I. Description géographique

Dans les chapitres précédents, la lumineuse lettre encyclique de Léon XIII et les brillantes conférences données à Paris, à Londres et à Bruxelles par l'illustre Primat d'Afrique, jettent un éclat incomparable sur la question de l'esclavage africain.

Le principe de l'intervention européenne étant admis, il nous reste à revenir sur les sources des révélations africaines et sur les détails des horreurs de la traite africaine.

Mais préalablement, pour l'intelligence des faits qui seront rapportés plus loin, nous donnons ci-contre deux cartes sommaires de l'Afrique, l'une dans son ensemble, l'autre reproduisant plus en détail les parties centrales qui nous intéressent davantage.

Nous croyons nécessaire d'exposer en outre ici quelques notions de géographie générale, qui permettront à nos lecteurs de se faire une idée plus exacte de la vaste scène où se déroulent les actes de la tragédie esclavagiste.

Le continent africain est situé au sud de l'Europe dont le sépare la Méditerranée. Deux océans le baignent : l'Atlantique, à l'ouest, l'océan Indien, à l'est.

Sa superficie, évaluée à 30.000.000 de kilomètres carrés, est trois fois plus grande que celle de l'Europe, et comparable à 56 fois le territoire de la France ou looo fois celui de la Belgique,

On lui suppose 150.000.000 d'habitants, dont les quatre

Carte semi-muette de l' Afrique avec les initiales des noms des lieux.

Possessions européennes

— Françaises: Algérie, Tunisie, Sénégal et haut Niger, Congo occidental, Mada-

gascar, Obock golfe d'Aden).

— Anglaises: Freetown, Côte d'or, Haut et moyen Niger, Le Cap jusqu'au Zambèze

central, Mombaze jusqu'au lac Victoria. Occupation de l'Egypte.

— Allemandes: Cameron Guinée, Hottentotie ou Sud-Ouest africain. Côte du

Zanguebar jusqu'aux grands lacs.

— Portugaises: Angola, à l'ouest, Mozambique, à l'est.

— Belge : Etat indépendant du Congo.

— Egyptiennes: le bassin du Nil, en partie aux Mahdistes.

— Italiennes : Massaouah et Côte d'Abyssinie.

— Espagnoles : Côte du Sahara, îles Canaries, etc.

Nota. Sur la carte agrandie de X Afrique orientale de la page suivante, les hachures ou grisé représentent les contrées les plus dévastées par la chasse et la traite des nègres.

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8o La Traite des JVègres.

cinquièmes appartiennent à la race noire et habitent surtout les parties centrales et occidentales.

Le continent africain est remarquable par sa grande masse aux contours arrondis ; par le manque de grandes échancrures ou golfes, qui eussent permis depuis longtemps sa pénétration ; par le désert saharien qui en occupe toute la partie septentrionale, et aussi par son haut plateau central. Celui-ci, ■ récemment exploré, a looo mètres d'altitude moyenne ; il abonde en lacs considérables, en fleuves immenses, alimentés par des pluies diluviennes, et sa fertilité est comparable à celle des Indes, contrairement à l'opinion qui, jusqu'à ces derniers temps, nous l'avait représenté comme une suite de déserts arides et inhabitables.

Son climat chaud, fiévreux, funeste aux Européens, sur les côtes, est beaucoup plus supportable dans les parties hautes de l'intérieur, comme le prouve le séjour prolongé de plusieurs voyageurs et missionnaires.

Les montagnes les plus célèbres de l'Afrique sont : la chaîne de VAt/as, qui couvre l'Algérie et les Etats voisins, au nord du Sahara ; — les monts Kongs, dans la Guinée septentrionale; — les monts de VAbyssinie, hauts de 4000 mètres ; — dans le Plateau central, les monts Kénia et Kilimandjaro^ à l'est du lac Victoria: ce sont les plus élevés de l'Afrique, et ce dernier atteint 5700 mètres d'altitude.

D'autres chaînes de 1000 à 3000 mètres d'élévation courent à une certaine distance des côtes dans l'Afrique centrale, laissant au milieu de vastes plaines, dont la plus remarquable est traversée par le Congo et ses nombreux affluents.

