CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

LETTRE DE SA SAINTETÉ LÉON XIII SUR L'ESCLAVAGE (l).

Aux vénérables frères les évêçties du Brésil LÉaN XIII, PAPE

Vénérables Frères, Salut et bénédiction apostolique.

Au milieu des manifestations s\ nombreuses et de si grande piété que presque toutes les nations ont accomplies et continuent d'accomplir chaque jour pour Nous féliciter d'avoir atteint heureusement le cinquantenaire de Notre sacerdoce, il en est une qui Nous a particulièrement touché,

(i) Nota. Fidèle aux traditions de l'Eglise, qui fut au moyen âge, l'instigatrice des croisades contre la tyrannie mahométanei le Pape Léon XIII est le promoteur de la croisade africaine actuelle.

Le point de départ du généreux mouvement humanitaire et chrétien dont nous sommes les témoins, c'est la lettre encyclique In plurimis qu'il a adressée le i5 Mai 1888 aux Evêques du Brésil, à propos de la suppression de l'esclavage dans ce vaste empire. Il est donc juste de reproduire pre^ qu'entièrement en tête de notre ouvrage, ce précieux document où la science historique se mêle à la sollicitude paternelle du Vicaire de Jésus-Christ pour ses enfants les plus déshérités.

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lO La Traite des Nègres,

et c'est celle qui nous est venue du Brésil où, à l'occasîon de cet heureux événement, la liberté a été légalement rendue à un grand nombre de ceux qui, dans le vaste territoire de cet empire, gémissaient sous h joug de la servitude. — Cette œuvre, tout empreinte de miséricorde chrétienne et due au zèle d'hommes et de femmes charitables, agissant en cela de concert avec le clergé, a été offerte au divin Auteur et Dispensateur de tout bien en témoignage de reconnaissance pour la faveur qui Nous a été si bénignement accordée d'atteindre sain et sauf l'âge de Notre année jubilaire.

Cela Nous a été particulièrement agréable et consolant, surtout parce que Nous y avons vu la confirmation d'une très heureuse nouvelle, à savoir que les Brésiliens voulaient abolir désormais et extirper complètement la barbarie de Tesclavage. Cette volonté du peuple a été secondée par le rèle éminent de l'Empereur et de son auguste Fille, de même que par ceux qui dirigent la chose publique, au moyen de lois qui ont été rendues et sanction-, nées à cet effet. La joie que Nous en avons éprouvée. Nous l'avons manifestée, au mois de janvier dernier, à l'envoyé que l'auguste Empereur avait délégué auprès de Nous, ajoutant de plus que Nous écririons à l'Episcopat au sujet des malheureux esclaves (i).

Nous tenons, en effet, auprès de tous les hommes la place du Christ, fils de Dieu, qui a été tellement embrasé de l'amour du genre humain que, non seulement il n'a pas hésité, en prenant notre nature, à vivre au milieu de nous, mais qu'il a aussi aimé à se donner le nom de Fils de l'homme, en protestant ouvertement qu'il s'était mis en rapport avec nous pour annoncer aux captifs la délivrance^ afin que, affranchissant le genre humain de la pire des servitudes, qui est celle du péché, il renouvelât toutes choses en lui^ et ce qui est au ciely et ce qui est sur la terre^ et rétablît

(i)«A Toccasion de Notre Jubilé,... ^ous désirons donner au Brésil un » témoignage tout particulier de Notre paternelle affection, au sujet de Yi rémancipatiori des esclaves ». (Réponse à l'adresse du ministre du Brésil^ de Souja Correa),

Ch, I. Lettre de Léon XlIIsur t esclavage, i.i

ainsi dans sa dignité première toute la race d'Adam, précipitée dans la ruine de la faute commune. Saint Grégoirele-Grand a dit opportunément à ce sujet : Puisque notre Rédempteur^ auteur de toute créature^ a voulu dans sa clémence revêtir la chair humaine^ afin que, par la grâce dé sa divinité^ le lien de notre servitude étant brisée il nous rendit Pantique liberté^ c'est faire chose salutaire de rendre^ par le bienfait de F affranchissement^ à la liberté dans laquelle ils sont nés y les hommes que la nature a faits libres dès V abord et à laquelle le droit des gens a substitué le joug de la servitude.

