CONCLUSION

Au sorlir du moyen âge. en faisant commerce avec l'esprit antique, l'esprit français a pris de nouvelles forces et une nouvelle voie. Il est devenu plus sensible à l'ordre, à l'harmonie, à la justesse des proportions, au beau. Ses qualités naturelles lui sont demeurées, mais transformées et agrandies. La clarté est devenue précision et fermeté; l'abondance s'est efforcée de devenir ampleur oratoire et éloquence, le bon sens pratique a tendu à être raison didactique et sentencieuse; la logique s'est transformée en instinct de composition bien ordonnée, facile à embrasser d'un coup d'œiL d'une venue et symétrique.

Appliquées au théâtre, ces qualités transformées ont créé un genre dramatique nouveau. Au lieu de longues légendes dialoguées qu'on applaudissait naguère, on a vu apparaître, à l'imitation de l'antiquité, des drames courts, restreints à la préparation et à la production d'un fait unique, soutenus de brillants morceaux oratoires, ornés de fortes sentences et maximes morales.

Ces drames avaient de l'antiquité la brièveté, la simplicité, l'élévation soutenue de la pensée et du style. De l'antiquité ils abandonnaient : pour cause de brièveté, les digressions épiques: — pour cause de distinction sévère des

genres, le mélange du lyrique et du dramatique, la poésie lyrique restant strictement confinée dans les chœurs: — pour cause de faiblesse do génie, l'union harmonieuse des différents arts concourant sur le théâtre à un grand effet d'ensemble.

Ils donnaient satisfaction aux penchants de l'esprit français par leur unité, leur clarté, leur logique, leur mérite oratoire, leurs intentions morales. — Ils restaient en deçà des désirs secrets du goût français par leur manque de mouvement, d'action, d'intérêt de curiosité.

Ils avaient appauvri le drame antique, qu'ils imitaient, de tout ce qui, en lui, n'était pas immédiatement conforme à nos instincts littéraires; — ils n'avaient pas su remplir le vide ainsi fait, de ce que réclamait l'esprit français au théâtre comme partout ailleurs, c'est-à-dire la vivacité de l'action, la rapidité ordonnée, le mouvement calculé et logique.

Tout l'effort des âges qui ont suivi a tendu à satisfaire ce besoin et à combler cette lacune. — Le progrès dans ce sens a pris d'abord, comme il arrive toujours, le caractère d'une réaction. Les successeurs de Robert Garnier, les auteurs dramatiques de 1600 à 1620 ont apporté au théâtre une action surabondante et un mouvement déréglé, en délaissant les qualités d'ordre, de régularité, de raison éloquente, qui n'étaient pas moins chères au goût français que ce qu'ils lui donnaient, et se sont plus écartés, en ce sens de l'esprit national, qu'ils ne s'en rapprochaient en un autre.

D'autres vinrent, qui unirent toutes choses, qui réussirent souvent à mener de front l'action régulière, logique et rapide, le développement oratoire puissant ou charmant, la haute et imposante prédication morale, l'intérêt de curiosité, l'intérêt littéraire, l'intérêt moral; — qui quelquefois allèrent plus loin encore, et, donnant à l'instinct dramati-

que (le leur nation plus peut-être qu'il ne leur demandcait, trouvèrent le moyen, sans rien sacrifier, de se montrer sur la scène française profonds moralistes et grands historiens; de peindre, en ce cadre restreint de la tragédie franraisc, des époques entières; de développer, en ce cercle resserré, des caractères complexes, se déroulant et se modifiant sous nos yeux.

Un effort restait à faire : essayer, à tous ces caractères de la tragédie française, d'ajouter le caractère de la tragédie grecque ; essayer de composer un drame régulier, clair, bien ordonné et distribué, rapide, excitant la curiosité, éloquent, sentencieux, moral, peignant une époque, faisant vivre des hommes, et, de plus, lyrique, et, de plus, comportant la pompe des décorations, la majeslé pittoresque des groupes, l'enchantement des yeux, l'enchantement des oreil- ' les, la peinture, la sculpture, l'architecture, la musique. — L'effort a été fait, et le succès atteint, unique dans l'histoire de notre théâtre. Athalle est comme le point lumineux qui nous guide, et vers lequel nous nous acheminons dans cette étude, comme vers un but souhaité, à travers bien des obscurités et quelques lumières douteuses.