I. — Émigration

uelles que soient les généreuses illusions que se fassent

les Franco-Américains sur la solidité de leurs établis¬

sements aux États-Unis, l’émigration tant acadienne

que canadienne n’en est pas moins un mal pour l’Acadie comme pour le Canada. Il y a là pour ces deux régions plus ou moins bien constituées une sûre déperdition de forces vives, que ne compense pas l’incertain développement en des milieux réfractaires d’organismes fragiles, dont les destinées restent fort aléatoires. Les plus sincères amis de la race française seraient plus rassurés s’ils voyaient un million et demi de Franco-Américains, au lieu de prodiguer à l’étranger les inappréciables trésors de leur natalité et de leur activité, en réserver l’utilisation pour le sûr profit de leur double patrie qui en a si grand besoin.

Pour remédier à cet exode inquiétant, il faut en déterminer les causes. Outre les raisons politiques qui naissent de circonstances fortuites : troubles et guerres civiles, il y a de multiples motifs d’émigration qui tiennent à la nature même de l’homme. L’un des principaux, avons-nous dit, est l’instabilité commune à tous les Américains, qu’ils soient sujets britanniques ou citoyens des États-Unis, la bougeote. Depuis trop peu de temps sédentaire, cette population, sauf en certains points, n’a pas encore très profondément pris racine ; elle ne s’est pas plus volontairement adaptée au sol que le sol

TROIS FLÉAUX

ne l’a inconsciemment façonnée. Elle flotte au gré d'impulsions mal disciplinées sous l’influence d’attractions très mobiles. L’esprit d’aventure reste toujours vivant chez ces descendants d’aventuriers, auxquels des espaces encore illimités offrent l’appât de renouvellements de vie presque indéfinis. Survienne dans l’existence de l’individu ou de la nation un événement quelconque : ruine personnelle, détresse locale, crise sociale, on se déplace en quête d’un meilleur sort; on court vers des débouchés nouveaux ; terres neuves, mines d’or, industries récentes ; on compte, par des salaires plus élevés, réaliser en peu de temps un enrichissement définitif, conquérir à jamais des moyens de vivre plus amples. Pour beaucoup d’Américains, tant du Dominion que d’ailleurs, le meilleur foyer est celui où l’on vit bien, la meilleure patrie celle où l’activité est plus intense. Sans doute, on était bien parti avec une vague idée de retour ; mais souvent, tant pour cause d’échec que de succès, l’on ne revient pas.

Une autre cause d’instabilité s’ajoute pour l’Acadien bien plus encore que pour le Canadien : l’insécurité du présent. Dépouillées de leurs terres depuis plus d'un siècle et demi, trop de familles acadiennes, vivant au jour le jour, n’ont pendant des générations cessé d’être le jouet des moindres oscillations de l’existence. Beaucoup d’Acadiens se sont faits pêcheurs, avons-nous vu; or, rien ne dispose moins aux habitudes sédentaires qu’une vie qui dépend du vent, des marées, du déplacement des bancs et, dans le cas des mercenaires acadiens, des offres de compagnies rivales. La forte natalité même n’est pas toujours une cause de stabilité, puisqu’à tant de bouches affamées l’industrie américaine offre l’appât de plus gros salaires, même pour les plus jeunes enfants. La peur de l’inconnu ne saurait paralyser les plus timides : qui n’a quelque parent, quelque ami, quelque connaissance en ces petites Cadies des États, où l’on retrouve, à l’ombre d’un clocher familier, un prêtre de même langue, un « frère » pour l’éducation des enfants, une « sœur » pour les soins aux malades. Enfin, dans la grande République, ne jouit-on pas de plus de libertés politiques, de plus de tolérance morale, de plus de bienveillance qu’en pays anglais ? Par ces causes multiples dont s’enquiert YEvangeline s’explique ce désastreux exode qui sévit, surtout depuis 1860, dans les régions les plus déshéritées

du Nouveau Brunswick et de la Nouvelle Écosse, du Cap Breton et de l’Ile du Prince Édouard. L’accroissement de la population acadienne, en dépit de sa fécondité constante, en a éprouvé un très sensible fléchissement, surtout dans le comté de Kent. « N’était l’émigration aux États-Unis, dit l’honorable Pierre Veniot, nous serions aujourd’hui 200.000 Acadiens dans les Provinces Maritimes, et, partant, la majorité au Nouveau Brunswick, c’est-à-dire maîtres de la situation. »