Il convient donc, et c'est bien le propre de Notre ministère apostolique, de seconder et de favoriser puissamment tout ce qui peut assurer aux hommes, soit pris séparément, soit en société, les secours aptes à soulager leurs nombreuses misères, dérivées, comme le fruit d'un arbre gâté, de la faute des premiers parents, et ces secours, de quelque genre qu'ils soient, sont non seulement très efficaces pour la civilisation, mais ils conduisent aussi convenablement à cette rénovation intégrale de toutes choses que Jésus-Christ, Rédempteur des hommes, s'est proposée et a voulue.

Or, au milieu de tant de misères^ il faut vivement déplorer celle de Fesclavage auquel une partie considérable de la famille humaine est assujettie depuis bien des siècles, gémissant ainsi dans la douleur et l'abjection, contrairement à ce que Dieu et la nature ont d'abord établi. — En effet, l'Auteur suprême de toutes choses avait décrété que l'homnie eût à exercer comme une sorte de domination royale sur les animaux des bois, des mers et des airs, et non que les hommes eussent à exercer cette domination sur leurs sem^ blables : Ayant créé Fhomme raisonnable à son imagCy dit saint Augustin, Dieu a voulu qu'il ne fut le maître que des créatures dépourvues de raison; de telle sorte que V homme eût à dominer non pas les autres hommes^ mais les animaux. D'où il suit que F état de servitude s'entend imposé de droit au pécheur. Aussi le nom d'esclave n'a pas été employé par PEcri-ture avant que le juste Noé eût puni par ce nom le péclié de son fils. Cest donc la faute qui a mérité ce nom, et non pt%s la nature.

De la contagion du premier péché ont dérivé tous les maux, et notamment, cette perversité monstrueuse par laquelle il y a eu des hommes qui, perdant le souvenir 1 de Tunion fraternelle dès Torigine, au lieu de pratiquerv^ sous rimpulsion de la nature, la bienveillance et la déférence mutuelles, n'ont écouté que leurs passions et ont commencé à considérer les autres hommes comme leur étant inférieurs et à les traiter, par conséquent, comme des animaux nés pour le joug. De là, et sans tenir le moindre compte ni de la communauté dénature, ni de la dignité humaine, nî de Timage divine imprimée dans Thomme, // est arrivéy au moyen des querelles et des guerres qui éclatèrent ensuite, que ceux qui se trouvaient remporter par la force s'assujettissaient les vaincus, et qu'ainsi la multitude, quoique d'une même race, se partageât graduellement en individus de deux catégories distinctes, à savoir les esclaves vaincus assujettis aux vainqueurs leurs maîtres.

L'histoire des anciens temps nous montre ce lamentable spectacle jusqu'à l'époque du divin Rédempteur ; la calamité de la servitude s'était propagée chez tous les peuples, et bien réduit était le nombre des hommes libres, jusque-là qu'ua poète de l'empire put proférer cette atrocité que le genre humain ne vit que pour le petit nombre. Cela fut en vigueur chez les nations mêmes les plus policées, chez les Grecs, cliez les Romains, où la domination d'un petit nombre s'imposait à la multitude ; et cette domination s'exerçait avec tant de perversité et d'orgueil, que les troupes d'esclaves étaient considérées comme des biens, non comme des personnes, mais comme des choses, dépouillées de tout droit et dépourvues même de la faculté de conserver la vie et d'en jouir.

Les serviteurs sont au pouvoir des mattres, et ce pouvoir émane du droit des gens, car on peut observer qu'il existe exactement chez tous les peuples le pouvoir pour les ntattres de disposer de la vie et de la mort des esclaves, et tout ce qui est acquis par V esclave l'est au profit du maître. Par suite d'une aussi profonde perturbation morale, il fut impunément et publiquement permis aux maîtres d'échanger leurs es-