PRÉ I ET m lifférent à sea plaint

Pourquoi t'es-tu caché?... Qu'est-ce que lu as fait? Ne sais-tu pas qu'on l<i cherche depuis 1res longtemps?. .

LE MANCHOT avec violence, indigné.

Moi, monsieur le préfet, je me suis en allé?... N'est-ce pas librement, au contraire, que j'ai offert mes services?... Dès que j'ai su que vous vouliez m'interroger, je me suis présenté... Même que ces sacrés bougres!... (il montre les soldats.) Ils me serrent comme dans un étau!... (Les soldats lui tordent le bras avec encore plus de force. Le manchot se met à gémir.) Aïe ! aïe ! Brutes que vous êtes ! . .

LES SOLDATS ils le frappent.

Brutes! — Tiens, voilà pour toi!...

LA FOULE rangée à distance.

Oui ! oui! A mort!...

LE PRÉFET aux soldats.

Laissez cet homme!... Le moyen de le faire parler, ce n'est pas de le battre, sans cesse, dans l'instant où il vient d'une manière favorable!

(Les soldats s'écartent du manchot, qui gémit). Toi, tu as

goûté du bâton, eh bien! apprends que si tu mens, ta peau entière sera raclée à coups d'épines!... Ainsi, agis donc à ta guise. Tu es prévenu !...

LE MANCHOT il se redresse avec fierté.

Je ne suis pas venu pour vous tromper...

CINQUIEME l»Alt I LE !'•'•

LE M; ÉFET Radoucissant.

A la bonne heure! Voilà qui plaide en ta faveur!...

LE MANCHOT il reprend un air de défi ironique.

Mais, cela m'amuse de penser que '\>- suis seul à connaître un secrel dont vous voudriez tous être enrichis:... El de vous voir ranges autour «le moi, dans L'attitude de L'anxiété la plus cupide!... Et de mo dire que >i je gardais le silence...

LE PRÉFET terriblement impétueux.

Tu parles Lrop... Pour dire des choses vaines, dénuées de sens!..'. Mais pas assez autrement!... Nous prends-tu pour <1«'< oies auxquelles on jette crains mauvais, tandis qu'elles en attendent d'autres!... Tu traînes trop en Longueur, je h* le dis... Pendanl cria, les compagnons s'enfuient. Lis ne passent pas Leur temps à bavarder comme nous!... Lis ont des pieds capables de Les porter au loin, à travers la durée et la distance. Il- en disposent pour mettre entre eux et nous un large espace!... T'imagines-tu que tous l«i- êtres sont faibles comme toi, incapables de courir e( de marcher

LE M INCHOT ri.inmt.

Bien sûr que je oe suis pas fort, étant perclus de

maladies, et ayant les membres corrompus par la douleur! Je manque d'adresse et je me traîne péniblement... Mais néanmoins, il me serait encore possible de parvenir plus vite que vous au but cherché!... Car je sais où ils sont les compagnons, et cette chose tout le monde l'ignore en vérité!...

LE PRÉFET

Je te promets une récompense...

LE MANCHOT feignant une grande joie.

Oh! monsieur le préfet est bien trop bon!...

(Il s'arrête un moment, baisse la tête comme s'il cherchait à rappeler ses souvenirs, puis la relève, l'air narquois.) Voyons,

je ne veux pas vous faire longtemps languir. Vous avez bien envie n'est-ce pas, d'être renseigné sur ces bandits de vagabonds?... (Le préfet fait un signe d'assentiment.) Il est certain qu'ils ont tous été à la Ville dans la journée!... Sauf l'un d'eux cependant, le Christ comme ils l'appellent, un individu singulier qui est resté... Dans quel but, d'ailleurs, je vous le demande?...

LE PRÉFET contenant mal son irritation.

Abrège! abrège!... Lorsqu'ils sont revenus ce soir...

LE MANCHOT avec vivacité.

Je les ai vus!... Ils sont entrés par le chemin