Il est évident que le remède à cette instabilité est l’enracinement des déracinés : le retour à la terre. En Acadie, comme au Canada, le clergé l’a compris. En ce dernier pays, vers 1835, luttant contre la détestable politique agraire qui consistait à cantonner les familles trop nombreuses sur les étroites terres défrichées le long du Saint-Laurent, les évêques en leurs mandements, comme les curés en leurs sermons, montrèrent à une population qui s’égarait vers l’étranger le devoir impérieux de trouver dans la patrie même les meilleurs moyens d’aider sa patrie comme soi-même.

« Une véritable croisade s’organisa, disent Desrosiers et Fournet. Le prêtre colonisateur est un type que l’on ne trouve aujourd’hui qu’au Canada. A ce titre, le curé Labelle s’est acquis une réputation qui a franchi les mers : à lui seul, il a fondé plus de quarante paroisses dans la province de Québec, surtout autour du Lac Saint-Jean. Dans chaque diocèse, un ou plusieurs prêtres sont chargés de promouvoir le mouvement de colonisation ; grâce à lui, la forêt a reculé, de nouvelles paroisses ont surgi. »

Nous avons vu qu’en Acadie plus tôt encore, dès 1817, l’abbé Sigogne avait pratiqué cette bienfaisante politique agraire, en répartissant parmi ses ouailles de la Nouvelle Écosse 35.000 acres sur les hautes terres de la Ville Française. Même politique au Madawaska, avons-nous vu aussi, et surtout sur la côte Ouest du Nouveau Brunswick et jusqu’en Gaspésie, dès le temps de l’abbé Bourg.

« Depuis plus d’un demi-siècle, écrivent en 1910 Desrosiers et Fournet, un cri patriotique a retenti dans toutes les paroisses laurentiennes , il s est répercuté jusqu’au delà de la frontière •

« Emparons-nous du sol. » C’était l’affirmation solennelle d’une vérité qu on appliquait depuis longtemps sans bruit ni provocation. Alors on vit un spectacle unique. Le prêtre sort de son

TROIS FLÉAUX

presbytère armé d’une hache de bûcheron, et, suivi de la jeunesse de la paroisse, il s’achemine vers la forêt qui ondule là-bas sous la brise. Arrivé au milieu des bois, il abat le premier arbre/qui marquera l’emplacement de la future église. Chacun se choisit un lot, défriche le sol, l’ensemence et fonde un foyer. Quelques années après, une paroisse a surgi au milieu de la forêt, et l’essaim d’autrefois commence à essaimer à son tour. »

Ainsi se fait, en Acadie comme au Canada, la lente conquête du sol de la Nouvelle France, autrement sûre et féconde que celle des faubourgs industriels de la Nouvelle Angleterre. Ainsi l’aventureuse émigration se trouve en partie enrayée.

Devant cette marée montante des nouveaux colons acadiens a reflué l’invasion des usurpateurs impuissants. L’immigration anglo-irlandaise diminue dans les régions de l’Est et n’augmente guère dans celles de l’Ouest qu’avec les déchets déracinés des Provinces Maritimes. « A quoi bon toute immigration même ? déplorent l’honorable Veniot et bien d’autres dirigeants. Faire venir à grands frais des étrangers pour leur donner au rabais des terres qu’ont dû quitter les nôtres, voilà une politique aussi absurde qu’inique, — d’autant plus absurde que la plupart des émigrants ne restent pas même chez nous, mais s’en vont aux États-Unis ; s'ils restent, après tout, ces mécontents ne développent trop souvent chez nous qu’un esprit de socialisme anarchique ; s’ils s’en vont, il n’ont rapporté de bénéfice qu’aux compagnies de transport maritime et aux chemins de fer nationaux. Pourquoi donc ne pas plutôt employer ces millions, stupidement gaspillés, à retenir les nôtres ou à les rapatrier ? » Nous avons vu le succès partiel des sociétés de rapatriement (p. 502). Ces sociétés viennent de se centraliser dans le Bureau de Colonisation que dirige à Montréal l’abbé J. A. Ouellette ; ce Bureau désigne en chaque région un missionnaire colonisateur (comme l’abbé J. M. Doucet, curé de Plympton, N. E.), dont le rôle est d’empêcher par la persuasion morale comme par les réformes matérielles Acadiens et Canadiens d’émigrer aux États-Unis et de donner à ceux qui en reviennent le moyen de s’implanter à nouveau au pays natal. — Mais cela même ne suffit pas. Pas plus que ne suffit, à l’heure actuelle, le simple octroi de concessions au premier venu. L’agriculture est devenue, dans les pays neufs comme dans les vieux pays, une industrie savante ; comme

