III. — Le partage politique de l'Afrique

Du XV^ au XIX^ siècle, les Portugais, les Hollandais, les Français, les Anglais avaient, il est vrai, colonisé les petites îles Africaines et fondé des comptoirs de commerce (et de traite !) sur les côtes, mais l'intérieur du Continent noir ne commença à être sérieusement entamé et occupé qu'au XIX*^ siècle, par l'établissement de la Colonie anglaise du Cap, et surtout par la conquête de l'Algérie par la France en 1830.

Néanmoins le véritable partage politique de l'Afrique ne date que du Congrès de BerLn en 1885. et a eu pour cause déterminante la découverte du Congo par Stanle}',i?>-j6-7J, comcidant avec la création, par le roi des Belges, de V Association internationale Africaine.

En effet, en 1876, Léopold II, par une initiative aussi généreuse dans son but, que glorieuse dans ses résultats, réunissait dans son palais un congrès de savants des principales nations de l'Europe, et jetait avec eux les fondements d'une Association internationale pour la civilisation de l'Afrique. Le mode d'action de cette Association était d'introduire dans ce pays le commerce honnête et l'évangélisation, d'y fonder des postes permanents de secours pour soutenir les explorateurs et les missionnaires, des centres de colonisation où les indigènes pourraient se familiariser avec la vie civilisée et trouver un appui contre leurs oppresseurs.

Ce projet eût un commencement d'exécution : mais bientôt (1884), la France et le Portugal voulant avoir en propre leur part de territoire, il en résulta la dissolution de l'Association. Une Conférence internationale réunie à Berlin stipula en 1885, la liberté du coinuicrce et de la navigation, et X abolition de Vesclavage sur tous les territoires du bassin du Congo, prolongé conventionnellement jusqu'à l'océan Indien, quels

que soient à l'avenir les possesseurs de ces territoires.

Après avoir satisfait aux désirs de la France et du Porgal, Léopold II créa M Etat indépendant du Congo, formé de la partie centrale du bassin de ce fleuve ; tandis que l'Allemagne, la France, l'Angleterre et d'autres puissances se réservaient des zones d'infliience, autrement dites des possessions territoires sur les côtes du continent.

Dans l'état actuel des choses, les puissances européennes qui se partagent aujourd'hui l'Afrique et qui sont appelées à jouer un rôle plus ou moins important dans la répression de la traite des noirs, sont :

\J Angleterre, la France, V Allemagne, le Portugal, le Congo belge, la Turquie ou V Egypte, voire même l'Italie et V Espagne.

L'Angleterre établit son influence sur l'Egypte et la mer Rouge, sur la Côte d'Or, dans le bassin du Niger, dans lAfrique australe (Colonie du Cap) jusqu'au Zambèze et aux lacs Nyassa et Banguélo ; enfin dans l'Afrique orientale, de Mombaza et Mélinde jusqu'au lac Victoria, sur un ensemble de territoire que nous évaluerons par comparaison à cinq fois la superficie du territoire Français.

La France possède de vastes domaines, aussi étendus que ceux de l'Angleterre, en Algérie, en Tunisie, en Sénégambie et sur le haut Niger, sur le Congo occidental, à Madagascar, à Obock dans le golfe d'Aden.

L'Allemagne, devenue puissance coloniale depuis 1884 seulement, détient d'importantes régions, égalant quatre fois l'aire de l'empire allemand ou de la France, dans le Cameron (au fond du golfe de Guinée), dans la Hottentotie jusqu'au Zambèze ; surtout dans l'Afrique orientale, depuis la côte du Zanguebar jusqu'aux grands lacs Victoria, Tanganika et Nyassa. Elle a supplanté habilement dans ces régions l'influence anglaise ; mais en voulant s'emparer des douanes de la côte, les Allemands ont excité le soulèvement actuel des Arabes, qui ne veulent reconnaître pour souverain que le sultan de Zanzibar, dépossédé un peu maladroitement,

Le Portugal possède d'ancienne date l'Angola et les provinces adjacentes sur la côte de Guinée, ainsi que le

Géographie de V Afrique centrale. 89

Mozambique, dans le bassin du Zambèze, sur la côte de l'Océan Indien (trois fois la France). Malheureusement dans ces régions les métis arabes ou portugais ont continué presque jusqu'à nos jours à tremper plus ou moins dans le fait du commerce des esclaves ; il sera plus difficile pour eux que pour les autres Européens de rompre radicalement avec cette pratique.

Le jeune Etat indépendant du Congo, ou le Congo belge se compose du noyau même de l'Afrique centrale ; soit un territoire presque quatre fois comme la France ; mais la traite n'y a d'effet que dans la partie orientale, c'est-à-dire entre le Congo supérieur et les grands lacs, partie qui est moins accessible pour la police de l'Etat libre.

C'est cependant dans la région des grands lacs, dans la sphère d'action de l'Allemagne, de l'Angleterre et du Congo belge que se trouve l'intérêt principal de la question esclavagiste.

Avant l'année 1882, les Turcs ou plutôt les Egyptiens possédaient toute la vallée du Nil jusqu'au lac Victoria, et en avaient proscrit, officiellement du moins, la traite des noirs ; mais l'insurrection des Mahdistes leur a enlevé toute la partie moyenne, c'est-à-dire la Nubie et le Soudan égyptien. Dans la province méridionale dont Wadalaî est le chef-lieu, s'est maintenu héroïquement le gouverneur Shnitzler, plus connu sous le nom d'Emin-Pacha. C'est pour aller débloquer ce brave européen que les Anglais ont organisé l'expédition conduite par Stanley.

Quant à l'Italie, établie sur le littoral abyssin de la Mer Rouge, et qui convoite le Tripoli, et à l'Espagne, qui possède en Afrique le littoral saharien et quelques archipels de l'Atlantique, leur action, bien que plus limitée, n'est pas à dédaigner.

Et pourquoi d'autres nations, telles que le Danemark, la Suède, \ Autriche surtout, et même les Etats-Unis dont les vaisseaux parcourent les parages africains, ne concoureraientils pas à cette bonne œuvre d'intérêt général ?