III. Manifeste de la Société antiesclavagiste DE Belgique

« La Société antiesclavagiste de Belgique, définitivement constituée, organisée sur une base nationale, vient faire appel au dévouement et à la générosité des membres de la grande famille belge.

Ch. XIV. La Société antiesdaz'agiste de Belgique. 221

L'œuvre libératrice pour laquelle nous demandons le concours de nos concitoyens se rattache à la série d'efforts civilisateurs qui ont pour point de départ la mémorable initiative de Sa Majesté Léopold II ; qui trouvent dans la magnanimité de notre Roi, dans son énergie sans défaillance ni repos un de leurs plus fermes appuis, et dont le couronnement sera la rédemption d'une race et d'un continent.

Placé au cœur de l'Afrique, entouré aujourd'hui d'une ceinture de puissantes créations coloniales, l'Etat indépendant du Congo est, par sa position même, un centre de rayonnement et de convergence pour toute action bienfaisante dans cette partie du monde appelée, après de trop longs siècles de barbarie, à graviter dans l'orbe de la civilisation universelle. Les acclamations de l'Europe ont salué en lui, dès sa naissance, un facteur important de la régénération africaine. L'Etat indépendant a répondu à cette féconde et glorieuse vocation ; il l'a énergiquement poursuivie. C'est avec une rapidité sans exemple dans l'histoire des puissances colonisatrices que le nouvel empire méditerranéen, né d'hier, conscient et sûr de ses destinées, développe en son sein tous les organes de la vie publique et fait victorieusement pénétrer à une profondeur considérable les influences politiques, commerciales, chrétiennes qui doivent concourir au relèvement de la race africaine.

Dans un pays soixante fois plus grand que le nôtre, peuplé de vingt millions d'àmes au moins selon les uns, de quarante millions suivant d'autres, doté d'immenses richesses naturelles et d'un merveilleux réseau hydrographique, mais où l'outillage économique et politique est à créer de toutes pièces, la main d'un gouvernement naissant, matériellement forcé de procéder par étapes dans sa marche, ne peut, ni être immédiatement présente partout, ni porter d'emblée remède à tous les maux publics.

Le fléau de la traite, chassé sans retour des régions de plus en plus étendues où flotte respecté le drapeau bleu étoile d'or, ne doit pas pouvoir se montrer aux limites orientales de l'Etat indépendant.

Ce fléau dont l'existence — suivant une auguste parole —

La Traite des Nèpres.

« fait rougir notre siècle », ce crime que Livingstone appelait « l'iniquité monstre » et qui fait chaque année en Afrique plus de cinq cent mille victimes, nous pouvons, nous devons, nous voulons le combattre. Nous voulons hâter l'heure si longtemps attendue, entrevue aujourd'hui, où par les efforts de tous, peuples et gouvernants, il sera étouffé à sa source.

Il s'agit de porter remède à des souffrances dont on a dit justement « qu'on n'en trouve point de pareilles sous le ciel. » Il s'agit de soustraire à des horreurs sans nom des millions de noirs que l'on traque comme des fauves, que l'on entraîne au milieu d'atroces tortures vers d'infâmes marchés, de chair humaine pour les livrer à toutes les ignominies de l'esclavage oriental.

Il faut fermer à des forbans, peu nombreux, aussi poltrons qu'inhumains — au témoignage de tous les voyageurs — hardis seulement par l'impunité de forfaits facilement commis sur des populations sans défense, la zioie relativement étroite qui leur sert de débouché aux extrémités de l'Etat indépendant et qui est d'ailleurs accessible à une expédition européenne sans menace .de perdre une partie de ses hommes.

Il importe enfin d'enlever aux « chasseurs d'hommes » avec la possibilité de continuer leur exécrable trafic, les moyens de troubler les fertiles provinces ouvertes à la civilisation par notre Roi et appelées dans un prochain avenir — ainsi que le rappelait une voix autorisée, celle de l'apôtre même du mouvement antiesclavagiste à devenir « une source de richesse certaine pour le peuple belge »

Pour tout homme digne de porter ce nom, ces infortunés qu'on torture et dont on fait trafic à merci sont des frères, des membres vivants, égaux en dignité essentielle, du corps inviolable de l'humanité. Pour tout chrétien, ce sont des âmes rachetées au prix du sang d'un Dieu. Qui pourrait donc n'être pas remué jusqu'au fond du cœur par tant de cris déchirants qui nous arrivent du continent africain et que la grande parole de S. E. le cardinal Lavigerie répétait il y a quelque temps au milieu de nous avec des accents si émouvants ?

cil. XI V. La Société antiesclavagiste de Belgique, 223

Et qui de nous, citoyens belges, jouissant, dans la paix, des lumières et des bienfaits de la civilisation générale, jouissant au sein d'une patrie indépendante, du bien par excellence de la liberté, de la sécurité de nos personnes et de nos propriétés, des joies de la famille et de mille autres biens, trésors inconnus de la barbarie, qui de nous voudrait rester indifférent à l'appel suprême de ces populations unies à notre nation, dans le chef de notre souverain, par les liens de l'union personnelle et qui n'attendent de nous qu'un peu d'aide et un peu de lumière pour nous rendre au centuple les sacrifices faits pour elles ?

Les dévouements personnels abondent qui demandent à se déployer au champ d'honneur de l'entreprise antiesclavagiste. Les dons d'argent ont aussi devancé la constitution de notre Société. Nous avons accepté la mission de seconder ce mouvement magnifique et d'en assurer l'efficacité : nous dedemandons à tous les hommes de coeur de nous assister dans notre oeuvre.

Des comités d'action et de propagande sont formés dans les principales villes du pays : nous confions à ces comités le livre d'or de l'oeuvre antiesclavagiste, en priant tous les amis de l'humanité, toutes les âmes chrétiennes de s'y inscrire généreusement. Nous ne demandons qu'à un petit nombre de renoncer, pour nous aider, aux joies de la famille et de la patrie. Au grand nombre, nous demandons les ressources nécessaires pour féconder les dévouements personnels : ces ressources ne nous feront pas défaut.

Les Belges ont compris que leur place est au premier rang dans ce mouvement libérateur,

A l'œuvre donc, hommes d'action et d'initiative ! Venez à notre aide, cœurs généreux et charitables ! Et bientôt, avec l'aide de Dieu, avec l'assentiment et l'appui de notre Roi, souverain de l'Etat indépendant, le lac Tanganika verra flotter sur ses eaux le navire de la Délivrance, armé par les citoyens de la libre Belgique, monté par ses fils, protégeant la liberté des populations africaines unies à notre nation et préparant les voies à l'extinction complète de cet

224 ^'^ Traite des Nègres.

odieux et désastreux fléau, de ce crime quatre fois séculaire : la traite des noirs.»