LA RENAISSANCE

telle, elle exige, outre des capitaux, des connaissances spéciales et une organisation pratique. Si l’État ne peut fournir d’avances au colon, qu’à tout le moins il allège ses impôts, veille à ses intérêts, lui fournisse des voies de communication faciles! Le savoir viendra d’œuvres scolaires et postscolaires ; l’organisation, des sociétés coopératives.

L’enseignement agricole, dit justement l’agronome officiel du Nouveau Brunswick, M. Georges Michaud, doit commencer dès l’école primaire : « Là seulement on peut faire comprendre à l’enfant ce qu’il y a de grand et de beau, de nécessaire et de difficile dans le labeur de l’homme des champs». L’école de campagne doit s’adapter et préparer à la vie de campagne. « Je suis fier du titre d’agriculteur et veux en être digne », est le premier article du Credo acadien. Or, pour en être digne, il faut science et expérience. Dès maintenant l’une et l’autre s’acquièrent en sept paroisses du comté de Westmorland, N. B., où des groupes de 100, 150, 300, 400 élèvesfermiers, cultivant leurs jardins scolaires, concourent avec succès à des expositions agricoles scolaires. L’abbé Robitaille, d’Arichat, régit la ferme-école d’Antigonish, N. E. Pareille émulation est encouragée non seulement par le clergé paroissial, mais encore par le directeur du collège de Memramcouck, le P. Guertin, qui prêche d’exemple, et par l’évêque même de Chatham, Mgr Chiasson, qui recommande aux Acadiens 1 amélioration méthodique de leurs terres et leur organisation systématique en sociétés coopératives d’achat et de vente. A l’assemblée annuelle des Fermiers et Laitiers du Nouveau Brunswick (22-24 janvier 1923) le professeur Georges Michaud a dressé tout un programme de réformes agronomiques déjà en voie de réalisation : écoles d’agriculture à Memramcouck, à Bouctouche, à Bathurst ; cours d’hiver dans les paroisses (déjà vingt en un an), fréquentés par 7.036 auditeurs dont quelques-uns font jusqu’à six milles à pied ; création de sociétés d agriculture qui vulgarisent les découvertes et les procédés nouveaux et se transforment au besoin en coopératives de toute nature, (l’industrie laitière surtout doit être développée) ; conseils, conférences, démonstrations pratiques sur les lieux par des spécialistes régionaux, etc... Les progrès sont à tel point sensibles que des agriculteurs acadiens, non contents de remporter des prix au Concours agricole de Frç-

TROIS FLÉAUX

dericton, réclament dans la revue agronomique du Nouveau Brunswick, The Maritime Farmer, une part en français capable de compléter la rubrique agricole que donne chaque semaine VEvangeline. Çà et là surgissent des coopératives acadiennes comme celles de Pubnico et de Notre-Dame de Kent, près Cocagne, pour la conserve des denrées agricoles, comme celle surtout de Montréal, qui, plus ample et plus complexe, est dirigée par des hommes d’expérience et d’autorité, tels que. le Sénateur Turgeon et Mgr J. A. Richard, de Verdun. A l’École technique d’Edmundston va bientôt s’ajouter l’École technique de Moncton, capables d’orienter vers l’industrie la jeunesse des villes. Ainsi cessera l’exploitation éhontée de sociétés anglaises d’accaparement, qui majorent autant les fournitures agricoles (machines, outils, semences) qu’elles déprécient les produits agricoles (blés, bétail, beurre, œufs, laitage) : ceux-ci restent aux prix d’avant-guerre, alors que celles-là ont triplé ou quadruplé. Ainsi cessera cet asservissement économique que l’éternel oppresseur veut substituer au vieux servage politique. Ainsi sécheront les larmes de « la terre qui pleure » en Acadie comme au vieux pays.