Les fleuves, comme les lacs, étant les principaux moyens de repère et de communication dans ces régions imparfaitement connues, nous donnerons ici quelques détails sur les plus remarquables d'entre eux, à savoir : le Nil, le Niger, le Congo et le Zanibcze.

Le Nil. l'un des trois plus longs fleuves du monde, et, de tous le plus célèbre, a plus de 6.000 kilomètres de parcours. Il sort des grands lacs de l'équateur, et l'on considère comme ses branches principales deux tributaires du lac Victoria, le Chiniioit, qui naît sous 5° de latitude S., et le Nil-Alexan-

Géographie de V Afrique centrale.

dra, qui afflue par l'O. après avoir traversé le lac Alexandra.

Le Nil sort du lac Victoria à une altitude de 1200 m., sous le nom de Xil- Victoria, traverse le petit lac Ibrahim, puis tombe par les chutes de Murchison dans le grand lac Albert, d'où il sort en prenant le nom de Nil-Blanc, «Bahrel-Abiad. » En se dirigeant vers le N., il parcourt la haute plaine marécageuse du Soudan égyptien, en arrosant Wadelaï, Lado et Duflé, anciennes stations militaires égyptiennes ; il reçoit à gauche le Bahr-el-Ghacal, <.. fleuve des Gazelles, » qui arrose le pays des Niam-Niams ; à droite le Sobat, qui descend du Kafa. Il sépare ensuite le Kordofan du Sennaar, et près de Kartoum, par 365 m. d'altitude, il opère sa jonction avec le Nil-Bleu, « Bahr-el-Azrek, » qui descend du plateau abyssin, où il traverse le lac Tzana, à 2.600 m. d'altitude, et qui fut longtemps considéré comme le Nil principal.

Dans la Nubie, le Nil arrose Schendi et reçoit à Damer VAibara, venant aussi du plateau abyssin ; il coule ensuite dans un encaissement profond, bordé de hautes falaises, et forme une série de rapides ou de cataractes peu considérables, mais nuisibles à la navigation. Il y arrose Berber, Dongola, Wadi-Halfa, Derr ; pénètre en Egypte, où il arrose Assouan. Edfou, Louqsor, Denderah, Syout, enfin le Caire au delà duquel commence le delta du Nil. Le fleuve se subdivise en une foule de bras et de canaux, dont la plupart se perdent dans des lagunes, et dont les deux principaux vont se jeter dans la Méditerranée à Damiette et à Rosette.

Depuis l'Atbara jusqu'à la mer, le Nil traverse une région sa^is pluie et ne reçoit plus aucun affluent. Aussi la largeur et le volume de ses eaux diminuent-ils dans ce parcours, grâce à une évaporation active et à l'emploi qu'on en fait pour l'irrigation des terres cultivées.

Le Congo est un des plus grands fleuves du monde, tant par sa longueur qui doit dépasser 4500 kilomètres, que par l'étendue de son bassin et le volume de ses eaux. Son cours supérieur, découvert par Livingstone (1869), n'est pas complètement connu : mais il paraît sortir du lac Banguélo sous le nom de Louapoida, et recevoir le trop plein du lac Tanganika par la Loukouga. De Nyangoué jusqu'à la mer, il

a été parcouru en canot par Henri Stanley dans une exploration mémorable (1876-77). Sous l'Equateur, il présente une première série de 7 cataractes ou chutes dites les Stanley- Falls. De là, il tourne au N.-O. en formant une courbe immense qui le ramène de nouv^eau sous la ligne équatoriale, et continue vers le S.-O. jusqu'au Stanley-Pool, sorte de lac formé par un élargissement du fleuve. Entre Léopoldville et Vivi-Matadi, il franchit une seconde série de 32 cataractes, échelonnées sur une longueur de 300 kilm., avec une pente totale de 280 mètres. Le bas fleuve arrose Matadi, Borna, Banana, et finit dans le golfe de Guinée par un estuaire large de 1 1 kilomètres.

