INTRODUCTION

Ce livre est une histoire de brigandages, et de brigandages étranges, puisque, dans cette guerre d'une nouvelle sorte, chaque année les morts se comptent par centaines de mille, et qu'il y a, chaque année aussi, quatre-vingt mille prisonniers environ. Les faits ont été racontés ailleurs dans des ouvrages et documents divers où ils se trouvent épars, un même recueil doit ici les présenter à la fois ; ils sont connus de beaucoup, ils doivent l'être de tous ; si ce petit livre n'a pas assez de force pour obtenir un pareil résultat, qu'il en surgisse un autre plus heureux et meilleur.

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C'est une histoire non du passé, mais du présent; que le récit nous intéresse et nous instruise, ce n'est pas assez, il faut que chacun flétrisse ces crimes ; il faudra que peu à peu la discussion arrive devant le public, puis que Ton songe bientôt à une sérieuse répression.

Les crimes qu'on raconte sont commis de nos jours ; les criminels qui les commettent sont nombreux et puissants ; les contrées qui voient ces infamies sont entourées d'une surveillance rigoureuse ; voilà pourquoi la lumière tardait à se faire. Mais tout à coup, sur un grand nombre de points, arrivent des témoins de toutes sortes et chacun d'eux dénonce une partie de la vérité. Leurs témoignages ont été recueillis et ils ont fourni les matériaux de ce travail .

Pour mettre en ordre ces dépositions diverses, il a fallu interroger de nombreux voyageurs , leur* demander des détails sur les contrées qu'ils ont parcourues, sur les peuples ou les bandits qu'ils ont rencontrés. Pour comprendre leurs accusations, il a fallu décrire les pays où les victimes ont succombé

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et les retmites où se cachent les meurtriers. Ainsi ^ en même temps qu'il raconte les chasses à Thomme, cet ouvrage doit donner la géographie d'une contrée immense, inexplorée jusqu'à nos jours, faire connaître les découvertes et les voyages les plus récents.

Beaucoup de criminels sont connus et désignés. En face de chaque accusé on appelle les témoins qui déposent contre lui et on raconte les faits qui sont à sa charge» Mais la sentence qu'on réclame doit prononcer sur la traite et non sur chacun des traitants. Le grand crime de la traite est justiciable de l'opinion, les personnes le sont des tribunaux. Les dénonciations contre les personnes doivent être admises et discutées seulement pour établir l'existence de ce crime. Les brigandages seront constatés, on comptera les victimes, on montrera les dévastations, puis on demandera une répression pour l'avenir. La punition du passé, le sort des personnes, le jugement de chacun des accusés ne nous appartiennent point. Les témoignages donnent une complète certitude sur la traite elle-même; il pour-