. Clarence Cormier, de Waltham, Mass, nanti d’un généreux subside. Tous trois furent accueillis « à bras ouverts » par des personnages officiels d’origine acadienne, tels que le sénateui Broussard et le juge Breaux, et avec émerveillement par les Acadiens des villes et des campagnes qui se disputèrent l’honneur et la joie de recevoir ces « frères du Nord ». Ce fut un « grand événement » : aux cordiales réunions de Bâton Rouge, de Lafayette, d’Abbeville, de Pont Breaux, de Saint- Martin, etc., on accourut de tous les coins du pays pour voir et entendre ces messagers de même sang et de même foi qui parlaient dans la même langue d’un passé d’autant plus émouvant qu’on l’oubliait. » Quelques Louisianais, qui portaient des noms peu connus en Acadie, se déclarèrent fiers de leurs origines acadiennes. » Ravis furent nos conférenciers de se découvrir ainsi de 200.000 à 300.000 « frères du Sud ». D’heureuses décisions ont déjà été prises : le Comité exécutif de la Société nationale de l’Assomption, réuni à Moncton le 15 mai 1924, a résolu que le trait principal des prochaines fêtes acadiennes à Grand Pré le 15 août serait la réception d une délégation louisianaise, à l’occasion de l’érection d’une Croix monumentale ; une prochaine assemblée nationale devra au plus tôt siéger en Louisiane; l’Assomption veut étendre jusque sur les bords du Mississipi l’organisation de ses succursales ; un Comité Acadie-Louisiane est en formation. M. Clarence Cormier, dès maintenant membre d honneur de la Société historique de la Louisiane, entreprend, de concert avec le juge Arsenault, tant en Acadie qu’en Nouvelle Angleterre, une campagne de propagande dans le but de resserrer les liens de parenté et, par suite, d’intime relation entre les Acadiens du Nord et les Acadiens du Sud.

AUX ÉTATS-UNIS

Rien de plus utile que ce rapprochement des groupes acadiens qu’une grande infortune sépara brutalement il y a 170 ans. Nous-même n’avons-nous pas en ce livre et bien ailleurs préconisé et prêché cette oeuvre de renaissance nationale ? n’y travaillons-nous pas en voulant ajouter au Comité France- Acadie les Comités France-Louisiane et Franco-Américain ? De même que dix étudiants acadiens sont déjà venus en trois ans demander à l’ancienne métropole ce que ne peut leur fournir leur groupement local ; de même ont fait spontanément une étudiante franco-américaine et une étudiante louisianaise. D’autres suivront, professeurs, étudiants en médecine, étudiants en droit. Par une prompte et solide organisation des trois Comités, favorisons ces relations intellectuelles fécondes en conséquences incalculables.