Dans son cours moyen, entre les deux séries de cataractes, sur une longueur de plus de 1700 km., le Congo traverse une immense plaine horizontale, où son lit s'élargit jusqu'à atteindre de 10 à 30 kilomètres d'une rive à l'autre ; il renferme alors d'innombrables îles boisées et peuplées.

Il reçoit d'énormes affluents dont les plus importants sont: au N., \ Oubangi- Quelle , formant la limite franco-belge de l'Etat du Congo ; au S., le Kassaï, qui se grossit du Sankouron, du Koango et des eaux du lac Lcopold IL

Sauf dans les cataractes, le Congo est partout navigable. Les bâtiments de mer le remontent jusqu'à Matadi, et des vapeurs font le service sur le haut Congo, jusqu'aux chutes de Stanley.

On projette un chemin de fer qui reliera le bas Congo à Léopoldville, à travers la région montueuse des chutes inférieures.

Le Zambèze, exploré par Livingstone, coule en sens inverse du Congo, c'est-à-dire de l'ouest à l'est. Il vient du plateau situé à l'est du Benguéla, porte d'abord le nom de Liambai, et forme dans le Makalolo la célèbre chute de Victoria, dépassant en grandeur la cataracte du Niagara ; il arrose ensuite Tété et Sena, dans le Mozambique portugais, y reçoit par le Chiré les eaux du grand lac Nyassa, et se termine dans le canal de Mozambique par un delta boisé, dont l'un des bras arrose Ouilimanc.

Le Niger prend sa source dans le plateau des monts Kongs,

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sous le nom de Djoliba. Il décrit vers le N., puis vers l'E., une immense courbe dans le Soudan, arrose Ségou, traverse le marais Dibbie et passe près de Timbouctou, à la limite du Sahara. Il prend ensuite le nom de Kouarra, reçoit la Rima, qui arrose Sakatou ; puis le Binoue', grand affluent qui vient de l'Adamaoua, et il forme enfin dans la Guinée septentrionale un immense delta péninsulaire, séparant les baies de Bénin et de Biafra.

Les lacs les plus considérables sont : le Victoria- Nyanza et X Albert-Nyanza, qui s'écoulent par le Nil ; — le Tanganika, le Bangnélo, le Moéro et le Lcopold II, tributaires du Congo ; — le Nyassa, qui se déverse dans le Zambèze ; — enfin le lac Tchad, isolé dans la plaine du Soudan.

Le lac Victoria, ou le Victoria- Nyanza^ l'Oukéroué des indigènes, fut découvert par Speke en 1858 et exploré par Stanley en 1875. Situé à 1200 m. d'altitude, ce lac superbe, le plus vaste de l'Afrique (85.000 kilom".), a une forme arrondie ; il est parsemé d'îles côtières habitées. Au nord-ouest, est le pays de l'Ouganda, célèbre par le roi Mtésa, dont le successeur actuel est Mouanga.

Le lac Albert, ou VAlbert-Nyattza, fut découvert par Baker en 1863. Situé à une altitude de 900 mètres, sa forme est allongée, et il s'avance par son extrémité méridionale vers le lac Mouta-NzigJié, entrevu par Stanley en 1876, mais dont les limites sont encore indéterminées.

Le Banguélo, situé à 1 100 m. d'altitude, et le lac Moéro, tous deux découverts par Livingstone, se déversent par le Congo supérieur.

Le Tanganika fut découvert par Burton et Speke en 1858. Situé à 800 m. d'altitude, ce lac, le plus long de l'Afrique (800 kilom.) s'écoule par la Loukouga dans le Congo.

Le lac Nyassa, situé à l'O. du Mozambique, fut découvert par Livingstone ; il s'écoule par le Chiré dans le Zambèze et forme avec eux une excellente voie navigable de pénétration dans l'Afrique centrale.

Le lac Tchad, dans le Bornou, est à 250 m. d'altitude ; il est parsemé d'îles en partie habitées et reçoit deux tributaires principaux : le Yéou, qui arrose Kano, à l'O., et le Chari,

venant du S.-E. Les populations musulmanes qui l'environnent font une chasse active aux nègres des parties plus méridionales du Soudan, et les expédient vers les côtes méditerranéennes.